Sarmiento realizó el primer censo en la Argentina en 1869, seis meses después de asumir la presidencia. Los datos mostraron que la población era de 1.830.000 habitantes y que el 87% era analfabeto. Ante esto, Sarmiento proclamó su política principal de construir escuelas, con la cual construyó más de 1.100 escuelas durante su mandato.