�C�mo se form� la Luna y por qu� es Esencial para la Vida?

Lo m�s simple ser�a suponer que la Tierra y su Luna eran simplemente dos concentraciones de materia del disco protoplanetario alrededor del Sol, que estaban bastante juntos para orbitar entre s�. Pero los estudios hasta la fecha indican un escenario mucho m�s extraordinario. Tambi�n extraordinaria es la sugerencia de Ward y Brownlee de que la presencia y la naturaleza de la Luna fueron esenciales para el desarrollo de la vida avanzada en la Tierra.

La Luna tiene s�lo alrededor de 1/80-ava parte de la masa de la Tierra, y parece peque�a cuando se ve a escala. Luego, cuando se agrega la perspectiva de ampliar sus distancias relativas (abajo), parece sorprendente que la Luna tuviera importantes consecuencias para el desarrollo de la vida en la Tierra. Esto est� mas acentuado a�n, si se tiene en cuenta lo peque�as que son las dos comparadas con el Sol. Pero, sorprendentemente, el papel de la Luna en la estabilizaci�n del eje de rotaci�n de la Tierra pudo haber sido crucial para el desarrollo de la vida.

El �ngulo de inclinaci�n orbital de la Tierra, u "oblicuidad" con respecto al plano de la ecl�ptica es 23,5° y la conservaci�n del momento angular exige que se mantenga esa direcci�n en el espacio a menos que act�e sobre �l un par desequilibrado. Si la Tierra fuera perfectamente esf�rico sim�trica, entonces, las fuerzas gravitacionales externas no podr�an ejercer un par sobre ella, porque la naturaleza de la atracci�n gravitatoria ser�a equivalente a la acci�n sobre una masa puntual en el centro de la Tierra. Pero la Tierra es un esferoide achatado, con mayor di�metro en el ecuador y la distribuci�n de la masa no es exactamente uniforme radialmente, por lo que son posibles los pares de fuerza. Las fuerzas gravitacionales tambi�n producen protuberancias de marea que distorsionan la simetr�a esf�rica. Sin embargo, si el �ngulo de inclinaci�n cambia, podr�a causar grandes cambios clim�ticos.

La evaluaci�n de Ward y Brownlee sobre la estabilidad del eje de rotaci�n de la Tierra es la siguiente. "Este �ngulo ha sido casi constante durante cientos de millones de a�os a causa de los efectos gravitacionales de la Luna. Sin la Luna, el �ngulo de inclinaci�n deambular�a en respuesta a los tirones gravitacionales del Sol y de J�piter. El movimiento mensual de nuestra gran Luna, amortigua cualquier tendencia a cambiar el eje de inclinaci�n. Si la Luna fuera m�s peque�a o estuviera m�s distante, o si J�piter fuera m�s grande o estuviera mas cerca, o si la Tierra estuviera m�s cerca o m�s lejos del sol, la influencia estabilizadora de la Luna ser�a menos eficaz. Sin una gran Luna, el eje de rotaci�n de la Tierra podr�a variar tanto como 90 grados. Marte, un planeta con la misma velocidad de giro e inclinaci�n de eje, pero sin luna grande, se cree que ha mostrado cambios en la inclinaci�n de su eje de 45 grados o m�s."

El an�lisis de los movimientos relativos y las influencias de cuatro cuerpos, tres de los cuales est�n en �rbita y girando, no es para los d�biles de coraz�n. Estos problemas no se pueden resolver anal�ticamente, sino que debe ser abordado por aproximaciones num�ricas. Ward y Brownlee citan el trabajo de Laskar y sus colegas sobre los c�lculos de un modelo, que eval�a la importancia de la Luna en la estabilizaci�n del �ngulo de inclinaci�n de la Tierra.