Un chemin de fer qui traverse tout le continent ? Le pari est fou, mais l'objectif est clair : unir l'Atlantique au Pacifique. Comment en est-on arrivé à ce 10 mai 1869 où deux locomotives, l'une venant de Sacramento, en Californie, l'autre de Omaha dans le Nebraska, se sont rencontrées ?
- Alain Frerejean, ingénieur et historien français de l'industrie
Le chantier titanesque du premier train transcontinental, initié en 1860 par un projet de loi proposé par le président Samuel Curtis, arrive à son terme le 10 mai 1869. Sur le continent nord-américain, à Promonterry Point, dans l'Utah, la "Jupiter" et la "119", deux locomotives de l'Union Pacific et de la Central Pacific, se rencontrent, pour des États alors vraiment unis.
Les origines d'un projet technique, économique et politique
Avant la création du premier chemin de fer transcontinental nord-américain, il faut 12 bœufs, un attelage et 4 à 6 mois pour que des convois puissent traverser le continent américain.
Le président des États-Unis Abraham Lincoln, alors en pleine guerre de Sécession, pousse deux compagnies, la Central Pacific Railroad et l'Union Pacific Railroad, à construire et développer une ligne de chemin de fer qui pourrait relier les 4500 kilomètres entre la côte Est et la côte Ouest du continent nord-américain.
Un chemin de fer pour éviter des sécessions
La traversée successive des Rocheuses et de la Sierra Nevada, deux massifs montagneux de l'ouest américain, pose de grands problèmes techniques et logistiques : l'ingénieur Theodore Judah trouve un tracé qui permet de frayer un passage.
C'est aussi pour amarrer les États de l'ouest aux États-Unis qu'est construit ce chemin de fer — avec à la clé une ouverture politique, un développement économique et un vecteur culturel. Au sortir de la guerre de Sécession, l'acculturation nécessaire à l'époque pour faire l'union réclame des voix de communication de la dimension de ce chemin de fer.
C'est cette aventure qui est racontée ici par Alain Frerejean, écrivain et scénariste, auteur de La Grande Aventure des chemins de fer, paru aux éditions Flammarion.
À écouter
10 mai 1869 Les États-Unis unifiés par le chemin de fer à Promontory Point
Les oubliettes du temps
4 min
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