Los 20 aminoácidos más comunes constituyen las unidades monómeras de las proteínas. La selenocisteína es el 21er aminoácido y se encuentra en selenoproteínas de todos los dominios de vida. Los aminoácidos en las proteínas son solo de la forma L, excepto la glicina. Los grupos funcionales de los aminoácidos participan en reacciones químicas como formación de enlaces amida y esteres. La secuencia de aminoácidos determina la estructura primaria de una proteína.