Traversant les Rocheuses et les grandes plaines, les colons anglais, devenus Américains, font la conquête de l'Ouest. Ils déplacent les paysages, chassent et tuent — notamment des Améridiens et des Mexicains. Jusqu'à l'annexion des îles d'Hawaï en 1895, voici le récit de ces conquêtes de l'Ouest.
- André Kaspi, historien, spécialiste des Etats-Unis
Les pionniers de la conquête de l'Ouest n'arrivent pas sur des terres vierges. Il y avait des Indiens, avec lesquels les rapports n'ont pas toujours été mauvais : il y a pu avoir, même, des cohabitations — et au début, plutôt pacifiques.
Peut-on parler des "Indiens" quand on raconte la conquête de l'Ouest ?
André Kaspi le dit très clairement dès le début de cette émission : "Les Indiens, c'est un terme qui ne convient qu'à moitié. Parce qu'il y a des centaines de tribus : à l'Est, il y a notamment les Micmacs, les Cris, les Iroquois, les Hurons ; dans les grandes plaines, les Apaches, les Comanches ou les Cheyennes."
Et surtout, il faut distinguer la période d'avant l'indépendance des États-Unis en 1776 et la période d'après l'indépendance. Avant, les relations sont plutôt égalitaires entre les colons et les Indiens, avec un échange de connaissances et de biens. Après l'indépendance, les relations Américains-Indiens changent : l'expansion démographique de la part des blancs entraînent une volonté croissante de conquérir des terres — terres sur lesquelles les Indiens sont établis.
Des nomades face à des sédentaires
On peut résumer la différence fondamentale entre blancs et Indiens en un grand principe, qui va évoluer au fil de l'histoire de la conquête de l'Ouest : les Indiens se déplacent d'un point à un autre, quand les colons puis les Américains ont besoin de clôturer, de barricader et de s'approprier des terres.
Mais dans la première phase de la conquête de l'Ouest, celle qui voit les Américains se déplacer vers le Nord-Ouest (État actuel de Washington, de l'Oregon et un peu du Montana), les États-Unis doivent négocier avec le Royaume-Uni, alors propriétaire de cet espace. Et le quart Sud-Ouest, du Texas jusqu'à la Californie, appartient lui au Mexique.
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