La novela narra las relaciones entre Juanito Santa Cruz, su esposa Jacinta y su amante Fortunata durante un largo período de tiempo. Jacinta, perteneciente a la burguesía rica, tolera los deslices de su marido con Fortunata, de clase baja. A pesar de sus orígenes diferentes, tanto Jacinta como Fortunata luchan por el amor de Juanito. La obra retrata la sociedad española del siglo XIX y las diferencias de clase.