MILANO
Precis allt gick Finlands väg på lördagen.
Först lyckades Slovakien hålla siffrorna nere mot Sverige – tvåmålsmarginalen i förlusten innebar att Lejonen med tre poäng mot Italien skulle sluta tvåa i gruppen.
Sen skulle Finland dessutom ösa in mål för att höja chanserna att vara bästa grupptvåa i OS. Sagt och gjort.
Slutresultatet skrevs 11–0 i Santagiulia efter en match där Jukka Jalonen aldrig kom nära att förstöra festen för hans tidigare landslag.
Rivstart
Det ska sägas, Italien har stretat emot på ett beundransvärt sätt så här långt i sitt hemma-OS. Mot Sverige rann det iväg först mot slutet, mot Slovakien blev det en uddamålsförlust.
Men kanske var det just kämpainsatsen mot Slovakien på fredagen som fortfarande kändes av i benen – mot Lejonen satte det defensiva jobbet inte alls som tidigare.
Sebastian Aho petade in 1-0 tidigt i den första perioden efter en snygg passning av Mikko Rantanen.
Sen lossnade det för den första powerplay-linan. Mikael Granlund satte en passning mot mål och pucken gled in via en italiensk klubba.
Kaapo Kakko gav Finland en tremålsledning ännu innan den första periodpausen med ett rappt handledsskott.
Fram till det hade den italienska publiken, som fyllt den stora Santagiulia-hallen på ett imponerande sätt, ivrigt och högljutt hejat på sina egna.
Varje bruten passning, tackling och vändning oavsett hur hopplös den var ledde till att decibelnivån skruvades upp oerhört.
Men senast när Joel Kiviranta – i truppen då en flunssig Anton Lundell och rumskamraten Oliver Kapanen isolerats – satte 4-0 gick luften ur italienarna.
Kaapo Kakko utökade till 5-0 sju minuter in i perioden.
Efter att ett 6-0 först blivit bortdömt för offside bjöd en till nykomponerad kedja på ett fantastiskt snyggt hockeymål: Kakko och Luostarinen passade fram en helt ledig Granlund som lätt satte in ett godkänt sjätte mål ännu innan den andra periodpausen.
Även den tredje perioden började med en rivstart då Miro Heiskanen och Artturi Lehkonen gjorde 7–0 och 8–0 på kort tid. Även Sebastian Aho sällade sig till målgörarna i tredje perioden då han gjorde 9–0 knappt senare.
Matchens två sista mål signerades Joel Armia och Joel Kiviranta som såg till att Finlands saldo blev elva.
Finlands huvudtränare Antti Pennan var på bra humör efter matchen.
– Jag är såklart jättenöjd. Spelarna gjorde ett bra jobb i dag igen, de förberedde sig och var effektiva.
– Respekt till Italien som kämpade bra. De har två tuffa matcher bakom sig, i dag kom troligtvis väggen emot.
Även Miro Heiskanen var nöjd.
– Vi spelade bra och gav inte Italien många chanser. Vi gjorde vårt jobb och kunde spela i anfallszon nästan hela matchen.
Blir det gratisbiljett till kvartsfinalen?
Med tre poäng stiger Finland alltså upp till tvåa i gruppen. Finland, Slovakien och Sverige ligger alla på tre poäng och då är det inbördes målskillnad som avgör rangordningen. Slovakien toppar gruppen med +1, Finland är tvåa med +/- 0 och Sverige trea med –1.
Förutom de tre gruppettorna går också turneringens bästa grupptvåa direkt vidare till kvartsfinal. I den jämförelsen ligger nu Finland oerhört bra till.
Lejonens totala målskillnad, som avgör i den här jämförelsen, ligger efter segern över Italien på elva. De övriga potentiella grupptvåorna är: Schweiz, Tjeckien, Tyskland, USA och Lettland.
Schweiz och Tjeckien möts på söndag. Schweiz ligger på +/- 0 i måljämförelsen inför den matchen, Tjeckien på –2. Det främsta hotet är alltså Schweiz, som måste matcha Finlands segermarginal över Italien för att gå om Lejonen i rankningen.
Tyskland måste i sin tur ta tre poäng mot USA för att skapa ett getingbo i grupp C. Och Danmark kan också röra om i grytan med en trepoängsseger över USA i kväll.
Det mer sannolika är att Lettland lyckas ta fulla poäng mot Danmark på söndag, men de ligger på –3 i målskillnad och måste alltså inte bara matcha Lejonens segermarginal mot Italien utan sätta tre mål mer bakom den danska målvakten.
Summa summarum: Lejonen är väldigt nära att avancera direkt till en kvartsfinal, där man sen ställs mot den näst bäst rankade grupptvåan, förutsatt att de lyckas vinna sin åttondelsfinal.
De definitiva svaren får vi på söndag.
Åttondelsfinalerna spelas på tisdag, kvartsfinalerna på onsdag.
Artikeln uppdaterdes klockan 20.16 med kommentarer.