Le curcuma

Le curcuma (Curcuma longa) appartient à la famille des Zingibéracées comme le gingembre ou la cardamome dont sont tirées les épices du même nom. Curcuma désigne également à la fois la plante et l’épice issue de son rhizome. Son nom est tiré du sanskrit kunkuma ranjani : « ce qui donne la couleur », qui rappelle son emploi comme colorant. Il est aussi appelé safran du pauvre, safran des Indes, souchet des Indes, turmeric, terre marite, etc.
Son rhizome jaune-orangé en fait une plante vivace et fournit une épice qui se présente comme une poudre jaune. Ses longues feuilles présentent des nervures marquées. Au sommet de la tige se dresse une grande inflorescence, blanche à son sommet, verte à sa base.

La plante est originaire d’Inde, où elle occupe une place importante dans l’alimentation ; elle est présente également en Asie du Sud-Est. Elle nécessite des sols très fertiles et un fort ensoleillement, et pousse bien dans les régions soumises à la mousson.
Connu en Occident dès l’Antiquité, le curcuma est surtout utilisé en médecines indienne et chinoise, contre la jaunisse ou les troubles gastriques, et comme anti-inflammatoire. Il contient de la curcumine, employé comme colorant jaune pour le textile (même si sa couleur n’est très durable), mais aussi comme réactif dans les laboratoires car elle rougit en présence d’acides ; des recherches ont été menées à propos de son action contre le cancer. Le curcuma est particulièrement prisé en Inde qui en est le premier producteur, consommateur et exportateur mondial. Il est utilisé dans les rites hindous, mais il constitue surtout un des principaux ingrédients du curry qui est une des bases de la cuisine indienne. Il a également servi de pigment chez des peintres comme Caravage ou les impressionnistes. Mélangé à de l’indigo, il donne une teinte verte au savon.

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