Sciences
Un crâne fossile questionne l’évolution humaine en Asie
Un crâne fossile découvert en Chine et daté d’environ 1 million d’années, Yunxian 2, a pu être reconstruit et a fait l’objet d’une nouvelle étude parue dans la revue Science. Les résultats contribuent à éclaircir les débats sur la diversité et l'évolution des humains en Asie, mais ils soulèvent aussi de nouvelles questions. Entretien avec Florent Détroit, paléoanthropologue au Muséum national d’Histoire naturelle.
Selon les résultats d'une nouvelle étude menée par une équipe scientifique internationale, Yunxian 2 serait proche de la période de séparation des espèces Homo longi et Homo sapiens, avec lesquelles il partage des caractéristiques morphologiques. Le fossile a pu être reconstitué grâce à des techniques d’imagerie 3D.
Pourquoi la reconstruction du crâne de Yunxian 2 était-elle nécessaire ?
À ce jour, trois crânes assez complets ont été découverts sur le site de Yunxian1. Ils sont en majorité très déformés, écrasés par le poids des sédiments dans lesquels ils ont fossilisé.
Pour les étudier, les analyser et les comparer avec d’autres spécimens fossiles, il est donc nécessaire de les reconstruire, au moins virtuellement grâce à des techniques d’imagerie et de morphométrie 3D. En effet, ces fossiles étant très fracturés et très minéralisés, toute tentative de reconstruction physique réelle provoquerait immanquablement des dommages importants à leur intégrité.
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Les deux premiers ont été découverts en 1989 et 1990. Un troisième, découvert en 2022, est encore en cours d'étude.
Y a-t-il déjà eu des tentatives de reconstruction ?
Une première reconstruction virtuelle de Yunxian 2 avait été effectuée. Elle a été publiée en 2010 par Amélie Vialet (Muséum national d'Histoire naturelle) et collaborateurs. Cette première reconstruction avait permis de mettre en avant de nombreux points communs entre la morphologie de ce fossile et celle des Homo erectus de Chine et d’Indonésie.
Pour cette nouvelle reconstruction, les scientifiques ont utilisé une autre approche : ils ont séparé et réajusté virtuellement les différentes parties brisées du crâne en travaillant sur des modèles 3D du fossile. Deux chercheurs ont effectué chacun 3 reconstructions, de façon totalement indépendante. L’analyse des différences entre ces 6 reconstructions leur a permis de s’assurer d’avoir un résultat plus vraisemblable. L’analyse de cette nouvelle reconstruction permet aux auteurs de la publication de mettre en évidence de nombreux points communs avec les Homo sapiens et les Homo longi.
Quels sont les résultats de l’étude et quel rôle joue le fossile de Yunxian 2 dans le débat sur l'évolution humaine ?
Les résultats de cette nouvelle étude montrent que Yunxian 2 serait bien plus proche des Homo sapiens et surtout des Homo longi que des Homo erectus. Les analyses morphométriques et phylogénétiques indiquent que Yunxian 2 ferait partie du même groupe que celui auquel appartiennent plusieurs fossiles asiatiques, longtemps qualifié "d’Homo sapiens archaïques" mais pour lequel le nom d’espèce Homo longi a été proposé en 2019.
Deux points majeurs de ces nouveaux résultats sont aussi à souligner. D’une part ce groupe inclut les fameux – mais encore mystérieux - "Dénisoviens" pour lesquels aucun nom d’espèce n’avait été proposé et qu’il faudrait donc appeler Homo longi. D’autre part, Homo longi (incluant donc les Dénisoviens) apparait ici plus proche d’Homo sapiens que d’Homo neanderthalensis et notre espèce aurait divergé d’Homo longi il y a environ 1,3 million d’années, date un peu plus ancienne que celle de Yunxian 2.
Ces résultats posent question car ils ne sont pas en accord avec ceux de la (paléo-)génétique qui indiquent que les Dénisoviens (donc Homo longi) sont plus proches d’H. neanderthalensis que d’H. sapiens et que, par ailleurs, ces deux dernières espèces auraient divergé l’une de l’autre il y a 500 à 700 000 ans. Les résultats présentés ici rapprochent non seulement H. longi d’H. sapiens mais ils reculent aussi assez fortement dans le temps l’origine de notre espèce, estimée ici à environ 1 million d’années.
Quelles sont les principales caractéristiques morphologiques observées sur le crâne reconstruit de Yunxian 2 ?
La morphologie de Yunxian 2 est décrite comme "mosaïque", ressemblant sur certains aspects à celle des espèces plus anciennes du genre Homo et sur d’autres à celle d’espèces plus récentes, notamment H. sapiens. Cette morphologie correspond en de nombreux points à celles des autres spécimens attribués à l’espèce Homo longi.
Le crâne Yunxian 2 présente ainsi une voûte longue et basse avec un front fuyant, un torus sus-orbitaire épais, ainsi qu’une base et un palais larges. A l’arrière du crâne, il ne présente ni l'occipital fortement anguleux avec un torus transversal proéminent comme chez H. erectus, ni le chignon occipital typique d’H. neanderthalensis. En vue postérieure, les parois latérales du crâne convergent vers le haut, mais pas aussi fortement que chez H. erectus, et on ne retrouve ni l'expansion pariétale supérieure caractéristique des H. sapiens, ni la forme "en bombe" typique des Néandertaliens. La face de Yunxian 2 est haute et projetée vers l’avant, comme chez H. erectus, mais dans une moindre mesure. La face supérieure et l’ouverture nasale sont larges, les pommettes sont larges et hautes.
Qu’est-ce que cette étude nous dit de l’évolution des espèces humaines ?
Parmi les résultats de cette étude, celui qui "frappe" le plus les esprits c’est sans doute la plus grande proximité évolutive entre les Homo longi et notre espèce Homo sapiens, que d'Homo neanderthalensis. D’après cette étude l’origine de notre espèce remonterait à environ 1 million d’années, une date bien plus ancienne que toutes les estimations publiées jusqu’à maintenant et qui se trouve proche de l’âge du crâne Yunxian 2.
Il convient cependant d’examiner ces deux hypothèses avec précaution, notamment parce qu’elles ne sont en accord ni avec la grande majorité des résultats de la (paléo-)génétique sur les relations entre H. sapiens, H. neanderthalensis et les Dénisoviens, ni avec l’âge des plus anciens fossiles attribués à H. sapiens connus jusqu’à maintenant.
Espèces humaines recensées entre - 3 millions d'années et aujourd'hui
Néogène
Quaternaire
Pliocène
Pléistocène
- 3 millions d'années
- 2 millions d'années
- 1 million d'années
Aujourd'hui
- 3 millions d'années
- 2 millions d'années
- 1 million d'années
Aujourd'hui
Référence de l'étude
Xiaobo Feng et al., "The phylogenetic position of the Yunxian cranium elucidates the origin of Homo longi and the Denisovans". Science 389,1320-1324(2025).DOI:10.1126/science.ado9202
Entretien avec
Florent Détroit
Paléoanthropologue et professeur au Muséum national d'Histoire naturelle (Histoire Naturelle des Humanités Préhistoriques - UMR 7194)
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