El mar de Azov es una masa de agua prácticamente cerrada, con una extensión once veces menor a la del mar Negro y una profundidad media de catorce metros, lo que lo convierte en el mar menos profundo del mundo. Sin embargo, también se trata de unos de principales focos de tensión geopolítica entre Ucrania y Rusia desde la anexión de Crimea en 2014 y, especialmente, a partir del intento de invasión total de este año.
A primera vista su relevancia geopolítica puede parecer menor, pero se trata de una ruta directa al corazón de Rusia y por tanto de un enclave prioritario para el Kremlin por dos razones: por un lado, porque compromete su seguridad marítima y puede ser utilizado como centro de operaciones navales por una potencia extranjera en caso de conflicto. También porque es una de las salidas del sistema unificado de aguas profundas, una red fluvial que pretende conectar los mares que rodean la parte occidental del país. Al mismo tiempo, el mar de Azov es una de las principales vías de exportación de Ucrania por sus conexiones con las rutas marítimas ―los puertos de Mariúpol o Berdiansk son los más desarrollados de su costa―.
En 1991, justo después de que Kiev declarara su independencia de la Unión Soviética, las primeras disputas entre Rusia y Ucrania se centraron en Crimea por el movimiento separatista de la ciudad de Simferópol y el estatus de Sebastopol, sede por aquel entonces de la Flota del Mar Negro. En 1997 ambos países llegaron a un acuerdo: Moscú se mantendría alejada de los asuntos internos de Ucrania y le cedería el 18% de la flota establecida en Crimea a cambio de que Kiev le cediera ―previo pago― el uso militar de la península. Para Ucrania el trato supuso una victoria rotunda, pero para los rusos fue una humillación. No solo se descartaba la causa separatista, sino que también dijeron adiós al control total de la Flota del Mar Negro.
Pese a esto, las disputas territoriales sobre el mar tardaron pronto en volver al primer plano. Esta vez el centro de...
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