Prose poétique

1
UNIVERSITÉ PARIS-SORBONNE
ÉCOLE DOCTORALE III (Littératures française et comparée)
T H È S E
pour obtenir le grade de
DOCTEUR DE L’UNIVERSITÉ PARIS-SORBONNE
Spécialité : Littérature comparée
Présentée et soutenue par :
Émilie YAOUANQ TAMBY
le 20 janvier 2011
L’INDÉTERMINATION GÉNÉRIQUE
DANS LA PROSE POÉTIQUE
DU SYMBOLISME ET DU MODERNISME
(DOMAINES FRANCOPHONE ET HISPANOPHONE, 1885-1914)
Sous la direction de :
Monsieur Jean-Louis BACKÈS Professeur émérite, Paris IV-Sorbonne
JURY:
Monsieur Dominique COMBE Professeur, École Normale Supérieure, rue
d’Ulm
Monsieur Emmanuel LE VAGUERESSE Professeur, Université de Reims

3
Remerciements
Je tiens tout d’abord à remercier chaleureusement mon directeur de thèse, Monsieur
Jean-Louis Backès, pour sa bienveillance, ses encouragements, pour sa curiosité insatiable
et vivifiante, et pour m’avoir fait partager sa passion du détail. Je remercie ma mère
Armelle Yaouanq, pour son soutien et son écoute indéfectibles. Je suis reconnaisante à ma
famille et à mes proches, en particulier Nathalie Ferron, pour leur patience et leurs
encouragements, pendant toutes ces années. Merci à toute la famille Roger-Lacan, qui m’a
aidée à mener à bien ces recherches, par son accueil fraternel. Je tiens encore à exprimer
ma reconnaissance à Agnès Lhermitte pour ses précieux conseils, à mon vigilant
correcteur Thomas Savary, à Andrew Hunter, Loraine Pierron, Estelle Soulignac et Aurélie
Crouzet, pour leurs aides techniques. Enfin, ce travail aurait difficilement pu aboutir sans
le soutien quotidien, culinaire, moral et intellectuel, de mon époux Jean-Luc Tamby.

5
Avertissement sur les traductions
Cet ouvrage comprend un grand nombre de citations en langues étrangères. Dans
certains cas où il existait une traduction en français de l’œuvre citée, nous y avons eu
recours, et la traduction est suivie d’une notice bibliographique. Nous avons tenté de nous
acquitter de cette tâche dans les autres cas, ou quand une traduction plus littérale était
nécessaire à la compréhension de notre propos. Ce sont les traductions qui ne sont pas
suivies d’une notice bibliographique.

7
Sommaire
Remerciements..................................................................................................................... 3
Avertissement sur les traductions ...................................................................................... 5
Sommaire.............................................................................................................................. 7
Introduction ......................................................................................................................... 9
Première partie : L’indéfinition et l’hybridité génériques à l’époque symboliste et
moderniste.......................................................................................................................... 31
1. Les représentations de la poésie et des formes à l’époque symboliste ................... 35
2. Quels discours sur le conte? ...................................................................................... 73
3. La chanson populaire au carrefour des formes et des genres............................... 103
4. Recueils hétéroclites.................................................................................................. 147
Deuxième partie : l’insaisissable conte symboliste........................................................ 233
1. La discontinuité......................................................................................................... 237
2. Statisme et répétition................................................................................................ 405
Conclusion........................................................................................................................ 543
Bibliographie.................................................................................................................... 549
Bibliographie primaire.................................................................................................... 549
Bibliographie secondaire................................................................................................. 569
Bibliographie sur les auteurs.......................................................................................... 581
Table des matières ........................................................................................................... 591
Index des noms propres .................................................................................................. 595

9
Introduction
Le tournant du dix-neuvième siècle est, tant en Europe qu’outre Atlantique, une
époque de foisonnement formel, qui voit la naissance de la modernité poétique. Avec le
développement du poème en prose et l’apparition du vers libre, c’est tout le système des
genres qui est bouleversé. Plus précisément, il faut trouver de nouveaux critères pour
définir la poésie, dans la mesure où le mètre n’est plus un outil discriminant
incontournable. La musique sera un recours, car le rythme permet de rendre compte d’un
travail du matériau langagier qui ne soit pas forcément le vers, et la multiplicité des
acceptions du mot « musique » est parfaitement adaptée à cette époque qui hésite encore
entre expressivité, suggestion et prééminence de la forme. La définition moderne de la
poésie voit le jour chez Poe et Baudelaire, mais surtout chez Mallarmé, qui formule dans
Crise de vers le rejet de l’usage ordinaire du langage, à des fins utilitaires :
Un désir indéniable à mon temps est de séparer comme en vue d’attributions différentes le double
état de la parole, brut ou immédiat ici, là essentiel.
Narrer, enseigner, même décrire, cela va et encore qu’à chacun suffirait peut-être pour échanger la
pensée humaine, de prendre ou de mettre dans la main d’autrui en silence une pièce de monnaie,
l’emploi élémentaire du discours dessert l’universel reportage dont, la littérature exceptée, participe
tout entre les genres d’écrits contemporains1
.
Comme l’a montré Dominique Combe dans Poésie et récit 2
, ces propos ont donné lieu au
début du vingtième siècle à une conception de la poésie excluant le récit et la description,
et au mythe d’une poésie pure, autonome par rapport au réel, et refusant la mimèsis.
Au sein de cette époque charnière des années 1880-1890, des innovations du côté
de la prose et du vers libre, voisinant avec la pratique de la poésie versifiée rigoureuse, se
manifestent dans une production abondante, qui explore les rencontres, les ruptures, les
mélanges de formes, les frontières et les transitions entre les genres. Les proses brèves
connaissent un essor, qu’explique en partie le mode de publication dans les journaux et
dans les revues littéraires, où la nouvelle littérature trouve un espace d’expression
privilégié. Mais souvent à la charnière entre prose et poésie, et entre poésie et récit, elles
ont un statut générique problématique.
1
Stéphane Mallarmé, Crise de vers [The National observer, 26 mars 1892], dans Igitur. Divagations. Un
Coup de dés, Paris, Gallimard, 1976, p. 251.
2
Dominique Combe, Poésie et récit : une rhétorique des genres, Paris, Corti, 1989.

10
État des lieux
On est loin d’avoir exploré tout ce pan de la littérature symboliste et moderniste3
.
En effet, dans l’étude de ces mouvements aux aspirations idéalistes et subjectivistes, qui
érigeaient au sommet des genres littéraires la poésie, plus propice à l’évocation des idées et
des mystères du moi, il était naturel que la prose passe au second plan. Les recherches se
sont d’abord concentrées sur la poésie symboliste, à l’instar du Message poétique de
symbolisme (1947) de Guy Michaud, ou de La Crise des valeurs symbolistes. Vingt ans de
poésie française 1895-1914 (1960) de Michel Décaudin. On peut remarquer que
l’Encyclopédie du symbolisme, publiée en 1979, n’évoque presque jamais la prose, dans le
chapitre qu’elle consacre à la littérature. Bertrand Marchal privilégie, lui aussi, le versant
poétique du mouvement, dans Lire le symbolisme (1993), même s’il consacre un chapitre
au roman. Une deuxième raison au manque d’intérêt suscité par les proses brèves
symbolistes vient de l’indétermination générique déconcertante que l’on y découvre. Un
grand nombre de ces textes restent à l’écart de tous les genres littéraires consacrés.
L’important travail de description et de théorisation suscité par le poème en prose a
contribué, en partie, à jeter dans l’ombre des productions qui ne correspondaient pas à la
définition du genre. Dans son ouvrage de référence sur la question, Suzanne Bernard
définit le poème en prose par les critères de la brièveté, de la concentration et de
l’autonomie4
. Le poème en prose n’a aucune fin en dehors de lui-même, ni narrative, ni
démonstrative, et la composition, la dimension spatiale, la recherche de simultanéité s’y
opposent à la linéarité et au développement temporel. Suzanne Bernard souligne
également, à plusieurs reprises, que le poème en prose refuse le lyrisme, depuis Aloysius
Bertrand. Ces critères ont été souvent repris par les critiques postérieurs. Or beaucoup de
proses symbolistes correspondent mal à cette définition, parce qu’elles sont trop longues,
trop narratives, trop descriptives, trop rhapsodiques... Les critiques modernes ont souvent
été sévères à l’égard de ces œuvres qui défient les classifications. Que faire du Livre de
Monelle de Marcel Schwob, de Thulé des brumes d’Adolphe Retté ? « Malheureusement
Retté n’a pas su choisir entre de véritables poèmes en prose et une sorte de récit poético-
onirique où des visions de rêves, d’abord fragmentaires, finissent par s’enchaîner pour
constituer l’aventure intérieure d’un personnage nommé Ŗle pauvreŗ 5
», juge Yves Vadé.
3
Une seule thèse, à notre connaissance, est exclusivement consacrée au conte symboliste : Michael Sadler,
The Symbolist short story, with special reference to Edouard Dujardin, Henri de Régnier, Albert Samain,
Remy de Gourmont, Marcel Schwob and Marcel Proust, thèse de doctorat présentée à Oxford en 1972.
4
Suzanne Bernard, Le Poème en prose de Baudelaire à nos jours, Paris, Nizet, 1959.
5
Yves Vadé, Le Poème en prose et ses territoires, Paris, Belin, 1996, p. 77.

11
« L’ambition de faire du roman un Ŗpoème en proseŗ est préjudiciable au roman comme au
poème en prose, et conduit souvent à des créations bâtardes 6
», nous dit Suzanne Bernard,
au sujet de La Tentation de Saint Antoine de Flaubert. Même si elle convient que beaucoup
de contes symbolistes « confinent au poème 7
», elle ne consacre qu’un bref chapitre aux
nombreuses proses poétiques, mais narratives, de symbolistes comme Henri de Régnier,
Ephraïm Mikhaël ou Bernard Lazare. Ces textes sont également exclus des études du conte
ou de la nouvelle, qui tendent à choisir la nouvelle réaliste comme archétype générique. Le
genre littéraire ne révèle pas l’essence d’une œuvre, mais il contribue à sa lisibilité : il a
une valeur heuristique. Or des textes qui n’entrent pas dans des catégories génériques
connues restent dans une nébuleuse indifférenciée, à l’écart de la description critique.
L’on peut invoquer une dernière raison à cet oubli : les proses brèves publiées dans
diverses petites revues sont souvent écrites par des auteurs considérés comme mineurs. En
dehors des contes de Villiers de l’Isle-Adam, le seul prosateur symboliste étudié depuis
longtemps, les proses symbolistes font l’objet de jugements hâtifs sur leurs thèmes datés,
leurs clichés médiévaux et leur style maniéré. Pour toutes ces raisons, beaucoup de ces
textes n’ont pas été réédités, même quand ils avaient fait l’objet de publication en recueil
par leur auteur. La Canne de jaspe d’Henri de Régnier, n’a par exemple, pas été republié
depuis 1926. Ou alors, des rééditions sont faites selon des partis pris modernes : ainsi a-t-
on tendance à privilégier les textes offrant les schémas narratifs les plus classiques.
Souvent, des anthologies ont été constituées au cours du vingtième siècle autour du
fantastique, qui bénéficiait alors d’une vogue, alors que les auteurs n’avaient jamais songé
à regrouper ainsi leurs écrits8
.
Ce constat mérite toutefois d’être nuancé. D’une part, les études récentes du poème
en prose tendent à prendre davantage en compte l’ensemble des proses brèves de l’époque
symboliste. Michel Sandras par exemple pointe du doigt les excès des définitions trop
circonscrites :
Toutes ces propositions, en quête d’un idéal du poème en prose et soucieuses de palmarès et
d’exclusion, veulent méconnaître la réalité, à savoir que le poème en prose est une forme
6
Suzanne Bernard, op. cit., p.88.
7
Ibid., p. 519.
8
Rubén Darío, dont on trouve un recueil de Cuentos fantásticos, Madrid, Alianza, 1994, n’a par exemple
jamais publié de recueil sous ce titre. José María Martínez, qui édite les contes de Rubén Darío, dans
Cuentos, Cátedra, Madrid, 1997, indique qu’il s’est appuyé pour réunir ces textes, sur la définition qu’E. Poe
donne du genre dans son article sur Nathaniel Hawthorne, insistant sur la brièveté, l’unité d’impression,
l’intensité. Il a donc exclu du recueil des textes qui ne correspondaient pas à cette idée.

12
« plastique », toujours susceptible d’être nourrie d’autres formes littéraires, elles plus
« reconnaissables » 9
.
Il préfère envisager la multiplicité des textes identifiés comme des poèmes en prose au fil
de l’histoire littéraire :
Plutôt qu’un genre, le poème en prose gagnerait à être considéré comme un ensemble de formes
littéraires brèves appartenant à un espace de transition dans lequel se redéfinissent les rapports de la
prose et du vers et se forgent d’autres conceptions du poème10
.
Le choix du pluriel par Julien Roumette, dans le titre de son ouvrage Les Poèmes en
prose11
, est également révélateur d’une prise de conscience de la pluralité irréductible du
genre.
Il convient d’autre part de signaler que la prose symboliste bénéficie d’un regain
d’intérêt depuis les dernières décennies du vingtième siècle. Les travaux sur la décadence,
dans le sillage de ceux de Jean de Palacio, les rééditions d’ouvrages fin de siècle, dans la
collection 10-18 « Série fin de siècle » d’Hubert Juin, ont contribué à une meilleure
connaissance de la prose de cette période. Des auteurs comme Jules Laforgue, Georges
Rodenbach, Jean Lorrain, Marcel Schwob et quelques autres font l’objet de rééditions et de
travaux universitaires de plus en plus nombreux. Ajoutons à cela l’entreprise récente de
réédition des contes symbolistes par Bertrand Vibert, dans une collection dont le premier
numéro était consacré, en 2009, au Miroir des légendes (1892) de Bernard Lazare et au Roi
au masque d’or (1892) de Marcel Schwob. L’auteur de cette série de rééditions présente
son projet comme « une défense et illustration de la poésie narrative en prose
symboliste 12
».
De ce point de vue, la situation de la critique hispanophone est quelque peu
différente de la situation française. Peut-être, la postérité du genre du conte au vingtième
siècle en Amérique latine, a-t-elle stimulé plus tôt des recherches sur la narration
moderniste. Toujours est-il que le conte moderniste bénéficie d’un statut de genre dans la
critique hispanophone. Quelques titres d’ouvrages sont là pour le prouver : Cuentos
modernistas hispanoamericanos13
, El Cuento modernista hispanoamericano : Manuel
Gutiérrez Nájera, Rubén Darío, Manuel Díaz Rodríguez, Clemente Palma14
. Même si
certains conteurs modernistes sont quelque peu tombés dans l’oubli, un grand nombre
9
Michel Sandras, Lire le poème en prose, Paris, Dunod, 1995, p. 20.
10
Ibid., p. 19.
11
Julien Roumette, Les Poèmes en prose, Paris, Ellipses, 2001.
12
Bertrand Vibert, « Avant-propos. Être conteur et poète. Le symbolisme et le recueil de contes poétiques en
prose », Contes symbolistes, vol. I, Grenoble, Ellug, 2009, p. 8.
13
Enrique Marini Palmieri (éd.), Cuentos modernistas hispanoamericanos, Madrid, Castalia, 2002.
14
Gabriela Mora, El Cuento modernista hispanoamericano : Manuel Gutiérrez Nájera, Rubén Darío,
Manuel Díaz Rodríguez, Clemente Palma, Lima, Berkeley, Latinoamericana editores, 1996.

13
d’entre eux font l’objet de rééditions régulières. Il faut dire qu’à la différence de ce qui se
passe en France, les conteurs modernistes n’ont pas été considérés comme des auteurs
mineurs : Rubén Darío, Leopoldo Lugones, Juan Ramón Jiménez sont les fers de lance du
mouvement. Une autre singularité des politiques éditoriales espagnoles et hispano-
américaines réside dans une plus grande latitude générique. L’exigence d’unité et
d’uniformité y est moins forte qu’en France. À titre d’exemple, une anthologie comme
Historias y cuentos15
de Juan Ramón Jiménez ne répugne pas à réunir des textes très brefs,
inférieurs à une page et présentant les traits génériques du poème en prose, et des contes
plus étendus. Le critère de la narrativité suffit à justifier ces rapprochements. La
fréquentation de ces éditions et des discours critiques espagnols nous invite donc à
relativiser une représentation cloisonnée des genres. Elle offre également la possibilité
d’utiliser des outils d’analyse déjà élaborés, et d’en éprouver la validité sur un corpus
francophone.
Problématique
Notre travail consistera à étudier les ressorts de l’indétermination générique dans
les proses poétiques du symbolisme et du modernisme, et plus précisément, à observer les
zones de transition entre le poème en prose et le conte. Il s’agira de contribuer à mettre à
jour une partie de la prose symboliste, insuffisamment décrite jusqu’à maintenant, et de la
mettre en regard avec les proses poétiques hispanophones de la même période.
Définir des genres est un processus complexe, déterminer ce que recouvrent les
noms de genres est encore plus délicat. Comme l’a expliqué Jean-Marie Schaeffer dans
Qu’est-ce qu’un genre littéraire ?, il existe une multitude de relations possibles entre un
texte et le ou les genre(s) au(x)quel(s) il appartient. Du fait de la complexité du texte
littéraire comme objet sémiotique, les noms de genres peuvent référer à des phénomènes
aussi divers et hétérogènes que les modes d’énonciation, les thèmes, les formes, la prise en
compte des actes de langage, ces différents facteurs pouvant se combiner pour un même
nom de genre. Selon Jean-Marie Schaeffer, il ne s’agit pas « d’énumérer tous les aspects
qui peuvent être investis génériquement, mais de montrer que l’apparent manque de
cohérence des noms de genres s’explique par le fait que l’acte verbal est un acte
sémiotique complexe16
. » Beaucoup de critiques sont d’accord pour identifier des
15
Juan Ramón Jiménez, Historias y cuentos, Barcelona, Editorial Seix Barral, 1994.
16
Jean-Marie Schaeffer, Qu’est-ce qu’un genre littéraire ?, Paris, Seuil, 1989, p. 116.

14
universaux relativement stables comme le récit17
, mais quand on entre dans l’observation
des genres historiques, on peut se trouver confronté à des termes qui ont été utilisés à des
époques différentes pour recouvrir des réalités textuelles parfois très éloignées. Non
seulement les critères d’identification d’un genre ont pu évoluer au fil du temps, mais ils
peuvent aussi, comme nous allons le voir, être multiples à une même époque, chacun
sélectionnant dans les traits historiquement associés au genre, ceux qui lui conviennent.
« [...] s’il est une chose qui est difficilement niable, dit Jean-Marie Schaeffer, c’est la
variabilité contextuelle de la signification des termes génériques, c’est-à-dire la possibilité
pour un même nom de se référer, selon ses usages, à un nombre plus ou moins élevé de
facteurs18
. »
Toute classification est relative aux critères que l’on choisit pour la mettre en
œuvre. Or au vingtième siècle, plusieurs écrivains et critiques se sont employés à définir le
genre du poème en prose en énonçant un certain nombre de facteurs. Alors que de
nombreux écrivains ont écrit des poèmes en prose dès le dix-neuvième siècle, c’est au
vingtième siècle que le poème en prose est « inventé » comme « classe de textes 19
». La
définition que donne Max Jacob dans sa préface de 1916 au Cornet à dés a été érigée en
modèle : tout ce qui a précédé apparaît comme une suite de réalisations imparfaites du
genre. Ainsi reproche-t-il à Rimbaud de ne conduire qu’« au désordre et à
l’exaspération 20
», à Baudelaire et à Mallarmé d’avoir écrit des « paraboles 21
», et à Marcel
Schwob, « d’avoir écrit des contes et non des poèmes, et quels contes ! précieux, puérils,
artistes 22
! » L’ironie des variations dans les représentations des genres, veut que les
contemporains de Marcel Schwob lui aient précisément reproché de ne pas écrire de vrais
contes... Il semble donc opportun de s’intéresser aux représentations des formes et des
17
Ce que Gérard Genette appelle « modes », « catégories qui relèvent de la linguistique, ou plus exactement
de ce que l’on appelle aujourd’hui la pragmatique », Introduction à l’architexte, dans Théorie des genres,
Paris, Seuil, 1986, p. 142, les « genres du discours » selon Mikhaïl Bakhtine : « [...] chaque sphère
d’utilisation de la langue élabore ses types relativement stables d’énoncés, et c’est ce que nous appelons les
genres du discours », Esthétique de la création verbale, traduction française d’Alfreda Aucouturier, Paris,
Gallimard, 1984, p. 265, « universaux pragmatiques », selon Jean-Marie Schaeffer, les « conditions
transcendantes (au message réalisé), en vertu desquelles une suite de sons ou de marques écrites peut devenir
un message humain. », op. cit., p. 157-158.
18
Ibid., p. 120.
19
Michel Sandras développe dans un article cette histoire de la notion de poème en prose : « Il fallait une
notion pour classer des textes inclassables, établir une filiation générique, pour rendre lisibles des textes qui
ne l’étaient pas nécessairement à première lecture, enfin et surtout en faire des emblèmes d’une certaine
conception de la beauté littéraire, prétendument menacée par l’art et la critique moderne. » dit-il, dans « Le
poème en prose : une fiction critique ? », dans Crise de prose, sous la direction de Jean-Nicolas Illouz et
Jacques Neefs, Saint-Denis, Presses universitaires de Vincennes, 2002, p. 89.
20
Max Jacob, Le Cornet à dés [1916], Paris, Gallimard, 1967, p. 22.
21
Ibid.
22
Ibid., p. 24.

15
genres ayant cours à l’époque symboliste, et d’essayer de comprendre ce que pouvaient
recouvrir les noms de genres et de formes, pour que l’on ait pu hésiter entre « conte » et
« poème en prose ».
Nous ne prétendons pas définir un nouveau genre littéraire, mais nous souhaiterions
déplacer le point de vue critique sur les zones de transitions et de charnières. Nous
adoptons ici la démarche que Jean-Yves Tadié expose au seuil de son ouvrage sur le récit
poétique du vingtième siècle :
[...] il s’agit de regrouper des exceptions, qui ne sont telles que pour n’avoir pas été convenablement
décrites, c’est-à-dire rassemblées. [...] la poétique doit travailler aussi sur les limites entre les genres,
sur les frontières de la littérature23
.
Au lieu de définir et de circonscrire, nous souhaiterions, dans un but heuristique, repousser
les limites génériques, du poème en prose comme du conte. Ce travail sera essentiellement
une investigation de poétique, qui privilégiera les aspects formels des textes.
L’indétermination générique touche en particulier des proses brèves qui peuvent
être lues comme des récits, mais qui empruntent leurs techniques de composition à la
poésie. Elle relève donc, bien souvent, de la problématique articulation entre poésie et
récit. Dominique Combe a bien montré que la poésie moderne se construisait, à partir des
années 1850-1870, sur l’exclusion du récit. Alors que des éléments narratifs perdurent chez
Baudelaire, dans « À une passante » ou « Une charogne », une exigence de poésie pure,
dégagée de la matière et du sensible, va peu à peu se faire jour. Tandis que la mimèsis
(représentation d’actions) était un critère de poéticité à l’âge classique, elle devient critère
de prosaïsme pour les modernes. D. Combe observe comment cette antinomie s’est mise en
place, dans un système rhétorique dualiste, de Mallarmé à Bonnefoy :
le système générique, au mépris des différences de niveau entre « genres du discours » et « genres »
proprement dits, se constitue sur des réseaux sémantiques plutôt que sur une terminologie
rigoureuse24
Le terme de récit se voit donc employé comme synonyme de « roman », « fiction »,
« histoire ». Ainsi, la référentialité s’oppose-t-elle à la clôture, l’objectivité à la
subjectivité, l’arbitraire et la contingence, à l’essence, le linéaire au tabulaire, la langue
ordonnée et structurée, à la parole, l’écriture à la voix. La critique du vingtième siècle a
perpétué, selon D. Combe, ces « rhétoriques du partage », notamment Jakobson, qui définit
le récit comme prosaïque par excellence, en raison du privilège accordé à la métonymie et
aux procédés syntagmatiques, et la poésie, comme lyrique et paradigmatique.
23
Jean-Yves Tadié, Le Récit poétique, Paris, Gallimard, 1994, p. 6.
24
D. Combe, Poésie et récit, op. cit., p. 46.

16
En vérité, l’opposition de la prose et de la poésie chez Jakobson est médiatisée par l’histoire
littéraire. Si le « poéticien » dégage des constantes universelles (et intemporelles) du « poétique »,
c’est qu’il a d’abord réfléchi sur la poésie romantique russe, caractérisée par la prépondérance des
métaphores Ŕ ce qui lui a permis de formuler une hypothèse plus générale quant à la nature du
poétique. De la même manière, c’est l’épopée, ou encore la prose « réaliste » qui recourent
massivement aux métonymies [...]25
.
Mais D. Combe remarque à juste titre que
C’est à l’époque même où s’est développée l’antinomie entre le poétique et le narratif qu’ont fleuri
les genres de synthèse comme le « poème en prose », le « roman poétique » ou le « roman en vers »,
par exemple26
.
Cette coïncidence entre les « rhétoriques négatives » et « les rhétoriques de conciliation »
« correspond à un état précis dans l’histoire de la poétique, où il est légitime de chercher à
réunir ce que l’on a délié27
. » Les genres en prose auraient recueilli les genres du discours
dorénavant exclus par la poésie pure. L’époque symboliste qui nous intéresse est donc
particulièrement ambiguë : à la fois « comble » du romantisme par la valorisation de la
synthèse des genres, ou de la transgression des lois, signe d’originalité, et par ailleurs,
moment où se cristallise le discours sur la pureté des genres... C’est la spécificité d’une
époque charnière où les représentations et les discours ne sont pas homogènes.
Nous chercherons à comprendre comment les proses symbolistes et modernistes
articulent ces différentes composantes, narratives et poétiques.
Périodisation
Il convient de replacer la question de l’indétermination générique des proses
symbolistes dans une histoire plus vaste du récit-poème. Comme nous l’avons rappelé, la
poésie s’est définie à l’époque classique par son caractère mimétique, et donc narratif. Il
existe une tradition importante d’épopées et de contes en vers, de Jean de La Fontaine à
François Coppée, pour laquelle l’articulation entre poésie et narration va de soi. Cette
tradition se prolonge jusqu’à la fin du dix-neuvième siècle, où le renversement dans la
définition de la poésie (« poésie » devenant synonyme de « poésie lyrique »), n’est pas
achevé. D’autre part, il existe des antécédents romantiques à la recherche de synthèse entre
la prose et la poésie, et entre le lyrique et le narratif. Dans le domaine du vers, les
nombreuses ballades romantiques, mais aussi les récits en vers de Musset28
ou
25
D. Combe, Les Genres littéraires, Paris, Hachette, 1992, p. 121.
26
D. Combe, Poésie et récit, p. 91.
27
Ibid.
28
Voir à ce sujet Simon Jeune, « Aspects de la narration dans les Premières Poésies d’Alfred de Musset »,
Revue d’Histoire littéraire de la France, mars-avril 1976, p. 179-191, et Jean-Louis Backès, « Musset et la
narration désinvolte », dans Alfred de Musset, « Premières poésies, Poésies nouvelles », actes de la journée

17
d’Espronceda ont ouvert des voies vers d’autres modèles de construction du récit. Même
s’il tend à quitter le vers pour investir la prose, le récit-poème symboliste ou moderniste
saura s’inspirer de ces formules. Les romantiques allemands ont par ailleurs pratiqué
différentes formes de récits poétiques en prose. Novalis, qui fait du Märchen, dans ses
Fragments, une voie d’accès privilégiée à la poésie, en offre plusieurs exemples, avec
Heinrich d’Ofterdingen29
, le märchen enchâssé dans Les Disciples à Saïs, « Hyacinthe et
Rosefleur », ou encore le märchen de Klingsohr, dans Heinrich d’Ofterdingen. Les
symbolistes y reconnaîtront une partie de leurs aspirations. Les contes d’Hoffmann
présentent également de nombreux ferments de récits poétiques, dans les modes de
construction, mais surtout dans une étroite corrélation entre fantastique, folie, et poésie.
Gustavo Adolfo Bécquer, lui-même grand lecteur de Heine, présente dans ses Leyendas
publiées entre 1858 et 1864, des situations qui viendront hanter les récits modernistes. Il
engage également l’art narratif vers la brièveté, la suggestion, le brouillage référentiel, et
l’organisation musicale, par le parallélisme. On trouve également chez Nerval de
nombreux exemples de proses au genre indéterminé, où des principes poétiques viennent
donner leur forme au discours ou au récit. Edgar Poe est une référence essentielle à la fin
du dix-neuvième siècle, tant pour sa réflexion sur « Le Principe poétique », que pour ses
contes, dont certains d’entre eux ont déjà été jugés, par Baudelaire, dans ses Notes
nouvelles sur Edgar Poe, comme « des contes purement poétiques 30
». Évoquons enfin
Thomas De Quincey et ses Confessions d’un mangeur d’opium anglais, popularisé par
Baudelaire, dans ses Paradis artificiels, et qui inspire également aux écrivains fin de siècle
des modes oniriques d’écriture, propres à poétiser le récit en prose.
Les symbolistes et les modernistes ont donc des prédécesseurs dans la recherche de
synthèse entre poésie et prose, et entre poésie et récit. Mais la période qui va de 1885 à
1914 voit le phénomène s’amplifier et se généraliser considérablement, chez des écrivains
proches de ces mouvements. Nous avons donc concentré notre étude sur cette période, afin
de jeter un éclairage sur ces processus, à un moment précis de l’histoire littéraire. L’année
1885 a été choisie pour marquer le début du mouvement symboliste, bien que le manifeste
de Jean Moréas ne date que de 1886. En effet, une évolution et de nouvelles aspirations se
sont manifestées avant, de jeunes artistes ont commencé à se regrouper, notamment autour
d’étude organisée par l’école doctorale de Paris-Sorbonne du 18 novembre 1995, textes réunis par Pierre
Brunel et Michel Crouzet, Mont-de-Marsan, Éditions Interuniversitaires, 1995.
29
Ce récit poétique est étudié par Todorov dans « Un Roman poétique », La Notion de littérature et autres
essais, Paris, Seuil, 1987.
30
Charles Baudelaire, « Notes nouvelles sur Edgar Poe », dans Edgar Poe, Histoires, Essais et Poèmes, Paris,
Librairie Générale française, 2006, p. 396.

18
de revues comme La Revue wagnérienne et La Basoche, toutes deux fondées en 1885.
Mais les années 1870 nous ont également intéressée, dans la mesure où elles annoncent
certaines innovations formelles de la fin du siècle, à travers les œuvres de Huysmans, de
Charles Cros et de quelques autres. En 1914, les derniers recueils de proses narratives sont
publiés par des auteurs appartenant à la mouvance moderniste en Amérique latine et en
Espagne, comme Las Vértebras de Pan, d’Eloy Fariða Nuðez, ou Platero y yo de Juan
Ramón Jiménez. Rubén Darío meurt deux ans plus tard. Cette périodisation se justifie
également par l’effet de rupture, provoqué par la Première Guerre Mondiale.
La démarche comparatiste
La démarche comparatiste nous a semblé pertinente pour mener à bien ce travail de
« regroupement des exceptions », et c’est un corpus de proses brèves hispanophones de
l’époque moderniste, que nous avons choisi de confronter avec des textes en langue
française, proches du symbolisme français et belge.
Le symbolisme belge, qui constitue selon Paul Gorceix « l’éveil des lettres
françaises de Belgique 31
», se développe à partir des années 1880, parallèlement au
symbolisme français. Éric Lysøe remarque par exemple que la revue L’Art moderne
« s’ouvre, dès septembre 1885, et donc avant même l’épisode parisien du ŖManifesteŗ, à de
véritables plaidoyers en faveur du symbolisme 32
», comme « Pathologie littéraire.
Correspondance » de G. Khnopff, le 27 septembre. Le symbolisme belge a donc des
spécificités, mises en relief par Éric Lysøe, qui souligne ainsi que les Belges se distinguent
des Français par leur engagement politique socialiste, par leurs « réserves à l’endroit de
l’hermétisme et leur goût pour la chanson et les apparences de simplesse rustique33
. » Les
symbolistes belges ont tenu à se démarquer de la France, en se tournant vers la traduction
des littératures allemande et anglaise. Ils ont cultivé un rejet de la culture française
classique, assimilée à la « transparence » et à la « compréhensibilité », en se tournant
notamment vers le mysticisme flamand. Paul Gorceix cite Émile Verhaeren, qui
revendique le droit au désordre et à la violence verbale, contre la clarté classique :
Boileau Ŕ ce maître d’école qui a voulu se modeler sur Louis XIV, régenter l’art despotiquement Ŕ
l’a-t-il pas garroté la langue de Rabelais, pendu littéralement le grand Villon échappé durant sa vie à
31
Paul Gorceix, Fin de siècle et symbolisme en Belgique : œuvres poétiques, Bruxelles, Éditions Complexe,
1998, p. 31.
32
Éric Lysøe, « Pour une approche systémique du symbolisme belge », Littérature et nation, n°18, 1998,
p. 6.
33
Ibid., p. 9.

19
la potence, ridiculisé Saint-Amand [sic], déplumé Cyrano, et fait table rase de toute audace, de toute
verdeur, de toute vie exubérante 34
?
Il n’en reste pas moins que la vie littéraire belge de la fin du dix-neuvième siècle est
étroitement liée à la vie littéraire française. Une communauté culturelle et linguistique a
favorisé les échanges entre les artistes de ces deux pays. Beaucoup de Belges fréquentent
la vie littéraire parisienne, à l’instar de Maeterlinck, qui séjourne à Paris en 1886, et s’y
installe durablement à partir de 1896. Les artistes se connaissent bien : Mallarmé et
Rodenbach sont amis, des ouvrages importants ont été écrits par des auteurs belges sur des
écrivains français, comme les Propos de littérature (1894) d’Albert Mockel, consacrés en
grande partie à Henri de Régnier et Francis Vielé-Griffin, Maeterlinck doit les débuts de
son succès littéraire à l’article élogieux publié par Octave Mirbeau sur La Princesse
Maleine, le 24 août 1890.
Le rapprochement avec le domaine moderniste hispanophone se justifie également,
pour plusieurs raisons. Le contexte historique nous y invite tout d’abord, car la France a
joué un rôle indéniable, reconnu par les modernistes eux-mêmes, dans l’émergence de cette
nouvelle littérature. Des écrivains hispano-américains, en quête d’autonomie par rapport à
la littérature espagnole, se sont tournés vers la France. Ils y cherchaient aussi une latinité
mythique :
Le mythe de la latinité permet cette stratégie du Même dans la Différence, une généalogie « latine »
prestigieuse, des Lumières, de la Modernité, où Paris (et la France) jouent le rôle de Rome et
d’Athènes35
.
Les Hispano-américains des années 1880 et 1890 connaissaient bien la littérature
romantique et parnassienne, dont des revues comme La Revista azul, ou La Revista
moderna diffusaient de nombreuses traductions. Les journaux La Época au Chili ou La
Nación en Argentine divulguaient des extraits d’œuvres ou des articles, publiés en France.
Darío fait paraître au Mercure de France une lettre sur La Nación, qui met en avant le rôle
de cette revue dans la diffusion de la littérature française :
Ouverte à tous les talents, sans distinction d’écoles, elle a contribué dans une vaste mesure au
renouvellement des lettres et de la pensée, et, grâce à elle et à ses collaborateurs, les noms de
Verlaine, Mallarmé, Rachilde, Tailhade, Albert Samain, Mauclair, etc., sont devenus familiers des
34
Émile Verhaeren, Impressions, 2ème
série, Paris, Mercure de France, 1927, p. 79, cité dans Paul Gorceix,
op. cit., p. 36.
35
Pierre Rivas, « Fonction de Paris dans l’émergence des littératures latino-américaines », dans París y el
mundo ibérico e iberoamericano, Actas del XXVIII° congreso de la Sociedad de Hispanistas Franceses
(S.H.F), Paris, 21-22 et 23 de mars 1997, p. 331.

20
rives de la Plata aux côtes du Pacifique et la jeune littérature hispano-américaine a dû accueillir la
collaboration de M. Remy de Gourmont à ce journal comme celle d’un maître déjà son ami36
.
La lecture de revues françaises leur a également permis de se tenir au courant des dernières
innovations littéraires et des dernières polémiques. Rubén Darío décrit ainsi la bibliothèque
de son ami Pedro Balmaceda :
En todas partes libros, muchos libros, muchos libros, libros clásicos y las últimas novedades de la
producción universal, en especial la francesa. Sobre una mesa diarios, las pilas azules y rojizas de la
Nouvelle Revue y la Revue des deux mondes37
...
Ce sont ensuite des voyages en Europe qui leur ont permis d’entrer en contact avec la vie
littéraire fin de siècle. Il y avait à Paris en 1900 une importante communauté hispano-
américaine. « Y es digno de notar que gran parte de la élite de las letras de nuestras
repúblicas vive hoy en París 38
», remarque Rubén Darío. D’après P. Rivas, cette
concentration a permis un brassage qui a constitué l’identité latino-américaine, alors que
dans leur continent, les artistes étaient davantage isolés les uns des autres. De plus, le
passage par Paris a consacré et internationalisé ces écrivains. Paris aura eu une fonction de
« creuset » et de « révélateur 39
».
Une présence française est perceptible dans les sujets des œuvres, dans la
francisation des lieux, des ambiances, des personnages. Plusieurs auteurs hispano-
américains prétendent, à l’instar de Rubén Darìo, écrire des « contes parisiens », à la
manière de Catulle Mendès ou d’Armand Silvestre :
[…] uno de mis maestros, uno de mis guìas intelectuales, después del gran Hugo ŕ el pobre
Verlaine vino después ŕ fue […] Catulle Mendes. Su influencia principal fue en la prosa de
algunos cuentos de Azul40
.
D’un point de vue stylistique, E. K. Mapes montre que l’influence du français se manifeste
dans une simplification, une rapidité des phrases, opposées à la « lourde période
espagnole 41
». Des néologismes sont créés par l’hispanisation de mots français. On a pu
36
Rubén Darío, « Échos. Une lettre de M. Rubén Darío », Mercure de France, avril 1901, tome 38, p. 284.
37
Rubén Darío, A. de Gilbert (Pedro Balmaceda Toro) [1889], dans Rubén Darío : obras de juventud,
Santiago de Chile, Nacimiento, 1989, p. 351-355. « Partout, des livres, beaucoup de livres, beaucoup de
livres, des livres classiques et les dernières nouveautés de la production universelle, spécialement la
française. Sur une table des journaux, les piles bleues et rougeâtres de la Nouvelles Revue et la Revue des
deux mondes... »
38
Rubén Darío, « Las Letras hispanoamericanas en París » [La Nación, 16 février 1901], La Caravana pasa,
libro tercero, Managua / Berlin, Academia nicaragüense de la lengua / Tranvía-W. Frey, 2001, p.74. « Et il
faut remarquer qu’une grande partie de l’élite des lettres de nos républiques vit aujourd’hui à Paris. »
39
Pierre Rivas, op. cit., p. 333.
40
Rubén Darío, « Catulle Mendès », Letras, dans Obras completas, vol.VIII, Madrid, Editorial Mundo latino,
1917, p. 135. « […] l’un de mes maîtres, l’un de mes guides spirituels, après le grand Hugo − le pauvre
Verlaine est venu après − fut […] Catulle Mendès. Son influence principale fut dans la prose de certains
contes de Azul. »
41
Erwin K. Mapes, L’Influence française dans l’œuvre de Rubén Darìo [1925], Genève, Slatkine reprints,
1977, p. 54.

21
reprocher à ces écrivains leur « gallicisme mental 42
», des polémiques ont éclaté à ce sujet.
Juan Valera a ainsi souligné la forte présence de « l’esprit français », principalement dans
les contes d’Azul... de Rubén Darío. Clarín met en garde les modernistes, dans son
prologue à Almas y cerebros d’Enrique Gñmez Carrillo, contre la dissolution qui les guette
dans le cosmopolitisme43
. Remy de Gourmont parla, dans la préface du recueil de sonnets
de Leopoldo Díaz Las Sombras de Hellas, publié en 1902, de « langue néo-espagnole 44
»,
ce qui suscita une polémique avec Miguel de Unamuno, qui lui répondit dans La Lectura
de Madrid. Gourmont réitéra en mai 1904, publiant au Mercure de France « L’Espagne et
l’évolution linguistique de l’Amérique espagnole » : « L’espagnol écrit à Buenos Aires,
disait-il, est du castillan par le son et la forme des mots, mais du français par la syntaxe et
la construction de la phrase45
. » et Unamuno de répliquer dans Alrededor del estilo en
1924, que Darìo s’inspirait de Gñngora et que sa langue était somme toute « castiza »
(pure).
En France, la littérature hispano-américaine a essentiellement été diffusée par Le
Mercure de France qui, dès 1897, lui a consacré une rubrique, rédigée successivement par
le Vénézuélien Pedro Emilio Coll (1897-1898), l’Argentin Eugenio Dìaz Romero (1901-
1908), et le Chilien Contreras (1911-1915). Gómez Carrillo s’occupait des lettres
espagnoles. Mais ce ne sont que de brèves présentations des ouvrages hispano-américains :
L’activité critique, sur le plan général, est presque nulle pendant cette période. Les écrivains français
n’ont pas encore une vision d’ensemble qui leur permettrait de juger de cette littérature nouvelle
[…]46
.
Les œuvres en langue espagnole étaient peu traduites47
. Si les contacts avec la littérature
française ont favorisé l’avènement d’une véritable conscience littéraire en Amérique
42
Lettre de Juan Valera parue dans El Imparcial de Madrid les 22 et 29 octobre 1888, puis publiée avec la
seconde édition de Azul... en 1890, citée dans R. Darío, Azul… Cantos de vida y esperanza, Madrid, Cátedra,
2003, p. 105-122.
43
Leopoldo Alas « Clarín », dans Enrique Gómez Carrillo, Almas y cerebros, historias sentimentales,
intimidades parisienses, Paris, Garnier hermanos, 1898, p. I-XXII. Liliana Samurović-Pavlović rend compte
de cette polémique dans Les Lettres hispano-américaines au Mercure de France (1897-1915), Paris, Centre
de Recherches hispaniques, publié en coédition avec la Faculté de Philologie de l’Université de Belgrade,
Belgrade, Collection Monographies, tome XXVII, 1969.
44
Remy de Gourmont, dans Leopoldo Díaz, Las Sombras de Hellas, Genève, C. Egimmann, 1902.
45
Remy de Gourmont, « L’Espagne et l’évolution linguistique de l’Amérique espagnole », Le Mercure de
France, mai 1904, tome 49, p. 734.
46
Sylvia Molloy, La Diffusion de la littérature hispano-américaine en France au vingtième siècle, Paris,
Presses universitaires de France, 1972, p. 29. S. Molloy signale les exceptions de Valery Larbaud, qui publie
en avril 1907 « La Influencia francesa en la literatura de lengua castellana » dans El Nuevo Mercurio, Paris,
et les fragments d’une thèse inachevée de Jules Supervielle, « Le Sentiment de la nature dans la poésie
hispano-américaine », publiés de 1910 à 1912 dans Le Bulletin de la bibliothèque américaine, mais ces idées
sont peu diffusées en France.
47
D’après S. Molloy, op. cit., Charles Barthez s’est consacré aux traductions de Gñmez Carrillo, Marius
André a traduit les Contes américains de Fombona en 1904, Cassou, Max Daireaux et Georges Pillement ont

22
hispanique, la vie parisienne et le manque de reconnaissance ont souvent été sources d’un
désenchantement, perceptible par exemple dans les chroniques de 1901 et 1902 de Rubén
Darío, réunies dans La Caravana pasa.
D’autre part, bien que le terme d’« influence » soit celui que les auteurs eux-mêmes
ont employé, il convient de le nuancer. Le contact avec la littérature française n’est tout
d’abord pas exclusif. Les Hispano-américains connaissaient d’autres littératures auxquelles
ils ont également puisé. Darío connaissait Byron, Poe et Whitman, auquel il a consacré
l’un de ses « Medallones » dans Azul…. Il admirait le Portugais Eugenio de Castro, qui lui
a inspiré plusieurs articles. Enfin, il revendiqua son attachement profond à la langue
castillane, et s’intéressa de près aux formes anciennes des poètes primitifs espagnols. Il
déclarait, dans un discours tenu à Madrid en 1892 :
Nadie ama con más entusiasmo que yo nuestra lengua y soy enemigo de los que corrompen nuestro
idioma, pero desearía para nuestra literatura un renacimiento que tuviera por base el clasicismo puro
y marmóreo, en la forma, y con pensamientos nuevos48
.
La tradition littéraire classique espagnole comporte des différences avec la tradition
française. Sur le plan formel, elle permet une irrégularité impensable en France. Il faut
aussi signaler l’importance, dans l’histoire de la littérature espagnole, du romancero, qui
offre aux écrivains hispanophones un modèle de poésie narrative que des auteurs comme
García Lorca49
, au vingtième siècle, n’oublieront pas. De tout cela ne pouvait naître qu’une
littérature originale. Le modernisme puise simultanément dans des courants successifs, et
parfois opposés en France : Romantisme, Parnasse, Symbolisme, Naturalisme. C’est en
partie cette dimension synthétique qui fait l’originalité de ce mouvement :
Mezcló la plasticidad parnasiana, el sentimiento romántico, la musicalidad y la alusión del
simbolismo. La sensibilidad elaboró sus imágenes en la gruta encantadora de las
« correspondencias » sensoriales ; el cosmopolitismo abarcó todos los exotismos en una divagación
universal50
.
Dans sa lettre sur Azul…, J. Valera félicitait Darío d’avoir su tirer « la quintessence » de
toutes les écoles, sans imiter personne.
collaboré à une traduction de Darío qui n’est parue qu’en 1918 et F. de Miomandre a traduit des Pages
choisies de Rodó la même année. Elle remarque que la poésie, difficile à traduire, est peu représentée. Les
écrivains les plus traduits ou qui écrivent directement en français, comme Gómez Carrillo ou Larreta, sont
des conteurs, des romanciers ou des essayistes.
48
Rubén Darío, cité dans P. Salinas, La Poesía de Rubén Darío, Ayuntamiento de Madrid, 1998, p. 5-6.
« Personne n’aime notre langue avec plus d’enthousiasme que moi, et je suis l’ennemi de ceux qui
corrompent notre langage, mais je souhaiterais, pour notre littérature, une renaissance qui aurait pour base le
classicisme pur et marmoréen, dans la forme, avec des pensées nouvelles. »
49
Federico García Lorca, Romancero gitano, 1928.
50
A. Arrieta, Introducción al modernismo literato [1956], Buenos Aires, Columba, 1961, p. 53. « Il mêla la
plasticité parnassienne, le sentiment romantique, la musicalité et l’allusion du symbolisme. La sensibilité
élabora ses images dans la grotte enchantée des « correspondances » sensorielles ; le cosmopolitisme
embrassa tous les exotismes dans une divagation universelle. »

23
« Comparaison n’est pas amalgame. Nulle synthèse n’a de valeur si elle se fait au
prix de l’effacement des différences 51
», dit Jean-Louis Backès. Il ne s’agit pas de
prétendre que le modernisme est strictement similaire au symbolisme français. Mais
malgré toutes ces spécificités, les Hispano-américains, puis les Espagnols, ont participé, de
près ou de loin, à la vie littéraire européenne du tournant du siècle, et ont fait partie d’une
vaste aire culturelle où les idées et les créations ont circulé.
Mais le rapprochement entre ces différentes littératures se justifie surtout par une
coïncidence de poétique : les proses brèves y tiennent une place significative, et l’on y
découvre un nouvel art narratif, différent du modèle de la rhétorique classique. La question
de l’indétermination générique se pose dans des termes similaires en France, en Belgique,
où il existe une « moindre discrimination entre les genres 52
», d’après Éric Lysøe, et dans
le monde hispanophone, où la prose fut un terrain d’expérimentations stylistiques, avant le
vers. Le poème en prose, et les proses poétiques brèves et narratives, sont moins bien
représentées dans les littératures de langue anglaise et allemande, si l’on excepte Oscar
Wilde, et Dante Gabriele Rossetti, dont Le Banquet publie les proses lyriques53
. La
distinction entre prose et vers semble être plus ferme en Allemagne et en Angleterre.
Dominique Combe signale par ailleurs que la dichotomie entre récit et poésie n’a pas eu
lieu en Angleterre, où la ballade narrative en vers a été pratiquée sans interruption54
.
L’Italie offre des exemples de prosateurs : Gabriele d’Annunzio a joué un rôle important,
notamment chez Remy de Gourmont, dans l’émergence de l’idée d’un roman-poème55
,
mais les proses brèves semblent y être moins bien représentées qu’en France ou dans le
monde hispanophone.
51
Jean-Louis Backès, « Présentation », Revue de littérature comparée, 2003/4, n°308, p. 390.
52
Éric Lysøe, op. cit., p. 10. « On peut même se demander si, de façon intuitive, les Belges n’ont pas
cherché, dès la fin du XIXè siècle, à se définir sur le modèle de cette alliance entre le Réel et le Symbole, la
prose et le vers. », ibid, p. 12.
53
Dante Gabriele Rossetti, « Nocturne de l’amour », traduit par Jacques Baignères, Le Banquet, n°5, juillet
1892, « La Damoizelle bénie », traduit par Jacques Baignères, Le Banquet, n°7, février 1893.
54
D. Combe, Poésie et récit, p. 194.
55
Les relations entre Remy de Gourmont et l’Italie sont étudiées dans une thèse soutenue récemment par
Alexia Kalantzis, Remy de Gourmont créateur de formes : dépassement du genre littéraire et modernisme à
l’aube du XXème siècle, Université Paris IV-Sorbonne, 2008.

24
Méthode
Afin d’observer les phénomènes de transitions entre le conte et le poème en prose,
il convient de déterminer les critères de narrativité et les critères de poéticité. Un texte peut
être lu comme un conte à partir du moment où l’on y perçoit une forme de narrativité. Il en
existe différents degrés. Selon Jean-Michel Adam, le récit est « un type particulier
d’organisation des énoncés 56
», dont l’objet principal est l’enchaînement de faits,
événements ou actions, « une modification du cours naturel des choses », « une
transformation 57
». Or « pour qu’il y ait récit, il faut au moins une tentative de
TRANSFORMATION des prédicats initiaux au cours d’un PROCÈS
58
. » Le récit classique
développe une intrigue, c’est-à-dire que l’enchaînement causal se superpose à
l’enchaînement chronologique des actions, et il est clos dans un dénouement. Jean-Louis
Backès ajoute à la définition du récit le principe de la singularité des personnages et des
situations :
[...] dans un récit, avant d’être éventuellement décrits par toutes les nuances de leur caractère, les
personnages sont donnés comme irréductiblement différents les uns des autres59
.
Un récit continu met en scène des personnages discrets Ŕ au sens linguistique du terme Ŕ et
supports de fonctions. De même, une situation ou un événement n’advient qu’une fois.
S’ils se répètent, il s’agit de moments semblables, mais distincts dans le temps, voire dans
l’espace. Les marques du récit classique résideront donc dans l’alternance entre l’imparfait
et le passé simple et les articulations logico-temporelles, propres à faire saillir les
événements et les séquences temporelles et causales. Les verbes auront majoritairement un
sémantisme actif.
Mais il existe des formes de récits que nous pourrions qualifier de « relâchées ». Un
texte peut être lu comme un conte à partir du moment où un univers fictionnel est mis en
place, avec un espace, des personnages et des événements, sans que ceux-ci soient
forcément liés avec la rigueur de l’intrigue classique. Enfin, il existe un sémantisme
narratif que Dominique Combe a identifié sous l’expression de « récit impliqué 60
». La
narrativité qui « n’est pas encore le récit, [...] présuppose l’idée de récit, le signifié narratif
56
Jean-Michel Adam et Françoise Revaz, L’Analyse des récits, Paris, Seuil, 1996, p. 13.
57
Ibid., p. 14.
58
Ibid., p. 55.
59
J.-L. Backès, L’Impasse rhétorique, Paris, Presses Universitaires de France, 2002, p. 73.
60
D. Combe, « Retour du récit, retour au récit (et à Poésie et récit) ? », Degrés, n°111, automne 2002,
« Poésie et narrativité », p. b14.

25
(sèmes d’action, d’événement, de transformation, de devenir) sans le mettre en œuvre61
. »
Selon D. Combe,
La narrativité pourrait s’analyser selon une échelle graduée et dynamique, du narratif au récit, selon
le degré de réalisation de l’image-temps, c’est-à-dire de la conscience temporelle. [...] Du côté du
narratif, le temps « impliqué, c’est-à-dire l’aspect, « emporté » par les « caractères aspectuels » des
substantifs qui font référence à une action, un événement, un processus, et le mode nominal du verbe
(infinitif, participe), en deçà des procédés de personnalisation ; à l’autre bout, le récit, dans lequel le
temps est « expliqué », réalisé grâce au mode indicatif, qui construit la tripartition
passé/présent/futur autour du présent de l’énonciation. Le jeu des temps verbaux de l’indicatif, et en
particulier la dialectique imparfait/passé simple/passé composé constitue alors la chronologie
narrative ; entre ces deux pôles, les modes « in fieri », d’une image-temps en cours de réalisation
(subjonctif), qui connaissent la différence de personne, mais fonctionnent encore sur l’opposition
aspectuelle entre le perfectif et l’imperfectif [...]62
.
En s’éloignant d’une facture classique, le conte peut donc explorer d’autres modes de
représentation du temps.
Les critères de poéticité sont eux-mêmes multiples. Il ne s’agit pas pour nous de
chercher à définir l’essence de la poésie, mais nous nous appuierons sur les représentations
de la poésie ayant eu cours à l’époque symboliste. Celles-ci sont alors en mutation, et
annoncent les critères qui seront énoncés au vingtième siècle pour définir la poésie
moderne, notamment dans les écrits de Roman Jakobson sur la fonction poétique. En effet,
la poésie qui ne dépend plus du critère de la versification, tend alors à se définir par une
exigence de brièveté. Elle tente d’échapper au temps, et privilégie l’abstraction sur le
particulier. Les techniques de la suggestion, revendiquées à la suite de Mallarmé,
permettent, en exploitant le miroitement analogique, d’éviter la représentation, et la
référence à la musique révèle différentes conceptions de la poésie : l’une comme mode
d’expression de l’indicible, voire comme mode d’expressivité lyrique, une autre,
substituant la construction formelle, le parallélisme et la variation, au développement
chronologique ou rhétorique.
En devenant poétique, le conte s’éloigne des canons classiques et rhétoriques de la
narration, hérités de la définition de l’action dramatique par Aristote. Nous chercherons à
décrire ces modes de dévoiement du narratif, qui témoignent d’une recherche d’autres
formules narratives, et nous nous intéresserons à l’ambiguïté entre abstraction, suggestion,
et incarnation par le narratif, ainsi qu’à une possible dialectique entre le temporel et
l’atemporel, et entre le singulier et l’universel.
61
Ibid. p. b12.
62
Ibid., p. b14.

26
Délimitation du corpus
La délimitation d’un corpus de textes pose des difficultés liées à l’objet même de
cette étude : l’indétermination. Celle-ci touche tout d’abord les mouvements littéraires
coexistant à la fin du dix-neuvième siècle. Le symbolisme est un mouvement difficile à
définir. On peut le circonscrire à une école, ou considérer une aire plus large : une époque
où un certain nombre d’artistes partagent des aspirations idéologiques et formelles, sans
forcément s’identifier à une étiquette63
. Le mouvement symboliste correspondrait donc à
un ensemble de jeunes écrivains, regroupés autour de revues comme La Pléiade, La Revue
blanche, Le Mercure de France, La Wallonie, partageant un substrat philosophique proche
d’un idéalisme néo-platonicien, et d’un subjectivisme inspiré par Schopenhauer, et mus par
un désir commun de rénovations formelles. Remy de Gourmont a traduit la multiplicité des
aspects de ce mouvement dans la célèbre définition que l’on peut lire dans Le Livre des
masques :
Que veut dire Symbolisme ? Si l’on s’en tient au sens étroit et étymologique, presque rien ; si l’on
passe outre, cela peut vouloir dire : individualisme en littérature, liberté de l’art, abandon des
formules enseignées, tendances vers ce qui est nouveau, étrange et bizarre ; cela peut vouloir dire
aussi : idéalisme, dédain de l’anecdote sociale, antinaturalisme, tendance à ne prendre dans la vie
que le détail caractéristique, [...] enfin pour les poètes, le symbolisme semble lié au vers libre c’est-
à-dire démailloté, et dont le jeune corps peut s’ébattre à l’aise, sorti de l’embarras des langes et des
liens64
.
L’on a tenté de définir des traits permettant de différencier les symbolistes des
décadents. Dans Les Règles de l’art, Pierre Bourdieu a par exemple identifié entre ces deux
tendances, des champs littéraires, correspondant à des milieux sociaux et à des organes de
diffusion distincts. L’on peut différencier des thèmes décadents, privilégiant la morbidité et
la perversion sous toutes leurs formes, et des thèmes symbolistes, privilégiant la féérie, les
mondes oniriques, mythologiques et légendaires. Les décadents seraient nihilistes, et les
symbolistes, idéalistes et mystiques. L’on peut aussi invoquer des différences formelles :
Paul Bourget65
a en effet défini la décadence par la tendance à la fragmentation et à la
décomposition. Les symbolistes, inspirés par Wagner et prolongeant le romantisme,
seraient davantage attirés par des entreprises de synthèse. Mais ces oppositions sont
63
Le cas de Marcel Proust est par exemple emblématique de l’autonomie de certaines personnalités. Proust a
critiqué le symbolisme dans son article, « Contre l’obscurité » paru en 1896 dans La Revue blanche, mais
nous verrons qu’il contribue toutefois à illustrer, avec son recueil Les Plaisirs et les Jours (1896), les
phénomènes d’indétermination générique de la fin du siècle.
64
Remy de Gourmont, « Préface », Le Livre des masques. Portraits symbolises, gloses et documents sur les
écrivains d’hier et d’aujourd’hui, Paris, Mercure de France, 1896, p. 8.
65
« Un style de décadence est celui où l’unité du livre se décompose pour laisser la place à l’indépendance de
la page, où la page se décompose pour laisser la place à l’indépendance de la phrase, et la phrase, pour laisser
la place à l’indépendance du mot. », Paul Bourget, « Charles Baudelaire », dans Essais de Psychologie
contemporaine [1883], Paris, Plon-Nourrit, 1920, p. 20.

27
difficiles à maintenir quand on observe les productions littéraires de l’époque. Il existe en
effet de nombreuses passerelles entre ces deux sensibilités. La plupart des écrivains fin de
siècle ont d’ailleurs pu être associés aux deux mouvements66
. Au sein de l’œuvre d’un
même auteur, et même au sein d’un recueil, les différentes tendances alternent. Sur le plan
formel, l’amalgame et le mélange des genres sont des pratiques qui dépassent l’opposition
entre Décadence et Symbolisme, et il est important de remarquer que les générations
d’écrivains de la fin du siècle se rejoignent dans une remise en question du développement
rhétorique, dans leurs techniques de composition. Cela peut se traduire par la primauté du
détail, mais aussi par les techniques de composition inspirées par la variation musicale67
.
Quand on confronte le symbolisme français au symbolisme belge, ou au
modernisme hispano-américain et espagnol, la question se complique encore. Certains
antagonismes français sont par exemple estompés. Si le symbolisme français apparaît
souvent comme un mouvement de réaction contre un certain romantisme, contre le
Parnasse et contre le Naturalisme, l’on est obligé de convenir que le symbolisme belge
intègre le Naturalisme, à travers un artiste comme Camille Lemonnier68
. Il en est de même
avec les Hispano-américains, qui admirent Hugo, Musset, Banville, Catulle Mendès, et qui
font la synthèse d’une multiplicité de tendances qui se sont succédées, et opposées, en
Europe. La définition du modernisme n’est d’ailleurs pas plus aisée que celle du
symbolisme. L’on peut hésiter entre école et époque, retenir des caractéristiques
idéologiques, ou seulement stylistiques. La distinction entre modernisme et génération de
98 en Espagne, ne nous a pas non plus semblé pertinente, en ce qui concernait notre
approche, et nous ne renoncerons pas à évoquer un écrivain comme Miguel de Unamuno
par exemple, quand cela semblera propre à éclairer l’indétermination générique en
Espagne. Notre parti-pris sera donc d’adopter un point de vue élargi, et d’envisager
l’ensemble d’un contexte au sein duquel la modernité littéraire s’élabore, plutôt que de
s’engager dans des distinctions d’écoles ou de mouvements.
L’indétermination touche en second lieu le genre des textes qui ont suscité notre
réflexion. La délimitation d’un corpus révèle une grande part d’interprétation, et expose au
risque d’enfermer la réflexion dans un cercle vicieux, car le choix des objets s’effectue en
66
Jean de Palacio cite par exemple un poème des Poèmes anciens et romanesques d’Henri de Régnier, pour
illustrer une caractéristique décadente, dans la conclusion des Perversions du merveilleux, Paris, Séguier,
1993, p. 253.
67
Voir Jean-Louis Backès, La Littérature européenne, Paris, Belin, 1996, p. 373-374. L’auteur reproduit par
exemple un extrait de Nietzsche identifiant, dans Le Cas Wagner [1888], « la vertu des décadents » chez ce
compositeur, parce qu’il confère une autonomie au motif musical.
68
Cet artiste est révélateur, selon Éric Lysøe, des multiples passerelles et échos existant en Belgique, entre
prose et poésie, et entre naturalisme et symbolisme, op. cit., p. 10.

28
fonction de présupposés théoriques que l’on souhaite voir confirmer. Afin de transformer
ce cercle vicieux en cercle herméneutique, nous avons limité nos critères de sélection à une
relative brièveté, et à la présence d’une forme minimale de narrativité, dans un champ de
textes perçus, à l’époque de leur production, ou postérieurement, comme des contes ou
comme des poèmes en prose.
Aussi, le roman et le théâtre symbolistes et modernistes, se trouvent-ils exclus de
notre étude, même si certaines questions qu’ils soulèvent rejoignent celles des proses
brèves, quant à la possibilité d’un lyrisme narratif, à la poéticité de la prose, et au problème
de la représentation, difficilement conciliable avec une conception désincarnée de la
poésie. Signalons que ces genres ont déjà fait l’objet d’études importantes69
, alors que les
proses brèves sont encore trop peu connues.
Le corpus sur lequel nous allons faire porter notre étude présente une grande variété
thématique. On y rencontre des femmes fatales, des nymphes, des faunes, beaucoup de
poètes, dans des décors contemporains, urbains, mais aussi dans des mondes imaginaires
inspirés de légendes médiévales ou mythologiques. La thématique de la cruauté croise le
mysticisme et l’ésotérisme. Beaucoup de contes mettent en scène des personnages
d’esthètes et de créateurs, dans leur confrontation à l’art. Ce corpus présente également une
importante variété formelle, dans les différents degrés de narrativité que l’on y rencontre,
et dans les variations de longueurs (certaines proses ne remplissent pas un feuillet, d’autres
s’étendent sur plusieurs dizaines de pages). Certains textes, publiés au sein de recueils,
pourront être étudiés en relation avec l’économie d’un volume entier, mais beaucoup de
proses brèves ont fait l’objet de publications ponctuelles, dans des journaux ou des revues.
Les recueils eux-mêmes présentent des degrés d’organisation divers.
Étapes de la démonstration
Ce travail se déroulera en deux étapes. Il nous semble tout d’abord important
d’observer différentes manifestations de l’indéfinition et de l’hybridité génériques à
l’époque symboliste. Ce sont les représentations des formes et des genres qui nous
69
Jacques Robichez, Le Symbolisme au théâtre. Lugné-Poe et les débuts de l’Œuvre, Paris, L’Arche, 1957,
Arnaud Rykner, L’Envers du théâtre. Dramaturgie du silence de l’âge classique à Maeterlinck, Corti, 1996,
Mireille Losco-Lena. La Scène symboliste (1890-1896). Pour un théâtre spectral, Grenoble, Ellug, 2010,
Jean-Pierre Bertrand, M. Biron, J. Dubois, et al., Le Roman célibataire : d’ “À Rebours” à “Paludes”, Paris,
Corti, 1996, Marie-Françoise Melmoux-Montaubin, Roman d’art chez les écrivains décadents, Paris,
Klincksieck, 1999, Valérie Michelet Jacquod, Le Roman symboliste : un art de « l’extrême conscience »,
Édouard Dujardin, André Gide, Remy de Gourmont, Marcel Schwob, Genève, Droz, 2008, Wieslaw Mateusz
Malinowski, Le Roman du symbolisme : Bourges, Villiers de l’Isle-Adam, Dujardin, Gourmont, Rodenbach,
Wydawnictwo Naukowe UAM, 2003.

29
occuperont en premier lieu, afin de comprendre en quoi l’entrée de la prose dans le champ
de la poésie et l’invention de la forme problématique du vers libre ont pu bouleverser les
conceptions du poétique. Nous essaierons ensuite de dégager les différentes implications
du mot « conte » dans les discours symbolistes et modernistes, afin de mettre en lumière
les phénomènes d’indéfinition avec des genres proches comme le poème en prose ou la
chronique. La chanson poétique symboliste, accueillant elle-même les différentes formes
pratiquées à la fin du dix-neuvième siècle (vers, vers libre ou prose) permettra d’illustrer le
rôle de la référence musicale dans ces différents glissements et dans l’alliance entre
lyrisme et narration. L’observation de différents recueils hétéroclites du tournant du dix-
neuvième siècle sera encore l’occasion d’explorer des modes d’hybridation et de mélanges,
propres à remettre en question les frontières et les hiérarchies entre les genres.
La deuxième partie de ce travail sera plus spécifiquement consacrée à l’indéfinition
générique entre le conte et le poème en prose. Différentes voies vers la poétisation du conte
seront explorées. C’est d’abord une tendance à la discontinuité qui retiendra notre
attention. La discontinuité est perceptible sur plusieurs plans : elle affecte la mimèsis sous
les angles de la temporalité et de la causalité. Nous observerons en premier lieu une
poétique de la divagation, puis une tendance à la discontinuité narrative, dans la recherche
de l’isolement de l’instant. Nous verrons comment une poétique de la suggestion consiste à
éviter la représentation de l’événement, et finirons avec l’étude de différentes formes
d’hermétisme qui brouillent la compréhension de l’enchaînement causal dans le récit, et
favorisent une compréhension musicale ou poétique, de type analogique.
Nous approfondirons ensuite deux sources de poétisation du récit : le statisme et la
répétition, inspirées des arts picturaux et musicaux. Nous verrons comment certaines
proses de la fin du dix-neuvième siècle privilégient la fonction de l’espace et du pictural,
dans la suggestion, le déploiement poétique, et la quête de l’atemporel. Mais d’autres
proses privilégient la répétition : le rituel et les structures musicales sont alors une autre
voie pour éviter le développement chronologique et rhétorique.

31
Première partie : L’indéfinition et l’hybridité génériques
à l’époque symboliste et moderniste
Le symbolisme et le modernisme coïncident avec une époque de transition dans la
représentation du poétique, des formes et des genres littéraires. De manière encore plus
importante qu’à l’époque romantique sont remises en cause les classifications du système
des genres classique, l’opposition entre les poètes et les orateurs en prose, et les exigences
de composition de la rhétorique, enseignées dans les écoles pendant tout le dix-neuvième
siècle. C’est cette époque d’indétermination terminologique et d’hybridité, signes de
l’instabilité générique, que nous nous proposons d’observer dans cette première partie.
Comme l’a montré Dominique Combe dans Poésie et récit, à chaque époque se
développe une esthétique implicite qui conditionne la réception des œuvres et les discours
critiques. Au vingtième siècle, la définition du poème, en vers ou en prose, est tributaire
d’une idée de la poésie pure, autoréférentielle. Le narratif, l’anecdote, la description et le
commentaire sont donc perçus comme prosaïques. Ce discours sur la définition de la
poésie par l’exclusion du narratif prend sa source dans le dernier quart du dix-neuvième
siècle, chez Edgar Poe, Baudelaire, Mallarmé, et est diffusé dans les années 1920 par Henri
Bremond1
. Mais à l’époque symboliste, les représentations ne sont pas encore homogènes.
Observer l’usage des noms de genres à cette époque, c’est déplacer notre point de vue,
prendre conscience que d’autres conceptions ont pu être en vigueur, même de manière
implicite. Il s’agit de mettre entre parenthèses les traits discriminants qui ont été élaborés
par la suite, sans en remettre en cause la pertinence pour un certain type de textes, afin de
faire émerger un pan de la production littéraire de la fin du dix-neuvième siècle et du début
du vingtième, époque à laquelle certains critères qui semblent aujourd’hui évidents,
n’étaient pas encore perçus comme tels, les notions de poème et de conte ne s’excluant pas
forcément, non plus que celles de lyrique et de narratif.
Nous nous proposons donc d’observer les usages des noms de formes et de genres,
à travers les différents paratextes et la critique littéraire, et d’essayer d’en clarifier les
implications, ce qui n’est pas toujours possible. Selon quels critères et dans quels buts, tels
écrivains choisissent-ils de sous-titrer un texte « conte » ou «poème en prose »? S’agit-il
de provocation, de légitimation d’une pratique? Que signifie le choix du vers, du vers
1
Henri Bremond, La Poésie pure, Paris, Grasset, 1926.

32
libre, de la prose lyrique, de la prose prosaïque ? Quels textes sont publiés ensemble en
recueils? Quelles sections abritent ces textes au sein des revues? Que signifient ces
associations? Quels préjugés les discours critiques révèlent-ils?
Certes, l’on s’expose à un flou très inconfortable, dans la mesure où les acteurs de
la vie littéraire ont rarement soin d’expliciter les « traits génériquement pertinents » pour
lesquels ils emploient tel ou tel terme, ni de clarifier leurs présupposés théoriques, et dans
la mesure où différents discours, parfois divergents, coexistent. Pourtant, cette confusion
ne doit pas être considérée comme une déficience, mais comme un phénomène instructif. Il
s’agit d’observer une époque de transition, avec toutes les indéterminations que cela
comporte.
Dans un souci de clarté méthodologique, nous avons choisi d’étudier séparément
les discours sur les formes et les discours sur les genres. Nous entendons par « formes » les
codes linguistiques choisis dans le champ du langage littéraire (vers ou prose); et par
« genres », les catégories de textes reposant sur une multiplicité de critères, allant des codes
linguistiques aux organisations macrodiscursives, en passant par les modes énonciatifs ou
les éléments thématiques.
La question des formes est en elle-même épineuse, à l’époque qui nous intéresse,
dans la mesure où des innovations formelles vont dans le sens d’une remise en question de
la distinction classique entre le vers et la prose. Le critère métrique ne peut plus tenir lieu
de frontière incontestable entre la poésie et le reste de la littérature. Il est remplacé, dans
les discours symbolistes et modernistes, par les notions de musique et de rythme, qui
permettent de redéfinir la poéticité, et de ménager un continuum entre les différentes
formes d’expression poétique. Il existe une prose désormais incluse dans le champ de la
poésie, et la nature du vers libre fait l’objet d’intenses discussions. On assiste, à côté de
l’usage d’une versification rigoureuse, à une recherche, et à une valorisation des formes
intermédiaires entre le vers et la prose. On cherche à les mélanger, à les associer, dans un
désir de trouver les formes d’expression les plus adaptées aux individualités et aux nuances
des états de conscience.
Dans un tel contexte, les définitions génériques subissent, elles aussi, des
mutations. Le genre poétique tend à être élargi à l’ensemble de la littérature, le reste
relevant de «l’universel reportage ». Ce déplacement des frontières entraîne une
indétermination générique en ce qui concerne les proses poétiques brèves, qui connaissent
un essor dans les dernières décennies du dix-neuvième siècle. Cette indétermination entre

33
contes et poèmes en prose est sensible dans les propos des auteurs eux-mêmes, mais aussi
dans les hésitations des discours critiques. La chanson nous offrira un angle d’observation
privilégié de toutes ces mutations, formelles et génériques. En effet, ce genre polymorphe,
accueillant toutes les formes, et alliant le lyrisme et la narration, offre aux auteurs
symbolistes et modernistes un riche terrain d’exploration. C’est enfin dans des recueils
hétéroclites symbolistes et modernistes, qui associent une multiplicité de formes et de
genres, que nous aurons l’occasion d’observer le travail d’hybridation, cher aux auteurs fin
de siècle.

35
1. Les représentations de la poésie et des formes à l’époque
symboliste
1.1. La redéfinition du poétique
À la fin du dix-neuvième siècle, les formes se redéfinissent et les frontières se
déplacent. Depuis que l’on a écrit des «poèmes en prose », la prose a glissé dans le champ
de la poésie. Dès lors, les domaines de la poésie et de la prose ne sont plus symétriques, et
il devient plus difficile de définir le « poétique ».
1.1.1. Les discours sur la musique
Dans les propos tenus par les écrivains proches du symbolisme et du modernisme,
les notions de rythme et de musique remplacent celles de vers et de mètre, dans la
définition du poétique. Les métaphores musicales abondent sous la plume des poètes qui
cherchent à définir leurs pratiques, ce qui n’a pas échappé à un contemporain comme
Brunetière, très sensible à cette invasion du vocabulaire musical dans le domaine littéraire :
« Développer un sujet, c’est maintenant exécuter des variations sur un thème; et on ne
passe plus d’une idée à une autre idée par des transitions, mais par une série de
modulations1
. »
Dans beaucoup de discours symbolistes, alors que l’avènement du vers libre en
1886 brouille les repères traditionnels, c’est dorénavant la musique qui permet d’établir
une distinction entre la poésie et la prose : «l’ancienne poésie différait de la prose par une
certaine ordonnance; la nouvelle voudrait s’en différencier par la musique […] » déclare
G. Kahn2
. La musique est un «langage » non référentiel qui repose sur les sons et les
rythmes, qui fait donc appel à l’ouïe, mais, outre ces caractéristiques essentielles, ce mot
peut recouvrir un grand nombre de réalités différentes. Le discours des symbolistes sur la
musique et sur ce qu’ils entendent par la musicalité de la poésie est loin d’être univoque.
On peut «reprendre à la musique son bien » de multiples façons : un discours sur
1
Ferdinand Brunetière, « Symbolistes et Décadents », Revue des Deux-Mondes [1er
novembre 1888],
Période 3, t. XC, p. 220.
2
Gustave Kahn, Premiers Poèmes avec une préface sur le vers libre, Les Palais nomades — Chansons
d’amant — Domaine de fée, 3e
éd., Paris, Mercure de France, 1897, p. 28.

36
l’expressivité ou la suggestion musicale voisine avec la référence à des techniques de
composition ou d’interprétation.
La musique est élue pour définir la poésie, pour son absence de référentialité : ne désignant
rien directement, elle favorise la suggestion. Dans l’esprit de l’ « Art poétique » de
Verlaine, la musique est perçue comme ce qui s’oppose à l’éloquence. Par la suite, d’autres
auteurs insistent sur cette absence de raisonnement et de rationalité du discours musical,
que l’on souhaiterait transposer dans la poésie. Pour R. de Souza,
[…] la poésie enfin est définitivement hors la littérature. Car elle n’est pas fille de la « littérature » :
du discours (raisonnement, monitions, harangues); elle est sœur des « arts » : du chant (mélopée,
appels et plaintes) et de la danse3
.
La musique offre la voie d’un autre langage, elle permet d’approcher l’indicible, elle
permet encore de traduire la vie affective dans toutes ses nuances.
Les poètes empruntent à la musique la notion de rythme, afin de remplacer celle du
mètre, qui transcendait jusque-là le rythme naturel de la langue, dans la définition du
poétique. C’est à cette notion que Francis Vielé-Griffin recourt dans la préface de Joies
(1889) :
Le vers est libre; […] nulle forme fixe n’est plus considérée comme le moule nécessaire à
l’expression de toute pensée poétique; […] désormais comme toujours, mais consciemment libre
cette fois, le Poète obéira au rythme personnel auquel il doit d’être, sans que M. de Banville ou tout
autre « législateur du Parnasse » ait à intervenir; […]4
.
Henri de Régnier, parmi bien d’autres, revendique aussi la supériorité du rythme sur le
mètre, dans sa réponse à l’enquête de Jules Huret :
La liberté la plus grande : (qu’importe le nombre du vers, si le rythme est beau?) l’usage de
l’alexandrin classique suivant les besoins; la composition harmonieuse de la strophe, que je
considère comme formée des échos multipliés d’une image, d’une idée ou d’un sentiment qui se
répercutent, se varient à travers les modifications des vers pour s’y recomposer 5
.
On en appelle à une origine primitive de la poésie, liée au chant et à la danse,
comme Remy de Gourmont, pour qui « Il est certain qu’à l’origine la parole, la musique et
la danse concouraient équitablement à la poésie : la danse pourrait être l’origine du
rythme. »6
. Mais cette notion se charge également des connotations positives de liberté et
d’individualité. La musique est associée à l’individualisme, à l’autonomie et à la
3
Robert de Souza, La Poésie populaire et le Lyrisme sentimental, 2e
éd., Paris, Mercure de France, 1899,
p. 156.
4
Francis Vielé-Griffin, « Pour le lecteur » dans Joies, Paris, Tresse et Stock, 1889, p. 11-12.
5
Henri de Régnier, dans Jules Huret, Enquête sur l’évolution littéraire [L’Écho de Paris, 14 mars 1891], José
Corti, 1999, p. 130.
6
Remy de Gourmont, Esthétique de la langue française [1re
éd., 1899, 2e
éd. revue et corrigée en 1905],
Paris, Mercure de France, 1955, p. 148.

37
spontanéité de l’improvisation7
. Ainsi Mallarmé, qui décrit la poésie contemporaine
comme un espace de liberté individuelle, utilise-t-il des métaphores musicales :
[…] chaque poète allant, dans son coin, jouer sur une flûte, bien à lui, les airs qu’il lui plaît ; pour la
première fois, depuis le commencement, les poètes ne chantent plus au lutrin. Jusqu’ici, n’est-ce pas,
il fallait, pour s’accompagner, les grandes orgues du mètre officiel 8
.
Cette opposition entre les «grandes orgues » officielles et l’instrument individuel ŕ et
mélodique ŕ, comme la flûte ou la viole, revient à plusieurs reprises dans les discours de
Mallarmé sur le vers libre9
: «Et le volume de la poésie future sera celui à travers lequel
courra le grand vers initial avec une infinité de motifs empruntés à l’ouïe individuelle 10
. »
dit-il encore dans sa réponse à l’enquête de Jules Huret. Le rythme est ce qu’il y a de plus
intime dans l’individu, comme le soulignent la célèbre métaphore de Mallarmé : «toute
âme est un nœud rythmique11
», ou encore cette définition d’Albert Mockel, à propos de la
poésie de Francis Vielé-Griffin : «[…] mouvante toujours et sans cesse changée, l’âme
existe en tant que Rythme, en tant que direction vers un but, et ce but, ŕ c’est soi-
même12
. » Il dépend de la subjectivité de l’artiste, mais aussi de celle du lecteur : chaque
nouvelle énonciation d’un poème est susceptible de produire un rythme différent. Enfin,
c’est le critère de beauté qui devient également entièrement subjectif. De la valorisation de
la voix individuelle à une conception de la poésie comme mode d’expression de la vie
affective, il n’y a qu’un pas, qui est bien souvent franchi.
Si tout le monde s’accorde à reconnaître la dimension rythmique de la poésie, les
avis divergent sur le degré de rythme nécessaire à l’élaboration d’un vers, car le mot
rythme est polysémique. Dans sa réponse à l’enquête sur l’évolution littéraire de Jules
Huret, Verlaine, qui ne conçoit pas la distinction entre rythme et mètre, nie la présence
d’un rythme dans les vers libres :
Pour qu’il y ait vers, il faut qu’il y ait rythme. À présent, on fait des vers à mille pattes ! Ça n’est
plus des vers, c’est de la prose, quelquefois même ce n’est que du charabia 13
…
Ainsi, l’usage des mots est ambigu : quand Baudelaire en appelle au «miracle d’une prose
poétique, musicale, sans rythme et sans rimes », pour ses Petits Poèmes en prose, le
7
« Il ne faut pas que le vers préexiste à la pensée. Toute pensée doit improviser son rythme », écrit Henri
de Régnier dans ses Cahiers inédits, jeudi 9 mars, année 1893, Paris, Pygmalion, 2002, p. 325.
8
Stéphane Mallarmé, dans Jules Huret, op. cit., p. 100-101.
9
Voir S. Mallarmé, Crise de vers dans Igitur. Divagations. Un Coup de dés, op. cit., p. 244.
10
S. Mallarmé, dans Jules Huret, op. cit., p. 103.
11
S. Mallarmé, La Musique et les Lettres, dans Igitur. Divagations. Un Coup de dés, p. 352.
12
Albert Mockel, Propos de littérature [1894] suivi de Stéphane Mallarmé, un héros [1899] et autres textes,
Paris, Champion, 2009, p. 116.
13
Paul Verlaine, dans Jules Huret, op. cit., p. 111.

38
« rythme » est bien synonyme de «mètre ». Albert Mockel a bien perçu les confusions dont
l’usage du mot «rythme » pouvait être responsable :
Une méprise aussi fréquente qu’elle est bizarre amène chez la plupart des poètes la confusion du
rythme et de la mesure. Et cependant la mesure est un NOMBRE qui forme une division (relativement)
constante de la durée. Le rythme est une série de mouvements successifs indépendants de la mesure
mais qui souvent s’arrêtent aux limites de celle-ci ou de ses multiples. […] [O]béissant à un nombre
invariable, existant en elle-même, indépendamment de nous, la mesure est donc objective par
rapport au rythme libre et spontané 14
.
Cette notion de rythme à laquelle les symbolistes ont si souvent recours, est donc
loin d’être limpide : elle désigne tantôt le mètre, tantôt une musicalité qui évite la mesure.
Les définitions restent floues, mais pour ceux, comme Kahn ou Mockel, qui ont essayé
d’en préciser la nature, le rythme libre semble essentiellement naître du retour structurant
de sonorités et de la disposition des accents toniques15
, autorisant une élasticité du vers.
Robert de Souza insiste également sur la distinction entre rythme et mesure, mais cette
fois, au profit de la mesure, dans ses Questions de métrique :
Le rythme est une régularisation du mouvement à des intervalles plus ou moins égaux et suivant des
dessins infiniment variés. La mesure est une régularisation de la durée des sons en dehors de toute
combinaison mélodique ou rythmique. Ce sont donc deux entités absolument distinctes 16
.
Puis il relève les insuffisances d’une définition du rythme par l’accent d’impulsion, et
reproche aux premiers vers-libristes de considérer « le rythme non comme une dépendance
du nombre, mais comme une libre part du mouvement infini pouvant prendre vie et forme
sans autre élément constitutif que sa puissance d’impulsion17
. »
À ces questions s’ajoute une ambiguïté entre un rythme idéal, universel et
cosmologique, celui du mouvement des sphères, auquel se réfère par exemple Camille
Mauclair, pour qui toute musique n’est qu’une allusion
[…] à la sorte de géométrie dans l’espace qu’est le jeu des ondes sonores. En sorte qu’au-dessus de
la musique, il y a un langage suprême auquel cette allusion s’adresse. C’est le rythme générateur de
l’univers, dont nos sons ne sont que les échos. Et ce rythme seul est la métaphysique 18
.
14
A. Mockel, op. cit., p. 167.
15
Précisons que Gustave Kahn ne parle pas d’accent tonique, mais d’accent d’impulsion, plus subjectif : « Il
y a donc un accent général qui, dans la conversation ou la déclamation, dirige toute une période, ou toute une
strophe, y fixe la longueur des valeurs auditives, ainsi que les timbres des mots. Cet accent […] est
communiqué aux mots, par le sentiment qui agite le causeur ou le poète, uniquement, sans souci d’accent
tonique ou de n’importe quelle valeur fixe qu’ils possédaient en eux-mêmes. Cet accent d’impulsion dirige
l’harmonie du vers principal de la strophe, ou d’un vers initial qui donne le mouvement, et les autres vers, à
moins qu’on ne recherche un effet de contraste, se doivent modeler sur les valeurs de ce vers telles que les a
fixées l’accent d’impulsion. » « Préface sur le vers libre », op. cit., p. 29.
16
Robert de Souza, Questions de métrique : le rythme poétique, Paris, Perrin et Cie
, 1892, p. 129-130.
17
Ibid., p. 188-189.
18
Camille Mauclair, « La Métamusique », La Religion de la musique et les Héros de l’orchestre, Paris,
librairie Fischbacher, 1928, p. 85.

39
et un rythme biologique, enraciné dans l’intimité du corps humain, produit par les
battements du cœur, ou la respiration :
Le principe du rythme, qui détermine l’accentuation des sonorités syllabiques, est un principe
physiologique : le battement du sang artériel, l’amplitude ou la constriction respiratoires, selon
l’émotion qui pousse à chanter, sont les impulsions naturelles du rythme 19
.
Tancrède de Visan établit lui aussi un lien entre rythme collectif et rythme individuel,
quand il décrit ainsi le dessein des poètes symbolistes :
[…] nous amener à conjuguer dans le même rythme léger ou grandiose, au moyen de ces
correspondances dont parle Baudelaire, les harmonies du monde considéré comme une âme
spirituelle et les pulsations mystérieuses de notre être ému, penché au bord du temps 20
.
Chez ces deux derniers auteurs, on perçoit l’influence de Bergson dans l’identification du
rythme à un «élan vital » animant l’univers tout entier. La polysémie du mot rythme
pourrait rendre compte, à elle seule, des ambiguïtés du symbolisme21
.
La métaphore musicale est employée, non seulement pour son implication
rythmique, mais aussi pour ses implications vocale, sonore et mélodique. L’on a vu que
Mallarmé s’en remettait à des instruments mélodiques (flûte ou viole) pour rendre compte
de l’individualité de chaque vers-libriste, tandis qu’un instrument harmonique et solennel
comme l’orgue servait à désigner l’alexandrin et la métrique classique. Dans d’autres cas,
Mallarmé emprunte à l’image de l’orchestre la diversité des instruments, des timbres et des
voix, qui alternent, se superposent et se mettent mutuellement en valeur. Dans l’enquête de
Jules Huret, une longue comparaison entre la poésie et la musique illustre la manière dont
les différentes formes de vers peuvent collaborer dans un même texte :
On entend tout d’un coup dans les orchestres de très beaux éclats de cuivre ; mais on sent très bien
que s’il n’y avait que cela, on s’en fatiguerait vite. Les jeunes espacent ces grands traits pour ne les
faire apparaître qu’au moment où ils doivent produire l’effet total : c’est ainsi que l’alexandrin, que
19
Ibid., p. 53.
20
Tancrède de Visan, L’Attitude du lyrisme contemporain, précédé d’Essai sur le symbolisme, Paris, Eurédit,
2007, 1re
éd. Essai sur le symbolisme, in Paysages introspectifs, Henri Jouve, 1904; 2e
éd. L’Attitude du
lyrisme contemporain, Paris, Mercure de France, 1911, p. 9.
21
Ces ambiguïtés entre idéalismes et subjectivismes de toutes sortes, ainsi que les apories d’une définition du
vers libre par le rythme, sont analysées en détail dans Laurent Jenny, La Fin de l’intériorité : théorie de
l’expression et invention esthétique dans les avant-gardes françaises (1885-1935), Paris, Presses
universitaires de France, 2002, et dans J.-N. Illouz, Le Symbolisme, Paris, Librairie générale française, 2004,
ou encore par Roland Biétry, Les Théories poétiques à l’époque symboliste (1883-1896) [1989], Slatkine
Reprints, Genève, 2001. L’imprécision du vocabulaire est accentuée par le caractère hétéroclite des
références philosophiques qui le sous-tendent, au fil des années symbolistes, du schopenhauerisme au
bergsonisme, par exemple.
Robert de Souza a là encore pointé du doigt les difficultés qui naissent d’une définition plus métaphysique ou
psychologique que technique du rythme : « Nous savons, dit-il, que la plupart des novateurs n’entendent pas
les termes de synthèse, de rythme, de nombre, etc., au sens exact et scientifique que tout théoricien leur
donne. Ce sont pour eux des entités métaphysiques, de caractérisations psychiques qu’ils appliquent aux
spiritualités d’une forme qu’ils croient pouvoir subtiliser à l’infini. » Questions de métrique, op. cit., p. 206-
207.

40
personne n’a inventé et qui a jailli tout seul de l’instrument de la langue, au lieu de demeurer
maniaque et sédentaire comme à présent, sera désormais plus libre, plus imprévu, plus aéré : il
prendra la valeur de n’être employé que dans les mouvements graves de l’âme 22
.
Les vers libres, ces « voisins accords », permettent d’espacer, pour mettre en valeur ŕ
voire dramatiser ŕ les interventions de l’alexandrin. La variété des vers permet encore de
distinguer l’accompagnement et la voix principale, comme cela transparaît dans l’exemple
de L’Après-Midi d’un faune :
J’y essayais, en effet, de mettre, à côté de l’alexandrin dans toute sa tenue, une sorte de jeu courant
pianoté autour, comme qui dirait d’un accompagnement musical fait par le poète lui-même et ne
permettant au vers officiel de sortir que dans les grandes occasions 23
.
Mais rappelons que ce poème, entièrement écrit en alexandrins, les uns plus orthodoxes
que d’autres, ne présente aucun vers libre. Les symbolistes sont loin de renoncer aux vers
classiques ŕ Mallarmé n’y renoncera jamais, malgré l’expérience radicale du Coup de dés
ŕ, mais la métaphore musicale est utilisée pour légitimer la présence du vers libre parmi
les autres vers, dans une possible articulation au sein du discours poétique.
La référence à la musique souligne d’autre part l’importance du son dans la poésie.
C’est l’oralité du chant qui sert à circonscrire son domaine. Le vers et le vers libre sont
« les deux formes de phrases chantées24
» pour Gustave Kahn, qui considère que la poésie
doit être lue à haute voix. Ainsi René Ghil, qui cherche à appliquer, de manière
systématique, les principes de l’harmonie imitative, mène-t-il des expériences
d’«instrumentation verbale »:
Donc devons-nous admettre la langue poétique seulement sous son double et pourtant unique aspect,
phonétique et idéographique, et n’élire au mieux de notre re-créateur désir que les mots où
multiplient les uns ou les autres des timbres-vocaux : les mots qui ont, en plus de leur sens précis, la
valeur émotive en soi, du Son, et que nous verrons spontanément exigés en tant que sonores par la
pensée, par les Idées, qui naissent en produisant de leur genèse même leurs musiques propres et
leurs RYTHMES25
.
Les mots sont choisis pour leur valeur sonore, dans une analogie avec les notes d’une
gamme ou avec les timbres de différents instruments.
Mais à ces implications sonores de la référence à la musique s’oppose une tout
autre conception, privilégiant le modèle de structure, de rigueur formelle, de construction
harmonique abstraite. Mallarmé, pour qui la poésie est un « solitaire et tacite concert26
»,
retient lui, dans la musique, l’idée de forme :
22
23
Ibid.
24
G. Kahn, « Préface sur le vers libre », op. cit., p. 20.
25
René Ghil, En méthode à l’œuvre, édition nouvelle et revue, Paris, Messein, 1904, dans Traité du verbe
[états successifs, 1885-1886-1887-1891-1904], Paris, Nizet, 1978, p. 175.
26
S. Mallarmé, Le Livre, Instrument spirituel, dans Igitur. Divagations. Un Coup de dés, p. 270.

41
[…] ce n’est pas de sonorités élémentaires par les cuivres, les cordes, les bois, indéniablement mais
de l’intellectuelle parole à son apogée que doit avec plénitude et évidence, résulter, en tant que
l’ensemble des rapports existant dans tout, la Musique27
.
Même dans cette conception de la musique comme structure, plusieurs réalités sont à
prendre en compte : la musique propose des modèles de structures par développements,
reprises, variations, qui se déploient dans le temps. C’est, d’autre part, l’harmonie, la
superposition des sons dans des accords, possible à chaque instant dans la musique, qui
peut devenir un modèle pour la poésie. Dès lors, ce n’est plus un développement temporel
du poème qui prime, mais la simultanéité de tous ses éléments, réagissant les uns sur les
autres, dans une sorte de fixation du temps.
Ainsi le mot «musique » n’est-il pas univoque. S’ajoute à toutes ces
caractéristiques, parfois contradictoires, la prise en compte des évolutions musicales de la
fin du siècle. Il arrive à Samain de comparer l’écriture versifiée à une musique facile, sans
surprise :
[…] il est des choses qui me semblent trop faciles ; j’ai presque peur de ma virtuosité, j’ai presque
honte, dirais-je, d’escamoter l’émotion d’autrui, par des accords que j’ai tellement dans les doigts,
que je les donne, sans rien qu’à peine une légère vibration chez moi 28
.
Il fait référence à une musique classique codifiée, dont l’harmonie et les cadences sont
prévisibles. Cette musique est depuis longtemps associée à une poésie reposant sur des
mesures fixes. À l’inverse, Mallarmé peut rapprocher les innovations poétiques récentes
des dernières évolutions (vers libérés ou vers libres) de la musique contemporaine : « aux
mélodies autrefois très dessinées succède une infinité de mélodies brisées qui enrichissent
le tissu sans qu’on sente la cadence aussi fortement marquée29
». Plusieurs auteurs ont
ainsi pensé à rapprocher l’invention du vers libre des innovations de Wagner, dans « la
mélodie continue ». Selon Albert Mockel,
Enfin l’on a senti l’influence de Wagner qui développant le récit beethovénien, supprime la carrure
de la phrase au profit d’un rythme large et continu et, devancé en cela par les Romantiques, comme
on l’a vu, juxtapose parfois des mesures aux nombres divers. Tout semble enfin s’unir pour favoriser
le développement libre du rythme 30
.
Cet assouplissement de la cadence, la surprise de l’harmonie, servent d’analogie à
l’assouplissement du cadre rythmique du vers, et à l’estompement de la rime.
27
S. Mallarmé, Crise de vers, op. cit., p. 250.
28
Albert Samain, lettre à Raymond Bonheur du 7 juillet 1891, dans Des lettres, Paris, Mercure de France,
1933, p. 17, citée par Michael Sadler, The Symbolist Short story, with special reference to Édouard Dujardin,
Henri de Régnier, Albert Samain, Remy de Gourmont, Marcel Schwob and Marcel Proust, op. cit., p. 188.
29
30
A. Mockel, op. cit., p. 167.

42
Le monde hispanophone est aussi le théâtre d’une interrogation sur les formes et
d’une refonte de celles-ci. Dans les discours des modernistes sur la poésie, la musique,
incluant la prose, tend aussi à remplacer le mètre. La musique y est omniprésente, avec des
ambiguïtés similaires à celles des discours français. C’est d’abord une référence idéaliste,
voire pythagoricienne de la musique, qui imprègne les textes de Darío31
. Dans les
« Palabras liminares » (« Paroles liminaires ») de Prosas profanas (Proses profanes), le
poète dit rechercher une correspondance entre la musique verbale et une «mélodie
idéale »:
Como cada palabra tiene un alma, hay, en cada verso, además de la armonía verbal, una melodía
ideal. La música es sólo de la idea muchas veces32
.
La double postulation d’individualisme (traduite par l’accumulation de possessifs) et
d’universalité (perceptible dans les références pythagoriciennes), déjà soulevée chez
certains symbolistes français, ressort du sonnet des Prosas profanas consacré au rythme
« Ama tu ritmo »:
Ama tu ritmo y ritma tus acciones
bajo su ley, así como tus versos;
eres un universo de universos,
y tu alma una fuente de canciones.
La celeste unidad que presupones
hará brotar en ti mundos diversos,
y al resonar tus números dispersos
pitagoriza en tus constelaciones33
Citons encore le poème « Palabras de la satiresa », où le rythme est facteur d’unité entre la
matière et l’esprit, entre le souffle humain et l’harmonie des sphères :
Tú que fuiste ŕ me dijo ŕ un antiguo argonauta,
alma que el sol sonrosa y que la mar zafira,
sabe que está el secreto de todo ritmo y pauta
en unir carne y alma a la esfera que gira,
y amando a Pan y Apolo en la lira y la flauta,
ser en la flauta Pan, como Apolo en la lira34
.
31
D’après Erika Lorenz, Rubén Darío «bajo el divino imperio de la música », Studie zur Bedeutung eines
ästhetischen Prinzips, Hamburgo, « Instituto Iberoamericano », 1956, traduit de l’allemand en castillan, par
Fidel Coloma Gonzalez, Managua, 1960, Darío aurait été initié aux théories pythagoriciennes par la lecture
d’É. Schuré.
32
Rubén Darío, Prosas profanas [1896], Madrid, Alianza editorial, 2002, p. 35. « Comme chaque mot
possède une âme, il existe dans chaque vers, en plus de l’harmonie verbale, une mélodie idéale. La musique
est celle de l’idée, très souvent. »
33
Ibid., p. 147. Il s’agit d’un poème ajouté lors de la seconde édition des Prosas profanas, en 1901. « Aime
ton rythme et rythme tes actions / sous la loi, à l’instar de tes vers ; / car tu es univers d’univers / et ton âme
source de chansons. // La céleste unité que tu pressens / en toi fera jaillir mondes divers ; / et aux accords de
tes mondes épars / pythagorise en tes constellations. » Traduction René L.-F. Durand, Rubén Darío, Paris,
Seghers, 1966, p. 128.
34
Rubén Darío, Prosas profanas, p. 145. Ce poème appartient également aux ajouts de 1901. « Toi qui fus ŕ
me dit-elleŕ un ancien argonaute, / âme que le soleil rougit et que la mer teinte de saphir, / sache que le

43
Darío sera fasciné par la danse d’Isadora Duncan 35
. Il n’est pas le seul à voir dans la danse
une « musique silencieuse de […] gestes36
», une analogie avec la poésie, dans son
mouvement d’incarnation d’un rythme idéal.
Sur un plan moins philosophique, et plus technique, la musique est encore une
référence pour la poésie. Ainsi Leopoldo Lugones établit-il un parallèle entre l’évolution
de la musique occidentale et celle de la poésie :
Por una adaptación análoga a la que convirtió la melopea de los coros trágicos en el canto de
nuestros coros de ópera, pues el progreso de la melodía hacia la armonía caracteriza la evolución de
toda la música occidental (y el verso es música) la estrofa clásica se convierte en la estrofa moderna
de miembros desiguales combinados a voluntad del poeta, y sujetos a la suprema sanción del gusto,
como todo en las bellas artes 37
.
Pour les poètes modernistes, la musique est donc à la fois un modèle formel, par sa
construction rythmique et mélodique, un symbole propre à suggérer des états d’âme
incommunicables, mais encore une posture philosophique.
1.1.2. Le mot « lyrisme »
L’utilisation de mots comme «lyrisme » ou «lyrique » confirme les ambiguïtés
signalées précédemment, et révèle aussi quelques évolutions dans la conception de la
poésie. Alors que «lyrisme » reste synonyme de poésie versifiée, de musique verbale,
obtenue par le travail de la forme, il est également associé à l’expressivité, au sentiment, à
la vie intérieure : le « lyrisme » renvoie à un certain type de contenu et à un mode
d’expression.
Pour beaucoup de poètes, de part et d’autre de l’Atlantique, Banville incarne le
lyrisme38
. C’est ce que proclamait Mallarmé dans un texte de jeunesse, «Symphonie
littéraire »:
secret de tout rythme et de toute règle // consiste à unir la chair et l’âme à la sphère qui roule, / et aimant Pan
et Apollon dans la lyre et la flûte, / à être sur la flûte Pan, comme Apollon sur la lyre. »
35
Rubén Darío, « Cake-walk », La Nación. Suplemento Semanal Ilustrado, 19 mars 1903, dans Rubén Darío,
Crónicas desconocidas, Managua, Académica Nicaragüense de la Lengua, 2006, p. 217-232.
36
Voir le commentaire de Mallarmé au sujet de Loïe Fuller, « poème dégagé de tout appareil du scribe »,
« Ballets », dans Crayonné au théâtre, dans Igitur. Divagations. Un Coup de dés, p. 193.
37
Leopoldo Lugones, « Prólogo de la primera edición », Lunario sentimental [1909], Madrid, Cátedra, 1994,
p. 96. « Par une adaptation similaire à celle qui fit de la mélopée des chœurs tragiques le chant de nos chœurs
d’opéra, le progrès de la mélodie vers l’harmonie caractérise l’évolution de toute la musique occidentale (et
le vers est musique) la strophe classique devient la strophe moderne aux membres inégaux combinés selon la
volonté du poète, et soumis à la sanction suprême du goût, comme tout ce qui relève des beaux arts. »
38
Lyrisme qu’il a lui-même défini ainsi, dans son Petit Traité de poésie française : « À quoi donc servent les
vers? À chanter. À chanter désormais une musique dont l’expression est perdue, mais que nous entendons en
nous, et qui seule est le Chant. C’est-à-dire que l’homme en a besoin pour exprimer ce qu’il a en lui de divin
et de surnaturel, et s’il ne pouvait chanter, il mourrait. » [1871], Paris, Ressouvenances, 1998, p. 4-5.

44
Aux heures où l’âme rythmique veut des vers et aspire à l’antique délire du chant, mon poète, c’est
le divin Théodore de Banville, qui n’est pas un homme, mais la voix même de la lyre. Avec lui, je
sens la poésie m’enivrer, ŕ ce que tous les peuples ont appelé la poésie, ŕ et, souriant, je bois le
nectar dans l’Olympe du lyrisme. […] Ainsi dut être celui qui le premier reçut des dieux la lyre et dit
l’ode éblouie avant notre aïeul Orphée. Ainsi lui-même, Apollon39
.
De même, pour Darío, Banville est une référence essentielle en matière de poésie musicale.
Il revendique l’inspiration banvillienne dans son commentaire des Prosas profanas, dans
Historia de mis libros :
En « Del campo » me amparaba la sombra de Banville, en un tema y en una atmósfera criollos. […]
« La Canción del carnaval » es también a lo Banville, una oda funambulesca, de sabor argentino,
bonaerense40
.
Il représente la maîtrise du chant en poésie. C’est encore dans la lignée de Banville que
Darío met à l’honneur les vers courts, et qu’il ressuscite les strophes anciennes du
quinzième siècle, dans « Dezires, layes y canciones » («Dits, lais et chansons ») des Prosas
profanas (poèmes ajoutés en 1901).
Si Darío reste très proche de cette conception du lyrisme, dans sa propre recherche
poétique, ce n’est pas le cas d’un certain nombre de poètes européens qui, à la suite de
Gautier ou Baudelaire, utilisent le mot «lyrisme » dans un sens péjoratif, ou considèrent
l’ancien lyrisme comme un âge définitivement balayé par la modernité et ses dissonances.
Le «lyrisme » se transforme : dans sa réponse à l’enquête de Jules Huret, Mallarmé parle
de «l’éternel instinct, la perpétuelle et inéluctable poussée lyrique41
», pour évoquer la
force de renaissance et de renouvellement de la création poétique.
Le mot reste toutefois associé à une fonction expressive de la poésie, chez
beaucoup de symbolistes. Gustave Kahn prétend « interpréter [ses] lyrismes42
» grâce au
vers libre. Chez Robert de Souza, dans La Poésie populaire et le Lyrisme sentimental, il
reste synonyme de poésie versifiée ŕ les vers libres étant inclus dans le grand corpus
lyrique ŕ; Souza lui assigne également une valeur affective. Il en est de même chez
Tancrède de Visan, qui consacre un essai à L’Attitude du lyrisme contemporain :
39
S. Mallarmé, Symphonie littéraire, dans Igitur. Divagations. Un Coup de dés, p. 347-348. Dans le
médaillon qu’il consacre plus tard au poète, Mallarmé reste fidèle à cette définition de Banville, ibid., p. 153-
154.
40
Rubén Darío, El Viaje a Nicaragua e Historia de mis libros [1913], Obras completas, vol. XVII, Madrid,
Administración editorial « Mundo latino », 1919, p. 190.
41
S. Mallarmé dans Jules Huret, op. cit., p. 101.
42
« Depuis longtemps je cherchais à trouver en moi un rythme personnel suffisant pour interpréter mes
lyrismes avec l’allure et l’accent que je leur jugeais indispensables […]. » G. Kahn, « Préface sur le vers
libre », op. cit., p. 16. Alors que le pluriel « lyrismes » est présenté par les dictionnaires comme un usage
péjoratif du mot, notamment chez Baudelaire ou les frères Goncourt, on voit que Gustave Kahn, loin des
connotations péjoratives, utilise ici le pluriel pour signifier une multiplicité d’états d’âme exigeant justement
la multiplicité des formes.

45
Oui, quel dessein poursuivaient ces poètes [symbolistes] sinon de nous donner un lyrisme pur,
j’entends dépouillé d’éléments parasites tels que éloquence, didactisme, etc., un lyrisme qui puise
son essor dans la vie même de l’âme, dans les songes intérieurs ou cosmiques, dans les paysages vus
du dedans et ramenés à des élans émotionnels, dans les spectacles de la nature perçus en fonction de
l’enthousiasme qu’ils déchaînent en nous? Par l’accumulation d’images évocatrices, gracieuses ou
pathétiques, mais toujours vivantes et suggestives, ils ont voulu nous communiquer des vibrations
profondes, des sentiments lourds d’émois, ce que la nature dicte non à l’imagination seule, mais au
cœur tout près d’elle, nous faire participer aux graves émotions des choses, comme autant de
consciences confuses en qui nous nous mirons, nous amener à conjuguer dans le même rythme léger
ou grandiose, au moyen de ces correspondances dont parle Baudelaire, les harmonies du monde
considéré comme une âme spirituelle et les pulsations mystérieuses de notre être ému, penché au
bord du temps43
.
Comme pour beaucoup de symbolistes, le lyrisme traduit un paroxysme dans l’émotion. Il
peut prendre une dimension anonyme et universelle, comme dans ces remarques de Vielé-
Griffin, citées par Robert de Souza :
La chanson populaire ne nous sera une source d’émotion puissante et féconde, sa naïveté ne nous
attendrira jusqu’au lyrisme qu’autant que, confondue avec le balbutiement de l’enfance, le
bruissement des haies, la clameur des basses-cours, le soleil et l’aube et le crépuscule, elle nous sera
le mot à peine formulé, la voix anonyme, lointaine, authentique, populaire en un mot de l’émotivité
humaine, portée on ne sait d’où par le sûr hasard de la brise attestant l’inconsciente richesse lyrique
de la race44
.
Mais invoquer le «lyrisme », c’est encore faire référence au mythe d’Orphée, à une
connaissance magique, acquise par le pouvoir de la lyre, dont seuls les grands poètes ont le
secret. Pour Darío, qui invoque la lyre à de très nombreuses reprises dans ses textes, la
musique est la clé du cosmos45
. C’est ce qu’exprime le personnage du musicien, dans «El
Velo de la reina Mab » (« Le Voile de la reine Mab ») : « Yo tengo la percepción del
filósofo que oyó la música de los astros46
. » Le poète s’identifie aux dieux musiciens, Pan,
Apollon ou Orphée, mais aussi, très souvent, à Pythagore, comme dans «En las
constelaciones »:
En las constelaciones Pitágoras leía,
yo en las constelaciones Pitágoras leo :
pero se han confundido dentro del alma mía
el alma de Pitágoras con el alma de Orfeo.
[…]
En la arena me enseña la tortuga de oro
hacia dónde conduce de las musas el coro
y en dónde triunfa, augusta, la voluntad de Dios47
.
43
T. de Visan, L’Attitude du lyrisme contemporain, p. 9.
44
Francis Vielé-Griffin, « Paul Fort : Ballades françaises », L’Ermitage, mai 1897, p. 312, cité par Robert de
Souza, op. cit., p. 102.
45
Cf. supra, « Ama tu ritmo » et « Palabras de la satiresa », cités p. 42, pour la vision pythagoricienne de la
musique chez Darío.
46
Rubén Darío, Azul… [1888] Cantos de vida y esperanza [1905], Madrid, Cátedra, 2003 p. 183. « J’ai la
perception du philosophe qui entendit la musique des astres. »
47
Rubén Darío, Obra dispersa, dans Poesía; libros poéticos completos y antología de la obra dispersa,
Madrid, Fondo de Cultura económica, 1952, p. 457. Ce poème, écrit en 1908, n’a pas été recueilli du vivant
de l’auteur. « Dans les constellations Pythagore lisait, / Moi dans les constellations, Pythagore je lis; / Mais

46
Il partage en partie cette conception avec Mallarmé, qui évoque un pouvoir mystérieux de
la poésie dans «Magie » :
Le vers, trait incantatoire! et, on ne déniera au cercle que perpétuellement ferme, ouvre la rime une
similitude avec les ronds, parmi l’herbe, de la fée ou du magicien 48
.
Mais, pour Mallarmé, il n’est question ni d’un lyrisme populaire anonyme, ni de
l’expressivité subjective, qui ne relève plus désormais que de «l’ancien souffle lyrique »:
L’œuvre pure implique la disparition élocutoire du poète, qui cède l’initiative aux mots, par le heurt
de leur inégalité mobilisés; ils s’allument de reflets réciproques comme une virtuelle traînée de feux
sur des pierreries, remplaçant la respiration perceptible en l’ancien souffle lyrique ou la direction
personnelle enthousiaste de la phrase49
.
Or, si Baudelaire opposait le lyrisme au roman, dans sa célèbre notice sur
Banville50
, Gourmont emploie désormais le mot pour caractériser les romans de
D’Annunzio51
, même si l’on remarque que c’est le contenu, la vie, qui est désignée comme
« lyrique » : «L’Innocente de M. D’Annunzio, du moins, est une tentative de poème, où la
vie nous apparaît doucement ou douloureusement lyrique, synthétisée par un épisode
caractéristique52
. » Baudelaire a lui-même envisagé une «prose » capable de «s’adapter
aux mouvements lyriques de l’âme », il a qualifié de «prose lyrique », celle de Houssaye,
propre à exprimer, ou à suggérer, les cris modernes de la ville, dans la dédicace des Petits
poèmes en prose, et l’on peut lire un grand nombre de «proses lyriques53
» dans les revues
dans mon âme se sont confondues / L’âme de Pythagore et l’âme d’Orphée. / […] / Dans le sable la tortue
d’or me montre / Vers où conduit le chœur des muses / Et où triomphe, auguste, la volonté de Dieu. »
48
S. Mallarmé, Igitur. Divagations. Un Coup de dés, op. cit., p. 304. Dans sa lettre « autobiographique » à
Paul Verlaine du 16 novembre 1885, Mallarmé parle aussi de « L’explication orphique de la Terre, qui est le
seul devoir du poète et le jeu littéraire par excellence : car le rythme même du livre, alors impersonnel et
vivant, jusque dans sa pagination, se juxtapose aux équations de ce rêve, ou Ode », Correspondance, t. II,
1871-1885, Paris, Gallimard, 1965, p. 301. Voir l’interprétation que donne Lloyd James Austin de
« l’orphisme » de Mallarmé, dans « Mallarmé et le mythe d’Orphée », Cahiers de l’Association internationale
des études françaises, no
22, 1970, p. 169-180.
49
S. Mallarmé, « Crise de vers », Igitur. Divagations. Un Coup de dés, p. 248-249.
50
« La lyre fuit volontiers tous les détails dont le roman se régale. L’âme lyrique fait des enjambées vastes
comme des synthèses; l’esprit du romancier se délecte dans l’analyse », dit Baudelaire dans cette notice sur
Banville qui offre une définition détaillée du lyrisme comme aspiration vers les régions les plus hautes, « état
exagéré de vitalité » qui suscite l’hyperbole et l’apostrophe, un point de vue sur l’universalité des choses, et
non leur particularité. « Théodore de Banville », dans Eugène Crépet, Les Poètes français, Gide, 1863,
p. 580-586.
51
Remy de Gourmont reprend une critique faite à D’Annunzio, selon laquelle « Le prosateur […] est tout à
fait dominé par le poète; l’observateur y subit tout le temps la mainmise du coloriste et du styliste ; la vision
nette et sincère de la réalité y est voilée par une importune nuée de lyrisme qui impatiente et fatigue », afin de
développer le commentaire suivant : « M. D’Annunzio est donc un écrivain lyrique et d’un lyrisme assez
sensible, puisque M. Capuana, qui n’est pas hostile aux poètes […] en a été choqué, ŕ mais, voyez quel
mauvais goût j’avoue et quelle âme malsaine, c’est précisément ce lyrisme un peu brumeux que j’aime en
M. D’Annunzio. Le roman ne relève pas d’une autre esthétique que le poème […] », « Littérature italienne.
Note sur Gabriele D’Annunzio », Mercure de France, avril 1893, p. 374.
52
Ibid., p. 375.
53
Arnold Goffin publie des Proses lyriques en 1887 et 1888 dans La Jeune Belgique.

47
de la fin du siècle. L’indétermination qui touche le mot «lyrisme » est encore un signe de
mutation de la définition du poétique.
1.1.3. « Poétique et prosaïque »
Toute poésie n’est pas poétique et toute prose n’est pas prosaïque. Une dichotomie
« poétique/prosaïque » tend donc à remplacer la dichotomie « poésie/prose », dans un
redéploiement des frontières, qui n’épousent plus des limites entre des formes, mais
englobent des critères idéologiques, thématiques, stylistiques, tonaux…
Un article comme celui qu’Émile Hennequin publie dans La Revue indépendante en
1888, « Le Poétique et le Prosaïque », est révélateur de cette recherche des invariants
fondamentaux d’un langage poétique commun au vers et à la prose, voire à d’autres arts :
[…] enfin des mots dont l’ensemble manque de nombre, peuvent donner la grande impression du
lyrisme; il faut donc qu’il y ait quelque caractère intrinsèque des mots ou plus généralement de
l’expression et des idées exprimées, qui constitue le poétique, et ce caractère doit nécessairement
être fort général et fort simple, pour permettre de classer ensemble des écrits aussi différents qu’un
poème de Shelley, certaines descriptions de Zola, Salammbô, et les Méditations, un tableau de
l’Iliade, une analyse psychologique de Baudelaire, une aventure galante contée par Byron, les petites
pièces lyriques de Heine, des pensées de Pascal, certaines hautes conceptions de la science, quelques
unes des plus belles toiles et presque toute la grande musique54
.
Pour répondre à cette question, il s’inspire des mécanismes de l’intelligence exposés par
Taine, pour opposer deux fonctions du langage : la description et l’idéalisation. Ainsi, le
« prosaïque » serait du côté de l’analyse et du notionnel, et le « poétique » serait du côté de
l’idéalisation, du sentimental, qui naît de l’indéfini, la véritable poésie étant
« impersonnelle et idéale ». La volonté de maintenir un système des genres, propre à
« classer » les œuvres, se heurte à l’infinie variété, synchronique et diachronique, des
réalisations poétiques. Ce type de questionnement montre que le système classique des
genres n’est plus opérant.
Parallèlement à un élargissement de l’usage du mot «poétique », s’appliquant à des
productions en proses, ou à toute production artistique exaltante, l’usage du mot
« prosaïque » a évolué au cours du dix-neuvième siècle. D’un terme littéraire désignant les
mauvais vers, dont les frontières métriques sont affaiblies, le terme a pris une valeur
stylistique (des «styles » ou des «tours » prosaïques s’opposent à un langage
spécifiquement poétique), puis idéologique : Madame de Staël l’utilise dans Corinne, par
54
Émile Hennequin, « Le Poétique et le Prosaïque », La Revue indépendante, janvier 1888, vol. VI, p. 17-18.

48
exemple, pour désigner ce qui est, dans la vie, dénué de spiritualité, de mystère et
d’émotion55
, dans le cadre d’une opposition entre idéalisme et trivialité56
.
Mais même ce système est mis à mal, puisqu’il n’a échappé à personne que l’on
pouvait traiter de sujets prosaïques d’une manière poétique. Si Régnier, dans ses Cahiers,
en fait le reproche à Baudelaire57
, Gourmont, lui, admire cette capacité de Mallarmé, dans
ses écrits sur la mode, qu’il désigne comme «de vrais et charmants poèmes en prose58
».
Quant à Maeterlinck, il distingue le « prosaïsme », de la prose de ses drames. Évoquant,
dans un entretien avec Jules Huret, les dramaturges grecs, qui «voulaient avant tout le choc
de la beauté pure (l’héroïsme, beauté morale et physique) contre le Destin », il poursuit :
Mais la beauté pure exige de grands sacrifices et de grandes simplifications que nous n’osons pas
encore tenter. Nous sommes tellement imprégnés de la laideur de la vie que la beauté ne nous
semble plus ou pas encore la vie; et cependant, même dans un drame en prose, il ne faudrait pas
admettre une seule phrase qui serait un prosaïsme dans un drame en vers 59
.
Le «prosaïsme » recueille les idées de trivialité et de laideur, qui sont dès lors dissociées
de la forme prose.
55
Littré présente comme « figuré » et « néologisme », le sens de « vulgaire, sans éclat, en parlant des
personnes ou des choses ».
56
D’après Gérard Dessons qui retrace les évolutions des mots « prosaïque » et « prosaïsme » dans « Prose,
prosaïque, prosaïsme », Semen, 16, Rythme de la prose, 2003 [En ligne], mis en ligne le 1er
mai 2007,
disponible sur http://semen.revues.org/document2710.html, « […] il y a une valeur idéologique, à la fois
éthique et anthropologique, du prosaïsme, appuyée sur le système philosophique de Hegel. Dans le Cours
d’esthétique, la représentation prosaïque est liée à l’engagement de l’homme dans le monde pratique,
ordinaire. Partant, elle se révèle incapable de prendre en charge une quelconque élévation spirituelle, tâche
réservée à la poésie : ŖLa poésie se définit ainsi, du côté de la langue aussi, comme un domaine propre, et
pour se séparer du parler ordinaire la conformation de l’expression acquiert une valeur supérieure à celle de
la simple énonciationŗ [Hegel, Cours d’esthétique, traduit de l’allemand par Jean-Pierre Lefebvre et
Veronika Schenk, t. III, Aubier, « Bibliothèque philosophique », 1997, p. 223. « Dardurch bestimmt sich nun
auch nach der sprachlichen Seite hin die Poesie als ein eigenes Gebiet, und um sich von dem gewöhnlichen
Sprechen abzutrennen, wird die Bildung des Ausdrucks von einem höheren Wert als das bloße Aussprechen »
(Suhrkamp Taschenbuch Wissenschaft, 1986, p. 241-242).]. Elle offre « un autre sol que nous pouvons
seulement fouler une fois que nous avons abandonné la prose pratique et théorique de la vie et de la
conscience ordinaires et contraint le poète à se mouvoir en dehors des bornes de la parole commune » [Op.
cit., p. 270. «Die Kunstvolle Ausbildung dieses sinnlichen Elementes kündigt uns […] ein anderes Bereich,
einen anderen Boden an, den wir erst betreten können, wenn wir die praktische und theoretische Prosa des
gemeinen Lebens und Bewußtseins verlassen haben, und nötigt den Dichter, sich außerhalb der Schranken
des gewöhnlichen Sprechens zu bewegen. » (op. cit., p. 289).]. La « conscience prosaïque » (« das prosaische
Bewusstsein ») est un autre nom pour la « conscience ordinaire » (« das Gewöhnliche Bewusstsein »). Elle est
la dimension de l’extériorité et de la finitude humaines. »
57
H. de Régnier, Les Cahiers inédits, Année 1887, p. 69. « Les Poèmes en prose de Baudelaire. Pour moi,
Baudelaire a traité ainsi les sujets qui n’étaient pas assez émotionnels, où il y avait trop à narrer, trop
d’explications ŕ ce sont des récitatifs. Sauf quelques uns pourtant qui sont de vrais chefs-d’œuvre et ce
prodigieux et ironique ŖGalant tireurŗ et le ŖCheval de raceŗ. »
58
R. de Gourmont, « ŖLa dernière modeŗ de Stéphane Mallarmé », Promenades littéraires [Deuxième série,
Paris, Mercure de France, 1906], t. III, Le Symbolisme, Paris, Mercure de France, 1963, p. 21. Première
publication La Revue indépendante, février 1890.
59
Jules Huret, « Conversation avec Maurice Maeterlinck », Le Figaro, 17 mai 1893. Dans Maeterlinck,
Introduction à une psychologie des songes, Bruxelles, Labor, 1985, p. 156. Cet article est cité par G.
Dessons, op. cit.

49
1.2. Brouillage des frontières entre les formes : vers mesurés, vers
libérés, vers libres et prose
La définition de la poésie par la référence à la musique visait à légitimer le vers
libre, en fondant sur une nouvelle base l’opposition entre prose et poésie, mais elle a aussi
pour effet contradictoire d’estomper les limites, tant entre vers mesuré, vers libéré et vers
libre, qu’entre poésie et prose, et ce, malgré les efforts que l’on perçoit dans les discours
des poètes et des théoriciens60
. Ceux-ci, conscients de la fragilité de la frontière entre le
vers libre et la prose, dont les rythmes épousent le rythme prosodique de la langue,
cherchent des éléments discriminants.
Un des importants problèmes esthétiques de l’heure présente est donc de savoir comment se doit
soutenir la forme métrique au-dessus de la prose, ŕ qui peut à son gré devenir métrique et
rythmique, s’enrichir de ressources soi-disant infinies; comment l’art des vers doit rester l’art par
excellence de la poésie, un art spécial comme la peinture et la sculpture et aussi distinct de la prose
que la musique61
.
déclare Robert de Souza, qui s’étonne aussi, dans ses Questions de métrique, que l’on ne
s’intéresse pas suffisamment aux conditions de perceptibilité du vers libre.
Gustave Kahn, pour qui «Les vers libres, au lieu d’être comme l’ancien vers des
lignes de prose coupées par des rimes régulières, doit exister en lui-même par des
allitérations de voyelles et de consonnes parentes62
», invoque «l’accent d’impulsion »,
Camille Mauclair insiste sur la prévalence du son sur le sens :
Le vers est une parole rythmée plus intentionnellement que la prose, un langage non dialectif, mais
émotif. […] [L]a poésie est un chant syllabique, et un poème ne se conçoit que chanté. Le poème est
dans le son des syllabes et non dans le sens grammatical du texte, sans quoi il serait prosaïque 63
.
Les défenseurs du vers libre revendiquent la spécificité face au vers traditionnel, et face à
la prose, mais admettent aussi quelques caractéristiques communes :
[…] le vers libre, comme le vers régulier ou libéré et comme le poème en prose, consiste en une
succession de pieds rythmiques, mais se distingue du vers régulier ou libéré en ce qu’il reste une
unité formelle et en ce qu’il n’a aucun égard au nombre de syllabes (outre qu’il s’affranchit d’un
60
Les hésitations typographiques sont en elles-mêmes révélatrices de ces ambiguïtés : certaines revues
comme la Vogue utilisaient des typographies différentes pour la prose et le vers. Or É. Dujardin signale dans
Les Premiers Poètes du vers libre, Paris, Mercure de France, 1922, p. 47-48, que « Marine » de Rimbaud
avait été imprimé en caractères romains, consacrés normalement à la prose, tandis que « Mouvement » avait
bénéficié de l’italique, utilisé pour les vers. Jules Laforgue se serait plaint que deux de ses poèmes, « L’Hiver
qui vient » et « La Légende des trois cors » aient été publiés en caractères romains, les 16 et 25 août 1886.
Marie Krysinska reprend des poèmes en prose publiés en 1882 et 1883 dans Le Chat noir, La Vie moderne et
La Libre Revue, auxquels elle donne une forme versifiée par l’introduction de blancs typographiques, dans
Rythmes pittoresques, en 1890.
61
R. de Souza, Questions de métrique, p. 195.
62
G. Kahn, dans Jules Huret, op. cit., p. 379.
63
C. Mauclair, La Religion de la musique, p. 53.

50
certain nombre de règles accessoires), et se distingue du poème en prose en ce que, comme le vers
régulier ou libéré, il est essentiellement un vers64
.
Reste que le vers libre est souvent perçu comme une forme intermédiaire entre le vers et la
prose. Edmond Duméril exprime ce point de vue fort répandu selon lequel le vers libre
serait le récitatif de la poésie :
Cette nouvelle forme prosodique, pressentie par ceux qui, avec Alfred de Vigny, voulaient
distinguer en poésie le récitatif du chant ou qui, avec Baudelaire, sentaient la nécessité de poèmes en
prose ŕ peut être considérée comme une forme intermédiaire entre la poésie solennelle, réservée à
l’expression d’un sentiment défini, et la prose65
.
Le vers libre serait le récitatif de la poésie. Mallarmé utilise l’expression de «prose à coupe
méditée66
». Pour les défenseurs de la métrique, c’est le statut de «vers » du vers libre qui
fait problème, ils n’y voient que de la prose rythmée, à l’instar d’Heredia, dans l’Enquête
sur l’évolution littéraire de Jules Huret67
. Même Charles Morice déclare, dans sa réponse à
l’enquête de Jules Huret :
[…] et si je me sers quelquefois de vers de quatorze syllabes, ce n’est que dans des circonstances
très rares, en vue d’effets particuliers ; je ne sais pas si Moréas a toujours fait ainsi; les si longs vers
me font l’effet de la prose rythmée 68
.
C’est d’ailleurs toujours la musique qui est invoquée pour définir la prose poétique
ou «rythmique » comme on aime à la qualifier à l’époque. Déjà, Flaubert s’en remettait au
rythme, pour désigner la prose qu’il recherchait, si l’on en croit ce témoignage de
Maupassant :
Dans le vers, disait-il, le poète possède des règles fixes. Il a la mesure, la césure, la rime et une
quantité d’indications pratiques, toute une science du métier. Dans la prose, il faut un sentiment
profond du rythme, rythme fuyant, sans règles, sans certitude ; il faut des qualités innées et aussi une
puissance de raisonnement, un sens artiste infiniment plus subtils, plus aigus, pour changer à tout
instant le mouvement, la couleur, le son du style suivant les choses qu’on veut dire 69
.
La prose des drames de Maeterlinck est emblématique de ce phénomène; on cherche à
définir sa nature poétique en recourant aux notions de rythme et de musique. Robert de
Souza souligne par exemple l’importance des symétries dans le rythme de cette prose,
64
É. Dujardin, op. cit., p. 23.
65
Edmond Duméril, Le Lied allemand et ses traductions poétiques en France [1933], Genève, Slatkine
Reprints, 1975, p. 341.
66
S. Mallarmé, La Musique et les Lettres, op. cit., p. 367.
67
« […] ce que nous voyons aujourd’hui, c’est de la prose rythmée, coupée avec des lambeaux de vers et
présentée à l’aide d’artifices de typographie qui lui donnent l’apparence de vers de toutes les mesures
arbitrairement accolées », dit Heredia, dans Jules Huret, op. cit., p. 303.
68
Charles Morice dans Jules Huret, op. cit., p. 126.
69
Guy de Maupassant, « Gustave Flaubert », Revue politique et littéraire (Revue bleue), 26 janvier 1884,
janvier-juin 1884, p. 118.

51
Aussi est-ce à peine de la prose. […] La seule différence qui sépare cette prose du « vers libre » est
dans le manque d’intention. Il n’y a pas constante égalité de valeur entre la langue rythmique et la
langue syntaxique70
.
À propos de Pelléas et Mélisande, Mallarmé écrit :
Il semble que soit jouée une variation supérieure sur l’admirable vieux mélodrame. Silencieusement
presque et abstraitement au point que dans cet art, où tout devient musique dans le sens propre, la
partie d’un instrument même pensif, violon, nuirait par inutilité71
.
La prose se distingue donc, elle aussi, par sa musicalité. Théodore de Wyzewa va parfois
jusqu’à percevoir un degré de musicalité supérieur à celui du vers dans les proses de
Régnier ou de Pierre Louÿs :
M. Henri de Régnier est, lui aussi, un poète. Il l’est en vers et en prose ; mais j’avoue que c’est en
prose qu’il chante le mieux à mon gré. Il vient de publier un petit livre, les Contes à soi-même, où
j’ai trouvé, en guise de contes, de gracieuses rêveries, des peintures discrètes et un peu effacées, et
quelques-unes des phrases les plus musicales que j’aie jamais entendues. Combien une telle prose
offre au poète plus de liberté que le vers le plus libre, pour traduire l’élégante variété de ses
impressions!
[…]
Et c’est encore, sans doute, le souci passionné de la perfection qui occupe seul la jeune âme de
M. Pierre Louÿs; car il ne saurait imaginer une forme plus pure que celle qu’il nous fait voir dans un
petit poème en prose qu’il vient de publier, Léda ou la Légende des Bienheureuses Ténèbres. Peut-
être M. Pierre Louÿs a-t-il voulu transporter dans sa prose les magnifiques vertus des sonnets de
Hérédia : je les y ai, en tous cas, retrouvées, la richesse des images et leur simplicité, et la fermeté
élégante du rythme, et puis ce bel air de noblesse pour ainsi dire antique, où l’on n’arrive point sans
de patients efforts et de longs échecs72
.
Telle déclaration de Mallarmé n’est pas faite pour clarifier la question :
70
R. de Souza, La Poésie populaire et le Lyrisme sentimental, p. 131.
71
S. Mallarmé, « Planches et Feuillets », Crayonné au théâtre, dans Igitur. Divagations. Un Coup de dés,
p. 229.
72
Théodore de Wyzewa, « Les Livres nouveaux. De quelques livres bien écrits », Revue politique et
littéraire. Revue bleue [30 décembre 1893, no
27], t. LII, 30e
année, 2e
semestre, Paris, Bureau des revues,
1893, p. 852-854. Robert de Souza fait un constat similaire à celui de Wyzewa, mais c’est pour le déplorer.
Selon lui, la poésie prosée que Sainte-Beuve a théorisée dans les Pensées de Joseph Delorme, et encouragée
par des théoriciens comme Guyau (Les Problèmes de l’esthétique contemporaine, Alcan, 1884, livre III) ou
Pierson (Métrique naturelle du langage, Bibliothèque des Hautes Études, 1884), qui voient dans la prose une
forme « naturelle » mieux à même de transcrire des sujets « modernes », a ouvert la porte à « l’envahissement
de la prose », une prose désormais supérieure au vers : « D’abord, au point de vue général, c’est en partie
grâce à cette subordination, non seulement du rythme, mais de la langue lyrique, au désir d’exprimer un
sentiment de modernité (pour ce siècle-ci) et d’abandon familier (pour le XVII
e
et le XVIII
e
), à la vogue
indéfinie de ce qui était jadis les petits Contes, les Épîtres, devenus aujourd’hui des Récits et des Lettres,
c’est grâce à cette perversion puérile de l’auteur et du lecteur trouvant leur plaisir dans une servile
reproduction des menues aventures de la vie ŕ ces choses de la prose ŕ par une poésie prosée, que le
dédain s’est développé, chez tant d’esprits supérieurs, pour pénétrer bientôt les foules, des raisons d’être
selon la grandeur même de l’art de la forme métrique. Tandis que le vers s’amusait à marcher, à trottiner
même en simple bourgeois fureteur (les alexandrins des seuls grands tragiques, Corneille et Racine, ne
pouvant suffire à l’activité poétique), la prose des Pascal, des Bossuet, des Buffon, des J.-J. Rousseau, enfin
des Châteaubriand [sic], s’enlevait sur toutes les ailes de la pensée, du nombre, du rythme et de l’image. Tant
de leurs pages n’étaient-elles pas les magnifiques retraites de la vraie poésie alors que les étriquements du
vers (toujours aussi funestes, fût-il sans couture, ou déchiré par places) habillaient les petites idées grêles et
ordinaires, multitudes envahissantes qui forçaient à la fuite en des envolements de prose splendidement
rythmiques les plus hautes conceptions de l’art! ŕ De par la grandissante abondance des vers prosés, la
balance ne fut plus égale entre les sublimités de poésie traduites par la prose, et celles que rendait encore la
forme métrique. » Questions de métrique, p. 163-164.

52
Le vers est partout dans la langue où il y a rythme, partout excepté dans les affiches et à la quatrième
page des journaux. Dans le genre appelé prose, il y a des vers, quelquefois admirables, de tous
rythmes. Mais, en vérité, il n’y a pas de prose : il y a l’alphabet, et puis des vers plus ou moins
serrés, plus ou moins diffus. Toutes les fois qu’il y a effort du style, il y a versification73
.
Toute littérature, en tant que stylisation du langage, se trouve incluse dans la poésie.
Si l’on retient de la musique les idées de rythme ou de mélodie, la poésie en vers ou
en prose est ce qui est musical, et la prose, ce qui ne l’est pas. Mais seule une certaine
prose ŕ pour laquelle il aurait fallu inventer un autre nom ŕ reste en dehors de la poésie :
l’autre état de la parole, dont parle Mallarmé dans Crise de vers, la prose utilitaire, qui
« dessert l’universel reportage dont, la littérature exceptée, participe tout entre les genres
d’écrits contemporains74
». Sous cet angle, il n’existe qu’une distinction de degré entre le
vers et la prose, en poésie, comme l’explique Dujardin, dans son article « Le Destin du
symbolisme »:
La poésie s’oppose à ce qui n’est pas la poésie en tant que la pensée « musicale » s’oppose à la
pensée rationalisée. Elle peut prendre la forme de la prose aussi bien que celle des vers. Jusqu’alors,
il y avait les vers et la prose; il y a désormais la poésie et ce qui n’est pas la poésie.
Et, par là même, le symbolisme a obtenu pour la poésie le droit d’entrer dans tous les domaines de la
littérature… La poésie désormais n’est plus le privilège du vers. […] Grâce au symbolisme, il n’est
plus une production de l’esprit, fût-ce la critique, fût-ce l’histoire, où il ne soit permis aujourd’hui de
laisser monter cette bouffée de musique, comme, au milieu d’une conversation, on pousse le ressort
d’un gramophone. La poésie désormais n’est plus le privilège de l’œuvre en vers 75
.
Ces interrogations et ces débats mettent en évidence la généralisation ŕ chez les
symbolistes ŕ de la perception d’un continuum entre les formes.
73
S. Mallarmé, dans Jules Huret, op. cit., p. 102. Les mêmes propos reviennent sous sa plume, dans Crise de
vers, op. cit., p. 240 : « diction accentuée », « rythme dès que style », et dans La Musique et les Lettres. Là
encore, R. de Souza contredit Mallarmé, car, pour lui, s’il existe des vers dans la prose, ils restent à l’état
virtuel : « De ce que Ŗpartout dans la langue il y a des rythmesŗ qui Ŗsontŗ ou plutôt peuvent engendrer des
vers, il est faux d’avancer qu’Ŗen vérité il n’y a pas de proseŗ, attendu que ces vers ne sont que virtuels par
l’incertitude de leurs entours rythmiques, et que ce qui constitue justement la prose est cette virtualité dont un
art précis n’a pas dégagé la puissance », op. cit., p. 206.
74
S. Mallarmé, Igitur. Divagations. Un Coup de dés, p. 251. En revanche, si l’on retient de la musique l’idée
d’harmonie, une distinction de nature entre la prose et le vers semble persister : « Le vers par flèches jeté
moins avec succession que presque simultanément pour l’idée, réduit la durée à une division spirituelle
propre au sujet : diffère de la phrase ou développement temporaire, dont la prose joue, le dissimulant, selon
mille tours », La Musique et les Lettres, op. cit., p. 367. Le vers et la prose proposent des représentations du
temps différentes. Mais Mallarmé semble être le seul à proposer cette distinction.
75
É. Dujardin, « Le Destin du symbolisme » dans Mallarmé par un des siens [1936], Paris, Messein, 1952,
p. 95-96. Dujardin oppose cette irruption de la poésie dans la prose à la « soi-disant prose poétique dont
Chateaubriand dans les Martyrs a laissé le fâcheux modèle. » Ibid.

53
Le monde hispanophone connaît, au tournant du siècle, une évolution vers le vers-
librisme, comparable à celle qui a lieu en France et en Europe dans les années 1880.
Quelques éléments l’en distinguent toutefois. Il existe tout d’abord une tradition de
polymétrie et de fluctuation syllabique dans la poésie castillane et la chanson populaire
espagnole. Ainsi, la silva autorise une libre disposition de vers de sept et de onze syllabes.
La rime assonante (seuls les sons vocaliques à partir de la dernière voyelle accentuée sont
répétés), très répandue dans la poésie traditionnelle, constituait déjà une contrainte plus
faible que celle de la rime française. Les innovations sont donc, dans ce contexte, moins
brutales qu’en France. Les poètes modernistes explorent toutefois une grande gamme de
possibilités dans la libération du vers, à commencer par des jeux avec le mètre, qui ne vont
pas jusqu’à effacer la référence métrique. Ainsi, Darìo offre des accentuations
inhabituelles, dans les poèmes d’Azul… ou de Prosas profanas, en utilisant des syllabes
atones en position normalement accentuée, ou par le jeu des enjambements. Il s’inspire en
cela de romantiques français et de Verlaine. «Allí flexibilicé hasta donde pude el
endecasílabo76
», dit-il, à propos du poème «Divagación », dans Historia de mis libros.
Certains poèmes font fluctuer le nombre de syllabes des vers autour d’un mètre dominant
qui maintient encore la référence métrique. Ce type de poème existe dès 1884, dans le
recueil de la poétesse galicienne Rosalía de Castro En las Orillas del Sar, par exemple77
.
Les premiers vers libres perçus comme tels sont ceux de José Asunción Silva et de Ricardo
Jaimes Freyre, mais ces vers conservent des éléments de régularité importants, dans un
système de versification qui accorde une grande place à la structure accentuelle des vers.
On distingue la « silva libre », dans laquelle des vers de différentes mesures, soit paires,
soit impaires, sont librement disposés, et seul un vers sur deux conserve une rime
assonante ou consonante. Cette forme ancienne, qui aurait été modernisée par Ricardo
Jaimes Freyre dès 189478
, est beaucoup utilisée par les modernistes hispano-américains et
espagnols comme Miguel de Unamuno, Amado Nervo et Juan Ramón Jimenez, ces deux
derniers tendant à supprimer complètement la rime. Rubén Darío y mêle, quant à lui, des
mesures paires et impaires. D’autres vers, les vers libres les plus fréquemment employés
76
Rubén Darío, Historia de mis libros, p. 190. « Là j’ai assoupli, autant que je l’ai pu, l’hendécasyllabe. »
77
La longue tradition de versification espagnole irrégulière est étudiée par Pedro Henríquez Ureña dans La
Versificación irregular en la poesía catellana, Madrid, Publicaciones de la Revista de filología española,
1920. « […] tal ametria o irregularidad, que bien puede señalarse como uno de los caracteres primordiales de
la literatura española », dit-il, p. V. «[…] une telle amétrie ou irrégularité, qu’elle peut apparaître comme l’un
des caractères primordiaux de la littérature espagnole. »
78
Il s’agit de certains poèmes du recueil Castalia bárbara (Castalie barbare), publié en 1899, qui auraient
été, selon l’auteur, écrits dès 1894.

54
par les modernistes, si l’on en croit Isabel Paraìso79
, jouent sur la récurrence de pieds
rythmiques, sans aucune régularité dans le nombre de syllabes du vers entier. Le
« Nocturno » « Una noche… », de José Asunción Silva, daté de 1892, et publié en
août 1894 dans la revue Lectura para Todos80
, qui utilise la clausule tétrasyllabique
trochaïque, est considéré comme le premier poème de ce type.
Una noche,
Una noche toda llena de murmullos, de perfumes y de músicas de alas,
Una noche
En que ardían en la sombra nupcial y húmeda las luciérnagas fantásticas,
A mi lado lentamente, contra mí ceñida toda, muda y pálida,
Como si un presentimiento de amarguras infinitas
Hasta el más secreto fondo de las fibras te agitara,
Por la senda florecida que atraviesa la llanura
Caminabas.
Y la luna llena
Por los cielos azulosos, infinitos y profundos esparcía su luz blanca,
Y tu sombra
Fina y lánguida,
Y mi sombra
Por los rayos de la luna proyectadas,
Sobre las arenas tristes
De la senda se juntaban,
Y eran una,
Y eran una,
Y eran una sola sombra larga
Y eran una sola sombra larga
Y eran una sola sombra larga…
[…]81
Ces poèmes voisinent ou se confondent avec des polymétries obtenues par les multiples
combinaisons de un ou plusieurs mètres de base. J. A. Silva utilise ce procédé ŕ dont il
serait l’inventeur ŕ dans le «Nocturno » évoqué précédemment, presque entièrement
construit sur des multiples de quatre syllabes avec dominance rythmique trochaïque; ce
poème lui aurait été inspiré par « Le Corbeau » d’Edgar Poe. Dans « Venus errante »
(«Vénus errante »), Ricardo Jaimes Freyre associe des mesures de cinq et quatre syllabes :
I
Sigo á la nave, que vacila
Sobre las olas;
Oigo á los vientos que se quejan entre las jarcias
Y sobre el mástil veo posarse á las gaviotas.
79
Isabel Paraíso, El Verso libre hispánico, orígenes y corrientes, Madrid, Editorial Gredos, 1985.
80
Lectura para Todos, año II, número 7, août 1894, Cartagena de Indias, Colombia, p. 50-51.
81
José Asunción Silva, « Nocturno », Obra completa, Madrid, Paris, México, Buenos Aires, São Paulo, Rio
de Janeiro, Lima, Edición del Centenario, 1996, p. 34. « Une nuit, / Une nuit toute pleine de murmures, de
parfums et de musiques d’ailes, / Une nuit / Où brûlaient dans l’ombre nuptiale et humide les fantastiques
vers luisants, / A mon côté lentement, toute serrée contre moi, silencieuse et pâle, / Comme si un
pressentiment d’infinies amertumes / Te troublait jusqu’au fond le plus secret des fibres, / Par le sentier fleuri
qui traverse la plaine / Tu avançais. / Et la lune pleine / Par les cieux azurés infinis et profonds, répandait sa
lumière blanche, / Et ton ombre / Fine et languissante, / Et mon ombre / Projetées par les rayons de la lune, /
Sur les sables tristes / Du sentier se joignaient, / Et étaient une, / Et étaient une, / Et étaient une seule grande
ombre / Et étaient une seule grande ombre / Et étaient une seule grande ombre… »

55
Los turbios ojos de los peces
Miran la quilla temblorosa,
Y sus escamas á los rayos del sol relucen,
Y forman nubes de alba espuma sus negras colas.
Tierra lejana…
No se vislumbran de la orilla las altas rocas,
Y la mirada se detiene
Sobre la cresta de las ondas.
II
Venus errante, tú le guardas suaves caricias;
No vió tu rostro el marinero, pero te adora.
Venus errante…
Sobre los mares soñó acaso, contigo, á solas.
[…]82
José Santos Chocano fait de même dans «De viaje »83
(«En voyage »), avec des
combinaisons de mesures de cinq syllabes et rime arromancée; Darío, dans «Marcha
triunfal » («Marche triomphale »), utilise quant à lui des pieds de trois syllabes, accentués
sur la syllabe centrale.
¡Ya viene el cortejo!
¡Ya viene el cortejo! Ya se oyen los claros clarines.
La espalda se anuncia con vivo reflejo;
¡Ya viene, oro y hierro, el cortejo de los paladines!
Ya pasa debajo los arcos ornados de blancas Minervas y Martes,
Los arcos triunfales en donde las Famas erigen sus largas trompetas,
La gloria solemne de los estandartes
Llevados por manos robustas de heroicos atletas.
[…]84
Il existe aussi des vers complètement amétriques, mais ils conservent leurs rimes chez
Lugones dans le recueil Lunario sentimental, 1909, par exemple. «Heraldos » (« Hérauts »)
de Rubén Darío, ne présente ni rime, ni mètre, ni rythme accentuel récurrent, mais des
anaphores de « La anuncia », «Anúncialas », ou «Anúnciala » rétablissent une régularité
structurelle.
¡Helena!
La anuncia el blancor de un cisne.
82
Ricardo Jaimes Freyre, Castalia bárbara [1899]. Los sueños son vida [1917], Madrid, Editorial América,
1918, p. 53-54. « I / Je suis la nef qui vacille / Sur les vagues; / J’entends les vents sui se plaignent entre les
cordages / Et sur le mât je vois se poser les mouettes. // Les yeux troubles des poissons / Regardent la quille
tremblante, / Et leurs écailles reluisent aux rayons du soleil, / Et leurs queues noires forment des nuées
d’écume blanche. // Terre lointaine… / Les hauts rochers du bord ne se distinguent pas, / Et le regard s’arrête
/ Sur la crête des ondes. // II / Vénus errante, tu gardes pour lui de suaves caresses ; / Le marin n’a pas vu ton
visage, mais il t’adore. / Vénus errante… / Sur les mers, il a rêvé peut-être de toi, seul à seul. »
83
José Santos Chocano, Selva virgen, Lima, 1896.
84
Rubén Darío, Cantos de vida y esperanza [1905], mais ce poème a été écrit en 1895. Dans Azul… Cantos
de vida y esperanza, p. 372-373. «Voici venir le cortège! / Voici venir le cortège! Voici que l’on entend les
clairs clairons. / L’épée est annoncée par un vif reflet ; / Voici venir, or et fer, le cortège des paladins ! //
Voici que passent sous les arcs ornés de blanches Minerves et de Mars, / Les arcs triomphaux où les
Renommées dressent leurs longues trompettes, / La gloire solennelle des étendards / Levés par des mains
robustes d’athlètes héroïques. »

56
¡Makheda!
La anuncia un pavo real.
¡Ifigenia, Electra, Catalina!
Anúncialas un caballero con un hacha.
¡Ruth, Lía, Enone!
Anúncialas un paje con un lirio.
¡Yolanda!
Anúnciala una paloma.
¡Clorinda, Carolina !
Anúncialas un paje con un ramo de viña.
¡Sylvia!
Anúnciala una corza blanca.
¡Aurora, Isabel!
Anúncialas de pronto
un resplandor que ciega mis ojos.
¿Ella?
(No la anuncian. No llega aún)85
.
Rubén Darío explique sa démarche dans Historia de mis libros :
En ŖHeraldosŗ demuestro la teorìa de la melodìa interior. Puede decirse que en este poemita el verso
no existe, bien que se imponga la notación ideal. El juego de sílabas, el sonido y color de las
vocales, el nombre clamado heráldicamente, evocan la figura oriental, bíblica, legendaria, y el
tributo y la correspondancia86
.
Le seul poème moderniste en versets de type whitmanien serait «Oda salvaje » (« Ode
sauvage ») de José Santo Chocano, publié dans la Revista de América de Paris. On voit
donc que les formules sont nombreuses et les nuances parfois minimes, entre les vers
libérés et les vers libres, dans la littérature hispanophone de l’époque moderniste. Ces
expériences restent relativement isolées au sein des recueils; il faudra attendre le Diario de
un poeta recién casado (Journal d’un poète jeune marié) de Juan Ramón Jiménez, en
1916, pour qu’un recueil emploie majoritairement le vers libre (essentiellement des silvas
impaires et sans rimes, ici).
Le statut du vers libre est confus, dans les discours modernistes hispanophones.
Tout d’abord, l’expression sert traditionnellement à désigner un vers sans rime. Unamuno
l’utilise parfois dans ce sens, Rubén Darìo également, dans Historia de mis libros, à propos
du poème de Prosas profanas «Friso » (« Frise ») : «Asì, en ŖFrisoŗ recurro al elegante
verso libre, cuya última realizaciñn plausible en Espaða es la célebre ŖEpìstola a Horacioŗ,
de don Marcelino Menéndez y Pelayo87
. » Ensuite, comme on l’a vu, les vers que l’on dit
85
Rubén Darío, Prosas profanas, Madrid, Alianza editorial, 2002, p. 72-73.
86
Rubén Darío, Historia de mis libros, p. 191. «Dans ŖHeraldosŗ, je démontre la théorie de la mélodie
intérieure. On peut dire que dans ce petit poème, le vers n’existe pas, bien que la notation idéale s’impose. Le
jeu des syllabes, le son et la couleur des voyelles, le nom clamé héraldiquement, évoquent la figure orientale,
biblique, légendaire, et le tribut, et la correspondance. »
87
Ibid., p. 195. « Ainsi, dans ŖFrisoŗ, je recours à l’élégant vers libre, dont l’ultime réalisation est
certainement la célèbre ŖLettre à Horaceŗ de Marcelino Menéndez y Pelayo. » C’est d’ailleurs pour lui
l’occasion de souligner la valeur plus picturale, voire sculpturale, que musicale du poème en question : « Hay

57
« libres » peuvent encore posséder une structure mesurée, c’est pourquoi l’expression de
vers «amétrique » ou « arythmique88
» est parfois préférée à celle de «vers libre ».
Le souci de différencier le vers libre de la prose se manifeste aussi chez les poètes
hispano-américains, mais leurs critères diffèrent. Ainsi, pour Lugones, le vers libre rejoint
la prose dans sa conquête de liberté :
El verso libre quiere decir, como su nombre lo indica, una cosa sencilla y grande : la conquista de
una libertad.
La prosa la ha alcanzado plenamente, aunque sus párrafos siguen determinados como las estrofas 89
.
Mais c’est la rime qui fait le vers, un vers sans rime n’est que prose :
El verso al cual denominamos libre, y que desde luego no es el blanco o sin rima, llamado tal por los
retóricos españoles, atiende principalmente al conjunto armónico de la estrofa, subordinándole el
ritmo de cada miembro, y pretendiendo que así resulta aquélla más variada.
Añade que, de tal modo, sale también más unida, contribuyendo a ello la rima y el ritmo, cuando en
la estrofa clásica, la estructura depende solamente de la rima, al conservar cada uno de los miembros
el ritmo individualmente.
Esto contribuye, asimismo, a la mayor riqueza de la rima, elemento esencial en el verso moderno
que con él reemplazó al ritmo estricto del verso antiguo ; así como aumenta la variedad rítmica, al
diferenciar cada estrofa en el tono general de la composición 90
.
Et Lugones d’insister, dans une note, sur l’importance de la rime qui remplace l’effet
musical des quantités : « Entonces la rima sustituyó con uno más completo el perdido
efecto musical. De aquí que la rima sea esencial para el verso moderno91
».
Ricardo Jaimes Freyre publie en 1912 un essai intitulé Las Leyes de versificación
castellana92
, dans lequel il revient sur les problèmes de versification occasionnés par les
récentes innovations. Ses réflexions du chapitre X « Del moderno verso libre o polimorfo »
(«Sur le moderne vers libre ou polymorphe ») sont révélatrices des problèmes de frontières
et de définitions que posent ces nouvelles formes. Pour lui, la loi du rythme réside dans la
« période prosodique ». Un vers doit donc présenter une combinaison de périodes
más arquitectura y escultura que música; más cincel que cuerda o flauta », ibid. « Il y a plus d’architecture et
de sculpture que de musique; plus de ciseau que de corde ou de flûte. »
88
Ricardo Jaimes Freyre, dans Leyes de versificación castellana [1912] México, Avilar, 1974, p. 240.
89
Leopoldo Lugones, « Prólogo de la primera edición », Lunario sentimental, p. 94. « Le vers libre signifie,
comme son nom l’indique, une chose simple et grande : la conquête d’une liberté. La prose y est pleinement
parvenue, bien que ses paragraphes restent déterminés comme les strophes. »
90
Ibid., p. 95-96. « Le vers que nous appelons libre et qui n’est donc pas le vers blanc, ou sans rime, tel que
l’appelaient les rhétoriciens espagnols, recherche surtout l’ensemble harmonique de la strophe, lui
subordonnant le rythme de chaque membre, et cherchant ainsi à la rendre plus variée.
De cette manière, elle n’en est que plus unie, comme y contribuent la rime et le rythme, alors que dans la
strophe classique, la structure dépend seulement de la rime, chaque membre conservant le rythme
individuellement.
Ceci contribue, pareillement, à enrichir la rime, élément essentiel dans le vers moderne qui a ainsi remplacé
le rythme strict du vers ancien; de même, la variété rythmique augmente, en différenciant chaque strophe
dans le ton général de la composition. »
91
Ibid., p. 96. « Ainsi la rime a remplacé l’effet musical perdu, par un autre plus complet. C’est pourquoi la
rime est essentielle dans le vers moderne. »
92
Cet essai ne paraît sous forme de volume qu’en 1912, mais il est déjà paru sous forme d’articles dès 1906.

58
prosodiques égales ou analogues (c’est-à-dire paires ou impaires, sans mélange) 93
. Le vers
libre arythmique n’est selon lui pas un vers94
, mais une troisième forme, différente à la fois
du vers et de la prose :
Se trata, desde luego, de una forma nueva : no de un semi-ritmo, como le llamó Luigi Capuana, su
introductor en Italia, ni de un intermedio entre la prosa y el verso, como lo calificó Jules Bois, sino
una forma diferente del verso y de la prosa, una tercera forma, […] Tan impropia resulta así la
denominación de verso libre como la de verso amorfo o polimorfo, como la de prosa poética, como
la de prosa rítmica, por lo menos en castellano 95
.
Même s’il conserve certaines caractéristiques des deux formes :
El llamado verso libre, tiene del verso la rima, el estilo poético y las libertades gramaticales
aceptadas, especialmente las sintácticas; en manos de un artífice hábil, puede tener además el
excelente recurso de las pausas. Tiene de la prosa la libertad métrica, esto es, la facultad de distribuir
arbitrariamente las silabas y las palabras atonas y las acentuadas ŕ la mezcla de todos los periodos
prosódicos. Y tiene una condición que le es propia, que le impide ser un simple hibrido de prosa y
verso : la posibilidad de crear sus unidades de acuerdo con las ideas ; unidades según las imágenes,
según las figuras, según la lógica; la posibilidad de que cada pensamiento cree su propia forma al
desenvolverse […]96
.
Dans ce contexte d’imprécision, la référence à la musique favorise également, dans
le domaine hispanophone, un continuum entre différentes formes d’expression poétique :
vers mesurés, vers libérés, vers libres, prose. Ainsi, comme on l’a vu, Darìo invoque la
« mélodie intérieure », pour rendre compte de la forme employée dans « Heraldos »,
d’autres poèmes, métriques, comme «Mía » ou « Dice mía », sont selon lui « juegos para
música, propios para el canto, lieds que necesitan modulación97
». C’est encore la musique
qu’il invoque pour décrire ses poèmes en prose :
93
Voir Isabel Paraíso, «Teoría y práctica del verso libre en Ricardo Jaimes Freyre », Revista española de
lingüística, no
12, 1982. Dans cet article, Isabel Paraíso fait remarquer la posture ambivalente de Ricardo
Jaimes Freyre, qui semble revendiquer l’invention d’une forme qu’il finit toutefois par rejeter.
94
« Este es el moderno verso libre o polimorfo, el verso sin ritmo, verso que no es tal en mi opinión, porque
carece de las condiciones fundamentales de aquella artística y armoniosa forma. » Ricardo Jaimes Freyre,
Leyes de versificación castellana, p. 223.
95
Ibid., p. 236-237. « Il s’agit donc d’une nouvelle forme : non pas d’un Ŗsemi-rythmeŗ, comme l’a appelé
Luigi Capuana, son introducteur en Italie, ni d’un intermédiaire entre la prose et le vers, comme l’a qualifié
Jules Bois, mais d’une forme différente du vers et de la prose, d’une troisième forme […]. La dénomination
de vers libre s’avère ainsi aussi impropre que celle de vers amorphe ou polymorphe, que celle de prose
poétique, ou que celle de prose rythmique, du moins en castillan. »
96
Ibid., p. 240. « Le vers nommé libre tient du vers la rime, le style poétique et les libertés grammaticales,
acceptées, en particulier les libertés syntaxiques; dans les mains d’un habile artisan, il peut même offrir
l’excellent recours des pauses. Il tient de la prose la liberté métrique, bien sûr, la faculté de distribuer
arbitrairement les syllabes et les mots atones et les mots accentués ŕ le mélange de toutes les périodes
prosodiques. Et il possède une condition qui lui est propre, qui l’empêche d’être un simple hybride de prose
et de vers : la possibilité de créer ses unités en accord avec les idées; unités selon les images, selon les
figures, selon la logique; la possibilité que chaque pensée crée sa propre forme en se développant. »
97
Rubén Darío, Historia de mis libros, p. 191. « jeux pour la musique, qui conviennent au chant, lieds qui
nécessitent la modulation. »

59
El deslumbramiento shakespeariano me poseyó, y realicé por primera vez el poema en prosa. Más
que en ninguna de mis tentativas, en ésta perseguí el ritmo y la sonoridad verbales, la transposición
musical, hasta entonces […] desconocida en la prosa castellana98
.
dit-il de «El Velo de la reina Mab » (« Le Voile de la reine Mab »), publié dans Azul…
Enfin, dans son autobiographie, il présente «A una estrella. Romanza en prosa » («À une
étoile. Romance en prose »), comme un «canto pasional, romanza, poema en prosa, en que
la idea se une a la musicalidad de la palabra99
. » Dans le prologue de Canto errante, la
musique est encore ce qui permet à Darío de réunir et de transcender à la fois les
différentes formes poétiques :
Yo no creìa haber inventado nada […].
Desde entonces hasta hoy, jamás me he propuesto ni asombrar al burgués, ni martirizar mi
pensamiento en potros de palabras.
No gusto de moldes nuevos ni viejos… Mi verso ha nacido siempre con su cuerpo y su alma, y no le
he aplicado ninguna clase de ortopedia. He, sí, cantado aires antiguos ; y he querido ir hacia el
porvenir, siempre bajo el divino imperio de la música ŕ música de las ideas, música del verbo100
.
La primauté du rythme transparaît encore dans une lettre sur Saint-Pol-Roux :
De poner los ojos en una rata nace una música de ideas, y aun de ver la ropa lavada que tiende la
madre en la aldea. Cada paso en la existencia da nacimiento a una lírica expansión. Interpreta el
tiempo, el número, el espacio. Siempre está en él el pensamiento. Las apariencias se expresan, se
entrelazan las alegorías. ¿Es prosa, es verso? El ritmo impera101
.
Lugones met bien en évidence ce continuum entre les formes, engendré par la définition
rythmique du style, dans son prologue au recueil Castalia bárbara de Ricardo Jaimes
Freyre :
Tan es así, que no se puede escribir sin ritmo; el experimento es sencillo. Desde la más elevada
efusión lirica hasta el suelto de crónica social, el ritmo impera en la redacción determinando el giro
del párrafo, la disposición y aun el número de las palabras. Sabido es cuanto influyen en los finales
oratorios los esdrújulos, por ejemplo; cuanta fuerza añade o quita a un periodo una sinalefa
respetada o deshecha. Para mí, el hipérbaton i demás inversiones sintácticas, obedecen
originariamente a una necesidad rítmica i no a una razón de elegancia, como se atribuye por lo
común con evidente vaguedad; son adaptaciones de las lenguas a los estilos. Estos se completan con
algunos accesorios, a veces mui importantes; pero su característica esencial está determinada por el
98
Ibid., p. 175. « L’éblouissement shakespearien me posséda, et je réalisai pour la première fois le poème en
prose. Plus que dans aucune de mes tentatives, dans celle-ci, j’ai poursuivi le rythme et la sonorité verbale, la
transposition musicale, jusque là […] inconnue dans la prose castillane. »
99
Ibid., p.177. « Un chant passionnel, romance, poème en prose, dans lequel l’idée s’unit à la musicalité de la
parole. »
100
Rubén Darío, « Dilucidaciones », El canto errante [1907], dans Poesía, Caracas, Fondación Biblioteca
Ayacucho, 1985, p. 304. « Moi je ne pensais pas avoir inventé quoi que ce soit […]. Depuis lors jusqu’à
aujourd’hui, je n’ai jamais voulu surprendre le bourgeois, ni martyriser ma pensée sur le chevalet des mots.
Je n’aime pas les moules, ni nouveaux ni anciens … Mon vers est toujours né avec son corps et son âme, je
ne l’ai jamais soumis à aucune forme d’orthopédie. J’ai, c’est vrai, chanté des vers anciens ; et j’ai souhaité
aller vers l’avenir, toujours sous le divin empire de la musique ŕ musique des idées, musique du verbe. »
101
Rubén Darío, « Saint-Pol-Roux », Letras [Paris, Garnier Hermanos, 1911], Obras completas, vol. VIII,
Madrid, Editorial Mundo latino, 1921, p. 104. « Poser les yeux sur un rat fait naître une musique d’idées, et
même voir le linge propre que la mère étend dans le hameau. Chaque pas dans l’existence donne naissance à
une expansion lyrique. Il interprète le temps, le nombre, l’espace. Toujours il s’y trouve la pensée. Les
apparences s’expriment, les allégories s’entrelacent. Est-ce de la prose? Est-ce du vers? Le rythme prévaut. »

60
ritmo. No es el modo de pensar de un autor lo que constituye su estilo, sino su modo de expresarse
por medio de la palabra, i esta expresión fonética ya se sabe que es una combinación musical 102
.
Comme en Europe, nombreux sont les critiques qui rapprochent l’art de la prose de la
poésie. Eduardo Barra, dans son prologue à Azul… exprime l’idée que la prose comme les
vers du recueil sont œuvre de poète :
¡Qué hermosas páginas de deliciosa lectura con prosa como versos, con versos como música ! […]
Es un regalo de hadas : es la obra de un poeta. Pero, de un poeta verdadero, siempre inspirado,
siempre artista, sea que suelte al aire las alas azules de sus rimas, sea que talle en rubíes y diamantes
las facetas de su prosa103
.
Mais, si le critique semble maintenir une hiérarchie entre la prose, les vers et la musique,
telle déclaration de Gómez Carrillo ŕ grand admirateur de Flaubert104
ŕ, au sujet des
proses de Manuel Machado, n’en fait plus rien :
¡Un libro de prosa!… Pero luego, cuando lo leemos, notamos con alegrìa que no hay tal prosa. Es
poesía, poesía a la vez ligera y profunda, poesía con alas y garras, poesía con toda la poesía del gran
poeta. Lo único que faltan son los versos. Pero es tan harmonioso el estilo que, a veces, el oído
mismo llega a sentirse obsesionado por el ritmo, como si escuchara elegías y madrigales 105
.
Si les mondes francophones et hispanophones ont vu apparaître de nouvelles
formes qui ont bouleversé les représentations de la poésie et du poétique, il convient
toutefois de souligner des différences. En Espagne, la tradition offrait une plus grande
diversité qu’en France. L’apparition du « vers libre » n’y a donc pas suscité une rupture
aussi forte. D’autre part, les modernistes sont venus au vers libre plus tard, et les
bouleversements stylistiques ont d’abord touché la prose.
102
Leopoldo Lugones, dans Ricardo Jaimes Freyre, Castalia bárbara. País de sueño País de sombra, Buenos
Aires, Imprenta de Juan Schürer-Stolle Bolivar 260, 1899, p. IX. « C’est si vrai que l’on ne peut pas écrire
sans rythme; l’expérience est facile à faire. De l’effusion lyrique la plus élevée au billet de chronique sociale,
le rythme règne sur la rédaction déterminant le tour du paragraphe, la disposition et même le nombre des
mots. On sait combien les mots accentués sur la syllabe antépénultième jouent sur les finales oratoires, par
exemple, combien de force une synalèphe respectée ou non ajoute ou enlève à une période. Pour moi,
l’hyperbate et autres inversions syntaxiques obéissent à l’origine à une nécessité rythmique et non à une
raison d’élégance, comme le commun le juge avec un flou évident ; ce sont des adaptations des langues aux
styles. Ceux-ci se complètent avec des accessoires, parfois très importants ; mais leur caractéristique
essentielle est déterminée par le rythme. Ce n’est pas la forme de pensée d’un auteur qui constitue son style,
mais sa manière de s’exprimer par le moyen des mots, et cette expression phonétique, on sait désormais, que
c’est une combinaison musicale. »
103
Juan Valera, cité dans Rubén Darío, Azul…, p. 123. « Quelles belles pages, d’une lecture délicieuse, avec
de la prose comme des vers et des vers comme de la musique ! […] C’est le présent des fées : c’est l’œuvre
d’un poète. Mais d’un poète véritable, toujours inspiré, toujours artiste, soit qu’il libère les ailes bleues de ses
rimes, soit qu’il taille en rubis et diamants les facettes de sa prose. »
104
E. Gómez Carrillo a écrit un article « El Arte de trabajar la prosa » (« L’Art de travailler la prose ») où il
détaille les outils stylistiques employés par les écrivains français dans leurs proses. Il cite abondamment la
correspondance de Flaubert. El modernismo, Madrid, Libreria de Fernando Fé, 1905.
105
E. Gómez Carrillo, « Crónica. ŖEl amor y la muerteŗ », El Liberal, 28 janvier 1913, p.1. « Un livre de
prose!… Mais ensuite, quand nous le lisons, nous remarquons avec joie qu’il n’y a pas de prose. C’est de la
poésie, poésie à la fois légère et profonde, poésie avec des ailes et des griffes, poésie avec toute la poésie du
grand poète. Les vers, seuls, manquent. Mais le style est si harmonieux que, parfois, l’oreille elle-même vient
à être obsédée par le rythme, comme si elle écoutait des élégies ou des madrigaux. »

61
1.2.1. Les formes intermédiaires, le règne du « polymorphe »
Ce déplacement des frontières entre vers et prose s’accompagne, à l’époque
symboliste, d’une valorisation des formes intermédiaires entre le vers et la prose : vers
« polymorphe », vers libre, chansons ou stances en prose, prose rythmée, prose lyrique,
musiques en prose… on assouplit le vers, on modifie sa perception en le présentant sous
forme de prose, sans retour à la ligne; à l’inverse, on impose un cadre rythmique, ou
encore des rimes, à la prose. Rubén Darío fait preuve d’une provocation amusée en
intitulant Proses profanes un recueil de vers106
, et Huysmans intitule un roman en prose
À rebours, ce qui n’est pas sans évoquer le sens étymologique du mot «vers ». On pourrait
encore évoquer les traductions ŕ vraies ou fausses ŕ de vers en prose, comme Les
Chansons de Bilitis de Pierre Louÿs ou les Mimes de Marcel Schwob, qui tendent à
suggérer une équivalence entre ces formes.
1.2.1.1. La poéticité de la prose
Il existe une polémique sur la nature de la poéticité de la prose. L’on tend à
admettre que la prose demande un travail comparable, sinon supérieur, à celui du vers.
Flaubert a déjà réfléchi, pour ses romans, à la possibilité d’une prose qui puisse rivaliser
avec le vers par ses procédés propres, comme le révèlent les célèbres lettres à Louise
Colet :
J’en conçois pourtant un, moi, un style : un style qui serait beau, que quelqu’un fera à quelque jour,
dans dix ans, ou dans dix siècles, et qui serait rythmé comme le vers, précis comme le langage des
sciences, et avec des ondulations, des ronflements de violoncelle, des aigrettes de feux, un style qui
vous entrerait dans l’idée comme un coup de stylet, et où votre pensée enfin voguerait sur des
surfaces lisses, comme lorsqu’on file dans un canot avec bon vent arrière. La prose est née d’hier,
voilà ce qu’il faut se dire. Le vers est la forme par excellence des littératures anciennes. Toutes les
combinaisons prosodiques ont été faites, mais celles de la prose, tant s’en faut 107
.
L’idée que la poésie puisse naître de la force du style, transcendant le prosaïsme du sujet,
se fait jour. Pierre Louÿs clame la supériorité formelle de la prose sur le vers :
À vingt et un ans, j’avais écrit douze mille vers avant d’oser une ligne de prose, car la prose est une
poésie qui hasarde de la corde raide, sans orchestre, et qui, souple, comme son rythme, jette le
106
Même si, rappelons-le, Darío fait référence au sens liturgique ŕ et donc musical ŕ du mot « prose ».
107
Gustave Flaubert, lettre à Louise Colet du 24 avril 1852, Correpondance, t. II (juillet 1851 Ŕ
décembre 1858), Paris, Gallimard, 1984, p. 79.

62
balancier. Je n’écrivais qu’en vers. Ma première page de prose, je sentais qu’il faut sept ans de stage
en poésie pour avoir le sens du rythme et qu’autrement la prose n’est pas 108
.
Elle demande plus de travail et de finesse : «Quand l’auteur d’une strophe terminée juge
son œuvre au-dessus du médiocre, son devoir, s’il est bon écrivain, est de la traduire, sans
retard, en prose109
», et certains poèmes en prose des Chansons de Bilitis sont les
aboutissements formels de poèmes en vers110
. José Martí revendique aussi la supériorité de
la prose sur le vers : « El verso se improvisa, pero la prosa no; la prosa viene con los
años111
. » Il s’agit d’atteindre une prose qui égale, voire surpasse, la maîtrise artistique du
vers, sans forcément recourir aux mêmes moyens.
Mais la question qui se pose avec une acuité particulière pour le poème en prose est
de savoir si la prose doit intégrer des mètres, pour devenir poétique. Pour certains, la prose
est poétique quand elle laisse sourdre le rythme du vers; pour d’autres, elle doit chercher
une manière spécifique d’atteindre au poétique. Dans sa préface au Spleen de Paris,
Baudelaire rêve «le miracle d’une prose poétique, musicale sans rhythme et sans rime112
».
Et Gourmont, comparant Mallarmé et Baudelaire, s’émerveille de ce que l’on puisse
parvenir à de la vraie poésie, avec une vraie prose :
Comme lui, c’est un poète respectueux des anciennes formes et qui les pousse à une rigueur encore
inconnue; comme lui, c’est un prosateur du premier rang, plus recueilli, plus replié sur soi-même,
mais pareillement assez maître de l’expression pour faire avec de la simple prose, et sur le ton de la
prose, des poèmes mémorables; […] 113
.
Dans son article paru dans La Revue blanche au premier semestre 1897, Alfred Athys parle
de l’ambition démesurée du poème en prose, celle d’être «la quadrature prosaïque de ce
cercle : le vers français114
», et il souligne l’état intermédiaire de la prose du poème en
prose, dont le rythme n’emprunte rien au vers : «cet art de précision, délicat, périlleux, qui
108
Pierre Louÿs, note publiée par Y.-G. Le Dantec dans son édition des Poëmes de Pierre Louÿs, Albin
Michel, 1945, t. I, p. 255, citée par J.-P. Goujon, Chansons de Bilitis, Paris, Gallimard, 1990, p. 22.
109
P. Louÿs, Poétique dans Œuvres complètes, t. XII, Genève, Slatkine Reprints, 1973, p. 41.
110
« Les Ménades » seraient la traduction d’un sonnet de 1888 : une annotation de Louÿs citée par J.-P.
Goujon p. 283 signale : « Sonnet que j’ai fait au lycée en 1888 et que j’ai eu la bonne idée de traduire en
prose », et « La Chevelure » semble avoir été écrit en vers libres, avant que Pierre Louÿs ne passe à la prose :
J.-P. Goujon fait référence à un manuscrit de cette chanson, disposé en vers libres, envoyé à Debussy en
1897. Les mots sont exactement les mêmes, à part « Il me dit » devenu ensuite « Il m’a dit ». Mais la
disposition en vers rend plus perceptibles les segments de cinq et six syllabes. Dans un même ordre d’idée,
rappelons que les deux poèmes en prose de Baudelaire « Un hémisphère dans une chevelure » et
« L’Invitation au voyage », qui ont pu être considérés comme les ébauches de poèmes en vers des Fleurs du
Mal : « La Chevelure » et « L’Invitation au voyage », sont en réalité postérieurs.
111
José Martí, Obras Completas, La Havana, Trópico, XII, 1938, p. 84. « Le vers s’improvise, mais la prose
non; la prose vient avec les ans. »
112
Charles Baudelaire, Petits Poëmes en prose (Le Spleen de Paris) [1869], Paris, Gallimard, 1973, p. 22.
113
R. de Gourmont, « Stéphane Mallarmé », Promenades littéraires [4e
série, Paris, Mercure de France,
1912], t. III. Le Symbolisme, Paris, Mercure de France, 1963, p. 141.
114
A. Athys, « À propos du poème en prose. Fragments », La Revue blanche, premier semestre 1897, p. 587.

63
s’interdit la liberté qu’a la prose d’être encore le langage et celle qu’a le vers de ne l’être
plus115
. »
Mais, pour beaucoup de symbolistes, écrire des poèmes en prose, c’est chercher à
reproduire et à faire deviner le rythme du vers dans la prose. On relève de nombreux vers
blancs dans les proses symbolistes. Pour Darío également, la prose est musicale quand elle
contient des vers :
[…] el verso es música. Y la prosa cuando es rítmica y musical es porque en sus períodos lleva
versos completos que marcan la armonía. Ejemplo, Castelar y José Martí116
.
Mais le discours d’un auteur comme Gustave Kahn est ambigu. S’il voit en Baudelaire un
précurseur, c’est
pour sa recherche d’une forme intermédiaire entre la poésie et la prose qu’il ne réussit parfaitement
qu’une fois, mais admirablement, dans les Bienfaits de la Lune (Mendès a aussi, au moins une fois,
retrouvé avec bonheur cette formule composée) 117
;
or « Les Bienfaits de la Lune » est l’un des poèmes en prose de Baudelaire où la prose se
rapproche le plus du vers, notamment dans le discours de la Lune, qui juxtapose des
phrases brèves, ou des groupes nominaux, mais en ménageant de fortes pauses, avec la
présence de points virgules :
Tu aimeras ce que j’aime et ce qui m’aime : l’eau, les nuages, le silence et la nuit; la mer immense
et verte; l’eau informe et multiforme; le lieu où tu ne seras pas; l’amant que tu ne connaîtras pas;
les fleurs monstrueuses; les parfums qui font délirer; […]118
.
Cependant, dans l’article de La Revue blanche qu’il consacre au poème en prose, en 1897,
Gustave Kahn invoque un rythme spécifique pour la prose :
[…] le bon poème en prose vit de rythmes trouvés, de passages subits d’un rythme à un autre, d’un
jeu de dissonance dans les cadences auxquels n’arriveraient pas des alexandrins même familiers, se
suivant en file; et quand le cas se présente, même quand les alexandrins ont une valeur, le poème en
prose y prend une allure un peu faible et uniforme qui lui nuit. Il lui faut un jeu divers de rythmes 119
.
On perçoit bien que, le vers ne se distinguant plus de la prose par des
caractéristiques formelles visibles, ni audibles, les formes se différencient par degrés
progressifs. Poésie et prose sont moins perçues comme des formes antithétiques que
comme des pôles entre lesquels peuvent prendre place une infinité de formes
intermédiaires.
115
Ibid.
116
R. Darío, déclaration de 1888, Obras desconocidas, édit. Silva Castro, Santiago de Chile, Prensas de la
Universidad de Chile, 1934, p. 263. Citée dans Azul… Cantos de vida y esperanza, p. 55. « […] le vers est
musique. Et la prose, quand elle est rythmique et musicale, c’est parce que dans ses périodes elle porte des
vers complets qui marquent l’harmonie. Exemple, Castelar et José Martí. »
117
G. Kahn, « Préface sur le vers libre », op. cit., p. 20-21.
118
C. Baudelaire, op. cit., p. 121.
119
Gustave Kahn, « Les Poèmes », La Revue blanche, premier semestre 1897, p. 404-405.

64
1.2.1.2. Les ballades ou chansons en prose
Les formes intermédiaires ou hybrides comme les ballades ou les chansons en prose
posent problème aux théoriciens ou aux poètes eux-mêmes, qui cherchent à les définir ou à
les commenter, les anciennes notions de vers ou de prose étant perçues comme imparfaites,
car porteuses de dichotomies que l’on souhaiterait justement gommer. La réception de
textes en prose comme les Ballades de Paul Fort est révélatrice des difficultés rencontrées
pour définir ce type de textes hybrides. Pierre Louÿs et Henri de Régnier soulignent
l’originalité des ballades de Paul Fort, qui semblent consister à cacher le vers dans de la
fausse prose, mais leurs descriptions n’adoptent pas le même point de vue :
Les Ballades françaises sont de petits poèmes en vers polymorphes ou en alexandrins familiers,
mais qui se plient à la forme normale de la prose et qui exigent (ceci n’est point négligeable) non pas
la diction du vers, mais celle de la prose rythmée. Le seul retour, parfois, de la rime et de
l’assonance, distingue ce style de la prose lyrique. […] On verra, au cours de ces pages, quelle
souplesse, quelle mesure et quel équilibre acquiert la phrase, en suivant, selon le tact de l’auteur, un
rythme toujours en métamorphose et cependant toujours rigoureux.
Désormais, il existe un style intermédiaire entre la prose et le vers français, un style complet qui
semble unir les qualités contraires de ses deux aînés 120
.
Pour Régnier,
La texture des Ballades de M. Fort est très particulière; le vers y circule sourdement, se mêle à la
trame de la phrase. Les rimes et les assonances se répondent à mi-voix comme de très loin, scandent
le rythme, l’ornent de leurs ententes sournoises, s’effacent, s’embusquent, reparaissent. Cela donne à
la prose un aspect de vers dont on se ressouviendrait. On dirait assez qu’un poème antérieur y
revient en échos simplifiés. C’est une sorte de forme intermédiaire où ce qui s’y est dissous semble
prêt à se solidifier de nouveau121
.
Pour Louÿs, ce sont des vers qui «se plient à la forme de la prose », tandis que, pour
Régnier, c’est de la prose «qui prend un aspect de vers ». Le statut du vers ou de la prose
se joue dans la disposition typographique, mais aussi dans le type de diction que l’on
adopte. Or les avis diffèrent quant à la diction que nécessite ce type de textes. Pour
Gourmont, les vers, bien qu’écrits comme de la prose, ne cessent d’être des vers :
Celui-ci fait des ballades. Il ne faut rien lui demander de plus, ou de moins, présentement. Il fait des
ballades et veut en faire encore, en faire toujours. Ces ballades ne ressemblent guère à celles de
François Villon ou de M. Laurent Tailhade; elles ne ressemblent à rien.
Typographiées comme de la prose, elles sont écrites en vers, et supérieurement mouvementées.
Cette typographie a donné l’illusion à d’aimables critiques que M. Paul Fort avait découvert la
quadrature du cercle rythmique et résolu le problème qui tourmentait M. Jourdain de rédiger des
littératures qui ne seraient ni de la prose ni des vers; il y a bien de la désinvolture dans ce
compliment, mais ce n’est qu’un compliment. Si la ligne qui sépare le vers de la prose est souvent
devenue, en ces dernières années littéraires, d’une étroitesse presque invisible, elle persiste
néanmoins; à droite, c’est prose; à gauche, c’est vers; inexistante pour celui qui passe, les yeux
vagues, elle est là, indélébile, pour celui qui regarde. Le rythme du vers est indépendant de la phrase
grammaticale; il place ses temps forts sur des sons et non sur des sens. Le rythme de la prose est
120
Pierre Louÿs, préface aux Ballades françaises de Paul Fort [1897], Anthologie des Ballades françaises
1897-1920, Paris, Mercure de France, 1921, p. 458-459.
121
Henri de Régnier, « Poèmes », Mercure de France, décembre 1896, p. 560.

65
dépendant de la phrase grammaticale; il place ses temps forts sur des sens et non sur des sons. Et
comme le son et le sens ne peuvent que très rarement coïncider, la prose sacrifie le son et le vers
sacrifie le sens. Voilà une distinction sommaire qui peut suffire, provisoirement.
[…]
J’aime beaucoup de tels vers; je n’aime guère que de tels vers, où le rythme par des gestes sûrs
affirme sa présence et, pour une syllabe de plus, une de moins, ne s’évanouit pas. Qui s’aperçoit que
le troisième des vers que voici n’a que onze syllabes accentuées?
« Au premier son des cloches : “C’est Jésus dans sa crèche…”
Les cloches ont redoublé : “O gué, mon fiancé!”
Et puis c’est tout de suite la cloche des trépassés. 122
»
Paul Fort n’est pas le seul à pratiquer cette forme hybride, Louÿs compare ses
Ballades à La Queste du Graal de Péladan, au «Pèlerinage de Sainte-Anne » de Saint-Pol-
Roux, ou encore aux Lieds de France de Catulle Mendès, dont Alfred Athys souligne à son
tour l’ambiguïté générique :
Quant aux Lieds de France, la plupart ne sont plus des poèmes en prose authentiques ; ou plutôt on
pourrait dire, et cela reviendrait au même, que ce sont là poèmes en prose à proprement parler :
poèmes encore, mais qui sont déjà presque le vers 123
.
De même, les Ballades françaises de Paul Fort « sont presque des poèmes, et seraient des
poèmes tout à fait si la mesure y était moins distraite, le rythme plus régulier, la rime plus
fidèle124
. » Gustave Kahn, qui voit dans les ballades de Paul Fort «l’aboutissement125
» du
poème en prose, critique à son tour ces rapprochements : «[L]es Lieder de Mendès […]
possèdent un mouvement poétique et les proses rythmées de M. Péladan […] sont
simplement des vers faibles, cousus bout à bout 126
. » Ces débats montrent à quel point il
devient difficile d’identifier formellement le vers ou la prose.
1.2.1.3. Fausses traductions
La publication de recueils de textes en prose, présentés comme des traductions ou
des émanations de textes en vers, participe de ce glissement du vers à la prose, et de
l’estompement des critères de définition du poétique. C’est le cas des Mimes de Marcel
122
R. de Gourmont, « Nouveaux masques. Francis Jammes, Paul Fort, Hugues Rebell, Félix Fénéon, Léon
Bloy », Mercure de France, octobre 1897, p. 72-74. Repris dans « Paul Fort », Le Deuxième Livre des
masques, 1898.
123
A. Athys, op. cit., p. 590.
124
Ibid.
125
G. Kahn, « Les Poèmes », op. cit., p. 403.
126
Ibid., p. 404.

66
Schwob127
, mais aussi des Chansons de Bilitis128
de Pierre Louÿs. Ces fausses traductions
de vers en prose jouent d’une présence fantomatique du vers, qui conditionne leur
réception poétique.
Les deux recueils font référence à une source versifiée. Marcel Schwob se réclame
du poète Hérondas (III
e
siècle av. J.-C.), redécouvert en 1889 avec l’acquisition par le
British Museum d’un papyrus égyptien, déchiffré et publié par F.G. Kenyon en 1891.
G. Dalmeyda publia la première traduction des Mimes en France en 1893. Bien qu’ils
soient écrits en prose, le terme «vers » se retrouve à plusieurs reprises dans les Mimes :
dans le «Prologue », « Mais l’ombre aimante n’écouta point mes vers »; dans
« L’Hôtellerie », « ô vous, qui écoutez ces vers, si les Ŗcoï, coïŗ des petits porcs à l’agora
d’Athènes vous racontent faussement que notre poète a des amours viles, venez voir à
l’auberge129
»; dans « L’Amoureuse », «Je prie ceux qui liront ces vers de rechercher mon
esclave cruel. » Le mime XX, intitulé «Akmè » se termine par cette phrase : « Maintenant
j’ai écrit ces vers, parce que mon cœur est gonflé du cœur d’Akmè. » L’occurrence de ce
terme de «vers » intervient toujours dans un commentaire métatextuel où l’énonciateur
s’adresse directement à son lecteur ou à son auditeur. P. Louÿs, quant à lui, prétend
traduire des textes en vers. La préface insiste à plusieurs reprises sur ce point : Bilitis aurait
appris de Sappho «l’art de chanter en phrases rythmées130
». Sans doute n’a-t-elle pas écrit
ses premières chansons au moment où les événements ont été vécus : «Comment une petite
bergère de montagne eût-elle appris à scander ses vers selon les rythmes difficiles de la
tradition éolienne131
? » Dans les chansons elles-mêmes, deux passages renvoient à
l’activité poétique de Bilitis. Dans « La Pluie au matin », avant-dernier texte avant les
épitaphes, au moment où Bilitis livre son testament, chaque strophe se termine par une
phrase consacrée à l’activité poétique : «Et moi, dans la pluie du matin, j’écris ces vers sur
le sable132
», « La pluie, goutte à goutte, fait des trous dans ma chanson133
», « Ils
apprendront mes vers, et les enfants de leurs enfants134
», «Ceux qui aimeront après moi
127
Parus dans un premier temps dans L’Écho de Paris du 19 juillet 1891 au 7 juin 1892, puis publiés en fac-
similé autographe, à vingt-cinq exemplaires, au Mercure de France en 1893, puis remaniés dans La Lampe
de Psyché en 1903.
128
Chansons de Bilitis traduites du grec pour la première fois, publiées par P.[ierre] L.[ouÿs] en 1894 à la
Librairie de l’Art indépendant.
129
Marcel Schwob, Mimes, dans Œuvres, Paris, Phébus, 2002, p. 358.
130
Pierre Louÿs, Les Chansons de Bilitis traduites du grec par Pierre Louÿs, Paris, Mercure de France, 1898,
p. 16.
131
Ibid., p. 22.
132
Ibid., p. 313.
133
Ibid.
134
Ibid.

67
chanteront mes strophes ensemble135
». Les dernières occurrences du mot vers se situent
dans la dernière chanson, «La Mort véritable » : «Ceci est le dernier vers de la pieuse
Bilitis136
», et (dans la «Dernière Épitaphe ») « Sous les feuilles noires des lauriers, sous
les fleurs amoureuses des roses, c’est ici que je suis couchée, moi qui sus tresser le vers au
vers, et faire fleurir le baiser137
».
Le texte versifié se situe dans un lointain qui n’est plus tout à fait accessible, les
deux auteurs ont choisi d’écrire leurs poèmes en prose. Un jeu étrange consiste donc à
signaler, à revendiquer, une source en vers, mais à donner à lire de la prose au lecteur
contemporain. Une trace de cette forme originelle (mais fictionnelle, rappelons-le) se
perçoit dans les Mimes de M. Schwob, fortement structurés par des parallélismes et
présentant de nombreuses énumérations, qui créent une forme de régularité dans le texte,
parfois même dans le nombre de syllabes, entre les différents fragments de phrases. Pierre
Louÿs revendique une complexité formelle de la prose dans ces textes qu’il désigne lui-
même comme des «sonnets en prose138
», créant ainsi l’antithèse d’une forme fixe en
prose, par la référence à la poésie saphique et aux «rythmes difficiles de la tradition
éolienne139
». La fausse traduction est une manière de justifier la prose du poème en prose.
1.2.2. Associations des différentes formes
On ne se contente pas d’inventer et de valoriser des formes intermédiaires entre le
vers et la prose, on prône le mélange, l’association des différentes formes, au sein d’un
recueil, ou au sein même d’un texte. Ainsi G. Kahn, s’inspirant de Baudelaire, décide-t-il
de mêler, dans un même recueil, des poèmes en vers traditionnels, des poèmes en vers
libres et des poèmes en prose :
135
Ibid.
136
Ibid., p. 315.
137
Ibid., p. 323.
138
P. Louÿs utilise cette expression dans une lettre inédite à Alfred Vallette, citée dans l’édition des
Chansons de Bilitis, Paris, Gallimard, 1990, p. 323-324. Dans cette lettre, le poète demande que la nouvelle
édition du recueil présente une chanson par page : « Comprenez : il faut que le public se dise en chœur : ŖCe
sont des sonnets en proseŗ. Il ne se le dira jamais si on les coupe en deux. »
Signalons aussi cette citation de Henri de Régnier : « Chacun de ces poèmes a quatre strophes qui sont
chacune une phrase. Ce sont de véritables sonnets en prose d’une composition à la fois libre et régulière,
harmonieuse et souple, et sur ces tablettes de cire odorante M. Louÿs a tracé d’exquises figurines et
d’ingénieuses sentences », article paru dans le Mercure de France, décembre 1897, p. 880-881, cité par J.-
P. Goujon dans Chansons de Bilitis, Paris, Gallimard, 1990, p. 326.
139
P. Louÿs, Chansons de Bilitis, 1898, p. 22.

68
[…] et de comparer les parties rythmiques des Fleurs du Mal et des Poèmes en prose nous avait
donné l’idée d’un livre mixte où les deux formes de phrases chantées eussent logiquement alterné.
Le demeurant de cette préoccupation se retrouve dans la disposition des Palais Nomades; […]140
.
Henri de Régnier, dans ses Poèmes anciens et romanesques (1887-1890) et Maeterlinck,
dans Serres chaudes (1889), associent des poèmes en vers traditionnels et des pièces en
vers libres. Le recueil de Rubén Darío Prosas profanas (1896) expérimente un grand
nombre de formes, métriques et libérées. De nombreux recueils associent des textes en
prose et des textes en vers (traditionnels ou libres) : Azul… (1888-1890) de Rubén Darío,
Lunario sentimental (1909) et Montañas del oro (1897) de Leopoldo Lugones. Le recueil
de Ricardo Güiraldes associe la prose et la versification, métrique et libérée. Et dans
l’esprit d’un continuum entre toutes les formes d’expression poétique, certains vont même
jusqu’à proposer des partitions de musique au sein de leur recueil : c’est le cas, par
exemple, des Plaisirs et les Jours (1896) de M. Proust, qui comprend cinq partitions de
Reynaldo Hahn, et du recueil de poèmes en prose du poète catalan Santiago Rusiñol,
Oracions (1897), où l’on trouve, outre les trente-deux illustrations de Miquel Utrillo, des
accords musicaux d’Enric Morera.
L’association des différentes formes peut avoir lieu au sein d’un même texte. Il est
fréquent que la prose intègre des passages versifiés, justifiés par la diégèse. Ainsi «El
Músico de la Murga » (« Le Musicien de Murga ») de Manuel Gutiérrez Nájera est-il
entrecoupé de poèmes, car le narrateur cite la ballade du gaitero. « La Princesse des
chemins » de Jean Lorrain fait alterner la description de la scène avec la chanson des pages.
Mais il arrive que le passage de la prose au vers, par degrés successifs, ne soit pas justifié,
sur le plan de la fiction, par le chant d’un personnage. Le Conte de l’or et du silence (1898)
de Gustave Kahn articule les différentes formes. Dujardin tente de mêler poèmes en prose
et vers, dans la trilogie dramatique d’Antonia141
(1891-1893) :
[…] j’ai cru (depuis longtemps et de plus en plus) qu’il était possible de trouver une forme qui
passerait, sans transition et sans heurt, de la forme vers à la forme prose, suivant l’état lyrique du
moment, et, toujours sans heurt et sans transition, serait elle-même vers libre, verset et poème en
prose, dans une succession de pieds rythmiques tour à tour serrés en vers, élargis en versets et dilués
en quasi-prose142
.
C’est avec une intention parodique que Jules Laforgue cite des bribes de ses propres
poèmes dans le texte en prose des Moralités légendaires (1887), «Salomé ». Un texte
140
G. Kahn, « Préface sur le vers libre », op. cit., p. 20-21.
141
Suzanne Bernard signale également certaines « Proses » de Mockel, et « Bobo » de Jules Laforgue, dans
Le Poème en prose de Baudelaire à nos jours, op. cit., p. 400-402 et p. 411.
142
É. Dujardin, Les Premiers Poètes du vers libre, op. cit., p. 22. « Le tout restant toujours dans l’ordre de
pensée poétique et ne descendant jamais au mode de pensée logique et rationnel qui est le propre de la
véritable prose […] », ajoute l’auteur dans une note. Ibid.

69
comme «El País del sol » (« Le Pays du soleil ») de Rubén Darío associe la prose et des
refrains en vers, dans Prosas profanas. Ricardo Güiraldes procède de la même manière
dans «Marta », un texte aux dimensions plus étendues. L’on y parle, en prose, de «vieux »
qui se lamentent sur la perte de Marta :
Los pobres viejos la han perdido; inútil y doloroso preguntarse por qué. Los pobres la han perdido y
sus lágrimas no modificarán el dolor que los encorva hacia la tumba 143
.
Des passages versifiés sont consacrés au périple de Marta :
Marta salió al campo, cuando el sol cansado
Tendía, sobre el suelo, su manto encarnado144
.
La différence formelle traduit la différence d’espaces, entre les vieux qui attendent et
Marta qui s’éloigne et découvre la sensualité :
Pero Marta, al fin, vive el cuerpo endiosado,
Por novísimo ritmo, que el fauno le ha dado 145
.
Un conte de Jean Lorrain, « La Chimère, conte factice », publié dans Le Chat noir
du 4 août 1883, enchâsse un sonnet versifié dans un conte en prose. La présence de ce
poème146
, que l’on ne découvre qu’à la fin du récit, est l’occasion d’un miroitement
thématique et formel. Le titre met en abyme, par la référence à la Chimère, l’hybridité
générique du texte. La prose du conte, qui décrit une Américaine, Elaine Stilerway, dans
un hall Henri III, où une tapisserie ancienne représente « un poème gallois, les amours
héroïques du chevalier Tristram et de la reine Yseulte dans la forêt d’Armor147
», est elle-
même le lieu d’une tension entre le hiératisme de la description symboliste, dans une prose
truffée d’alexandrins :
Auprès flambe un vitrail, un vitrail Renaissance, où des lys peints en fleurs, blancs et rouges aussi,
neigent dans un ciel d’or, et sous leur chaud reflet, auréolée de rose et baignée d’ambre blond. […]
Elle a l’air, dans sa svelte maigreur, les épaules tombantes, froides et comme azurées par le bleu de
ses veines et le bleu de ses yeux infiltré dans sa peau, d’une souple couleuvre, femme et cygne à la
fois, mauvaise comme une femme, et blanche comme un cygne 148
.
et le songe d’Elaine, toute troublée de la rencontre d’un vendeur de pivoines, dans la
fraîcheur et la vie des Halles. Dans ce passage, la prose se met à varier les rythmes et le
vocabulaire se rapproche de la vie réelle :
143
Ricardo Güiraldes, El cencerro de cristal [1915], Buenos Aires, Editorial Losada, 1952, p. 89. « Les
pauvres vieux l’ont perdue; il est inutile et douloureux de se demander pourquoi. Les pauvres l’ont perdue et
leurs larmes ne changeront pas la douleur qui les plie vers la tombe. »
144
Ibid. « Marta partit par les champs, quand le soleil fatigué / Étendait sur le sol sa cape écarlate. »
145
Ibid., p. 92. « Mais Marta, à la fin, vit, le corps divinisé, / Par le rythme nouveau, que le faune lui a
donné. »
146
Le poème « La Chimère » est publié séparément dans L’Ombre ardente, Paris, Charpentier, 1897.
147
Jean Lorrain, « La Chimère. Conte factice », Le Chat noir, deuxième année, no
82, 4 août 1889, p. 118-
120.
148
Ibid.

70
[…] lys, sonnets et cornet de Venise aux reflets douloureux de topazes malades, qu’elle donnerait
tout cela volontiers ce matin pour une brassée de pivoines communes, de ces grosses pivoines
débraillées, rosées et rougissantes, comme des gorges de filles de ferme en sueur… Oh ! les fleurs
bien portantes et halées, qu’on entrevoit, dans des charrettes, promenées et criées dans l’air brutal
des rues par des blousiers robustes et gouailleurs… […]149
Alors Elaine songe
À ce gars inconnu, herculéen, superbe, les deux bras nus chargés de bottes de pivoines, débraillé
comme elles, rose et rutilant comme elles d’une fraîcheur vigoureuse et saine d’homme du peuple et
de jeune fruit.
La poitrine découverte, d’une chair claire et veloutée de blond sanguin; des pétales rosés, des
pétales de pivoines, prises aux poils roux de l’estomac, il buvait, carrément campé au comptoir en
zinc d’un mastroquet quelconque; […]150
.
Le sonnet écrit par le fiancé d’Elaine, et dissimulé dans le bouquet de lys, explicite le désir
de la jeune femme, comme si le poème versifié révélait l’inconscient de la prose :
La chimère indomptable aux yeux profonds et bleus,
Abîmes rayonnants dans un visage d’homme
Des palais de Gomorrhe aux Lesbos qu’on renomme,
Droite, appuie au zénith ses quatre pieds en feux
Son poitrail qui se cabre et ses jarrets nerveux
Emportent par le gouffre, où l’air siffle et s’enflamme,
Douloureux et lascif, un souple corps de femme
Nue et flottant dans l’ombre entre ses lourds cheveux
Les crins d’or de la bête et la toison d’aurore
De la femme en extase, embrassant l’air sonore,
Font une aube de gloire au fond du ciel obscur.
Le vertige les tord et, dardant sa prunelle,
Les bras autour du cou du monstre aux yeux d’azur,
S’enfonce dans la nuit, la rêveuse éternelle151
.
Dans La Littérature de tout à l’heure, Charles Morice détaille le rapprochement du
vers et de la prose, aboutissant à une «fusion et comme une crase du vers et de la prose en
un mélange qu’on ne saurait nommer152
», depuis les premières libertés rythmiques des
romantiques ayant coïncidé avec les premiers poèmes en prose d’Aloysius Bertrand,
jusqu’aux récits en vers de Verlaine, «Amoureuse du Diable » et « L’Impénitence finale »
(Jadis et naguère, 1884), qui mélangent «le lyrisme à la prose rimée153
». Le vers, étant
« un instant d’exaltation » qui ne peut se prolonger, doit faire « plus large place à la
prose154
», dans
un livre où, selon les opportunités indiquées par les émotions, le style descendrait du vers à la prose,
remonterait de la prose au vers, avec ou sans la transition du poëme en prose, s’y berçant, quand il
l’emploierait, en des rythmes qui, par les allitérations et les assonances, annonceraient, évoqueraient
149
Ibid.
150
Ibid.
151
Ibid.
152
Charles Morice, La Littérature de tout à l’heure, Paris, Perrin et Cie
, 1889, p. 379.
153
Ibid., p. 381.
154
Ibid., p. 380.

71
le Nombre et la Rime pour enfin les atteindre ŕ et, rarement, les quitterait sans l’avertissement
d’une dégradation lente, pour un effet 155
.
Pour valoriser ces formes intermédiaires, les auteurs recourent à l’autorité de
formes anciennes. Ainsi, on se réclame de la «prose cadencée » des Grecs et des Latins,
Remy de Gourmont rappelle que l’art des trouvères pouvait faire alterner des parties
chantées et des parties récitées, rédigées en prose, comme dans Aucassin et Nicolette156
.
Pour Miguel de Unamuno, qui écrit aussi des textes où la prose, interrompue par des tirets,
laisse percevoir des rythmes de vers, ces formes hybrides sont en réalité les plus fidèles à
une origine primitive et commune, de la poésie en vers et en prose :
En efecto, si es como algunos enseñan que ni lo orgánico brotó de lo inorgánico ni esto es una
reducción de aquello, sino ambos diferenciaciones de un estado primitivo de la materia, estado
inestable y caótico, es muy fácil que ni el verso sea una sistematización de cierta prosa ritmoide, ni
la prosa una reducción del verso ŕ pues hay quienes sostienen que el verso fue anterior a la prosa,
porque, a falta de escritura, se confiaban mejor a la memoria con el ritmo de fábulas, consejas y
leyendas ŕ, sino que prosa y verso sean diferenciaciones sistematizadas de una forma primitiva de
expresión, protoplasmática, por decirlo así. Es la forma que representan los salmos hebraicos, la de
Walt Whitman, y también la de los versos libres de Martí. No hay en ellos más freno que el ritmo
del endecasílabo, el más suelto, el más libre, el más variado y proteico que hay en nuestra lengua 157
.
Ces formes ne seraient donc pas le résultat d’un mélange de plusieurs formes antérieures,
mais l’origine, la forme primitive dont auraient découlé la prose et le vers. Sans aller
jusque là, les auteurs hispanophones rappellent fréquemment les points communs entre
innovations récentes et formes anciennes comme les psaumes et les refrains populaires.
L’intérêt de cette multiplicité de formes est de permettre à l’expression de s’adapter
à tous les sujets, et à chaque individu de trouver sa formule unique.
Averti par la diversité des peuples, des mœurs, des arts, il élargit son horizon de pensée et
s’achemina à concevoir des formes moins fixes de sentir 158
.
155
Ibid., p. 381-382.
156
Remy de Gourmont, « Marie de France et les Contes de fées », Promenades littéraires, cinquième série,
Paris, Mercure de France, 1913. « Aucassin et Nicolette » est présenté comme « le type même de la chante-
fable », où « la partie lyrique n’est guère moins indispensable que la partie récit à la connaissance exacte de
l’histoire », p. 197.
157
Miguel de Unamuno, cité dans M. García Blanco, D. Miguel de Unamuno y sus poesías. Estudio
y antología de poemas inéditos o no incluidos en sus libros, Universidad de Salamanca, 1954, p. 234 et par
Isabel Paraíso, op. cit., p. 191-192. «En effet, s’il est vrai, comme certains l’enseignent, que l’organique n’a
pas surgi de l’inorganique, que ceci n’est pas non plus une réduction de cela, mais que les deux sont les
différenciations d’un état primitif de la matière, un état instable et chaotique, il est facile de voir que le vers
n’est pas la systématisation d’une certaine prose rythmoïde, ni la prose une réduction du vers ŕ car certains
soutiennent que le vers était antérieur à la prose, parce que, faute d’écriture, les fables, contes et légendes se
confiaient mieux à la mémoire par le rythme ŕ, mais que prose et vers sont les différenciations systématisées
d’une forme primitive d’expression, protoplasmatique, pour le dire ainsi. C’est la forme représentée par les
psaumes hébraïques, celle de Walt Whitman, et aussi celle des vers libres de Martí. Ils n’ont pas d’autre frein
que le rythme de l’hendécasyllabe, le plus souple, le plus libre, le plus varié et protéique qui existe dans notre
langue. »
158
Albert Samain, « Rovère et Angisèle », Œuvres d’Albert Samain. Contes [1902]-Polyphème-Poèmes
inachevés, Paris, Mercure de France, 1924, p. 122.

72
dit le personnage de l’un des contes d’Albert Samain, dans une formule qui pourrait
s’appliquer à une grande partie de la génération symboliste et moderniste.
On voit se dessiner la possibilité d’une spécialisation de chaque forme. Mallarmé
prône l’utilisation de l’alexandrin pour «les moments de crise159
», «les mouvements
graves de l’âme », alors que le vers libre serait plus adapté à la « sentimentale bouffée », ou
au «récit ». Gustave Kahn reprend ces distinctions dans sa préface :
Le vers libre, à son sens, serait la technique désignée pour l’autobiographie du soi, la fixation d’états
d’âmes, pour l’arabesque personnelle que le poète doit tracer autour de son caractère propre. Mais
pour aborder les grands sujets, pour célébrer les rites fondamentaux de la vie et de l’intelligence, il
conviendrait de recourir aux grandes orgues de l’alexandrin. En somme, le vers libre serait
l’aboutissement nécessaire du poème en prose, créant une poésie à côté des proses et des cantiques,
à côté de la loi et des liturgies160
.
Gourmont admire chez Vielé-Griffin, une forme « pareille à la vie même », qui s’adapte
« au dessein de la pensée » et à la sensibilité :
M. Vielé-Griffin est le maître du vers libre qui allonge ou réduit le vieil alexandrin selon le dessein
de la pensée et sait atténuer à propos ou supprimer les vieux grelots de la rime, afin que, pareille à la
vie même, la phrase chante, pleure ou se taise et meure dans le silence 161
.
Bien que Robert de Souza inverse la proposition de Mallarmé, préférant réserver les
« laisses rythmiques » aux moments de crise, tandis que «l’alexandrin classique », « par sa
lourde pondération, son ordonnance simple, ne peut être au contraire que le refuge de
toutes les émotions calmes les plus opposées à l’état de crise162
», c’est bien cette
malléabilité de la forme que la plupart des auteurs appellent de leurs vœux, dans la lignée
de Baudelaire, qui souhaitait parvenir à une prose «assez souple et assez heurtée pour
s’adapter aux mouvements lyriques de l’âme, aux ondulations de la rêverie, aux
soubresauts de la conscience163
».
Dans ce contexte, les genres vont associer les différentes formes existantes (vers
métriques, vers libérés, vers libres, prose rythmée, prose artistiquement travaillée…) les
différents thèmes, les différentes tonalités, les différents styles (lyrique, poétique,
prosaïque) et leurs connotations idéologiques, de multiples façons.
159
S. Mallarmé, Crise de vers, op. cit., p. 244.
160
G. Kahn, « Préface sur le vers libre », op. cit., p. 37.
161
R. de Gourmont, « De Baju à René Ghil », Promenades littéraires [Quatrième série, Paris, Mercure de
France, 1912], op. cit., p. 170-171.
162
R. de Souza, op. cit., p. 220.
163
C. Baudelaire, op. cit., p. 22.

73
2. Quels discours sur le conte?
Une telle refonte des formes et de leurs hiérarchies ne permet pas de préserver la
distinction traditionnelle des genres. Quelles répercussions ces glissements formels et cette
redéfinition des rapports entre prose et poésie peuvent-ils avoir sur la définition et la
pratique d’un genre comme le conte?
2.1. Essor des genres brefs
Dans la seconde partie du dix-neuvième siècle, les genres brefs comme le poème en
prose, le conte ou la nouvelle connaissent un grand essor. Tous les mouvements littéraires
les ont pratiqués, du naturalisme au symbolisme, en passant par le Parnasse. L’essor du
genre s’explique de diverses manières, l’une des causes réside dans le développement de la
presse dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, avec la loi sur la liberté de la presse
du 29 juillet 1881, les progrès techniques et le développement des transports en facilitant la
diffusion. Les genres brefs ou les publications en feuilletons sont adaptés à ce mode de
diffusion littéraire. Aussi tous les journaux publient-ils des contes : Le Journal, Le Figaro,
Gil Blas, et éditent même des anthologies des contes publiés dans leurs colonnes. L’Écho
de Paris organise en 1889 un concours de contes dont le jury est composé d’écrivains
naturalistes. Le même phénomène a lieu en Espagne, où chaque publication réserve une
section aux contes.
L’essor du conte et des autres formes brèves à la fin du siècle s’explique également
par une adéquation de la forme à la modernité. C’est le sens de l’avant-propos de Banville
à son recueil Contes pour les femmes, publié en 1881, dans lequel il exprime par ailleurs sa
fierté de «remettre en honneur » «le vieux Conte français1
», « en même temps que
d’autres écrivains passionnés sur nos origines »:
1
Théodore de Banville présente sa pratique du conte comme une forme d’exhumation du genre, qu’il met sur
le même plan que le travail effectué autour de formes poétiques anciennes : « Si les mœurs et les décors se
renouvellent sans cesse, il n’en est pas de même des formes littéraires, dont le nombre est extrêmement
borné. C’est pourquoi nous devons garder avec soin celles qui existent, et quand elles sont injustement
tombées en désuétude, tâcher de les remettre dans la lumière. Pénétré de cette vérité, j’ai été assez heureux
jadis pour être le premier à tirer de l’oubli des dessins de poèmes essentiellement sains et robustes, comme la
Ballade de Villon et le Triolet, qui plus tard, grâce aux poètes qui me suivirent, sont devenus d’une
application usuelle et ont décidément triomphé. » T. de Banville, Contes pour les femmes, Paris, Charpentier,
1881, p. I.

74
Il m’a semblé qu’avec son allure vive et précise, il pourrait merveilleusement servir à représenter la
vie moderne, si touffue, compliquée et diverse, qu’il est impossible de regarder par larges masses, et
que vraiment on ne peut saisir que dans ses épisodes, comme par de courtes rhapsodies, où sont vues
et fixées en courant les innombrables escarmouches de cette Iliade 2
.
Cette conception, valorisant le conte comme fragment, est fidèle à l’éloge de la brièveté se
développant dans la seconde moitié du siècle, à la suite de Poe et de Baudelaire, qui
choisit, lui aussi, L’Iliade comme un contre-exemple, au début de son célèbre article sur le
conteur américain, et qui présente le poème en prose comme une forme adaptée à la
peinture de la vie moderne, propre à saisir, comme le «croquis de mœurs » de Constantin
Guys, dans le domaine pictural, le transitoire et le contingent 3
. On loue encore la capacité
du conte à accueillir une grande variété de tons, notamment l’ironie.
2.2. Les contes symbolistes
Si les écrivains symbolistes ne sont pas forcément sur le devant de la scène du
conte (on parle davantage de France, Loti, Bourget, Daudet ou Zola), ils écrivent pourtant
eux aussi des «contes », à la suite de Villiers de l’Isle-Adam, dans les années 1880 et 1890.
Le développement des revues littéraires pour diffuser la «nouvelle littérature » facilite la
publication de contes, qui permettent à de jeunes écrivains symbolistes de faire leurs
premières armes et de se confronter au public, même si les auteurs ne sont pas toujours
payés pour leurs textes. Proust fut payé pour la première fois pour « La Mort de Baldassare
Silvande », publié par La Revue hebdomadaire le 29 octobre 1895, et il arrêta d’écrire des
contes quand ses collaborations avec les revues cessèrent4
, ce qui semble confirmer la
présence d’un lien étroit entre l’écriture de contes et l’existence d’un essor des revues 5
.
Le conte suscite aussi l’intérêt pour la recherche formelle et l’exigence esthétique
qu’il occasionne. L’article d’Edgar Poe « Le Conte et le Poème », publié dans le Mercure
2
Ibid., p. II.
3
Charles Baudelaire, Le Peintre de la vie moderne. Critique d’art suivi de Critique musicale, Paris,
Gallimard, 1992, p. 343-363.
4
Voir Michael Sadler, The Symbolist Short Story, « Chap. 3 : non hic piscis omnium. The Symbolist Ŗconteŗ,
its market and popularity », p. 61. Géraldi Leroy et Julie Bertrand-Sabiani nous apprennent qu’il en aurait
obtenu 150 francs, dans La Vie littéraire à la Belle Époque, Paris, Presses universitaires de France, 1998,
p. 358.
5
La production de contes ou de poèmes en prose à tendance narrative s’intensifie dans la dernière décennie
du dix-neuvième siècle dans le domaine francophone, et déborde sur le début du vingtième siècle en
Amérique latine et en Espagne. Pour Suzanne Bernard, op. cit., après un essor du poème en prose en 1885 et
1886, le vers libre éclipse ce genre à partir de 1887, et un tournant en 1891 ouvre une nouvelle phase
« polymorphe », le poème en prose se dissolvant, soit par un retour au vers ŕ même dissimulé dans la prose
ŕ dans les ballades de Paul Fort, par exemple, soit dans la prose narrative ou descriptive des contes et
romans lyriques.

75
de France en août 1892, affirme la supériorité du conte sur le roman : «Selon moi, le conte
est évidemment le plus beau champ d’exercice qui puisse s’offrir au talent, dans les vastes
domaines de la prose pure6
. » L’auteur compare le conte au poème et perçoit dans ce genre
bref, intense, concentré dans «l’unité d’effet et d’impression7
», des potentialités
artistiques comparables à celles du poème. Les écrivains proches du Parnasse ou du
Symbolisme qui rejettent le roman et recherchent les belles formes finement ciselées sont
sensibles à ces rapprochements8
.
Contrairement aux écrivains de mouvance naturaliste, si le conte attire aussi
l’attention des écrivains symbolistes, c’est pour son type traditionnel de contenu 9
. Le conte
6
Edgar Alan Poe, « Dernières Pages », Mercure de France no
32, août 1892, p. 334. Ce texte était à l’origine
une introduction à une étude sur les Contes de Hawthorne, « Nathaniel Hawthorne » [Graham’s Magazine,
April-May 1842], dans Essays and Reviews, The Library of America, 1984, p. 568-577. « The tale proper, in
our opinion, affords unquestionably the fairest field for the exercise of the loftiest talent, wich can be
afforded by the wide domains of mere prose », p. 571.
7
« in almost all classes of composition, the unity of effect or impression is a point of the greatest
importance », ibid.
8
Signalons toutefois que les symbolistes ne reprendront pas la technique du conte, reposant sur l’effet de
chute, exposée par Poe. Ils dévieront encore de cette technique dans la mesure où Poe oppose le conte au
poème : « We have said that the tale has a point of superiority even over the poem. In fact, while the rhythm
of this latter is an essential aid in the development of the poem’s highest idea ŕ the idea of the Beautiful ŕ
the artificialities of this rhythm are an inseparable bar to the development of all points of thought or
expression which have their basis in Truth. But truth is often, and in very great degree, the aim of the tale.
Some of the finest tales are tales of ratiocination. […] It may be added, her par parenthèse, that the author
who aims at the purely beautiful in a prose tale is laboring at great disadvantage. For beauty can be better
treated in the poem », ibid., p. 573. La traduction est la suivante, dans l’article du Mercure de France :
« Nous avons dit que le conte a une supériorité même sur le poème. En fait, si, dans le poème, le rythme
intervient comme un secours essentiel pour le développement de la plus haute idée poétique, ŕ l’idée du
Beau, ŕ l’artificialité du rythme est cependant un infranchissable obstacle au développement complet de la
pensée ou de l’expression, lesquelles ont pour base la Vérité. Mais la Vérité est souvent, et dans une très large
mesure, le but d’un conte. Quelques-uns des plus beaux contes sont des contes fondés sur le raisonnement.
[…] On peut ajouter ici, par parenthèse, que l’auteur qui vise au Beau pur dans un conte en prose se met dans
une situation fort désavantageuse, ŕ car le Beau est beaucoup plus facile à atteindre dans un poème »,
p. 337. Baudelaire, paraphrasant les idées de Poe dans « Notes nouvelles sur E. A. Poe », va même jusqu’à
critiquer le conte « poétique » tel que le pratique pourtant parfois Poe lui-même : « Je sais que, dans toutes les
littératures, des efforts ont été faits, souvent heureux, pour créer ces contes purement poétiques ; Edgar Poe
lui-même en a fait de très beaux. Mais ce sont des luttes et des efforts qui ne servent qu’à démontrer la force
des vrais moyens adaptés aux buts correspondants, et je ne serais pas éloigné de croire que, chez quelques
auteurs, les plus grands qu’on puisse choisir, ces tentations héroïques vinssent d’un désespoir », dans Edgar
Allan Poe, Histoires, essais et poèmes, Paris, Librairie générale française, 2006, p. 396. Les symbolistes, qui
recourent au contraire au rythme dans le conte lui-même, et ne dissocient pas la Beauté de la Vérité, tendent
vers ce conte poétique, refusé par Baudelaire. Nous verrons d’autre part qu’une grande partie des contes
symbolistes reposent sur un refus du raisonnement.
9
Certains écrivains proches du symbolisme semblent avoir eu un réel intérêt et parfois une vraie
connaissance, des contes populaires. À titre d’exemples, Remy de Gourmont consacre un article à « Marie de
France et les contes de fées », où il évoque le mode de diffusion orale des lais, dans la 5e
série des
Promenades littéraires, un article à la « Poésie populaire », dans l’Ymagier, en 1896. Il publie une étude sur
les mœurs, coutumes et légendes de la Laponie norvégienne, Chez les Lapons, Firmin-Didot, Paris, 1890, et
« Les Contes et Légendes », commentaire d’un ouvrage de A. Van Gennep, dans La Revue des idées, no
75,
mars 1910. Marcel Schwob s’intéresse aux relations entre littérature savante et littérature populaire, comme
le montre sa préface à la Légende de saint Julien l’Hospitalier de Flaubert, Paris, Ferroud, 1895, reprise dans
Spicilège, Mercure de France, 1896. Le Catalogue de la bibliothèque de Marcel Schwob, précédé de Marcel
Schwob parmi ses livres, Pierre Champion, Éditions Alia, 1993, indique plusieurs ouvrages sur les contes

76
répond à une fascination pour les mondes anciens ŕ civilisations décadentes chez Flaubert
ou Richepin, Antiquité chez Louÿs, Moyen Âge chez Schwob ŕ et à une quête de
l’origine. Les légendes, antiques ou médiévales, païennes ou chrétiennes, la dimension
mythique ou allégorique de ce que l’on entend traditionnellement par «conte », la présence
du surnaturel, se prêtent bien à l’esthétique symboliste. Contrairement à la conception du
conte comme croquis de la vie moderne, dans sa dimension contingente et fugitive, pour
des écrivains proches du symbolisme, le conte permet d’exprimer des vérités éternelles
sous le voile d’une fiction, c’est l’enveloppe, la conque qui recouvre l’idée :
Les Poètes récents ont considéré autrement les Mythes et les Légendes 10
. Ils en cherchèrent la
signification permanente et le sens idéal; où les uns virent des contes et des fables, les autres virent
des symboles. Un mythe est sur la grève du temps, comme une de ces coquilles où l’on entend le
bruit de la mer humaine. Un mythe est la conque sonore d’une idée 11
.
dit Henri de Régnier dans Figures et caractères, au sein d’un développement sur l’usage
des symboles par les symbolistes. C’est encore le sens de cette remarque de Bernard
Lazare :
Les races enfermèrent toujours leurs plus profondes pensées, leurs plus hautes aspirations, dans les
contes que les enfants et les humbles se pouvaient répéter ; elles couvrirent souvent leur
métaphysique du voile d’un symbole simple 12
.
Les conteurs symbolistes vont reprendre au compte de leurs propres productions
cette représentation du conte populaire : grâce à ce genre, on espère accéder à des vérités
universelles et parvenir à formuler l’indicible, « afin de s’éviter l’ennui des réflexions trop
prévues, et, pour son propre plaisir, il enveloppa sa pensée dans un conte obscur et
subtil13
», dit l’un des narrateurs de Pierre Louÿs dans Le Crépuscule des nymphes.
À la même époque, le conte peut donc être à la fois une voie d’accès au réel
contingent, et un mode d’expression de l’idéalisme et du mythe.
Les symbolistes sont ici fidèles à la prédilection du romantisme allemand pour les
mythes, les légendes et les contes, qui substituent le rêve à la réalité par la fiction, et qui
populaires : Contes populaires des Bassoutos. Afrique du Sud, recueillis et traduits par É. Jacottet, Paris,
1875, Contes populaires inédits de la vallée du Nil, traduits de l’arabe parlé par S. E. Xacoub Artin Pacha,
Paris, 1895, Contes populaires de Gascogne par J.-F. Bladé, Paris, 1886, en 3 volumes, Contes populaires de
Basse Bretagne de Luzel, Paris 1887, mais aussi plusieurs recueils sur les traditions espagnoles comme
Cuentos, Oraciones, Adivinas y refranes populares e infantiles recogidos por Fernand [sic] Caballero,
Leipzig, 1878.
10
Régnier oppose ici les symbolistes aux romantiques et aux parnassiens.
11
Henri de Régnier, « Poètes d’hier et Poésie de demain », Figures et Caractères, Paris, Mercure de France,
1901, p. 336.
12
Bernard Lazare, « Schuré : les Grandes Légendes de France », Entretiens politiques et littéraires,
octobre 1892, p. 184.
13
Pierre Louÿs, Le Crépuscule des nymphes, dans Œuvres complètes, t. III, Slatkine Reprints, Genève, 1973,
réimpression de l’édition de Paris, 1929-31, p. 26.

77
offrent, dans le Märchen, un mode d’expression privilégié pour le mysticisme14
. Albert
Mockel, qui appelle de ses vœux une fécondation de l’art par le folklore, explicite le
rapport entre le symbolisme et le romantisme allemand :
Une influence impérieuse doit grandir de ce folklore partout étudié à présent ; elle nous envahira
comme elle faillit envahir les mystiques Allemagnes aux temps du Romantisme, ŕ ces temps qui
furent là-bas les frères de notre présent. Déjà nous nous sommes rapprochés de la légende, et la
légende à son tour nous rapprochera de l’âme populaire. Ce ne seront plus, alors, les devoirs de
littérature qu’on écrivit trop souvent chez nous; ce ne sera pas non plus la ballade unie et assez vaine
de Bürger, ni le récit uniquement pittoresque de Hugo ; mais puisque les hantises de la philosophie
ont invinciblement enlacé nos esprits, puisqu’ils s’accoutument à susciter des choses la signification
cachée, une Légende, une Chanson doivent se révéler, vivantes et nouvelles, où la spontanéité
jaillira toute ingénue dans le rythme, où notre inquiétude d’art s’exercera à des plastiques sûres mais
non dominatrices, ŕ où notre idée s’affirmera plus claire en une mélodieuse simplicité 15
.
Dans un compte rendu sur Couronne de clarté de Camille Mauclair, Maeterlinck suggère
un rapprochement de ce recueil avec Le Voyage d’Urien de Gide, Henry d’Ofterdingen et
Les Disciples à Saïs de Novalis comme autant de manifestations du «roman
métaphysique16
», genre qui «essaie de dramatiser la raison pure ou le cerveau, et de les
faire vivre selon les lois et les passions de l’être tout entier17
». Dans le domaine
hispanophone, les modernistes s’inscrivent dans la continuité du poète espagnol Gustavo
Adolfo Bécquer, lui-même connaisseur du romantisme allemand et admirateur de Heine.
Le goût du mystère, de l’onirisme et de l’occultisme l’avaient poussé le vers le genre de la
leyenda, brève narration d’inspiration populaire, fantastique ou mystique, fortement
imprégnée de musicalité et de poésie.
Il y a aussi une poésie propre à ce contenu traditionnel des contes et des chansons
populaires, faite d’exotisme ou d’archaïsme : une langue poétique à part entière, isolée du
langage courant. C’est ce qu’exprime Gourmont dans un article de L’Ermitage sur
« L’Ivresse verbale »:
Aussi, les mots que j’adore et que je collectionne comme des joyaux sont ceux dont le sens m’est
fermé, ou presque, les mots imprécis, les syllabes de rêve, les marjolaines et les milloraines, fleurs
jamais vues, fuyantes fées qui ne hantent que les chansons de nourrice 18
.
14
Voir Jean-Paul Glorieux, Novalis et les Lettres françaises à l’époque et au lendemain du symbolisme
(1885-1914), Leuwen University Press, 1982, p. 36. L’auteur montre l’intérêt croissant pour les romantiques
allemands dans le dernier quart du dix-neuvième siècle : Gustave Kahn commente et traduit « L’Homme au
sable » d’Hoffmann dans « Les Contes fantastiques d’Hoffmann », Revue indépendante, décembre 1887. Il y
remarque notamment l’organisation dramatique du conte par le songe : ce n’est donc pas seulement un
contenu onirique, voire ésotérique, mais une alternative formelle au modèle classique de la narration, qui
attire l’attention du symboliste. Henri Albert traduit et publie en septembre 1893 dans L’Idée libre, le conte
de Jacinthe et de Feuille-de-Rose, extrait de Die Lehrlinge zu Saïs; Jean Thorel publie dans les Entretiens
politiques et littéraires du 1er
septembre 1891 « Les Romantiques allemands et les Symbolistes français » et
traduit en 1894 le conte Undine de Lamotte-Fouqué.
15
Albert Mockel, Propos de littérature, p. 196.
16
Maurice Maeterlinck, « Couronne de clarté », Mercure de France, août 1895, p. 224.
17
Ibid., p. 225.
18
Remy de Gourmont, « L’Ivresse verbale », L’Ermitage, février 1892, p. 74.

78
Enfin, le conte, perçu comme plus simple, plus spontané que la poésie versifiée,
offre un autre mode d’expression de la subjectivité. Dans ses Carnets intimes, Albert
Samain parle des raisons qui le poussent à se détourner de la poésie pour écrire des contes :
il veut écrire des choses plus profondes, traduire des «émotions primitives ». Cet article sur
le Musée de béguines de G. Rodenbach en est révélateur :
Rien n’égale la force et la fécondité de ces impressions; en elles, toute notre sensibilité est en germe,
notre sensibilité vraie, non adultérée par l’infiltration littéraire, ni modifiée par les courants
extérieurs. Peut-être même le propre des grands artistes serait-il de pouvoir, quand il le faut, briser
cette carapace artificielle et compacte que la littérature juxtapose à notre personnalité, pour
replonger dans les eaux profondes de leur être et en rapporter les trésors ensevelis des émotions
primitives.19
Le conte offre aux écrivains symbolistes, poètes pour la plupart, l’occasion
d’explorer les champs de la prose et du narratif, dans la recherche d’une autre voie que
celle du réalisme. Genre perçu comme poétique, dans la forme et dans le fond, il se prête à
merveille aux tendances subjectivistes et idéalistes du symbolisme.
2.3. Indéfinition générique
Si la deuxième moitié du dix-neuvième siècle est l’âge d’or du mot conte20
, ce que
l’on entend par «conte » à cette époque, est loin d’être univoque. Quels points communs
entre les Trois Contes de Flaubert, la prolifération de recueils de contes de Banville,
Mendès, Silvestre, les Contes à Ninon de Zola, les Contes de la bécasse de Maupassant,
« Conte » de Rimbaud? Le terme de «conte » recouvre une catégorie hétéroclite de textes,
tandis qu’il existe un grand nombre de termes désignant des proses aux marges de genres
comme le conte, le poème en prose ou la chronique : «études21
», «croquis », «proses22
»,
« anecdotes23
», « proses élégiaques », « proses lyriques », « prose assonancée »,
« allégorie », « little sketches », «aspects24
». Certaines chroniques sont présentées comme
19
Albert Samain, « Portraits littéraires », Carnets intimes, Paris, Mercure de France, 1939, p. 171-172.
20
Pour paraphraser la formule de Pierre Champion, qui voit dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle
« l’âge d’or du conte », Marcel Schwob et son temps, Paris, Grasset, 1927, p. 71, expression reprise par
Michel Raimond, La Crise du roman, des lendemains du naturalisme aux années vingt [1966], Paris,
Librairie José Corti, 1985, p. 65.
21
Proust affectionne ce terme pour les articles qu’il publie dans La Revue blanche. En revanche, « Violante
ou la Mondanité », divisé en quatre chapitres, est publié dans le no
7 de février 1893 avec le sous-titre
« conte ».
22
Gourmont publie un recueil de Proses moroses au Mercure de France en 1894.
23
C’est le terme choisi par Mallarmé pour l’édition de ses poèmes en prose, en 1897.
24
Beaucoup de textes sont sous-titrés ainsi dans La Revue bleue ou la La Revue indépendante.

79
des «fragments », «tablettes25
» «notes », «impressions » ou «croquis ». Ángeles Ezama
Gil a également relevé une multitude de termes employés dans les journaux et les revues
espagnols de la fin du dix-neuvième siècle : «cuento », «historia », « episodio », «novela »,
« novela relámpago », « narración », «leyenda », « boceto », «tradición », «fantasía »,
« novela corta », « cuadro », « apunte », « anécdota », « fábula », «apólogo », «relato »,
« croquis », « bosquejo », «relación », « novela breve »26
…
Il règne une grande variété, et une grande confusion, sur la terminologie générique,
tant dans les paratextes des publications que dans le discours critique. En guise d’exemple,
voici les termes utilisés par Muhlfeld dans ses articles de La Revue blanche : les Contes
pour les assassins de Maurice Beaubourg sont désignés par l’expression de «fantaisie
rapide27
», ses Nouvelles passionnées sont des « nouvelles sentimentales28
», Le Voyage
d’Urien de Gide est pour le critique, une « fiction lyrique en prose29
». Les textes de Saint-
Pol-Roux sont de «courtes légendes30
»; La Tentative amoureuse de Gide, «anecdote
schématique31
», et Léda de Pierre Louÿs, « un conte de vingt pages32
», sont identifiés
aussi comme des « contes », mais les Mimes de Schwob sont des «récits33
» et Le Livre de
Monelle, un «recueil de proses liées par l’image constante, estompée, de la pauvre
Monelle34
». Une chronique sur les « Livres de contes » aborde, en février 1894, des textes
aussi divers que Le Conte futur de Paul Adam, La Tentative amoureuse d’André Gide, Ibis
de Paul Leclercq, Buveurs d’âmes de Jean Lorrain, Léda ou la Louange des bienheureuses
ténèbres de Pierre Louÿs, En Folie de René Maizeroy, Le Démon de l’absurde de
Rachilde, Contes à soi-même de Henri de Régnier, Les Reposoirs de la procession de
Saint-Pol-Roux. Cette chronique nous offre l’occasion d’observer un groupement de textes
identifiés comme « contes », en 1894. Si tous ces ouvrages ont été réunis dans cet article
consacré aux «contes », leurs caractéristiques génériques sont pourtant variées. Examinons
successivement différents critères susceptibles d’entrer dans la définition du genre du
25
Saint-Pol-Roux et Jules Renard affectionnent cette dénomination.
26
Ángeles Ezama Gil, El Cuento de la presa y otros cuentos, aproximación al estudio del relato breve entre
1890 y 1900, Zaragoza, Universidad, Prensas universitarias, 1992, p. 33. « Conte », « histoire », « épisode »,
« roman », « roman éclair », « narration », « légende », « esquisse », « tradition », « fantaisie », « nouvelle »,
« tableau », « croquis », « anecdote », « fable », « apologue », « récit », « croquis », « ébauche », « relation »,
« roman bref »… (Compte tenu du flou terminologique, la traduction ne peut être ici qu’indicative.)
27
Lucien Muhlfeld, « Chronique de la littérature », La Revue blanche, juillet-août 1893, p. 92.
28
Ibid.
29
Ibid., février 1894, p. 181.
30
Ibid.
31
Ibid.
32
Ibid., p. 182.
33
Ibid., juin 1894, p. 570.
34
Ibid., août 1894, p. 191.

80
conte : le mode de référentialité (réalisme, merveilleux, légendaire, allégorie); le mode
d’énonciation; la longueur; l’oralité.
2.3.1. Le mode de référentialité : du réalisme au merveilleux
Certains recueils respectent une forme de réalisme, comme Buveurs d’âme de Jean
Lorrain, dont les textes sont situés dans des époques et des espaces identifiables. Ainsi, le
conte qui donne son titre au recueil « Le Buveur d’âme » raconte les errances de Serge,
entre Oran, Paris et la Normandie, afin d’oublier une femme qui l’a fait souffrir. Les textes
de René Maizeroy, auxquels Muhlfeld reproche d’être les «contes abréviatifs des romans
d’autrefois », se situent pour la plupart dans un milieu bourgeois. C’est aussi le cas de
certains contes de Rachilde, comme « La Dent » ou « Le Piège à revenants », ou encore
« Le Château hermétique », précisément situé à Suze en Franche-Comté. Le Conte futur de
Paul Adam déploie une action qui semble réaliste au départ, Philomèle doit se marier avec
un commandant, dans un contexte de préparatifs de guerre entre les «Nations du Nord ».
Bien que le lieu ne soit jamais désigné autrement que par l’expression de « République du
Nord », on nous décrit une région industrielle, dotée de distilleries et de forges. Pourtant ce
texte est, comme son titre l’indique, une projection dans un avenir idéal, Philippe ayant
refusé d’attaquer l’ennemi, il est fusillé dans la gloire et l’admiration de son épouse. Il
annonce le temps de la fraternité humaine.
D’autres textes se situent dans un légendaire plus ou moins défini. Léda ou la
Louange des bienheureuses ténèbres de Pierre Louÿs revisite le mythe de Léda. Le conteur
Mélandryon commence son récit par l’expression « En ce temps-là… », pour introduire son
auditoire dans une époque où «les hommes n’existaient guère ». Certains contes de
Rachilde se situent également dans un environnement légendaire ou mythique, comme
« Les Vendanges de Sodome ».
Beaucoup de textes suggèrent une dimension allégorique. La Tentative amoureuse
d’André Gide est une histoire d’amour allégorique. Les personnages sont stylisés, ils
semblent ne venir de nulle part et s’évanouissent à la fin du récit. Le narrateur intervient à
plusieurs reprises, et traite ses personnages avec ironie :
Tant pis pour eux, Luc et Rachel s’aimèrent; pour l’unité de mon récit, ils ne firent même rien
d’autre; ils ne connurent de l’ennui que celui même du bonheur 35
.
35
André Gide, La Tentative amoureuse, ou le Traité du vain désir [1893], Librairie Stock, Paris, 1922, p. 34.

81
Il s’adresse à une femme et exhibe à la fois la dimension fictionnelle de cette histoire, et
l’identification qui peut être menée avec leur vraie vie.
J’ai fini de vous raconter cette histoire qui nous ennuie ; de grandes tâches maintenant nous
appellent36
.
Pourtant, j’aurais aimé ŕ voici l’hiver ŕ prolonger ce récit ensemble. Nous serions partis seuls un
soir vers une ville de Hollande : la neige aurait empli les rues; sur les canaux gelés, on aurait balayé
la glace37
.
Ainsi ce conte serait-il la matérialisation d’un désir :
Nos livres n’auront pas été les récits très véridiques de nous-mêmes, ŕ mais plutôt nos plaintifs
désirs, le souhait d’autres vies à jamais défendues, de tous les gestes impossibles. Ici j’écris un rêve
qui dérangeait par trop ma pensée et réclamait une existence. Un désir de bonheur, de printemps,
m’a lassé; j’ai souhaité de moi quelque éclosion plus parfaite38
.
Dans certaines pièces du Démon de l’absurde de Rachilde, les personnages, stylisés
également, sont désignés par des termes universels «la mère », «l’épouvanté », « Lui »,
« Elle », dans une atmosphère qui rappelle certaines pièces de Maeterlinck, comme ce
dialogue entre deux adolescents amoureux près d’une fontaine, «Volupté ». La jeune fille
s’évanouit après avoir aperçu son visage de morte au fond de l’eau. Henri de Régnier
utilise le même procédé dans «Adieu », qui raconte une promenade à l’issue de laquelle les
deux protagonistes, Elle et Lui, se séparent. Rachilde n’hésite pas à faire disparaître ses
personnages à la fin de «Parade impie », « (Évanouissement du décor et des
personnages)39
», soulignant ainsi la dimension fictionnelle du texte et sa propre toute-
puissance d’auteur.
Ibis de Paul Leclercq présente différents niveaux de réalité qui s’entremêlent. Dans
ce livre, dédié à une enfant, le narrateur évoque différents moments : la rencontre dans un
jardin où elle poursuivait une bulle de savon, «comment [il] la revi[t] consacrant à un
nuage une vaporeuse chandelle en une prairie où voltigeaient des papillons40
». Il insère
également une « romance » chantée à Ibis, les lectures qu’il lui fit, tels des «paysages
d’aube et de rêve ». La fin est énigmatique : le narrateur décrit Ibis sur son lit de mort, puis
il s’adresse à une enfant qui tourne les feuilles d’un livre et effeuille une fleur. Est-ce le
souvenir d’Ibis, son fantôme? «Ibis est une petite femme de paravent imaginaire, un peu
vivante, un peu falote41
», dit Muhlfeld.
36
Ibid., p. 59.
37
Ibid., p. 60.
38
Ibid., p. 14.
39
Rachilde, Le Démon de l’absurde, avec reproduction autographique de 12 pages du manuscrit, préface de
Marcel Schwob, portrait de l’auteur par François Guiguet, Paris, Édition du Mercure de France, 1894, p. 67.
40
Paul Leclercq, Ibis, Paris, Édition de La Revue blanche, 1893, p. 21.
41
Lucien Muhlfeld, « Chronique de la littérature. Livres de contes », La Revue blanche, juin 1894, p. 184.

82
On glisse dans l’allégorie et l’apologue avec Les Reposoirs de la procession de
Saint-Pol-Roux, où l’âme du poète prend la place des saltimbanques sur des tréteaux, avant
que l’assistance ne dépose ses yeux dans l’écuelle de la quête42
, dans « L’Âme
saisissable », où le poète aide encore de grands sabliers à déverser leur sable sur la grève de
Camaret, avant de mourir, perturbant toutes les lois de la temporalité et de la
vraisemblance :
Les pêcheurs de Kerbonn trouvèrent mon cadavre sur lequel flottait une longue barbe blanche.
Et j’avais l’âge que j’aurais, ô mes Héritiers, le jour de mon décès. 43
Dans «Scie », Rachilde fait dialoguer un « homme qui va naître » avec un ange, qui finit
par le convaincre de renoncer à exister.
Dans beaucoup de ces recueils, l’indécision sur le caractère merveilleux des
événements est due à une forte densité métaphorique qui rend incertaine la référentialité du
texte. Ainsi, le narrateur d’Ibis imagine qu’une ondine a transformé l’enfant en Ibis.
Ailleurs, il la compare à une fleur. Ibis devient le personnage du livre d’images évoqué
dans le volume. Les événements sont poétiques : une comparaison, le rêve d’une
métamorphose prennent presque un statut référentiel, l’image poétique devient
l’événement du récit.
2.3.2. Le règne de la subjectivité
Malgré ces divergences dans le traitement réaliste, merveilleux, allégorique, de ce
qui est représenté, on note que la plupart de ces recueils possèdent une dimension
subjective forte. Plusieurs textes se présentent comme des journaux intimes. «Fragments
du journal de Jacques », dans En folie de Maizeroy, présente au jour le jour, l’évolution de
l’obsession d’un jeune marié qui doute de sa femme. Les événements sont perçus avec un
décalage temporel, ils sont souvent plus suggérés par des allusions que racontés, le
personnage tente toujours d’imaginer l’intériorité de l’autre, à travers d’infimes détails. Le
climat de confession est propice au lyrisme et à l’introspection psychologique. « Le Buveur
d’âme » de Jean Lorrain présente aussi une partie sous forme de journal. Son histoire
d’amour est suggérée à travers quelques souvenirs, des instantanés où l’émotion et les
sentiments prennent plus de place que le cadre extérieur de l’action. Muhlfeld, par ailleurs
42
Saint-Pol-Roux, « L’Âme saisissable », Les Reposoirs de la procession, t. I, Paris, Édition du Mercure de
France, 1893.
43
« Les Sabliers », ibid., p. 175.

83
sévère pour le recueil, utilise le verbe «confesser », et reconnaît un «procédé intéressant » :
« Ils semblent vécus, par quelqu’un qui vivrait mal44
. » Gide et Saint-Pol-Roux présentent
explicitement leurs textes comme des allégories de leur âme. Ainsi, dans le texte
« Liminaire aux Reposoirs de la procession », l’auteur définit son projet à la fois
autobiographique et poétique :
Les livres relevant de ce titre collectif réunissent des tablettes où sont consignées les variées
impressions de la route étrange.
Sorte de Mémoires des sens, du cœur et de l’esprit, ces miscellanées sans date où j’ai commenté
l’intimité de Dieu, les mobiles des spectacles inertes et les drames de la chair et de l’âme.
J’espère, d’ores et déjà, qu’on pardonnera à certaines confessions leur sincérité.
La louable ambition du poète est de faire œuvre de dieu par le front mais on ne peut le mépriser de
rester homme par le pied.
Ma récompense serait que cette orchestration de litanies et de lamentations, d’heurs et de tourments,
d’humilités et d’orgueils, de réticences et d’aveux, mît en clair relief mon âme, ŕ ma pauvre âme
inquiète de meilleur.
juin 189345
Ibis, raconté à la première personne, est empreint d’intimité, il semble recueillir les
traces de cette enfant, par des instantanés, quelques souvenirs brefs et vaporeux, et
quelques objets, un livre d’images, quelques textes qu’elle aimait entendre. La subjectivité
du narrateur est là encore très présente. Les Contes à soi-même d’Henri de Régnier ont
aussi, comme leur nom l’indique, cette tendance à l’épanchement et à l’évocation de
souvenirs intimes. C’est précisément ce que leur reproche Muhlfeld :
nous regrettons un peu leur excessive personnalité. […] Mais l’essence du conte est : une histoire
débitée par un, parlant à d’autres qui écoutent. Or il ne parle et ils n’écoutent que s’ils aiment à
s’émouvoir en commun. Pour soi seul on ne compose pas de si longs récits ; un poème en prose, une
note sur un album, ou rien du tout, le canapé et le cigare suffisent; à une exaltation plus forte le
poème se clame 46
.
2.3.3. Longueur et autonomie
Le critère de la longueur et de l’autonomie des textes du recueil n’est pas non plus
opérant pour chacun de ces textes. Les textes du Démon de l’absurde de Rachilde sont
brefs et autonomes, ainsi que ceux des Contes à soi-même. La Tentative amoureuse est un
récit autonome d’une trentaine de pages, le Conte futur, d’une cinquantaine de pages, est
publié de manière autonome. Mais Ibis relie des fragments par l’évocation d’un unique
personnage féminin, à la manière du Livre de Monelle de Marcel Schwob ou des Chansons
de Bilitis de Pierre Louÿs. Le Buveur d’âme, qui compte plus de quatre-vingts pages, réunit
44
Lucien Muhlfeld, op. cit., p. 177.
45
Saint-Pol-Roux, op. cit., p. 23-24.
46

84
des fragments publiés séparément dans L’Écho de Paris sous le titre «Journal de Serge »,
pendant l’été 1892. Le personnage est garant de l’unité et de la cohérence de l’ensemble.
Enfin, Les Reposoirs de la procession possèdent également une forte unité. Le personnage
du poète s’exprimant à la première personne est présent dans une majorité des textes, qui
constituent une forme de «journal » ou de «mémoires » du poète, ainsi que l’explique
l’auteur dans son texte « Liminaire ». Une unité temporelle est également créée par le
parcours d’une journée, comme l’explique encore l’auteur dans une note :
Le seul ordre donné à ces courtes exégèses est celui de la journée. Chaque tome commence avec
l’aube, suit le cours du soleil et s’achève aux étoiles, que ce soleil et ces étoiles soient apparents ou
suggérés par la couleur des pages : témoin ce tome I dont les Coqs (sages-femmes de la lumière)
sont l’alpha et le Paon (firmament en miniature) l’oméga 47
.
Les formes ne sont pas homogènes, au sein d’un même recueil. Ainsi, «Le Buveur d’âme »
multiplie les citations de poèmes, hétérogénéité qui lui est reprochée par Muhlfeld :
Tout de même y a-t-il abus de la versification de M. de Régnier et des peintures de primitifs. C’est le
conte-chronique, le conte-premier-Paris, le conte-réclame, mais pas assez le bon conte 48
.
Ibis mêle les vers et la prose, Les Reposoirs de la procession s’ouvrent avec trois poèmes
en vers, avant de laisser la place à vingt-cinq proses, qui recourent souvent au refrain, ou
imitent la chanson populaire, comme « Le Pèlerinage de Sainte Anne ». Ajoutons à cela la
forme dialoguée que prennent plusieurs textes de Rachilde, dont les descriptions sont
remplacées par des notes didascaliques, et les «Pantomimes » que l’on trouve dans Ibis et
dans le recueil En folie de Maizeroy. Les «contes » publiés en 1894 offrent une grande
variété de formes.
2.3.4. Paratextes
L’identification générique de ces textes ou recueils par les paratextes n’est pas bien
précise non plus. Dans la préface qu’il consacre au recueil, Marcel Schwob décide de
désigner les textes du Démon de l’absurde par le terme de « nouvelle » : «le rôdeur de la
nouvelle que vous allez lire rôde autour de la maison49
. » Le recueil semble en effet jouer à
mettre en abyme, ironiquement, une certaine représentation du conte, dans « Le Piège à
revenants », où le protagoniste prétend : «je ne croyais pas beaucoup aux contes de
47
Saint-Pol-Roux, op. cit., p. 23.
48
49
Rachilde, Le Démon de l’absurde, p. II.

85
nourrices50
». Ce choix s’explique donc peut-être par la volonté d’éviter certaines
connotations populaires et merveilleuses du mot conte.
La Tentative amoureuse est sous-titré « Traité du vain désir », ce qui donne une
orientation philosophique à la réception. Léda de Louÿs est sous-titré «Louange aux
bienheureuses ténèbres », ce qui implique une dimension liturgique, une forme de prière, se
substituant à la dimension narrative. Pourtant, le terme de «conte » utilisé dans
l’introduction : « Les contes ne doivent être dits qu’en plein jour 51
», maintient la référence
narrative. Le narrateur Mélandryon qui prend en charge le récit enchâssé utilise d’ailleurs
le verbe conter : «Je vous conterai l’histoire du cygne et de la petite nymphe qui vivait sur
les bords du fleuve Eurotas52
. »
Le recueil Ibis joue, comme nous l’avons déjà signalé, d’une ambiguïté entre le
recueil que le lecteur a entre les mains, et le « livre d’images » de l’enfant, puisque le
narrateur dit que certains textes présents dans le recueil, «Romance », « Noël », qui met en
scène Pierrot et Colombine, ou «Paysages d’aube et de rêve », étaient lus à l’enfant :
Vous possédiez un grand livre d’images que vous lisiez sur vos genoux. Il était plein du mot
« jadis » et entre ses feuillets séchaient des fleurs bleues.
Aux savants écrits de quelque antique lapidaire, apte à manier les vocables précieux, vous préfériez
une certaine enluminure de Pierrots et Colombines dont la tendre légende mouillait de larmes vos
longs cils53
.
L’une des sections du recueil s’intitule d’ailleurs « Conte aimé de son livre d’enfant ». Une
identification floue se fait donc entre le recueil et ces termes renvoyant à un art populaire
propre à émouvoir, et à un public enfantin.
Enfin, on a déjà relevé tous les termes utilisés par Saint-Pol-Roux dans le texte
« Liminaire aux Reposoirs de la procession »: « tablettes où sont consignées les variées
impressions de la route », «étrange Mémoires des sens, du cœur et de l’esprit », «ces
miscellanées sans date », «cette orchestration de litanies et de lamentations » ŕ or il
n’utilise jamais le mot « conte » pour ce recueil. Les termes de «reposoir » et de «litanies »
nous plongent dans un contexte religieux54
, celui de «tablette » évoque, comme l’a
50
Ibid., p. 117.
51
Pierre Louÿs, Le Crépuscule de nymphes suivi de Lectures antiques, Œuvres complètes, t. III, Slatkine
Reprints, Genève, 1973, réimpression de l’édition de Paris, 1929-31, p. 13.
52
Ibid., p. 14. Mais cela n’empêche pas les éditeurs du Crépuscule des nymphes, aux éditions Montaigne, en
1925, de désigner les sept textes réunis dans ce recueil par le terme de « nouvelles », en référence, sans doute,
à « L’Heptaméron d’Amarillys », titre envisagé temporairement par Pierre Louÿs pour ce même volume.
53
Paul Leclercq, op. cit., p. 7.
54
« Les Ŗreposoirs de la processionŗ se présentent alors comme des pauses, des stations qui rythment une
marche vers un lieu mythique, symbolique ou sacré. […] Et, dans la mesure où sur chacun des Ŗreposoirsŗ est
déposé un poème, c’est l’acte poétique qui est sacralisé, et ce, tout au long d’une procession qui n’est plus
véritablement celle d’un groupe, mais bien plutôt celle du poète lui-même », commente Mickaël Lugan dans
« De ma Bibliothèque (7) : ŖLes Reposoirs de la Procession Ŕ Tome Premierŗ (1893) I », Les Féeries

86
expliqué Mikaël Lugan55
, un support mobile sur lequel sont tracées, sur le vif, des
impressions de voyage, dans une forme qui ne peut qu’être brève. La dimension narrative
est absente de ces expressions qui soulignent davantage une suspension ou une abolition du
temps et de la chronologie. L’observation de paratextes offre un vaste panel d’implications
du mot conte : à des références populaires ou enfantines traditionnelles s’ajoutent des
allusions à la liturgie (louanges et litanies) ou à la réflexion philosophique.
2.3.5. Oralité
Le dernier critère à explorer serait celui de l’oralité, de la mise en scène d’une
parole conteuse. On peut remarquer que plusieurs de nos recueils ont soin de mettre en
scène un conteur et un auditoire qui peut réagir à ce qu’il entend. Ainsi les auditrices de
Mélandryon lui reprochent-elles, après son récit, d’avoir transformé le mythe de Léda :
« Et Kastôr, et Polydeukès? tu n’en as rien dit. C’étaient les frères d’Hélène.
ŕ Non. C’est une mauvaise légende, ils ne sont pas intéressants. Hélène seule est née du Cygne.
ŕ Comment le sais-tu?
ŕ …
ŕ Et pourquoi dis-tu que le Cygne l’a blessée avec son bec? Cela n’est pas dans la légende et ce
n’est pas vraisemblable… Et pourquoi dis-tu que Lêda était bleue comme l’eau dans la nuit? Tu as
une raison pour le dire56
. »
La Tentative amoureuse multiplie, comme on l’a vu, les remarques destinées à une lectrice,
à la manière de Jacques le Fataliste. Dans le recueil Ibis, le poète s’adresse plusieurs fois à
l’enfant : «Vous possédiez un grand livre d’images que vous lisiez sur vos genoux 57
»,
bien qu’elle soit désignée par la troisième personne du singulier dans les titres des sections.
Mais dans les autres recueils, il n’est rien de tel.
Toutes ces divergences sont sans doute à l’origine de la remarque liminaire de la
chronique de Muhlfeld, à la recherche «d’intéressantes formules de conte moderne58
» :
« Des dix livres de contes, dont précède la nomenclature onomastiquement alphabétique, il
me reste, avec un peu de céphalalgie, beaucoup d’incertitude59
. »
intérieures, [en ligne], disponible sur http://www.paperblog.fr/140013/de-ma-bibliotheque-7-les-reposoirs-
de-la-procession-tome-premier-1893-i/.
55
Ibid.
56
Pierre Louÿs, Le Crépuscule des nymphes, Paris, éditions Montaigne, 1925, p. 33.
57
Paul Leclercq, op. cit., p. 7.
58
59
Ibid., p. 174.

87
Ces différentes productions nous le montrent, il n’y a pas de définition unique du
conte, à la fin du dix-neuvième siècle, mais une multiplicité de «formules », qui reprennent
certaines des implications traditionnelles du mot « conte », comme le merveilleux, le
message allégorique, l’oralité, mais qui en introduisent aussi de nouvelles, avec cet essor
de l’intimité et de la confession, qui prennent le pas sur une dimension purement narrative.
Il arrive que des contemporains reprochent aux contes symbolistes ou modernistes
de n’être précisément pas de vrais contes, au nom de quelques traits définitoires qui leur
semblent incontournables : la présence d’une intrigue par laquelle on retient son auditoire,
une dimension populaire et orale. Ainsi, Muhlfeld reproche aux contes symbolistes une
forme d’hermétisme : la « fadaise » de l’allégorie, la «mystification » du mystère60
.
Il critique le caractère fragmenté des Cahiers d’André Walter d’André Gide, dont
les jeunes écrivains s’inspirent, au lieu d’écrire de grands romans sociaux61
. Son article sur
les « Livres de contes » s’achève sur ce refrain :
Mais (Refrain) : « Ceci n’est pas un Conte. »
Il se pourrait que, des vrais, on n’en écrivît plus. Nous n’en méritons plus : nous n’y croirions pas. Si
Peau d’Âne m’était conté, je trouverais qu’il y a des longueurs62
.
Dans plusieurs articles de La Revue bleue, Théodore de Wyzewa déplore aussi que l’art de
conter se soit perdu63
. Jean Lorrain évoque avec nostalgie, dans L’Écho de Paris du
15 décembre 1893, les contes entendus de la bouche de marins 64
. Pierre Valin reproche
aux textes du Miroir des légendes de Bernard Lazare de comporter trop de pensée, et pas
assez de vie, de donner trop de place « à la plastique et à la musique65
». On a également
reproché aux nouvelles de Proust de ne pas être de «vraies nouvelles66
». Juan Valera
adresse des reproches similaires à Darío dans sa lettre reproduite dans la seconde édition
60
À propos de Léda de Pierre Louÿs, ibid.¸ p. 182.
61
Lucien Muhlfeld, La Revue blanche, juin 1894, p. 569.
62
Lucien Muhlfeld, La Revue blanche, février 1894, p. 184.
63
Théodore de Wyzewa, « Les Livres nouveaux », La Revue politique et littéraire. Revue bleue,
24 novembre 1894 : « On a perdu le goût de conter. Et ceux même qui en ont gardé le goût, en ont perdu la
manière », p. 664. Mais T. de Wyzewa vise ici surtout la tendance du roman aux dissertations et aux analyses,
plus qu’une tendance à la poétisation.
64
Jean Lorrain, « Les Contes », L’Écho de Paris, vendredi 15 décembre 1893. Il donne l’exemple de « la
Reine des neiges », appartenant aux contes d’Andersen, « mais qui, dans la bouche de ces rudes gens de
Terre-Neuve, prenait la sauvage intensité d’une chose vécue et rencontrée. » Pourtant, Lorrain raconte à son
tour cette histoire dans la suite de l’article, se contredisant lui-même, à moins qu’il tentât de rivaliser à son
tour avec le conte oral, dont il vient de dire que l’effet était indépassable…
65
Pierre Valin, « Sur le miroir des légendes », L’Ermitage, vol. IV, janvier-juin 1892, Slatkine Reprints,
Genève, 1968, p. 296.
66
P. Perret reprochait à ces nouvelles aux « cadres vagues » de pécher « contre les règles » de la nouvelle
« classique » : « [Le liseur attentif] regrette que de jeunes ouvriers enlèvent à ce bel art si français de la
Ŗnouvelleŗ ses proportions justes et rigoureuses; il songe au grand maître oublié, à cet inimitable Mérimée
dont l’habileté, pour être exacte, n’en demeure pas moins toujours si admirablement sereine », « À travers
champs », La Liberté, 26 juin 1896, article signé PP, cité dans Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours [1896]
suivi de L’Indifférent, Paris, Gallimard, 1993, p. 290.

88
d’Azul… en guise de préface. On regrette donc la dimension orale et populaire, collective,
du conte, on déplore « la mort du récit ».
Tout ceci illustre les hésitations des critiques de l’époque, signe d’une mutation du
genre. Une définition traditionnelle du conte, à laquelle se réfèrent les critiques, entre en
conflit avec la production littéraire de l’époque, où le «conte » se voit manifestement doter
d’autres traits par les écrivains qui l’emploient : fiction certainement, rêverie, allégorie
parfois…
Souvent, un terme ne suffit plus à approcher le genre d’un texte, on tourne autour,
de manière impressionniste, par touches et par analogies. Ainsi, Rodolph Darzens évoque
les Croquis parisiens de Huysmans, à l’occasion d’une réédition en 1886 :
Quant à l’œuvre elle-même, elle se compose d’une succession d’esquisses écrites dans la manière
impressionniste, des récits qui ressemblent à des pastels aux tons larges et clairs d’aquarelles67
.
Les récits ressemblent toujours à autre chose qu’à des récits. Dans une autre chronique, le
recueil Les Hantises de Dujardin est ainsi présenté : «un livre, non de nouvelles, mais en
quelque sorte d’études psychologiques des plus curieuses68
. » Lucien Muhlfeld encore,
dans sa chronique de février 1894, présente ainsi l’œuvre de Saint-Pol-Roux :
Les Reposoirs de la procession sont de belles pensées, de belles métaphores et de belles phrases. On
n’appellerait pas cela des contes. Ce sont des images, des images riches. Même aux esquisses où il
s’amuse, Saint-Pol-Roux met toute sa palette, et quelle palette69
!
Même s’il est rejeté, le spectre du conte est toujours là, comme point de repère, pour
définir ces textes qui ne semblent appartenir à aucun genre connu.
67
Rodolph Darzens, « Chronique littéraire », La Pléiade, 1886-1889, Genève, Slatkine Reprints, 1971, p. 63.
68
Ibid., p. 96.
69
Lucien Muhlfeld, La Revue Blanche, février 1894, p. 181.

89
2.4. Le conte et les genres limitrophes
Le conte possède des frontières poreuses avec d’autres genres comme le poème en
prose, la chronique, le roman ou la nouvelle.
2.4.1. Le conte et le poème en prose
Le conte et le poème en prose sont parfois très proches, au point de se confondre, à
l’époque symboliste. La qualité de poème n’est en effet pas perçue comme antithétique
avec la dimension narrative, dans la mesure où il existe des contes en vers, les Contes
d’Espagne et l’Italie (1830) de Musset, les Contes en vers (1880) de Coppée, ou encore les
Contes parisiens en vers de Maurice Bouchor (Charpentier, 1880), sans compter les
nombreuses chansons et ballades à sujet narratif ayant été traduites ou créées au dix-
neuvième siècle. Mais il existe aussi des poèmes en prose narratifs, chez les premiers
écrivains qui fondent le genre en France : dans Gaspard de la nuit, on peut évoquer « Les
Deux Juifs », «Ondine »; dans Le Spleen de Paris de Baudelaire, les poèmes narratifs
proches du conte sont nombreux : « Le Mauvais Vitrier », « Une mort héroïque », « Le
Joujou du pauvre », pour n’en citer que quelques-uns.
Les auteurs hésitent eux-mêmes sur l’identité générique de leurs œuvres. Tous les
textes en prose d’Ephraïm Mikhaël ont été publiés sous la rubrique «Poèmes en prose »
dans La Pléiade en 1886, bien qu’il fasse une différence, sur ses manuscrits, entre poèmes
en prose, contes, nouvelles ou paraboles70
. Il hésitait pourtant parfois, ou considérait les
termes comme interchangeables, comme dans cette lettre à son ami Camille Bloch où il
évoque ainsi « Le Magasin de jouets »:
Hier comme je m’ennuyais ut meus est mos […] j’ai composé pour mon esbattement intime un petit
conte ou poème en prose comme tu voudras 71
.
Dans l’édition de ses œuvres chez Lemerre en 1890, « La Captive », « Le Magasin de
jouets », « Le Sillage », «Royauté », «Miracles », « L’Évocateur », « Halyartès » et
« Le Solitaire », tous ses grands textes, sont désignés comme des poèmes en prose. Ces
70
C’est ce que signale Denise R. Galperin dans son « Introduction à l’œuvre en prose » d’Éphraïm Mikhaël,
Œuvres complètes, aux origines du symbolisme, Vol. I, Lausanne, L’Âge d’homme, 1995. Ainsi, « La
Captive », « Miracles », « Solitude », « L’Évocateur », « Halyartès » et « L’Imposteur » font partie d’une liste
de « paraboles », dans les papiers du manuscrit de la Bibliothèque de l’Alliance israélite universelle
MS 522 F ŕ fonds Bernard Lazare.
71
Éphraïm Mikhaël, lettre à Camille Bloch, mercredi 17 septembre 1884, Œuvres complètes, aux origines du
symbolisme, vol. II, Lausanne, L’Âge d’homme, 2002, p. 339.

90
textes ont été traduits en anglais et publiés dans le recueil Pastels in prose de Stuart Merrill
à New York en 1890. On peut observer le même type de balancement chez l’auteur
nicaraguayen Rubén Darío : alors que la section en prose d’Azul… était divisée en deux
ensembles, «Cuentos en prosa » («Contes en prose »), et «En Chile » (« Au Chili »),
l’auteur parle en 1913, dans Historia de mis libros, de «cuentos72
» pour « El Rey burgés »
(Le Roi Bourgeois), « La Ninfa » (« La Nymphe »), «El Rubí » (« Le Rubis »), de «cuento
azul73
» («conte bleu ») pour «El Palacio del sol » (« Le Palais du soleil »), mais de
« poema en prosa74
» pour «Canción del oro » et pour «El Velo de la reina Mab » (« Le
Voile de la reine Mab »), qu’il désignait pourtant encore comme un conte dans les notes de
la seconde édition du recueil, en 1890. Enfin, il parle de «Ensayos de color y de dibujo75
»
(«Essais de couleur et de dessin »), pour « En Chile ».
Dans un contexte de mépris du roman, mais de valorisation de la poésie, le conte
tend plus vers le poème que vers le roman. Dans sa préface de Cuentos de amor (Contes
d’amour), Emilia Pardo Bazán, que l’on rapproche pourtant plus du naturalisme que du
modernisme, se livre à une comparaison entre le conte et le poème, sous l’angle de la
brièveté et de l’inspiration :
Noto particular analogía entre la concepción del cuento y la de la poesía lírica : uno y otro son
rápidos como un chispazo y muy intensos ŕ porque a ello obliga la brevedad, condición precisa del
cuento ŕ Cuento original que no se concibe de súbito, no cuaja nunca. Días hay ŕ dispensa, lector,
estas confidencias íntimas y personales ŕ en que no se me ocurre ni un mal asunto de cuento, y
horas en que a doccenas se prensentan a mi imaginación asuntos posibles, y al par siento
impaciencia de trasladarlos al papel. Paseando o leyendo ; en el teatro o en el ferrocarril; al
chisporroteo de la llama en el invierno y al blando rumor del mar en verano, saltan ideas de cuentos
con sus líneas y colores; como las estrofas en la mente del poeta lírico, que suele concebir de una
vez el pensamiento y la forma métrica 76
.
Dans les années quatre-vingt-dix, il est fréquent que des recueils associent des
contes et des poèmes en prose (Contes à soi-même d’Henri de Régnier, 1894; Histoires
magiques de Gourmont; Azul… de Rubén Darío, 1888; Les Plaisirs et les Jours de Proust,
72
Rubén Darío, Historia de mis libros, p.172-175.
73
Ibid., p. 176.
74
Ibid., p. 175.
75
Ibid., p. 176.
76
Emilia Pardo Bazán, prologue de Cuentos de amor [1898], Obras completas, t. XVI, Madrid, Biblioteca
Renacimiento, p. 9-10. « Je remarque une singulière analogie entre la conception du conte et celle de la
poésie lyrique : l’un et l’autre sont rapides comme une étincelle et très intenses ŕ parce qu’il y faut la
brièveté, condition précise du conte ŕ. Un conte qui ne conçoit pas tout de suite et qui n’aboutit jamais est
étrange. Il y a des jours ŕ excuse, lecteur, ces confidences intimes et personnelles ŕ où pas un seul sujet de
conte ne me vient, et des heures où il se présente à mon imagination des douzaines de sujets possibles, et où
je suis impatiente de les transcrire sur le papier. En promenade, en lisant, au théâtre ou dans le train, au
crépitement du feu en hiver, et au doux son de la mer en été, des idées de contes surgissent, avec leurs lignes
et leurs couleurs; comme les strophes dans l’esprit du poète lyrique, qui conçoit en même temps la pensée et
la forme métrique. »

91
1896), sans que la limite entre ces deux genres soit toujours évidente. Le voisinage de
textes relevant davantage du conte et d’autres relevant davantage du poème en prose, dans
un même recueil, influence réciproquement la réception des deux types de textes : une
lecture poétique des contes, une lecture narrative ou fictionnelle des poèmes en prose. Mais
signalons que ni chez Régnier, ni chez Gourmont, aucun sous-titre générique ne signale ce
type d’appartenance. Le nom de genre ne figure pas dans le paratexte. Certaines rubriques
réunissent des textes plus brefs, plus elliptiques, où les personnages n’ont plus de noms
propres, où la trame narrative disparaît totalement, où certains motifs se répètent avec plus
d’insistance. Mais c’est le critique moderne qui identifie formellement des poèmes en
prose77
.
L’observation des revues est encore instructive à ce sujet : La Vogue réunit par
exemple dans une même section «Nouvelles, poèmes en prose, varia78
», signe que ces
genres sont perçus comme proches, sinon comme interchangeables. On observe ainsi que
des textes que les critiques contemporains identifient aujourd’hui comme des contes,
étaient fréquemment publiés comme des poèmes en prose : « L’Annonciateur » de Villiers,
publié dans La Liberté le 26 juin 1869 comme un poème en prose sous le titre d’«Azraël »
et dédié à Wagner, «Souvenirs occultes », publié comme un poème en prose dans La
Vogue le 11 avril 1886, « Vox populi », inséré dans l’anthologie de poèmes en prose de
Des Esseintes, alors que tous ces textes sont recueillis dans les Contes cruels, en 1883
(recueil qui contient par ailleurs des textes dénués de fiction et que l’on identifierait plus
volontiers aujourd’hui comme des poèmes en prose)79
. De même « La Chimère, conte
factice » de Jean Lorrain, fut publié comme un poème en prose le 4 août 1883 dans Le Chat
noir. Quillard, dans un compte rendu au Mercure de France80
en 1893 et Kahn, dans
Symbolistes et décadents, en 1902, désignent certains textes du Démon de l’absurde de
77
À la fin des années 1890, on observe que les rééditions de certains de ces recueils établissent une
distinction entre ces différents types de textes : certaines rééditions suppriment les poèmes en prose. Ainsi,
les « Soirs mondains » inclus dans la première édition des Contes à soi-même de Régnier, en 1894, sont
supprimés dans la seconde édition de 1897 dans La Canne de jaspe. La première édition des Proses moroses
de Remy de Gourmont associait des poèmes en prose et des contes, mais, quand elles sont republiées dans les
années 1900, l’auteur isole les poèmes en prose dans des sections comme les « Choses anciennes » de
Couleurs et les « Pages retrouvées » du Pèlerin du silence, Paris, Mercure de France, 1920.
78
Cette réunion a déjà été signalée par Michel Sandras dans Lire le poème en prose, op. cit., p. 69.
79
Signalons encore que lors des diverses publications de « Paul et Virginie », le texte sera présenté comme un
« Conte cruel », dans La Comédie française, le 13 février 1875, mais comme une « Chronique », dans La Vie
populaire le 26 décembre 1880, et dans L’Étoile française, le 29 décembre 1880 (informations recueillies
dans les notes des Œuvres complètes, t. I, éd. établie par Alan Raitt et Pierre-Georges Castex, avec la
collaboration de Jean-Marie Bellefroid, Paris, Gallimard, 1986).
80
Pierre Quillard désigne ainsi « Les Vendanges de Sodome » et « La Panthère », quand d’autres textes, tels
que « Le Château hermétique », sont pour lui des « contes hallucinateurs », dans « Rachilde », Le Mercure de
France, décembre 1893, p. 323.

92
Rachilde comme des « poèmes en prose », mais les exemples sont très nombreux et la liste
pourrait s’allonger indéfiniment.
Les multiples points de contact entre ces genres s’expliquent par une origine
journalistique commune. Le conte, le poème en prose se confondent dans la nébuleuse des
proses journalistiques ayant vu le jour au cours du dix-neuvième siècle : chroniques,
morceaux de prose, choses vues, impressions, critique d’art, voire critique littéraire.
2.4.2. Le conte et la chronique
La proximité entre le conte et la chronique vient de ce que ces deux types de textes
sont publiés dans les journaux et les revues, et que leurs caractéristiques thématiques et
formelles ne sont pas toujours très éloignées. Une définition minimale du conte repose sur
ses caractères narratif et fictionnel, tandis que la chronique serait une réaction plus ou
moins subjective face à l’actualité, qui peut prendre des formes libres et variées, incluant le
récit. Villiers de l’Isle-Adam publiait parfois ses contes comme des «chroniques » :
« Fleurs de ténèbres81
», « L’Appareil pour l’analyse chimique du dernier soupir82
», ont
par exemple bénéficié de cette étiquette83
.
Dans le domaine hispanophone, les limites entre ces deux genres sont très poreuses.
Le terme de «chronique » renvoie au domaine narratif, puisqu’il est utilisé pour désigner
les premiers récits des conquistadores ou des témoins de la découverte du Nouveau
Monde. À l’époque moderniste, il s’agit d’un genre journalistique protéiforme qui s’est
développé avec l’urbanisation et l’industrialisation de la presse, dans la deuxième moitié
du dix-neuvième siècle. Bien qu’elle prenne pour prétexte un élément du réel : fait divers,
événement, découverte d’une ville étrangère84
, description des différents milieux urbains,
81
C’est une chronique d’actualité initialement parue dans L’Étoile française en décembre 1880.
82
Paru dans La Semaine parisienne, en mai 1874, puis dans La Lune rousse, en juin 1878.
83
Ce phénomène est signalé par Michel Sandras, op. cit., p. 70.
84
La « chronique de voyage » devient presque un genre à part entière, Gómez Carrillo théorise
l’impressionnisme de la chronique de voyage, dans « Psicología del viaje » [Primer libro de las
crónicas,1919], Crónicas e impresiones de viaje, Guatemala, Editorial Artenis-Edinter, 1994, p. 7-8 : « Todo
viajero artista, en efecto, podría titular su libro : Sensaciones. Porque así como la novela, según Zola, no es
más que la vida a través de un temperamento, el cuadro lejano es una imagen interpretada por un visionario. »
« Tout voyageur artiste, en effet, pourrait intituler son livre : Sensations. Parce que, de même que le roman,
selon Zola, n’est que la vie à travers un tempérament, le tableau lointain est une image interprétée par un
visionnaire. » De nombreux écrivains modernistes ont été correspondants en Europe, et plus précisément à
Paris, pour des revues et des journaux hispano-américains : leurs chroniques visaient à faire partager les
nouveautés, les événements du vieux continent.

93
festivités, portrait… elle devient surtout l’occasion de mettre en avant un point de vue
original sur cette réalité, et une créativité en matière de style, dans une sorte de revanche de
l’artiste sur le caractère éphémère de l’article, et sur le journalisme avilissant, par ses
fonctions informative et utilitaire.
La chronique peut souvent adopter une forme narrative, tout en gardant ses
caractéristiques : le primat de la subjectivité, la forme à la fois fragmentaire imposée par le
paysage urbain et les impératifs journalistiques, et la divagation, propre à une poétique de
la flânerie. Enrique Gómez Carrillo, qui s’est livré à une intense réflexion sur le genre de la
chronique85
, analyse ainsi ses accointances avec le conte, à propos de Fernández Flórez :
Ameno y atildado a un tiempo mismo, Fernández Flórez realiza el tipo perfecto del cronista, del
cuentista moderno que no ve en los acontecimientos pasionales, en los hechos del día, en los sucesos
de actualidad, en las múltiples manifestaciones de la vida cotidiana, en suma, sino la nota de color,
el fondo de ternura y el aspecto psicológico de los casos. Algunas de sus crónicas, son cuentos de
sensibilidad eterna. Muchos de sus cuentos son ampliaciones o reducciones estéticas de la anécdota
palpitante de la actualidad 86
.
Ce même Enrique Gómez Carrillo a publié en 1894 une anthologie de contes
hispanophones, dédiée à Barrès. À propos d’Azul… de Rubén Darío, il fait la remarque
suivante : «Es esta obra una curiosa colección de cuentos y crónicas, seguidas de
poemas87
. » Manuel Gutiérrez Nájera, qui se serait inspiré des chroniques françaises du
Figaro ou de la Chronique parisienne88
, est, avec José Martí, l’un des initiateurs du genre
en Amérique latine. Son unique recueil de récits publié de son vivant, en 1883, Cuentos
frágiles, reprend un grand nombre de textes publiés dans des revues, parfois sous le terme
de «chronique ». Ainsi, « Las venganzas de Milord » (« Les Vengeances de Milord ») avait
paru dans La Libertad en septembre 1882 sous le titre «Crónica color de papel Lacroix »
(«Chronique couleur de papier Lacroix »), « Después de la carreras » («Après les
courses ») avait paru dans le même journal sous le titre de «Crónica color de caracole »
85
Il existe une réelle réflexion sur la chronique, dont les écrivains modernistes perçoivent l’enjeu rénovateur
pour la prose. Gómez Carrillo va jusqu’à écrire des chroniques sur des chroniques ou des chroniqueurs
parisiens célèbres, comme Octave Mirbeau, dans Maravillas [1899], ou dans « Esplandores y miserias del
periodismo », El modernismo, Madrid, Librería de Fernando Fé, 1905. Des ouvrages scientifiques sont même
publiés sur le sujet, comme El arte del periodista de Mainar, en 1906.
86
Enrique Gómez Carrillo, Sensaciones de París y de Madrid, Paris, Garnier Hermanos, 1900, p. 194.
« Amène et recherché à la fois, Fernandez Florez réalise le type parfait du chroniqueur, du conteur moderne
qui ne voit dans les événements passionnels, dans les faits du jour, dans les faits divers de l’actualité, et en
somme, dans les multiples manifestations de la vie quotidienne, que la touche de couleur, le fond de
tendresse et l’aspect psychologique des cas. Certaines de ses chroniques sont des contes d’une sensibilité
éternelle. Beaucoup de ses contes sont des amplifications ou des réductions esthétiques de l’anecdote
palpitante de l’actualité. »
87
Cuentos escogidos de los mejores autores castellanos contemporáneos, coleccionados y con prefacio y
noticias literarias por Enrique Gómez Carrillo, Paris, Garnier hermanos, 1894, p. 76. « Cette œuvre est une
curieuse collection de contes et de chroniques, suivies de poèmes. »
88
Aníbal González Pérez, « Crónica y cuento en el modernismo », dans El cuento hispanoamericano,
Enrique Pupo-Walker coordinador, Madrid, Castalia, 1995, p. 155.

94
(«Chronique couleur de caracole »), le 12 novembre 1882, « La Hija del aire » (« La Fille
de l’air ») parut sous la rubrique «Crónicas color de Venus » («Chroniques couleur de
Vénus »), « Las Misas de navidad » (« Les Messes de Noël »), sous le titre de « Crónica de
Noche Buena » («Chronique du Nouvel An »), « La Novela del tranvía » (« Le Roman du
tramway »), sous celui de «Crónicas color de lluvia » («Chroniques couleur de pluie »),
« Los amores del cometa » (« Les Amours de la comète »), sous celui de « Crónicas color
de oro » («Chroniques couleur d’or »). L’exemple d’«El Baño de Julia » (« Le Bain de
Julia »), paru sous un titre alliant les deux termes génériques, «Crónica escandalosa. Por
un baño (Cuento de verano) » («Chronique scandaleuse. Pour un bain [Conte d’été] »),
dans El Cronista de México en avril et mai 1881, est encore à signaler, afin de confirmer
que Gutiérrez Nájera ne distinguait pas fermement ces genres. Quand il publiera des contes
dans la Revista azul, en 1894, il utilisera l’expression «Cuentos color de humo » («Contes
couleur de fumée »). C’est la constante de cette référence à la couleur, procédé subjectif et
impressionniste, qui semble constituer l’unité de ces textes en marge des genres. Qu’ils
comportent ou non une trame narrative, plusieurs procédés se retrouvent dans ses textes :
une introduction sur un état d’âme, développée par la suite par le biais d’un récit, du
commentaire d’un événement de l’actualité, ou de la description d’un lieu. Qu’il soit
chroniqueur ou conteur, l’auteur revendique l’individualité de ses sensations et joue sur des
contrastes entre les sentiments (gaîté et tristesse, dans «El Músico de Murga » [« Le
Musicien de Murga »], par exemple). Luis Gonzaga Urbina publie à Mexico en 1915 un
recueil de textes parus dans la presse à l’époque moderniste, intitulé Cuentos vividos y
crónicas soñadas (Contes vécus et chroniques rêvées) : en associant les deux genres dans
un même recueil, et en intervertissant leur type de rapport au réel, l’auteur invite à lire les
contes comme des chroniques, et les chroniques comme des contes 89
. Les modernistes
n’ont donné de poétique ni du conte, ni de la chronique, on remarque toutefois que,
lorsqu’ils évoquent leur pratique de chroniqueurs, l’idée de divagation, de fantaisie, est
récurrente :
El desbordamiento del lenguaje es a manera de derivativo y sedante de nuestras desordenadas
facultades imaginativas, de nuestra viciosa fantasía, que es como un iris en ebullición. Esta
89
Dans « Crónica y cuento en el modernismo », op. cit., Aníbal González Pérez prétend toutefois établir une
différence entre le conte et la chronique : selon lui, le conte serait le lieu privilégié de l’introspection et de
l’analyse psychologique, que les exigences formelles du vers, et la dimension publique de la chronique
rendraient plus difficile. Mais cette distinction lui est personnelle et n’a jamais, semble-t-il, été formulée par
les écrivains modernistes eux-mêmes.

95
atropellada locuacidad, corresponde, creo yo, a la rapidez con que se suceden en nuestro
pensamiento, hasta telescopiarse, las visiones interiores 90
.
commente Luis Gonzaga Urbina, dans sa préface de Cuentos vividos y crónicas soñadas.
Dans le domaine français, on peut aussi remarquer une dramatisation de la
chronique, qui la fait tendre vers le récit, de manière parfois inattendue. Il peut être
amusant d’observer comment un article de critique littéraire, consacré à la poésie, prend
une tournure narrative : dans une chronique du 30 décembre 1893, « De quelques livres
bien écrits », Théodore de Wyzewa commence par un long développement sur son rapport
personnel à la poésie. Or ce développement file l’analogie des contes et des légendes :
Je me souvins alors d’une autre source enchantée dont on m’avait parlé jadis, dans mon pays. Elle
est cachée au fond des steppes; et souvent, par les nuits sans lune, on l’entend couler. Mais ceux-là
seuls sont admis à la voir qui sont nés avec une étoile sur le front ; et dès qu’on essaie de la
découvrir, on ne connaît plus d’autre soin; et puis on tourne, on tourne, sans jamais l’approcher,
autour de l’endroit où elle est. Et bien des jeunes gens l’ont cherchée si longtemps, qu’à leur retour
dans le village ils ont trouvé leurs parents morts, et leur fiancée mariée à un autre.
Ainsi j’avais perdu ma jeunesse à tourner autour de la poésie, sans parvenir à rompre le sortilège qui
m’empêchait de la voir. Il me manquait une étoile sur le front. […]
Mais je sais maintenant que les sources enchantées sont la demeure des fées. Et c’est l’usage des
fées de se cacher quand on veut les voir; mais un jour enfin elles se montrent, blondes et douces,
avec des fleurs dans les cheveux. La poésie s’est découverte à moi quand j’ai cessé de la chercher.
J’ai compris qu’elle n’était pas une mystification, mais bien la plus charmante, la plus fidèle, la plus
réelle des réalités91
.
Il n’est peut-être pas anodin que Théodore de Wyzewa utilise cette forme pour introduire
des commentaires qui visent justement à prouver que des ouvrages en prose (Le Dragon
impérial de Judith Gautier, les Contes à soi-même de Henri de Régnier, Léda ou la
Légende des bienheureuses ténèbres de Pierre Louÿs) sont d’authentiques poèmes. On ne
sait plus où commence ni où s’arrête la mise en abyme dans cette chronique qui parle de la
rencontre de la poésie sous une forme de légende, afin d’illustrer, ou d’annoncer, une
réflexion sur la poésie des proses narratives… La critique impressionniste rejoint parfois le
conte.
90
Luis Gonzaga Urbina, Cuentos vividos y crónicas soñadas [1915], México, Editorial Porrua, 1988, p. XV.
« Le débordement du langage est une sorte de dérivatif et de sédatif pour nos facultés imaginatives
désordonnées et notre vicieuse fantaisie, qui est comme un arc-en-ciel en ébullition. Cette loquacité
précipitée correspond, je pense, à la rapidité avec laquelle les visions intérieures se succèdent dans notre
pensée, au point de se télescoper. »
91
T. de Wyzewa, « De quelques livres bien écrits », op. cit., p. 852.

96
2.4.3. Le poème en prose et les genres journalistiques
Une source de nombreux poèmes en prose de type pictural réside dans les proses de
critique d’art, comme celles que Huysmans publie dans L’Art moderne ou dans L’Artiste,
les textes de Laforgue « À propos de toiles, ça et là », publiés dans Le Symboliste entre le
30 octobre et le 6 novembre 1886, ou encore les « Minutes d’art » de Jarry, publiées dans
L’Art littéraire en 1894, et que l’on retrouve dans les Minutes de sable mémorial92
.
L’exigence stylistique d’une transposition d’art, propre à suggérer l’effet d’un tableau et à
restituer, par le travail du matériau poétique, les effets visuels originels, est une voie
naturelle vers le poème en prose. Le conte n’est pas loin, si la narration présente dans le
tableau se trouve exploitée, d’une manière ou d’une autre, dans le texte.
On connaît d’autre part l’influence des chroniques journalistiques sur le
développement du poème en prose : à partir des années 1860, La Revue fantaisiste publie
plusieurs de ces textes à la veine urbaine et moderne, que l’on trouve dans les fantaisies et
ballades de Champfleury, Le Spleen de Paris de Baudelaire, les pièces parnassiennes de La
Lanterne magique (1883) de Banville ou du Pavé (1883) de Richepin, ou encore dans les
Croquis parisiens (1880) de Huysmans. La frontière est parfois ténue entre le tableau de la
vie moderne et le poème en prose, voire le conte, quand une trame narrative s’insinue dans
les descriptions et les impressions. Une remarque de Rubén Darío, à la fin d’une chronique
consacrée aux courses de voitures, attire l’attention sur cette contiguïté des genres : «Me
apresuro a poner punto final, pues corre peligro este artículo periodístico de acabar en
poema en prosa. Y eso ya sería grave93
. » Malgré le sujet prosaïque, le ressaisissement du
chroniqueur est probablement provoqué par le glissement vers l’évocation mythique, avec
l’image de Moloch, ce dieu à qui l’on sacrifiait des enfants, pour désigner le Capital,
engloutissant des omelettes humaines. L’ambiguïté entre lyrisme, ironie et prosaïsme,
fidèle à la référence laforguienne qui clôt l’article, rend sensible ce jeu de balancement
entre poème critique, et chronique journalistique poétique :
92
Les relations entre critique d’art et littérature sont explorées dans plusieurs ouvrages éclairants comme
Micéala Symington, Écrire le tableau. L’approche poétique de la critique d’art à l’époque symboliste,
Bruxelles, P. Lang, 2006; Françoise Lucbert, Entre le voir et le dire. La critique d’art des écrivains dans la
presse symboliste en France de 1882 à 1906, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2005; Alfred Jarry et
les arts, actes du Colloque international, Laval, Vieux Château, 30-31 mars 2007, textes réunis par Henri
Béhar et Julien Schuh, L’Étoile-Absinthe, tournées 115-116, Paris, SAAJ et Tusson, Du Lérot éditeur, 2007.
93
Rubén Darío, « El Hipógrifo » dans Parisiana, Obras completas, vol. V, Madrid, Editorial mundo latino,
1917, p. 180, cité dans Iván A. Schulman, « Resonancias martianas en la prosa de Rubén Dario
(1898-1916) », dans Iván A. Schulman y Manuel Pedro González, Martí, Darío y el modernismo, Madrid,
Editorial Gredos, 1969, p. 109. « Je me dépêche de placer un point final, car cet article journalistique court le
risque de se terminer en poème en prose. Et cela serait grave. »

97
Oh que la vie est quotidienne! decía Jules Laforgue el montevideano. Laforgue debía haber vivido
hasta el siglo XX, pues la época encontraría en su ironía hamletiana y ultramoderna su verdadero
poeta. Más él también murió, aplastado por su tiempo, herido por el mal común.
¡Oh la delicia de la mediocridad! ¡No poder pensar, aislarse en la inconsciencia! ¡poder
entusiasmarse por un biciclista!
Se siente crujir los huesos del cráneo. Me apresuro94
…
Toute prose brève et aux prétentions poétiques, sinon dans sujet, du moins dans le style, est
susceptible de se voir accoler l’étiquette de poème en prose (ainsi, René Ghil désigne a
posteriori son Traité du verbe, publié dans La Basoche entre juin et octobre 1885, comme
un poème en prose95
, Mallarmé parle de « poèmes critiques » pour certains articles96
). La
conception du poème en prose, telle qu’elle transparaît dans l’utilisation de l’expression, à
la fin du dix-neuvième siècle, est beaucoup moins stricte qu’elle ne le deviendra dans les
définitions du vingtième siècle.
La chronique journalistique est une zone littéraire floue où tous les genres, tous les
courants, et tous les tons se croisent, du poème en prose au conte, en passant par l’article
de mœurs ou la critique d’art, de l’impressionnisme à visée réaliste à l’idéalisme
symboliste, en passant par le fragment décadent, du lyrisme à l’ironie. Elle est révélatrice
de ce champ immense de textes inclassables, cumulant des traits jugés a posteriori comme
contradictoires. Elle permet de percevoir la variété, voire les paradoxes, du symbolisme et
du modernisme.
94
Ibid. « Oh que la vie est quotidienne! disait Jules Laforgue le Montévidéen. Laforgue aurait dû vivre
jusqu’au vingtième siècle, car l’époque trouverait dans son ironie hamletienne et ultramoderne son vrai poète.
Mais lui aussi mourut, écrasé par son temps, blessé par le mal commun.
Oh! le délice de la médiocrité! Ne pas pouvoir penser, s’isoler dans l’inconscience ! pouvoir s’enthousiasmer
pour un bicycliste!
On sent les os du crâne qui commencent à craquer. Je me dépêche… »
95
R. Ghil, Les Dates et les Œuvres, Crès, 1923, p. 32, signalé par Suzanne Bernard, op. cit., p. 380.
96
Mallarmé désigne ainsi ses propres articles de La Revue blanche dans la « Bibliographie » des
Divagations : « Les cassures du texte, on se tranquillisera, observent de concorder, avec sens et n’inscrivent
d’espace nu que jusqu’à leurs points d’illumination : une forme, peut-être, en sort, actuelle, permettant, à ce
qui fut longtemps le poème en prose et notre recherche, d’aboutir, en tant, si l’on joint mieux les mots, que
poème critique. Mobiliser, autour d’une idée, les lueurs diverses de l’esprit, à distance voulue, par phrases :
ou comme, vraiment, ces moules de la syntaxe même élargie, un très petit nombre les résume, chaque phrase,
à se détacher en paragraphe gagne d’isoler un type rare avec plus de liberté qu’en le charroi par un courant de
volubilité. Mille exigences, très singulières, apparaissent à l’usage, dans ce traitement de l’écrit, que je
perçois peu à peu : sans doute y a-t-il moyen, là, pour un poète qui par habitude ne pratique pas le vers libre,
de montrer, en l’aspect de morceaux compréhensifs et brefs, par la suite, avec expérience, tels rythmes
immédiats de pensée ordonnant une prosodie. » Igitur. Divagations. Un Coup de dés, p. 339-340.

98
2.4.4. Conte, nouvelle, roman, poème
Au dix-huitième siècle, la différence entre conte et nouvelle recoupait celle de la
nouvelle italienne et de la nouvelle espagnole 97
. Le terme de « conte » était préféré pour
des textes à dimension orale ou pour des histoires faisant intervenir le surnaturel ou
l’allégorie (conte de fée oriental, conte philosophique ou moral). Ces critères de distinction
se sont par la suite estompés. Il semble que le terme de «conte » soit statistiquement plus
employé que celui de nouvelle, dans la seconde moitié de dix-neuvième siècle, malgré la
grande diversité des productions ainsi désignées, dont il a déjà été question. La publication
des contes d’Hoffmann en 1830 et leurs rééditions successives sous les titres de Contes
fantastiques et de Contes nocturnes pourraient avoir une responsabilité dans cette vogue du
mot «conte ». Les deux termes sont souvent interchangeables, les écrivains réalistes et
naturalistes utilisent le mot «conte », à l’instar de Balzac, dans ses Contes drolatiques
(1832-1837), ou de Maupassant dans les Contes de la Bécasse (1883) (ces derniers étant
des histoires « contées » par des narrateurs enchâssés dans le récit), faisant fi de
l’implication merveilleuse ou populaire du terme. Un écrivain comme Mérimée préfère
toutefois, avec d’autres, le terme de « nouvelle »98
. Les écrivains symbolistes privilégient
le mot «conte », pour des raisons déjà exposées. Ils réinvestissent notamment l’implication
légendaire du mot, mais on rencontre toutefois le terme de « nouvelle », utilisé par exemple
par Schwob dans sa préface au Démon de l’absurde (1894) de Rachilde, ou par Laforgue,
dans sa préface aux Moralités légendaires (1887), dont le titre souligne pourtant
suffisamment des connotations traditionnellement associées au conte populaire.
Dans le contexte de crise que connaît le roman à la fin du dix-neuvième siècle, le
conte apparaît comme un genre narratif sauvé du discrédit, pour les qualités qui le
distinguent du roman dans son modèle réaliste ou naturaliste : plus propice à la suggestion,
à la polysémie, à l’expressivité, par le rejet de l’anecdote, la place accordée à la poésie, par
sa brièveté et ses contraintes formelles 99
. C’est à la fois le contenu du roman, assujetti au
97
Voir René Godenne, « La Nouvelle aux XVII
e
et XVIII
e
siècles », La Nouvelle, Paris, Champion, 1995.
98
Voir René Godenne, ibid., p. 19. « En ne se fixant plus comme leurs prédécesseurs sur un terme unique,
Ŗnouvelleŗ, mais sur deux pour désigner une forme narrative particulière, les auteurs du XIX
e
siècle
contribuent à introduire un élément de confusion dans le domaine de la terminologie, qui n’existait pas au
départ. Voilà qui rend plus malaisée l’étude de l’histoire d’un mot, et partant l’approche de la réalité qu’il
renferme », déclare l’auteur, ibid., p. 57.
99
Dans l’article consacré à Théophile Gautier dans L’Art romantique, Baudelaire définissait déjà la
« nouvelle poétique » en l’opposant au « roman de mœurs » : « Le roman et la nouvelle ont un privilège de
souplesse merveilleux. Ils s’adaptent à toutes les natures, enveloppent tous les sujets, et poursuivent à leur
guise différents buts. Tantôt c’est la recherche de la passion, tantôt la recherche du vrai ; tel roman parle à la
foule, tel autre à des initiés; celui-ci retrace la vie des époques disparues, et celui-là des drames silencieux

99
réel, et un schéma aristotélicien de la narration, reposant sur l’unité et la continuité, qui
sont rejetés100
, et auxquels le conte ou le poème en prose offrent une alternative. Dans la
préface des Amphores de Phéidas, Érythrée, Jean de Tinan déclare :
Il ne faut pas chercher la logique paradoxale d’un Essai ou la continuité d’un Roman là où l’on s’est
proposé de plaquer des phrases, selon l’imprécision d’une émotion, un peu comme l’on griffe des
accords énervés aux soirs orageux d’automne. […] Un Essai, un Roman doivent affirmer
clairement; je pense qu’un Conte doit être comme un miroir que l’auteur cisèle pour que des reflets
s’y encadrent101
.
Baudelaire revendique l’absence d’anecdote dans sa préface du Spleen de Paris :
Nous pouvons couper où nous voulons, moi ma rêverie, vous le manuscrit, le lecteur sa lecture; car
je ne suspends pas la volonté rétive de celui-ci au fil interminable d’une intrigue superflue 102
.
C’est encore l’absence d’anecdote qui est valorisée par Verlaine, à propos des Paysages de
Poictevin :
J’avais lu vos Paysages et me disposais à vous en témoigner toute mon admiration pour l’infinie
perfection du rendu intellectuel et comme cordial des aspects de la nature. Aussi, pour quelques
figures humaines d’une vérité mille fois plus amusante que si elles se mouvaient dans la frénésie ou
la longueur d’une action arbitraire103
.
La méditation ou la description prennent ici le pas sur la composante purement narrative. À
l’inverse, quand Des Esseintes rêve d’un genre idéal de poème en prose, renfermant « à
l’état d’of meat, la puissance du roman dont elle [supprimerait] les longueurs analytiques et
les superfétations descriptives104
», il ne rejette pas le mot «roman », mais imagine un
roman entièrement suggéré dans la puissance d’une épithète :
[…] l’adjectif posé d’une si ingénieuse et d’une si définitive façon qu’il ne pourrait être légalement
dépossédé de sa place, ouvrirait de telles perspectives que le lecteur pourrait rêver, pendant des
semaines entières, sur son sens, tout à la fois précis et multiple, constaterait le présent, reconstruirait
le passé, devinerait l’avenir d’âmes des personnages, révélés par les lueurs de cette épithète
unique105
.
qui se jouent dans un seul cerveau. Le roman, qui tient une place si importante à côté du poème et de
l’histoire, est un genre bâtard dont le domaine est vraiment sans limites. Comme beaucoup d’autres bâtards,
c’est un enfant gâté de la fortune à qui tout réussit. Il ne subit d’autres inconvénients et ne connaît d’autres
dangers que son infinie liberté. La nouvelle, plus resserrée, plus condensée, jouit des bénéfices éternels de la
contrainte : son effet est plus intense; et comme le temps consacré à la lecture d’une nouvelle est bien
moindre que celui nécessaire à la digestion d’un roman, rien ne se perd de la totalité de l’effet », Baudelaire,
Curiosités esthétiques, L’Art romantique et autres œuvres critiques, Paris, Bordas, 1990, p. 677-678.
100
Gustave Kahn déclare : « […] le mot roman est adopté pour désigner tout livre en prose énarrant ou
présentant une succession de faits, en leur milieu exact; c’est l’antithèse du mot poème, qui caractérise la
traduction du phénomène psychique évoluant en pure mentalité, c’est-à-dire dans le cerveau de l’écrivain »,
« Chronique de la littérature et de l’art. Pierre et Jean, par Guy de Maupassant », Revue indépendante,
février 1888, p. 280, cité par Michel Raimond, op. cit., p. 203.
101
Jean de Tinan, Les Amphores de Phéidas, Érythrée, Paris, Mercure de France, 1896, p. 16-17.
M. Raimond cite une partie de ce passage, op. cit., p. 20.
102
C. Baudelaire, Petits Poëmes en prose, p. 21.
103
P. Verlaine, lettre de 1888 citée par M. Raimond, op. cit., p. 206.
104
J.-K. Huysmans, À rebours [1884], Paris, Gallimard, 1977, p. 319-320.
105
Ibid., p. 320.

100
Aussi paradoxal que cela puisse paraître, le refus d’un certain modèle de narration
ne constitue pas le refus de toute forme de conte ou de roman. Ainsi en témoignent les
tentatives des symbolistes d’explorer d’autres formules narratives et d’autres contenus :
Camille Mauclair choisit ainsi l’expression inattendue de «roman féerique106
» pour sous-
titrer son recueil Couronne de clarté, en maintenant le terme de « conte107
», dans la
préface. Il convient d’ajouter que ni les symbolistes ni les modernistes n’ont renoncé au
roman, centré sur un personnage et s’étirant sur une certaine durée : À rebours (1884) de
Huysmans, Sixtine (1890) de Gourmont, Bruges-la-Morte (1892) de Rodenbach, en sont
des exemples dans le domaine francophone, et dans le domaine hispanophone,
De sobremesa (posthume, 1925) de J. A. Silva, Amistad funesta (1885) de José Martí, La
Gloria de don Ramiro (1908) d’Enrique Rodrìguez Larreta, Sangre patricia (1902) de
Manuel Díaz Rodríguez, sont des exemples parmi d’autres.
L’inspiration des poèmes et des contes rejoint le romanesque tel qu’il était
considéré avant le dix-neuvième siècle : un univers de féerie et d’invraisemblance. Dans un
article sur l’évolution du roman après Alexandre Dumas, Georges Bernard-Kahler signale
une migration de l’imagination propre au roman, dans la poésie :
L’imagination en a disparu ou tend à en disparaître de plus en plus. Elle se réfugie dans les poèmes
de jeunes gens qui subtilisent les mots ou redorent, ce qui vous semblera méritoire, le cadre des
légendes bibliques108
.
Nous sommes donc à une époque où la poésie n’exclut pas le romanesque, à l’instar des
Poèmes anciens et romanesques (1887-1890) d’Henri de Régnier.
Il n’est pas rare que des romans, même naturalistes, soient identifiés à des poèmes.
Ainsi, dans la préface du Livre des masques, Remy de Gourmont désigne les romans de
Zola comme des poèmes, bien que ce soit pour en critiquer la lourdeur :
Ses « tranches de vie » sont de lourds poèmes d’un lyrisme fangeux et tumultueux, romantisme
populaire, symbolisme démocratique, mais toujours plein d’une idée, toujours gros d’une
signification allégorique, Germinal, la Mine, la Foule, la Grève109
.
Mallarmé aussi, dans sa réponse à l’enquête de Jules Huret, admet que les grandes œuvres
de Zola, de Flaubert ou des Goncourt sont « des sortes de poèmes110
», on connaît
également ses déclarations à propos du roman de G. Rodenbach, Bruges-la-Morte,
106
Camille Mauclair, Couronne de clarté, roman féérique, Paris, Ollendorff, 1895.
107
Ibid., p. III.
108
Georges Bernard-Kahler, « Lettre ouverte à M. Ledrain sur le roman », L’Ermitage, vol. IV, premier
semestre 1892, Slatkine Reprints, Genève, 1968, p. 175.
109
R. de Gourmont, Le Livre des masques, portraits symbolistes, gloses et documents sur les écrivains d’hier
et d’aujourd’hui, Paris, Mercure de France, 1896, p. 10.
110
Jules Huret, Enquête sur l’évolution littéraire, op. cit., p. 106.

101
[…] j’apprécie en ce livre le poème, infini par soi mais littérairement un de ceux en prose les plus
fièrement prolongés […] Toute la tentative contemporaine de lecture est de faire aboutir le poème au
roman, le roman au poème111
…
Dans la section des « Lettres italiennes » du Mercure de France d’avril 1893, Remy de
Gourmont consacre un article à D’Annunzio, qui est aussi l’occasion de développer les
liens entre le roman et le poème :
Le roman ne relève pas d’une autre esthétique que le poème ; le roman originel fut en vers : c’est
l’Odyssée, roman d’aventures, c’est l’Enéide, roman de chevalerie ; les premiers romans français
étaient, nul ne l’ignore, des poèmes, et ce n’est qu’assez tard qu’on les transposa en prose pour les
accommoder à la paresse et à l’ignorance croissante de lecteurs plus nombreux. De cette origine le
roman garde la possibilité d’une certaine noblesse, et tout véritable écrivain, s’il s’en mêle, la lui
rendra : à qui voudrait-on faire croire que Don Quichotte n’est pas un poème, que Pantagruel n’est
pas un poème, que Stello n’est pas un poème, que Salammbô n’est pas un poème? Le roman est un
poème; tout roman qui n’est pas un poème n’existe pas. […]
L’Innocente de M. D’Annunzio, du moins, est une tentative de poème, où la vie nous apparaît
doucement ou douloureusement lyrique, synthétisée par un épisode caractéristique 112
.
L’identification du roman au poème se fait à travers la nostalgie d’un temps où la poésie
était synonyme de littérature, mais on remarque surtout l’utilisation insistante du terme de
« lyrisme », dans ce type de déclarations, ce vocable pouvant renvoyer à une tonalité
épique, à un contenu subjectif, à un style, convoquant les images, les rythmes et les sons. À
ceci s’ajoute la notion axiologique de « noblesse », dont on cherche à gratifier les genres en
prose, par le terme de « poème ».
Différentes conceptions du poème coexistent en cette seconde moitié du dix-
neuvième siècle. Les notions de brièveté, d’unité et de concentration, sont évoquées, à la
suite de Poe et de Baudelaire113
, mais rappelons que dans un article où la référence à
l’épopée reste principale, Littré définit le poème comme un «ouvrage en vers d’une
certaine étendue », puis précise que le terme de « poème » peut se dire « d’un ouvrage de
111
Stéphane Mallarmé, lettre à Georges Rodenbach du 28 juin 1892, citée dans L’Amitié de Stéphane
Mallarmé et de Georges Rodenbach, Genève, Pierre Cailler, 1949, p. 66.
112
Remy de Gourmont, « Littérature italienne. Notes sur Gabriele D’Annunzio », Mercure de France,
avril 1893, p. 374-375. En août 1894, La Revue blanche livre la traduction d’une préface de D’Annunzio,
pour une réédition du Triomphe de la mort, qui développe également ces questions du roman-poème : « un
idéal livre de prose moderne qui, riche de rhythmes et de sons comme un poème, et réunissant dans son style
les plus diverses qualités de la parole écrite, harmonierait toutes les variétés de la connaissance et toutes les
variétés du mystère; […] Il y a surtout ŕ bien qu’il semble que j’ambitionne, par mon effort de rendre la vie
interne dans son abondance et dans sa diversité, une valeur dépassant celle de la pure représentation
esthétique ŕ il y a surtout l’intention de faire œuvre de beauté et de poésie, avec une prose plastique et
symphonique, riche d’images et de musique. » La Revue blanche, août 1894, p. 166.
113
Dans l’article d’Alfred Athys sur le poème en prose, la conception moderne du genre se fait jour : « Le
poème en prose, pas plus qu’il n’est le vers, n’est ni le conte, ni la nouvelle, ce conte fût-il de Flaubert, cette
nouvelle de Gautier. Car, s’il peut paraître étrange de différencier deux œuvres quant à leur durée, il demeure
évident que cette délimitation est fondamentale, et que la tâche est bien particulière d’enclore en une courte
page une impression indépendante, ŕ parfois tout un drame.
Le poème en prose appartient en propre au XIX
e
siècle; il est bien né d’une époque un peu lasse et exigeante,
cet art de précision, délicat, périlleux, qui s’interdit la liberté qu’a la prose d’être encore le langage et celle
qu’a le vers de ne l’être plus. » « À propos du poème en prose. Fragments », op. cit., p. 587.

102
prose où l’on trouve les fictions, le style harmonieux et figuré de la poésie. Le Télémaque a
été dit un poème en prose. »
De même que l’on a pu observer, sur le plan des formes, un continuum entre le vers
libre et la prose, du point de vue des genres, un continuum semble exister entre le poème
en prose, le conte et le roman.

103
3. La chanson populaire au carrefour des formes et des
genres
Au sein des genres hybrides pratiqués par les écrivains symbolistes et modernistes,
la chanson poétique présente un cas emblématique, que nous nous proposons d’observer
maintenant. Elle témoigne des multiples frontières qui s’assouplissent à la fin du dix-
neuvième siècle. Elle montre que la littérature savante ne dédaigne pas la poésie populaire,
ignorée par le classicisme. On évoque parfois la chanson populaire comme source possible
de libération du vers par les symbolistes et les modernistes1
. Un intérêt accru pour les
formes populaires de poésie et de musique a en effet coïncidé avec un désir de
renouvellement des formes poétiques, à moins qu’ils ne se soient mutuellement stimulés.
On peut se demander comment les différentes formes d’écriture (vers, vers libre, prose)
s’approprient les caractéristiques rythmiques et musicales de la chanson populaire, et ce
que cela implique dans la redéfinition du «poétique » à l’œuvre à la fin du siècle. On parle
moins de la chanson populaire comme source possible d’évolution des genres narratifs. Il
semble pourtant que le traitement de la narration dans les contes de l’époque symboliste
présente plus de points communs avec celui de la chanson populaire qu’avec celui du conte
traditionnel. La chanson populaire, par les libertés qu’elle inspire, et par l’articulation
qu’elle met en œuvre entre le lyrique et le narratif, serait au carrefour des évolutions
formelles et génériques de la fin de siècle.
La porosité entre poésie et chanson est très ancienne. Brigitte Buffard-Moret2
remonte ainsi au seizième siècle, époque où la musique et la poésie deviennent
indépendantes, pour dresser un historique de ces « chansons poétiques3
». Le dix-neuvième
siècle offre de nombreux exemples de chansons poétiques, aux sources incertaines : les
Chansons à mettre en musique d’Alfred de Musset, inspirées de la chanson mondaine des
dix-septième et dix-huitième siècles, les Chansons des rues et des bois (1865) de Victor
Hugo. Brigitte Buffard-Moret souligne qu’au cours de ce siècle, il existe souvent une
1
Voir le chapitre «Influence de la musique et de la chanson populaire » dans Ildikó Szilágyi, Les Tendances
évolutives de la versification française à la fin du XIX
e
siècle, Debrecen, 2004, et « El problema de los
orígenes » dans Isabel Paraíso, El Verso libre hispánico, orígenes y corrientes.
2
Brigitte Buffard-Moret-Moret, La Chanson poétique du XIX
e
siècle. Origine, statut et formes, Presses
universitaires de Rennes, 2006.
3
Brigitte Buffard-Moret utilise cette expression pour désigner des poèmes que leurs auteurs intitulent
« chansons » ou qui se revendiquent, d’une manière ou d’une autre, comme des chansons.

104
confusion entre la littérature médiévale, la chanson populaire, voire la veine marotique. La
ballade romantique, bien que liée à un intérêt pour le genre troubadour, ne renvoie pas à la
forme fixe médiévale, mais au modèle anglo-saxon.
La poésie populaire est l’objet d’un intérêt croissant à la fin du dix-neuvième siècle.
L’exemple de Nerval et de ses collectes des chansons du Valois est connu4
. À partir de
1855, l’engouement pour la chanson populaire s’intensifie : un philologue comme G. Paris
trace un arbre généalogique des chansons populaires dans la Raison critique du
22 mai 18665
, les folkloristes multiplient les collectages dont des revues comme Mélusine
ou la Revue des traditions populaires de Sébillot rendent compte, mais les écrivains s’y
intéressent également. Ainsi, en 1888, Catulle Mendès publie une anthologie de chansons
populaires, Les Plus Jolies Chansons du pays de France6
, Remy de Gourmont publie des
articles sur la question7
, l’édition de 1903 de L’Histoire du lied ou la Poésie populaire en
Allemagne d’É. Schuré est précédée d’une «Étude sur le réveil de la poésie populaire en
France8
». La chanson populaire s’insinue, de manière plus ou moins fidèle et authentique,
dans les productions poétiques des auteurs eux-mêmes, comme le soulignent quelques
titres : La Bonne Chanson (1870), Romances sans paroles (1874) de Verlaine, La Chanson
des gueux (1881) de Richepin, Les Complaintes (1885) de Jules Laforgue, les
Cantilènes (1886) de Jean Moréas, Chansons d’amant (1891) de Gustave Kahn, Quinze
Chansons (1896-1900) de Maeterlinck, les Ballades françaises (1897) de Paul Fort…
De gentils trouvères parisiennants, munis de leur plume, tels les sorciers de jadis de leur baguette de
coudrier, marchent à la découverte de chansons populaires comme de sources pures qui doivent
vivifier et rajeunir le lyrisme de France. Et l’on ne s’aperçoit point que les poètes dits
« symbolistes » (d’un beau nom vague à multiple signification, mais suffisant, en dépit
d’incompréhensions nombreuses et de quelques défaillances, à unir, comme jadis, l’épithète
« romantique », d’un lien libre et fort les plus contradictoires noblesses d’esprit) sont ceux qui,
précisément, ont su le mieux faire profiter l’art de l’enseignement populaire 9
.
remarque Robert de Souza, qui observe aussi que cette veine populaire est mélangée le
plus souvent à un «lyrisme savant »; il en perçoit toutefois des traces chez des artistes
aussi éloignés du « génie populaire » que Saint-Pol-Roux ou Henri de Régnier.
4
Voir Paul Bénichou, Nerval et la Chanson folklorique, Paris, Corti, 1970.
5
Signalé par É. Schuré, dans la préface de l’édition de 1903 d’Histoire du lied ou la Chanson populaire en
Allemagne [1868], Paris, Perrin et Cie
, 1903.
6
Catulle Mendès, Les Plus Jolies Chansons du pays de France, Paris, Plon, 1888.
7
Remy de Gourmont, « La Poésie populaire », livret extrait de l’Ymagier, 1896.
8
É. Schuré, op. cit.
9
Robert de Souza, La Poésie populaire et le lyrisme sentimental, p. 28-29.

105
Comment expliquer cette attirance des écrivains de la fin du dix-neuvième siècle, et
en particulier des écrivains proches du symbolisme, pour la chanson populaire? D’après
Bénichou, ces chansons représentent «les paradis perdus qui devaient hanter les
lendemains du Romantisme10
. » C’est l’éloignement temporel et culturel de la chanson
populaire qui lui confère une dimension sacrée aux yeux des lettrés de la fin du siècle. Ils y
puisent un rêve de simplicité et de pureté, à l’instar de Mallarmé, qui déclare, dans une
lettre à Grégoire Leroy :
J’avais souci souvent, à part moi, qu’il y avait lieu, notre vers richement perverti, de le tremper à une
source de chansons, comme font les Anglais : pour qu’il soit merveilleux et natif11
.
C’est la voie d’un lyrisme intime et suggestif que la chanson populaire semble ouvrir, celle
d’une poésie
« fantaisiste » (même avant l’emploi du mot), ayant renoncé à gouverner les destins de l’humanité,
parfois triste en secret de ce renoncement, mêlant, à travers des expériences personnelles évoquées
en petits vers, l’expression du charme et celle de la nostalgie, et ne laissant deviner la souffrance
qu’à travers l’arabesque verbale ou le demi-silence […]12
.
Robert de Souza souligne également le « lyrisme intérieur13
», l’humilité qui ressort de ces
chansons anonymes mais universelles. Le poète peut aussi rechercher son «être primitif »
dans la chanson populaire. C’est ainsi que Robert de Souza interprète l’intérêt de
Maeterlinck pour ces chants. Les refrains seraient notamment l’occasion d’exprimer des
émotions brutes, «ces refrains de complaintes par lesquels s’expriment naturellement
l’obsession, la frayeur, l’angoisse14
. » Pour Saint-Pol-Roux, la veine de la chanson
populaire permet d’associer conscience et instinct :
La poésie symboliste alliée de la poésie populaire : assertion hardie, et de cette assertion soyez loué !
[…] Notre art s’affirme d’une part complexe et réfléchi par son haut culte de la conscience, de
l’autre simple et primesautier, par son respect de l’instinct 15
.
Mais c’est peut-être surtout le rêve d’une poésie intimement liée à la musique et au chant,
qui a pu séduire les poètes symbolistes :
[…] la poésie enfin est définitivement hors la littérature. Car elle n’est pas fille de la « littérature » :
du discours (raisonnement, monitions, harangues); elle est sœur des « arts » : du chant (mélopée,
appels et plaintes) et de la danse16
.
Alors que la chanson dite populaire n’est pas forcément anonyme, et qu’elle tire son
épithète «populaire » de son mode de transmission orale, les poètes symbolistes s’en
10
P. Bénichou, op. cit., p. 341.
11
S. Mallarmé, lettre du mardi 21 mai 1889, Correspondance, t. III, Paris, Gallimard, p. 315, citée par
12
13
14
Ibid., p. 133.
15
Extrait d’une lettre de Saint-Pol-Roux, citée par R. de Souza, ibid., p. 149.
16
Ibid., p. 156.

106
remettent encore au mythe romantique du génie créateur du peuple17
. Mais la «chanson
populaire » dont on parle dans les écrits de la fin du dix-neuvième siècle recouvre des
réalités très différentes, et une référence purement populaire, chez les écrivains
symbolistes, est peu probable. Les symbolistes font un amalgame entre des sources
multiples : chansons traditionnelles, mais aussi littéraires, venues d’époques et d’aires
géographiques diverses. C’est la chanson qui les intéresse, qu’elle soit rustique, antique
(ainsi, une section des Palais nomades de G. Kahn s’intitule «Mélopées »), médiévale,
religieuse (telles les «Proses profanes » de Rubén Darío ou les litanies de R. de Gourmont)
ou germanique; qu’elle soit directement puisée à une tradition populaire, ou perçue à
travers des ballades écrites de Goethe ou Heine, des chansons de Hugo ou de Banville, ou
encore à travers les performances de chansonniers comme Dupont ou Béranger. La
« chanson » peut renvoyer à différentes époques, différentes aires géographiques et
culturelles, différentes fonctions, différentes formes. La multiplicité des termes employés
en est révélatrice : « ballade », «lied », « romance », « mélopée », «complainte »,
« cantilène », «ronde », « odelette », « sonatine », «villanelle », «pantoum », « refrain »…
Souvent, ces titres servent moins à désigner des formes qu’à suggérer des connotations. La
seule présence du thème du chant ou de la musique suffit parfois pour justifier un titre en
référence à la chanson. Les écrivains symbolistes semblent pratiquer un amalgame de
toutes ces sources. Au sein d’un même recueil, plusieurs influences cohabitent. Ainsi, dans
Cantilènes de Jean Moréas, « La Mauvaise Mère », poème narratif composé de quatrains
d’hexasyllabes assonancés, est-elle inspirée d’une «chanson candiote », si l’on en croit
l’épigraphe. Elle est suivie de «Nocturne », sous le signe de Heine cette fois, qui fait
alterner un refrain sous forme d’un distique et des quatrains d’octosyllabes, dont le premier
et le dernier sont identiques. Un homme y encourage le menuisier à construire un cercueil
pour son amie. On apprend à la fin qu’elle l’a trahi, et l’on devine que c’est l’homme qui
l’a tuée. Le poème de Gustave Kahn, «File à ton rouet », premier texte des « Lieds » dans
les Palais nomades, reprend des procédés de chansons populaires (notamment la répétition
des phrases «File à ton rouet, file à ton rouet, file et pleure », ou «File à ton rouet, seule à
ton rouet, file et pleure »), mais on y perçoit des échos des ballades de Senta dans Le
Vaisseau fantôme de Wagner, et de Marguerite, dans le Faust de Goethe.
17
Ainsi Remy de Gourmont, dans un livret paru dans l’Ymagier en 1896, défend-il une théorie selon laquelle
un flux populaire serait parallèle et indépendant du flux de la littérature savante. Mais, dans la deuxième
version corrigée de L’Esthétique de la langue française, en 1905, Paris, Mercure de France, 1955, il revient
sur cette théorie du « rhapsode inconnu » et d’une « poésie souterraine », et se corrige : « La source littéraire
est sans doute unique. Le peuple n’a inventé ni ses chansons, ni ses contes. Il les a reçus jadis, exactement
comme aujourd’hui, de la main des poètes et des conteurs de profession », p. 186.

107
La chanson populaire séduit par son imaginaire médiéval ou légendaire, mais aussi
par des caractéristiques formelles. Si la chanson ne présente pas une forme unique,
quelques caractéristiques existent toutefois, bien qu’elles ne soient pas indispensables,
comme la présence de refrains, de systèmes de répétitions et de bouclage, les vers courts et
impairs, la brièveté. Les formes strophiques avec refrain ou répétition d’un vers de chaque
strophe, issues des chansons à danser, côtoient les poèmes plus narratifs, juxtaposant à
l’infini les couplets, comme dans la chanson de type complainte18
. Certaines chansons
développent une narration, d’autres développent un sentiment, une situation, un dialogue 19
.
Brigitte Buffard-Moret a déjà montré que l’instabilité et la variété de la forme
chanson la mettaient au cœur de la transgénéricité20
à l’époque romantique. La chanson
est, chez Hugo, le signe d’un refus de la séparation des genres. En témoignent les préfaces
des Orientales et des Odes et ballades :
S’il n’y avait beaucoup trop de pompe dans ces expressions, l’auteur dirait, pour compléter son idée,
qu’il a mis plus de son âme dans les Odes, plus de son imagination dans les Ballades.
Au reste, il n’attache pas à ces classifications plus d’importance qu’elles n’en méritent. Beaucoup de
personnes, dont l’opinion est grave, ont dit que ses Odes n’étaient pas des odes; soit. Beaucoup
d’autres diront sans doute, avec non moins de raison, que ses Ballades ne sont pas des ballades;
passe encore. Qu’on leur donne tel autre titre qu’on voudra ; l’auteur y souscrit d’avance. […]
La pensée est une terre vierge et féconde dont les productions veulent croître librement, et, pour
ainsi dire, au hasard, sans se classer, sans s’aligner en plates-bandes comme les bouquets dans un
jardin classique de Le Nôtre, ou comme les fleurs du langage dans un traité de rhétorique 21
.
La chanson occupe encore une place intéressante en cette époque du symbolisme qui nous
intéresse, car elle se trouve au carrefour de différentes évolutions. Les procédés de la
chanson populaire ont été beaucoup utilisés par certains poètes symbolistes, et notamment
dans les premiers recueils de vers libres. Elle ouvre la voie d’une libération prosodique,
mais elle reste utilisée dans les recueils en vers et des textes en prose y font également
référence. D’autre part, elle fournit des exemples de formes à la fois narratives et
poétiques.
18
Selon les distinctions effectuées par George Doncieux dans Le Romancéro populaire français, Paris, Émile
Bouillon, 1904.
19
E. Duméril fait une distinction entre le lied subjectif, consacré à un état d’âme, et le lied objectif, consacré
à une action, dans Le Lied allemand et ses traductions poétiques en France.
20
Brigitte Buffard-Moret, « Aux frontières des genres : la chanson poétique du XVI
e
au XIX
e
siècle », dans
Dominique Moncond’huy et Henri Scepi (dir.), Les Genres de travers. Littérature et transgénéricité, La
Licorne, Presses universitaires de Rennes, 2008. Brigitte Buffard-Moret montre les ambiguïtés, à l’époque
romantique, entre les genres de ballade, de chanson ou d’ode. Cette porosité des frontières génériques est
même un principe revendiqué dans les paratextes de Victor Hugo.
21
Victor Hugo, préface de 1826 dans Odes et Ballades, Paris, Gallimard, 1969, p. 34.

109
3.1. Vers, vers libre, prose
Les symbolistes n’ont pas inventé la chanson poétique. On a vu que Hugo y
recourait souvent. Dans ses Odes et ballades, il recherche la complexité des mètres et des
rimes, associe souvent le vers court et le vers long, introduit le quintil abaab. À l’époque
parnassienne, la chanson reste présente. Brigitte Buffard-Moret perçoit une influence de la
chanson chez Théophile Gautier, qui reprend les structures des ballades hugoliennes dans
ses poésies de 1830, puis s’inspire de coplas de chansons populaires espagnoles dans
España en 1845 :
C’est sans doute par la chanson, présente dès ses premiers poèmes, que Gautier tend peu à peu vers
la forme amenuisée d’Émaux et camées. […]
L’art pour l’art passe par le principe de l’impersonnalité, mais paradoxalement, la présence de la
chanson n’est pas contraire à ce principe. Donner à entendre une autre voix par le biais des allusions
aux chansons populaires permet de tenir à distance l’émotion, de donner même à la mort des allures
de « comédie »22
.
On trouve des chansons dans les Stalactites de Banville (1846), les «Chansons écossaises »
des Poèmes antiques de Leconte de Lisle (1881) sont inspirées de poèmes de Burns, eux-
mêmes inspirés de chants traditionnels écossais. D’après Brigitte Buffard-Moret,
[…] il n’utilise pas la chanson pour faire peuple ni même pour sa légèreté, mais pour créer une tout
autre musique qui traduise « des mondes de beauté […] mystérieux » et « son amour infini pour
l’immuable, pour l’éternel »23
.
Selon elle encore, c’est un «Ŗamour contradictoire et mystérieux de l’esprit humain pour la
surprise et la symétrieŗ, qui passe pour tous les deux, entre autres, par cette relation
distanciée à la chanson24
».
La chanson est aussi l’occasion de déployer une virtuosité métrique et rimique,
dans des jeux de répétitions savants et complexes. La référence à la poésie de la
Renaissance et notamment, à la petite ode ronsardienne, n’est jamais loin, ce qui tend à
prouver que la référence populaire est très artificielle :
[…] dans une période où s’exerce la tyrannie de la rime, « unique harmonie des vers » selon
Banville, la chanson poétique, parce qu’elle implique de remplacer la musique des notes pas celle
des mots, est un terrain propice aux jeux sonores élaborés 25
.
Mais si les Parnassiens réprouvent l’à-peu-près de la chanson populaire, Verlaine
va parfois y puiser l’inspiration d’un affranchissement par rapport aux règles. Chez
Laforgue, la référence à la chanson, dans les Complaintes, en 1885, donne lieu à des vers
22
Brigitte Buffard-Moret, op. cit., p. 254-255.
23
Ibid., p. 280.
24
Ibid. L’auteur compare ici Leconte de Lisle et Baudelaire.
25
Ibid., p. 335.

110
faux, à des rapprochements de mètres voisins, à des schémas strophiques originaux. On
voit que la référence à la chanson peut avoir des implications bien différentes, en termes de
prosodie. Brigitte Buffard-Moret achève son exploration sur la «dernière étape avant le
vers-librisme26
». Voyons comment la référence à la chanson évolue au fil des glissements
formels qui s’effectuent à l’époque symboliste entre vers, vers libre et prose.
3.1.1. Du vers régulier au vers libre
S’agissant de la prosodie et de l’usage de la rime, Nerval voyait déjà dans la chanson
populaire une inspiration pour assouplir le vers :
Là, sans doute, nous pourrons étudier les rythmes anciens conformes au génie primitif de la langue,
et peut-être en sortira-t-il quelque moyen d’assouplir et de varier ces coupes belles mais monotones
que nous devons à la réforme classique. La rime riche est une grâce, sans doute, mais elle ramène
trop souvent les mêmes formules. Elle rend le récit poétique ennuyeux et lourd le plus souvent, et est
un grand obstacle à la popularité des poèmes 27
.
Robert de Souza fait le même type d’observations et admire, avec Gabriel Vicaire, la
liberté rythmique de la chanson :
Le vers sans doute est boiteux, il court cependant. Le rythme ne se distingue pas toujours aisément ;
on peut être sûr qu’il existe. La rime est remplacée par l’assonance ; mais la musique n’y perd jamais
rien. Les pieds varient à l’infini. Qu’importe? Il semble qu’on ait affaire à une matière malléable,
presque fluide, capable de s’allonger ou de se restreindre à volonté. Les syllabes trop nombreuses
se tassent d’elles-mêmes28
.
C’est l’articulation des libertés prosodique et syntaxique, et de la répétition de motifs, qui
fait la force de cette poésie aux antipodes du classicisme :
Au courant de la poésie, les divers sentiments, les images et motifs extérieurs qui les caractérisent se
succèdent par à-coups, par sauts, sans explications, sans transitions. Et la passion vive mélange les
mots, supprime les pronoms, les articles, tandis que, répétant au contraire de-ci de-là, sans cesse
l’expression significative, sans s’inquiéter de la rime ni même de l’assonance, elle martèle le rythme
ou le distend, au mieux de l’imprévu lyrique 29
.
On peut discerner plusieurs étapes dans l’assimilation poétique de la chanson
populaire par les écrivains de la fin du siècle. Dans les sections «Cantilènes » et «Histoires
merveilleuses » de Cantilènes, Jean Moréas utilise différentes formes de chansons : des
chansons narratives, par succession de distiques comme « La Femme perfide », ou « La
26
Ibid., p. 336.
27
Gérard de Nerval, « Feuilletons » de L’Artiste du 1er
octobre 1852, cité par P. Bénichou, op. cit., p. 333.
28
Gabriel Vicaire, préface aux Chansons populaires de l’Ain recueillies par Charles Guillon, p. 4, cité par
R. de Souza, p. 37.
29
R. de Souza, op. cit., p. 33-34. Soulignons que ces procédés ont été depuis longtemps utilisés dans la
littérature savante. Les licences telles que la suppression des articles et des pronoms sont des procédés
marotiques utilisés également dans la poésie du dix-huitième siècle.

111
Veuve », ou de quatrains dont les vers riment deux à deux, des chansons aux formes plus
complexes, associant différents mètres, comme « Air de danse ». L’ensemble du recueil,
qui comprend dans les autres sections une grande quantité de sonnets, ne remet pas
profondément en question le vers traditionnel. Seules quelques irrégularités se glissent, les
distiques de « La Vieille Femme de Berkeley » contiennent, de manière aléatoire, des vers
de neuf ou dix syllabes, par exemple.
Elle entendit geindre un corbeau pelé,
La vieille femme de Berkeley
Elle l’entendit geindre sur sa tête,
Dans le val de Nith, pendant la tempête.
Et la vieille dit : « Je vais mourir,
Le moine mon fils, qu’on l’aille quérir;
[…].30
Dans ce recueil, Moréas semble surtout se livrer à des imitations de chansons
populaires. De nombreux autres recueils symbolistes présentent des chansons qui jouent
avec les cadres, sans basculer dans le vers-librisme.
Jules Lemaître se moquait ainsi des symbolistes dans sa réponse à l’enquête de Jules
Huret :
Ainsi la seule chose qu’ils montrent jusqu’ici, Le Pèlerin passionné, de Jean Moréas, qu’on nous
présente comme un livre d’école en quelque sorte, c’est en grande partie incompréhensible, à part
une demi-douzaine de petites pièces charmantes qui sont d’adorables chansons populaires : en vérité,
faut-il tant de bruit pour arriver par le plus long aux chansons populaires 31
?
Pourtant, dans des recueils qui intègrent des vers libres, la présence des procédés de
chansons populaires prend une autre dimension. Dans Le Pèlerin passionné (1891) qui
contient encore de nombreuses pièces exploitant ces procédés, Jean Moréas expérimente le
vers libre. Ainsi, dans la section «Autant en emporte le vent », trois chansons se suivent.
La première est une sorte de déclaration d’amour en trois strophes d’heptasyllabes.
Les courlis dans les roseaux!
(Faut-il que je vous en parle,
Des courlis dans les roseaux?)
O vous joli’ Fée des eaux.
Le porcher et les pourceaux!
Du porcher et des pourceaux?)
O vous joli’ Fée des eaux.
Mon cœur pris en vos réseaux !
De mon cœur en vos réseaux?)
30
Jean Moréas, Les Cantilènes, Paris, Vanier, 1886, p. 127.
31
Jules Lemaître, dans Jules Huret, Enquête sur l’évolution littéraire, p. 62.

112
O vous joli’ Fée des eaux 32
.
Outre une structure strophique rigoureuse (abaa), la régularité du poème est renforcée par
la répétition d’une même structure syntaxique et d’un refrain, dans chaque strophe; seuls le
premier et le dernier vers de chaque strophe varient. La troisième chanson utilise un
schéma strophique précis, mais pas de refrain.
Vous, avec vos yeux, avec tes yeux,
Dans la bastille que tu hantes !
Celui qui dormait s’est éveillé
Au tocsin des heures beuglantes,
Il prendra sans doute,
Son bâton de route
Dans ses mains aux paumes sanglantes.
Il ira, du tournoi au combat,
À la défaite réciproque;
Qu’il fende heaumes beaux et si clairs,
Son pennon, qu’il ventèle, est loque!
Le haubert qui lace
Sa poitrine lasse,
Si léger! il fait qu’il suffoque.
[…]33
C’est dans la deuxième chanson, composée de trois distiques sur deux rimes croisées, que
Moréas joue de manière étonnante avec le cadre.
On a marché sur les fleurs au bord de la route,
Et le vent d’automne les secoue si fort, en outre,
La malle-poste a renversé la vieille croix au bord de la route ;
Elle était vraiment si pourrie, en outre.
L’idiot (tu sais) est mort au bord de la route,
Et personne ne le pleurera, en outre 34
.
Le statut des vers devient incertain : 12-12 (ou 13, selon que l’on prononce ou pas le e
sourd), puis 17-10. Seul le dernier distique fait se suivre deux vers de onze syllabes. Mais
chaque distique présente les mêmes formules en fin de vers : «au bord de la route » et «en
outre ». Ainsi, le poème articule régularité et liberté. Ce mélange du prévisible et de
l’imprévisible trouve un écho dans le sens du poème. Moréas rapproche plusieurs
événements : «On a marché sur les fleurs », « La malle-poste a renversé la vieille croix »,
« L’idiot (tu sais) est mort », mais n’explicite pas le lien, malgré la répétition d’un
connecteur logique «en outre ». Est-ce leur caractère dérisoire ou leur dimension sacrilège
qui les rapproche? On est donc partagé entre le sentiment d’une communauté profonde
entre ces événements, renforcé par la répétition de mêmes formules, et le sentiment d’une
32
Jean Moréas, Le Pèlerin passionné, Paris, Vanier, 1891, p. 21-22.
33
Ibid., p. 25-26.
34
Ibid., p. 23.

113
juxtaposition arbitraire, renforcé par le caractère aléatoire de la longueur des vers. La
libération des cadres prosodiques s’accompagne ici d’une remise en question du discours
logique, auquel le lecteur doit substituer d’autres formes de compréhension. L’utilisation
de la chanson populaire permet donc à Moréas de glisser d’une forme de régularité à
l’autre. Peu à peu, on s’habitue à ce que les repères ne soient pas forcément dans la
longueur des vers.
On trouve une mixité de formes comparable dans le premier recueil de Gustave
Kahn expérimentant le vers libre, Les Palais nomades. La pièce VI de la section «Chanson
de la brève démence » associe structure répétitive de la chanson et vers libres :
Par-delà la mer, la mer, entendras-tu mon souvenir ŕ
Je sculpterai ta face à l’avant du navire
Et tes yeux berceront au gouffre du navire.
Par-delà les sables, les sables, chercheras-tu mon souvenir ŕ
Toujours plus loin, rythmée d’un rêve intérieur
Lente, la caravane ira les yeux ailleurs
Sans chercher l’oasis ni les kiefs d’avenir.
Par-delà les rêves, les rêves oublieras-tu mon souvenir ŕ
Oublieux du banal dont te parent tes fautes,
Du dormant palais dont parfois je fus l’hôte,
Je garderai le nostalgique amour sans revenir 35
.
Dans cette chanson dialoguée, le premier vers de chacune des quatre strophes reproduit une
même structure syntaxique, et un même nombre de quinze syllabes : «Par-delà la mer, la
mer, entendras-tu mon souvenir ŕ »; «Par-delà les sables, les sables, chercheras-tu mon
souvenir ŕ »; «Par-delà les rêves, les rêves oublieras-tu mon souvenir ŕ ». On peut
s’appuyer sur les déclarations de Gustave Kahn, dans la préface de l’édition de 1897 des
Palais nomades, pour supposer que le e sourd ne compte pas pour une syllabe dans
« sables » et « rêves »36
. La suite de chaque strophe ŕ qui correspond à la réponse ŕ ne
présente pas un nombre fixe de vers (deux pour la première, trois pour les suivantes), et
bien que la plupart des vers puissent être identifiés comme des alexandrins, les deux
derniers présentent onze, puis quatorze syllabes. Quant aux rimes, les deux dernières
strophes présentent un schéma de rimes embrassées (abba acca), mais la première strophe
est isolée : pour l’oreille, c’est la même rime qui est répétée trois fois (souvenir-navire-
navire). Dans ce dialogue, le lyrisme populaire semble servir d’appui au lyrisme individuel
du poète, qui utilise une forme de régularité pour mettre en valeur, par contraste, sa propre
liberté rythmique. La régularité impliquée par la forme chanson permet de multiples
35
Gustave Kahn, Les Palais nomades, Paris, Tresse et Stock, 1887, p. 107.
36
Il déclare en effet que le « e muet » doit être atténué, même à l’intérieur d’un vers.

114
contrastes qui deviennent un élément structurant de première importance. Le procédé est
également fréquent dans certains poèmes de Francis Vielé-Griffin, comme « Ronde », dans
le recueil Joies (1889), ou comme «Pour un bouton de rose », dans Clarté de vie.
La section « Lieds » des Palais nomades commence avec un poème qui accentue le
contraste entre répétition et liberté. La première strophe laisse attendre une structure
strophique avec refrain caractéristique de certaines chansons populaires, mais cette attente
n’est pas comblée par la suite du poème :
File à ton rouet, file à ton rouet, file et pleure
Ou dors au moutier de tes indifférences
Ou marche somnambule aux nuits des récurrences
Seule à ton rouet, seule, file et pleure.
Sur la route, les cavaliers fringants
Poussent les chevaux envolés dans le vent,
Souriants et chanteurs s’en vont vers les levants
Sur la route ensoleillée les cavaliers fringants.
File à ton rouet, seule à ton rouet, file et pleure
Seule à ton rouet, file, crains et pleure.
Et celui dont la tendresse épanouie
Souffre aux nerfs, aux soucis, à l’ouïe,
Celui-là s’en ira pour consoler ses doutes
Aux refuges semés le long des âpres routes;
Suspends aux greniers les chanvres rouïs.
File à ton rouet, les chansons sont légères,
Les images redisent les gloires des marins,
Les chansons s’évident aux heures plus légères
Proches du retour sonore des marins.
Et voici, las des autans et des automnes
Au ciel noir des flots qui tonnent,
Le voici passer qui vient du fond des âges,
Noir et brun, et si triste; et les lents marécages
De ses yeux où demeurent stagnantes les douleurs
S’arrêteront épars sur tes yeux de douleurs.
Seule à ton rouet, file et pleure
Tes candeurs nubiles s’en iraient au gouffre
Au gouffre luné de passé qui souffre
Depuis les temps, les temps, les leurres et les leurres.
File à ton rouet, seule, file et pleure 37
.
Le refrain «File à ton rouet, file et pleure », est repris, mais de manière aléatoire : le
premier et le quatrième vers de la première strophe sont repris, sous forme de distique,
après la deuxième strophe, puis la formule «File à ton rouet » est reprise au début de la
cinquième strophe, enfin, c’est au début et à la fin de la dernière strophe que ces formules
sont reprises, mais avec quelques transformations à l’égard de la première : «Seule »
37
Ibid., p. 115-116.

115
remplace parfois «file »38
. Dans ce «lied » qui s’apparente à une forme de rêverie sur le
lied (il semble en effet que certaines strophes soient des échos des ballades chantées par la
femme qui «File à [son] rouet »), on s’est éloigné du cadre de la chanson populaire, tout en
gardant quelques traces identifiables de ses procédés. Ces traces sont comme des symboles
d’oralité enchâssés dans la trame du texte. Mais la répétition est aléatoire, non prévisible,
elle n’a donc plus la même fonction que dans la chanson de tradition orale : repères
facilitant la mémorisation ou servant de cadre à des pas de danse. Ici, la répétition devient
le symbole de l’universalité, que G. Kahn associe justement, avec les autres poètes
symbolistes de l’époque, à l’art populaire. C’est ce qu’il évoque dans le poème en prose
qui sert d’introduction à la section :
Et puisque tout est semblable, tous les soleils des années, toutes les souffrances des jours, écoute
flotter et bruire l’âme de la légende. […]
Regarde au jardin de la légende, et les yeux profonds, vite entrevus, et les nefs éternelles errantes, et
la chanson qui s’écoute à toutes routes. Regarde aux bariolures de passants, et sous tant de robes,
tant de semblables cœurs 39
.
Le poète conserve les connotations de liberté, de spontanéité, d’improvisation et
d’universalité associées à la chanson populaire40
. Une technique populaire est réinvestie
dans une nouvelle forme littéraire, et dans une fonction symbolique. La musique n’est pas
utilisée de manière littérale, dans cette poésie en vers libres, mais sous forme d’analogie.
Il serait évidemment abusif de considérer la chanson comme unique source
d’inspiration du vers libre, et tous les poèmes en vers libres n’utilisent pas cette référence.
C’est surtout la connotation musicale de cette forme (qui n’est pas une forme fixe), qui
intéresse les symbolistes, ainsi que le profit qu’ils peuvent tirer d’une régularité
paradoxalement malléable. La musique wagnérienne est une autre source d’inspiration,
dont Dujardin parle dans Les Premiers Poètes du vers libre :
Très tôt, je m’étais dit qu’à la forme musique libre de Wagner devait correspondre une forme poésie
libre; autrement dit, puisque la phrase musicale avait conquis la liberté de son rythme, il fallait
conquérir pour le vers une liberté rythmique analogue 41
.
38
Le terme de « strophe » n’est pas tout à fait approprié ici, puisque, après les deux premières (abba cddc), on
ne reconnaît plus de schéma précis : les rimes sont suivies, puis croisées, et à nouveau suivies. Quant au
nombre de syllabes de chaque vers, il oscille entre sept et treize, sans aucune possibilité de le prévoir. Il s’agit
ici de « strophes libres », qui ne se définissent plus par un schéma, mais par le blanc qui les sépare. Voir Jean-
Louis Backès, Le Vers et les Formes poétiques dans la poésie française, Paris, Hachette supérieur, 1997,
p. 124.
39
Gustave Kahn, op. cit., p. 111.
40
« Le Volkslied est la création de tout un peuple. Ici, point de poètes de profession, mais de hardis
improvisateurs ou plutôt la libre improvisation de tous les cœurs vivants », dit É. Schuré, op. cit., p. 42-43.
41
Édouard Dujardin, Les Premiers Poètes du vers libre, op. cit., p. 63.

116
Il n’est d’ailleurs pas toujours facile de différencier l’influence de la chanson de celle du
leitmotiv, qui offre aussi aux vers-libristes, la possibilité d’allier liberté et répétition.
3.1.2. La chanson en prose
La chanson a aussi prêté sa forme à la prose, dès les origines du poème en prose.
L’importance des vraies ou fausses traductions de chansons en prose, des Chansons
madécasses d’Évariste Parny en 1787 ou de la Guzla de Mérimée (1827) aux Chansons de
Bilitis de Pierre Louÿs en 1894, est essentielle dans l’histoire du poème en prose, de même
que les traductions en prose de ballades germaniques par Nerval. Il s’agira dès lors
d’imposer une forme strophique à la prose, afin de lui conférer le statut de poème. La
référence à la chanson ou à la ballade, populaire ou romantique, introduit également une
poétique de la brièveté et de la discontinuité. Une source musicale lointaine, voire
imaginaire, se laisse deviner derrière la prose qui acquiert ainsi un statut lyrique. La
traduction, vraie ou fausse, se donne comme un accès à une poésie étrangère, à l’altérité
des mots, mais elle est aussi une porte ouverte sur une autre manière de faire de la poésie,
malgré les récurrentes protestations d’échec devant l’intraduisible42
. Passerelle entre les
langues, les formes et les genres, la traduction en prose est une forme hybride à plus d’un
titre.
Les poèmes en prose d’Aloysius Bertrand, premiers poèmes en prose assumés et
réunis en recueil, prennent modèle sur les ballades romantiques et les ballades de Walter
Scott, avec de brefs paragraphes et des procédés cycliques. Rappelons à ce sujet les
consignes de mise en page exigées par Louis Bertrand lui-même, qui témoignent des
notions de «strophes » et de «couplets », revendiqués par l’auteur :
M. le Metteur en pages remarquera que chaque pièce est divisée en quatre, cinq, six et sept alinéas
ou couplets. Il jettera de larges blancs entre ces couplets comme si c’étaient des strophes en vers43
.
C’est ce modèle de poème en prose, appliquant à la prose des règles de composition
propres aux poèmes en vers, que vont développer les Parnassiens, modèle formel que les
critiques qualifient, à la suite de Suzanne Bernard, de «poème en prose artistique ». On
42
Ainsi, l’on peut lire ces remarques de Nerval au sujet de sa traduction de « La Cloche » de Schiller : « Peut-
on avoir l’idée d’un poème de ce genre par une traduction en prose ? c’est lire la musique au lieu de
l’entendre; encore est-il plus aisé de se figurer, par l’imagination, l’effet des instruments qu’on connaît, que
les accords et les contrastes d’un rythme et d’une langue qu’on ignore », Introduction de Nerval à l’édition de
1830, Poèmes d’Outre-Rhin, Paris, Grasset, 1996, p. 29.
43
Aloysius Bertrand, « Instructions à M. le Metteur en pages », Gaspard de la Nuit, Fantaisies à la manière
de Rembrandt et de Callot [1842], Paris, Gallimard, 1980, p. 301.

117
trouve des refrains et des systèmes de répétitions dans les «Romances sans musique sur le
mode mineur » du recueil de Cazalis Vita tristis, en 1865. On rencontre « La Chanson de la
plus belle femme », en prose, dans le Collier de griffes de Charles Cros. Plusieurs poèmes
du Drageoir aux épices de Huysmans se présentent comme des ballades ou chansons à
couplets en prose : « La Ballade chlorotique » qui reprend le premier paragraphe à la fin du
poème, la «Variation sur un air connu », la « Ballade en l’honneur de ma tant douce
tourmente ». Il serait fastidieux de recenser tous les poèmes en prose utilisant cette forme.
Évoquons encore «Frisson d’hiver » de Mallarmé, texte en prose ponctué de parenthèses
évolutives qui font penser au procédé du refrain :
(De singulières ombres pendent aux vitres usées.)
[…]
(Je vois des toiles d’araignées au haut des grandes croisées.)
[…]
(Ne songe pas aux toiles d’araignées qui tremblent au haut des grandes croisées.)
[…]
(Ces toiles d’araignées grelottent au haut des grandes croisées.) 44
avant de nous arrêter plus longuement sur un recueil à la fortune étonnante : Les Lieds de
France de Catulle Mendès.
3.1.2.1. Lieds de France de Catulle Mendès
Ces textes, que leur auteur présente comme ses « humbles chansons en prose45
»,
sont composés de brefs paragraphes en prose, qui s’apparentent à des gloses de chansons.
Mais cette prose est ponctuée d’effets de répétitions. Dans « Le Fils de roi et la
Grenouille » par exemple, chaque étape du récit est racontée dans un paragraphe de prose
qui rime en «-ouille ». À ceci s’ajoute le refrain : « File, file, ma quenouille! », remplacé,
dans sa dernière occurrence, par «Avec la verte grenouille! » Certaines chansons
multiplient avec virtuosité les formules répétées, rimes, parenthèses, refrains plus ou moins
évolutifs, reprise d’un mot ou d’un fragment de phrase dans chaque paragraphe, reprise de
la fin du paragraphe au début du suivant… qui viennent interrompre le flux de la prose, et
ainsi, la scander.
Ainsi, «La Plus Belle Chanson » fait alterner un refrain :
Qui veut ouïr la plus belle chanson (pourtant j’en sais une!) aille rôder
44
S. Mallarmé, Igitur. Divagations. Un Coup de dés, Paris, Gallimard, 1976, p. 73-74.
45
Catulle Mendès, dans la dédicace à Alfred Bruneau, qui a transformé les « humbles chansons en prose » en
« d’exquis poèmes en musique », Lieds de France (avec dix musiques d’Alfred Bruneau et dix dessins de
Raphaël Mendès), Paris, Librairie Marpon et Flammarion, 1892.

118
sous le gibet le long
du rayon de lune46
!
et des couplets, qui proposent chacun un chant : « Le rossignolet dans les bois », «le flûtiau
du berger », «le trouvère », «ma belle à sa fenêtre », mais c’est «le pendu sur la colline »
qui chante « un chant si doux », qui surpasse les autres. Le refrain est toujours repris à
l’identique. Bien qu’il soit disposé comme de la prose, on reconnaît parfois des structures
strophiques : un décasyllabe, un pentasyllabe, un décasyllabe, un pentasyllabe, à rimes
croisées en Ŕ on Ŕ une. La parenthèse et le décrochement de la fin remplacent le blanc
typographique. En revanche, les couplets sont bien en prose, mais les derniers mots de
chaque couplet reprennent une expression du début :
Le rossignolet dans les bois chante mieux que l’eau ne gazouille, et l’écho se meurt de plaisir quand
mieux que l’eau gazouille le rossignol dans les bois ! […]
Le flûtiau du berger, là-haut, […] vers les étoiles, là-haut47
!
De ces imitations de chansons populaires, en prose, se dégage une forte impression
de régularité, due aux multiples répétitions de mots, d’expressions ou de tournures
syntaxiques, qui donnent lieu à de nombreux vers blancs. Il semble que ces chansons en
prose ne remettent pas profondément en question une définition du lyrisme reposant sur
une forme de régularité, celle du retour incessant du vers. Ces chansons semblent
également pousser à l’extrême, voire caricaturer, une caractéristique parnassienne qui
consiste à identifier la dimension musicale de la poésie à la rime, plutôt qu’au rythme.
Mendès ponctue sa prose de formules répétées. Ce retour de sonorités en fin de paragraphe,
n’est pas sans évoquer le fonctionnement de la rime.
3.1.2.2. Postérité hispano-américaine du recueil
Catulle Mendès évoque le recueil des Lieds de France dans Le Mouvement poétique
français de 1867 à 1900. Il désigne alors ses chansons par l’expression oxymorique de
« stances de prose rythmée » :
Moi-même, si je m’en souviens bien, (on ne s’attendait guère sans doute à me voir en cette affaire)
j’écrivis à dix-neuf ans, en assez grand nombre, tout de suite après la Revue Fantaisiste, des stances
de prose rythmée, çà et là assonante, avec des retours de phrases pareils à des refrains; et elles
avaient bien la prétention d’être presque des vers. […] Mais c’étaient là de menus jeux d’esprit,
46
Catulle Mendès, Lieds de France, op. cit., p. 177.
47
Ibid., p. 177-178.

119
récréations entre les véritables poèmes, et qui n’aspiraient pas du tout à bouleverser l’art poétique
français. Qui m’eût dit qu’une école naîtrait d’une amusette 48
?
Il les mentionne encore, à propos des Ballades de Paul Fort, où
[…] les vers sont écrits comme s’ils étaient de la prose; pourtant ce sont non des vers libres, mais de
véritables vers, assez correctement nombrés, et qui riment tant bien que mal. Cette « façon » ne
laisse pas d’abord d’avoir quelque agrément de surprise. Elle est fort propre à imiter les abandons et
les simplesses de la Chanson populaire. C’est dans ce but que j’en ai usé, le premier, je crois, dans
les « Lieds de France ». Mais en somme, ce n’est qu’une amusette, dont j’avais, ŕ dès 1868, hélas!
ŕ donné l’exemple; […]49
Catulle Mendès prétend n’accorder aucune importance à ce recueil de jeunesse, mais il en
fait pourtant régulièrement mention, au cours des pages qu’il consacre au symbolisme et au
vers libre. Catulle Mendès, le contempteur du vers libre, n’avait sans doute pas l’intention
de provoquer une révolution dans l’histoire des formes littéraires, toutefois, ce sont bien
ces Lieds de France que l’écrivain nicaraguayen Rubén Darìo mentionne, pour expliquer
ses propres innovations formelles dans Prosas profanas (1896). On rencontre en effet dans
ce recueil un texte hybride, qui mélange le vers et la prose, « El País del sol », daté de
1893 :
Está, se puede decir, calcado, en ciertos preciosos y armoniosos juegos que Catulle Mendes publicó
con el título de Lieds de France. Catulle Mendes, a su vez, los había imitado de los poemitas
maravillosos de Gaspard de la nuit, y de estribillos y refranes de rondas populares 50
.
Ce poème est composé de quatre paragraphes de prose, entrecoupés chacun d’une
parenthèse qui évolue à chaque « couplet », de l’expression «Hermana harmoniosa », ou
« harmoniosa hermana », et ponctués par le refrain «en el país del sol », qui rime avec la
fin de chaque paragraphe : «tornasol », « arrebol », «crisol », « parasol ».
Junto al negro palacio del rey de la isla de Hierro ŕ (¡oh, cruel, horrible destierro!) ŕ, ¿cómo es
que tú, hermana harmoniosa, haces cantar al cielo gris, tu pajarera de ruiseñores, tu formidable caja
musical? ¿No te entristece recordar la primavera en que oíste a un pájaro divino y tornasol
en el país del sol?
En el jardín del rey de la isla de Oro ŕ (¡oh, mi ensueño que adoro!) ŕ, fuera mejor que tú,
harmoniosa hermana, amaestrases tus aladas flautas, tus sonoras arpas ; tú que naciste donde más
lindos nacen el clavel de sangre y la rosa de arrebol,
en el país del sol!
O en el alcázar de la reina de la isla de Plata ŕ (Schubert, solloza la Serenata…) ŕ pudieras
también, hermana harmoniosa, hacer que las místicas aves de tu alma alabasen, dulce, dulcemente,
48
Catulle Mendès, Le Mouvement poétique français de 1867 à 1900, rapport à M. le Ministre de
l’Instruction publique et des Beaux-Arts précédé de réflexions sur la personnalité de l’esprit poétique de
France suivi d’un dictionnaire bibliographique et critique et d’une nomenclature chronologique de la
plupart des poètes français du XIX
e
siècle, Paris, Fasquelle, 1903, p. 152-153.
49
Ibid. p. 182.
50
R. Darío, Autobiografía de Rubén Darío, Barcelona, Linkgua ediciones, 2006, p. 87-88. « Il est, on peut le
dire, calqué, sur certains jeux précis et harmonieux que Catulle Mendès publia sous le titre de Lieds de
France. Catulle Mendès, lui-même, avait imité les petits poèmes merveilleux du Gaspard de la nuit, et les
refrains de rondes populaires. »

120
el claro de luna, los vírgenes lirios, la monja paloma y el cisne marqués. La mejor plata se funde en
un ardiente crisol,
en el país del sol!
Vuelve, pues, a tu barca, que tiene lista la vela ŕ (resuena, lira, Céfiro, vuela) ŕ, y parte,
harmoniosa hermana, adonde un príncipe bello, a la orilla del mar, pide liras, y versos y rosas, y
acaricia ses rizos de oro bajo un regio y azul parasol,
en el país del sol51
!
Il faut ajouter à cela l’affleurement de formules rythmiques (« clausulas dactílicas » selon
Isabel Paraíso), dues à la répétition de mêmes structures syntaxiques. Dans ce poème,
l’auteur plaint la femme à laquelle il s’adresse, une musicienne exilée loin du «pays du
soleil », puis il l’exhorte à rejoindre son pays. Il s’agit d’un type de poème en prose tirant
sa valeur de poème d’un modèle musical strophique, mais Rubén Darìo a aussi écrit des
poèmes en prose de forme libre. Il choisit ici une structure musicale pour aborder le thème
de la mélancolie de la musicienne exilée. Cette double forme permet de mettre en évidence
un contraste entre le pays de fer, antimusical et prosaïque, et le pays du soleil, symbolisant
un idéal musical de poésie. D’autre part, il apparaît qu’une forme musicale ŕ c’est-à-dire
ici, répétitive ŕ imposée à de la prose, est plus saillante que dans un texte entièrement
versifié. Il se produit une forme d’exhibition de musicalité qui n’aurait pas lieu dans un
texte en vers.
Il existe des chansons en prose qui ne présentent pas de cadre répétitif. Parmi les
Chansons de Bilitis de Pierre Louÿs, certaines recourent à des éléments formels
reconnaissables : «Chanson (Tortie-tortue) », « Chanson (Ombre du bois) », «Chanson
(Quand il est revenu) », «Chanson (La nuit est si profonde) ». Ces « chansons » plus
identifiables que les autres se rencontrent majoritairement dans la première section du
recueil, consacrée à l’enfance de Bilitis, «Bucoliques en Pamphylie ». On y trouve les
refrains, les systèmes de répétitions et de bouclage, les décrochements énonciatifs
habituels. Mais les autres textes que Louÿs désigne par ailleurs comme des «sonnets en
51
R. Darío, Prosas profanas, p. 67. « Près du noir palais du roi de l’île de Fer ŕ (oh cruel, horrible exil!) ŕ,
comment se fait-il que toi, sœur harmonieuse, tu fasses chanter vers le ciel gris, ta volière de rossignols, ta
formidable boîte à musique? Il ne t’attriste pas, le souvenir du printemps où tu entendis un oiseau divin et
chatoyant / au pays du soleil? // Dans le jardin du roi de l’île d’Or ŕ (oh, le rêve que j’adore!) ŕ, tu
serais mieux, sœur harmonieuse, à apprivoiser tes flûtes ailées, tes harpes sonores, toi qui naquis là où
naissent plus beaux les œillets de sang et la rose flamboyante, / au pays du soleil! // Ou dans la
citadelle de la reine de l’île d’Argent ŕ (Schubert, larmoie la Sérénade…) ŕ tu pourrais aussi, sœur
harmonieuse, faire que les oiseaux mystiques de ton âme louent, douce, doucement, le clair de lune, les
vierges lys, la colombe religieuse et le cygne marquis. Le meilleur argent se fond dans un creuset ardent, /
au pays du soleil! // Retourne donc vers ta barque, à la voile prête ŕ (résonne, lyre, Zéphire, vole)
ŕ, et pars, sœur harmonieuse, là où un beau prince, au bord de la mer, réclame des lyres, des vers et des
roses, et caresse ses boucles d’or sous un parasol bleu et royal, / au pays du soleil! »

121
prose », afin de revendiquer un travail formel de la prose aussi approfondi que celui du
vers, ne sont identifiables comme des chansons que par leur brièveté et par le titre du
recueil qui rejaillit sur leur réception. Ces textes sont représentatifs de la malléabilité de la
forme chanson.
« Le Pèlerinage de Sainte-Anne52
» de Saint-Pol-Roux offre encore une autre
formule de chanson en prose. Dans ce texte au thème populaire, appartenant aux Reposoirs
52
« Les cinq Gars de faïence, à la peau de falaise, aux yeux couleur d’océan qui s’apaise, vont, bras dessus,
vers la chapelle peinte où vieillement jolie, sourit la bonne Sainte.
Mises dimanchement, emparfumées de marjolaine, bras dessous, les accompagnent les cinq Promises de
porcelaine mignonne comme des joujoux et dont la joue rayonne ainsi qu’une pomme d’api, ŕ car ils
reviennent des baleines, des lugubres baleines aux vilaines bouches, les salubres marins destinés à leurs
couches.
Donc la guirlande juvénile vers Sainte-Anne marche, à travers la lande puérile, les lins et les moulins, les
ruches, le blé noir, les meules, les manoirs, les clochers de pain bis, les vaches, les brebis et les chèvres bêlant
à la manière des aïeules.
Et l’âme vive, l’on arrive à la chapelle peinte où, vieillement jolie, sourit la bonne Sainte.
Viennent offrir, les fils des vagues, leur offrande viennent offrir à la Maraine aux fins yeux d’algue, à la
Marraine des marins qui, les sauvant des loups gloutons du vent noroît guida leurs grands moutons de bois
vers le bercail de Cornouailles.
Et les voici, cherchant au tréfonds de leurs poches, sous le bonjour des cloches, et les voici, cherchant le
Cœur d’or ou d’argent juré devant l’écueil qui vêt en deuil les femmes de futaine allant pleurer à la
fontaine…
Et les voilà cherchant le Cœur d’or ou d’argent, cependant que, sur l’herbe et la mousse, lassées par la route,
elles s’étendent toutes, les douces fiancées aux longs cheveux de gerbe.
Mais ils ne trouvent dans leurs poches, sous le bonjour des cloches, ne trouvent que des sous, du corail, de
l’amadou, puis des médailles; les Cœurs d’or ou d’argent nullement.
Surpris et pâles plus que des surplis, aussitôt ils comprennent qu’ils oublièrent au village l’ex-voto.
Lors pleurent les marins, dociles pèlerins, qui point ne veulent faire veuve des cadeaux la Sainte aux fins
yeux d’algue envoyant des radeaux aux voyages fragiles, ŕ tant on devient pieux d’aller par la mer bleue
sous la superbe croix du mât et de la vergue !
Dans la brise, tout bas, déjà dorment les Promises de porcelaine emparfumées de marjolaine.
***
Tout à coup, dressant le cou, les cinq Gars de faïence tirent de leur ceinture cinq couteaux, plus brillants que
cinq sardines de Lorient, et se dirigent, sur l’orteil, vers les cinq Vierges en sommeil.
Les oreilles d’icelles, emmi les tresses blondes, semblent des coquillages dans le sable de l’onde.
Comme pour faire des folies, les cinq Gars s’agenouillent devant les jolies rêvant sur l’herbe verte ainsi
qu’est verte une grenouille.
Lorqu’a défait chaque jeune homme corsage et corselet où rient deux pommes de Quimperlé, voici qu’en les
poitrines vives ils font un geste preste, avec des yeux de chandelier, font s’enfoncer les sardines d’acier.
Giclant soudain, du rose arrose la frimousse des anciens mousses : on dirait qu’un rosier de forge les pavoise
d’un reflet, ou qu’ils mangèrent jusqu’à la gorge et le gosier, des mûres et des framboises.
Leurs mains plongent enfin dans les poitrines belles et retirent cinq Cœurs, cinq Cœurs battant de l’aile.
Dans la brise, toujours dorment les Promises de porcelaine emparfumées de marjolaine.
Ensuite ayant cousu les chairs ŕ avec le fil du baiser cher en l’aiguille des dents ŕ et refermé corsage et
corselet où rient deux pommes de Quimperlé, les cinq Gars de faïence entrent dans la chapelle peinte offrir
les Cœurs battant de l’aile à la Sainte aux yeux fins d’algue qui, les sauvant des loups gloutons du vent
noroît, guida leurs grands moutons de bois vers le bercail de Cornouailles.
***
Hélas! quand ils sortirent devers la mousse et l’herbe, plus ne virent leurs Douces aux longs cheveux de
gerbe.
Toutes là-bas partaient, partaient parmi la route qui, blanche, se déroule jusqu’au village où l’on roucoule.
Eux les appellent par leurs noms : Yvonne, Marthe, Marion, Naïc et Madeleine !
Mais point ne se tournent les belles; Yvonne, Marthe, Marion, Naïc et Madeleine; et les vilaines au loin s’en
vont.

122
de la procession, le poète se livre à un jeu complexe de répétitions et de reprises, de
sonorités, de mots, d’expressions entières, inspirées à la fois du refrain et de la rime, mais
conservant leur caractère aléatoire. La prose musicale qui en découle, répartie dans de
brefs paragraphes, illustre parfaitement la tension entre l’avancée de la marche et le retour
en arrière des multiples reprises, propres aux chants de marche ou de pèlerinage.
La référence à une forme de chanson, prise au sens le plus large, existe donc, à la
fin du dix-neuvième siècle, dans des poèmes en vers réguliers ou libérés, dans des poèmes
en vers libres, et dans des poèmes en prose. Les implications de cette référence peuvent
varier : outre les connotations de musicalité, de chant, de voix, on en retient tantôt la
contrainte formelle, tantôt le caractère malléable. À un moment où le rythme et la référence
musicale remplacent l’exigence du mètre, la chanson semble cristalliser une nouvelle idée
du poétique, qui migre à travers les genres. Le refrain offre une forme de régularité qui
perdure dans les textes en vers libres ou en prose, même quand il n’existe plus qu’à l’état
d’allusion évanescente. Un cadre, même à l’état de trace, rend la liberté plus saillante, et
permet à l’originalité de s’exprimer. Les titres jouent aussi un rôle dans l’évaluation des
formes et des genres. Ainsi, les termes « lied » ou «ballade » utilisés pour désigner des
textes en prose tendent à leur conférer une noblesse poétique, et à faire oublier le
prosaïsme de la prose. À la chanson, est souvent associée une connotation de légèreté, mais
une légèreté qui n’est pas synonyme de facilité, comme chez Louÿs, qui fait référence,
dans ses Chansons de Bilitis, à la poésie savante de Sappho.
3.1.3. Les mises en musique
Cette référence à la chanson aurait pu laisser penser qu’il existe une idée du
poétique cohérente et unifiée, circulant entre les genres, mais la comparaison de ces
quelques exemples a mis en évidence la grande complexité des glissements formels qui se
jouent à la fin du siècle. Diverses conceptions du rythme, de la poésie et du poétique sont
Si loin que leur coiffelette, d’abord aille de mouette, devient aile de papillon, puis flocon de neige fondu par
l’horizon…
Tombent alors en défaillance les cinq Gars de faïence, tandis que disparaissent les cinq Promises de
porcelaine emparfumées de marjolaine.
De cœur n’ayant plus, elles n’aimaient plus : Yvonne, Marthe, Marion, Naïc et Madeleine. » Saint-Pol-Roux,
Les Reposoirs de la procession, t. I, op. cit., p. 41-50.

123
sous-entendues dans ces différentes pratiques. Les débats sur les mises en musique de ces
« chansons » poétiques mettent en lumière cette complexité.
Les chansons en prose de Catulle Mendès se rapprochent plus des imitations de
chansons populaires des Cantilènes que des textes en vers libres exploitant certains
procédés de chansons. C’est une définition de la musique comme cadre, mélodie carrée et
répétitive, qui est retenue. Ces textes peuvent être chantés. D’ailleurs, si l’on observe les
dix pièces mises en musique par Alfred Bruneau, et présentées dans l’édition de 1892 des
Lieds de France, on remarque que le compositeur parvient à garder une même ligne
mélodique pour chaque couplet. Il ajoute ou supprime quelques notes ornementales pour
faire entrer la prose de Mendès dans ce cadre, mais les refrains et les répétitions sont
tellement nombreux que le résultat s’avère très carré. La dédicace de Catulle Mendès
souligne cette transformation de la «prose » en « poème » par le rétablissement du cadre
musical :
À Alfred Bruneau
Qui, de quelques-unes de mes humbles chansons en prose a fait d’exquis poèmes en musique 53
.
Notons toutefois qu’Alfred Bruneau a choisi de mettre en musique des chansons avec
refrains. Il ne s’est par exemple pas attelé à un texte très libre, comme « Le Rêve de la
fiancée », composé de quatre paragraphes de prose sans le moindre refrain.
En revanche, on remarque que, en s’emparant de l’une des Chansons de Bilitis comme «La
Flûte de Pan », Debussy joue de manière subtile avec la forme.
Pour le jour des Hyacinthies, il m’a donné une syrinx faite de roseaux bien taillés, unis avec de la
blanche cire qui est douce à mes lèvres comme du miel.
Il m’apprend à jouer, assise sur ses genoux; mais je suis un peu tremblante. Il en joue après moi, si
doucement que je l’entends à peine.
Nous n’avons rien à nous dire, tant nous sommes près l’un de l’autre ; mais nos chansons veulent se
répondre, et tour à tour nos bouches s’unissent sur la flûte.
Il est tard, voici le chant des grenouilles vertes qui commence avec la nuit. Ma mère ne croira jamais
que je suis restée si longtemps à chercher ma ceinture perdue 54
.
On peut percevoir une allusion à la forme chanson (complètement absente du texte de
Louÿs), dans la reprise d’un même enchaînement d’accords au début et à la fin, et la
reprise du motif du début, plusieurs fois au cours de la pièce. Mais le rythme des
paragraphes, de volume sensiblement égal dans le texte, est interprété par le compositeur
avec une grande liberté, avec des effets de dilatation et de resserrement. Ainsi les
« strophes » une et deux s’enchaînent-elles, sans développement musical, dans un
53
Catulle Mendès, Lieds de France, op. cit.
54
Pierre Louÿs, Chansons de Bilitis, 1898, p. 83.

124
mouvement accéléré, mais une longue ponctuation retarde la dernière strophe, qui se
trouve elle-même interrompue. Le compositeur fait ainsi ressortir le contraste entre le
lyrisme lié au désir, de l’ensemble du poème, et la chute prosaïque par le recours à la voix
parlée et au récitatif. Comme dans certains poèmes en vers libres évoqués précédemment,
la forme chanson intervient, à l’état de trace, et sert à mettre en valeur les libertés du
compositeur.
La question des mises en musique de textes poétiques rejoint les polémiques
touchant la valeur poétique du vers libre ou de la prose. Les textes en vers libres ne
peuvent pas être chantés sur des airs de chansons populaires. C’est ce que déplore
E. Duméril : pour être mise en musique, une chanson doit avoir
[…] une cadence ŕ qui peut être accélérée ou ralentie au besoin, mais qui doit être régulière […].
Jamais un compositeur n’en pourra tirer [d’un poème en vers libres] un lied classique, conservant
sous sa diversité d’aspects une unité profonde d’inspiration. Qui dit œuvre dit unité organique 55
.
L’évolution de la poésie vers le vers libre, «déclenchée à l’origine par la musicalité du
lied, en a dépassé les bornes56
».
Pour Camille Mauclair au contraire, il n’y a que le vers libre ŕ éventuellement
associé à des mètres traditionnels, si le besoin s’en fait sentir ŕ qui renoue avec une réelle
musicalité. Le lied populaire est d’abord présenté comme un modèle de musicalité :
[…] en face de cette poésie dont le chant est un ronron, le peuple a prolongé avec une ténacité
merveilleuse la tradition d’une poésie musicale véridique et conforme au vieux génie du vers, et
cette poésie libre, polymorphe, expression d’individualités souvent anonymes, c’est le lied 57
.
Mais ensuite, Mauclair dissuade les poètes de chercher à pasticher ces chants qui
recourent, somme toute, à des formes fixes. Il faut s’imprégner de certains lieder de
Schumann ou de Schubert, où la musique varie à chaque strophe, dans une nouvelle
articulation des mots et de la mélodie :
Écouter au point de vue rythmique les pièces de piano de Schumann, c’est, pour un poète, étudier les
secrets de la variation incessante des rythmes et des accents tonaux ; c’est s’habituer à se défaire du
préjugé des formes fixes en écoutant cet extraordinaire discours musical qui varie à chaque seconde
et se nuance aussi fugacement que l’émotion : c’est essayer de donner au langage, autant que le
permet la peu flexible syntaxe, à l’aide de l’inversion, de l’ellipse, de l’assonance, son maximum de
ductilité, pour arriver à le modeler étroitement sur le sentiment 58
.
Cette conception de la musique épousant le rythme des émotions, indépendamment d’une
forme fixe, condamne au récitatif, ou au « chant-déclamation », d’après E. Duméril :
55
E. Duméril, op. cit., p. 342-343.
56
Ibid.
57
Camille Mauclair, La Religion de la musique et les Héros de l’orchestre, op. cit., p. 55-56.
58
Ibid., p. 61.

125
Or, le rythme du vers libre, tout arbitraire et sujet à d’incessantes variations, privé ŕ défaut fort
grave pour une langue peu accentuée comme la nôtre ŕ du rappel régulier de l’assonance ou de la
rime, permet tout au plus à une poésie appartenant à ce genre prosodique d’être transformée
musicalement en un récitatif d’allure wagnérienne ŕ c’est-à-dire d’en revenir, somme toute, à la
théorie desséchante du chant-déclamation59
.
Ce glissement dans la définition de la musicalité d’un poème a pour conséquence
d’atténuer la différence entre prose et poésie. Même si Catulle Mendès favorise par ses
Lieds de France une remise en question des frontières entre prose et poésie, en évoquant
ses « humbles chansons en prose » transformées en «d’exquis poèmes en musique » par
l’intervention du compositeur, il exprime une idée de hiérarchie : l’adjectif « humble » peut
être justifié par la connotation populaire de la chanson, mais il peut également s’appliquer
à la prose. En devenant poèmes à part entière, ses chansons acquièrent une noblesse,
connotée par l’adjectif « exquis ». La tentative de fusion entre prose et poésie aurait
presque pour effet de souligner une irréductible différence. À l’inverse, Camille Mauclair
suggère une musicalité qui ne serait pas due à un cadre extérieur, dans lequel la prose se
coulerait, mais une musicalité latente dans certaines phrases de prose. Ainsi donne-t-il
l’exemple d’une phrase de Pascal, dont la musicalité lui est apparue en entendant une
phrase d’accompagnement d’un lied de Schumann :
Au contact du rythme plus défini de la musique, le rythme plus caché de la phrase a sailli. Et c’est
ainsi que le vers naît de la prose. C’est à créer de telles sensations que sert le blanc qui limite chaque
vers et force la pensée, par le moyen du regard, à se reporter au vers suivant après un arrêt. On ne
devrait mettre ces blancs que dans de pareils cas, et non régulièrement : pour cette raison je n’écris
que des vers libres60
.
Quand Debussy met en musique ses Proses lyriques, ou les Chansons de Bilitis de Pierre
Louÿs61
, il s’éloigne des formes traditionnelles et canoniques, le jeu libre des mélodies
remplace l’harmonie.
Les Chansons de Bilitis (1897-98) constituent dans la musique vocale de Debussy le dernier stade
avant Pelléas, et ici, le compositeur a pleinement atteint ce à quoi il aspirait : la manière de chanter
qui est « parlée presque ». Aucun mélisme n’apparaît dans ces mélodies. Il faut souligner ici le fait
d’importance essentielle pour cette façon de « manier musicalement la langue », que les Proses
lyriques aussi bien que les Chansons de Bilitis sont composées sur des poèmes en prose, ce qui a
permis à Debussy de se libérer plus facilement des liens étouffants de la poésie « normale »,
59
E. Duméril, op. cit., p. 342.
60
C. Mauclair, « Une Note sur le lied » dans La Religion de la musique et les Héros de l’orchestre, op. cit.,
p. 76.
61
Michel Gribenski rappelle que ce que Debussy considère comme « prose lyrique » sont en réalité des vers
libres. L’une des chansons de Bilitis, « La Chevelure », mise en musique en 1898 par Debussy, lui avait été
envoyée en 1897 par l’écrivain sous forme de vers libres. Le texte fut intégré ensuite dans la seconde édition
des Chansons de Bilitis, sous forme de prose, en 1897. « Les Vers libres dans l’espace du chant français, au
tournant des XIX
e
et XX
e
siècles. Problème de la forme des paroles de chant, entre vers et prose », dans
Catherine Boschian-Campaner (dir.), Le Vers libre dans tous ses états. Histoire et poétique d’une forme
(1886-1914), Paris, L’Harmattan, 2008.

126
versifiée. On peut également renverser les choses : Debussy visait un certain idéal de musique
vocale et ne pouvait le réaliser qu’à l’aide de poèmes en prose 62
.
Debussy dit lui-même préférer la prose lyrique au vers, dans sa réponse à l’enquête de
Musica, en mars 1911, « Sous la musique que faut-il mettre? De beaux vers, de mauvais,
des vers libres, de la prose? »:
Et puis en musique, dites-moi à quoi ça sert, les vers? À quoi? On a plus souvent mis de la belle
musique sur de mauvaises poésies que de mauvaise musique sur de vrais vers.
Les vrais vers ont un rythme propre qui est plutôt gênant pour nous. […]
Avec la prose rythmée, on est plus à son aise, on peut mieux se retourner dans tous les sens 63
.
Michel Gribenski signale qu’il y a «une poétique musicale debussyste du poème en prose
ou des vers libres, comme en témoigne sa propension à la modification du nombre
syllabique de vers métriques64
. » La musique de Debussy cherche une stylisation de la
parole qui ne soit pas la carrure traditionnelle, et rejoint en cela les innovations des poètes
symbolistes, du côté des formes intermédiaires. Jean-Louis Backès a montré que le respect
du rythme du discours parlé tout en le stylisant 65
, était une tendance chez musiciens de la
fin du dix-neuvième siècle.
Il ressort de ces évolutions dans les mises en musique de textes poétique que l’on
reconnaît dans le vers libre, et même la prose, la même dignité que dans le vers métrique.
Cette évolution des mises en musique semble d’autre part confirmer le continuum entre les
formes, repéré sur le plan strictement littéraire.
La présence de traces de chansons populaires dans des textes entraîne une
perception musicale de ceux-ci, quelle que soit la forme adoptée : vers, vers libre, ou prose.
On a vu que les conceptions de la musique sont multiples : du modèle de composition
reposant sur les retours, propre à la chanson populaire, à la forme musicale libre pratiquée
par Schubert ou Schumann, qui s’éloignent de plus en plus d’un idiome populaire. Mais, en
référence à une alliance originelle de la poésie et de la musique, la dimension lyrique d’un
texte semble tenir à la seule présence d’une forme musicale, quelle qu’elle soit. Dans les
exemples analysés ci-dessus, on observe que la forme fixe, avec répétition de mêmes
structures, peut être imposée à la prose pour la rendre lyrique, tandis que le vers libre et
d’autres textes en prose tendent au contraire à s’éloigner de toute carrure, au nom d’une
62
Marius Flothuis, « … exprimer l’inexprimable… ». Essai sur la mélodie française depuis Duparc, en dix-
neuf chapitres et huit digressions, Amsterdam/Atlanta, Rodopi, 1996, p. 58.
63
Claude Debussy, réponse à l’enquête de Musica, mars 1911, dans Monsieur Croche et autres écrits, Paris,
Gallimard, 1987, p. 207.
64
M. Gribenski, op. cit., p. 245.
65
Voir Jean-Louis Backès, « Comment mettre le vers libre en musique? Serres chaudes, de Maurice
Maeterlinck et Ernest Chausson », dans Le Vers libre dans tous ses états. Histoire et poétique d’une forme
(1886-1914), op. cit., p. 213-219.

127
autre conception de la musique. Bien que le mouvement semble inversé, la musique est au
cœur des crises du vers et de la prose. Si l’observation des chansons poétiques, en vers ou
en prose, de l’époque symboliste, offre un angle privilégié pour examiner la redéfinition du
poétique à cette époque, nous allons voir qu’elle permet aussi de mettre en lumière une
redéfinition du narratif, concomitante sinon corrélative de la première.
3.2. Lyrisme et narration
Les chansons populaires sont souvent narratives, mais leur traitement du récit
diffère de celui du conte populaire. La chanson possède une forte dimension dramatique :
l’action y progresse souvent dans le dialogue, et le récit est souvent formulé au présent de
narration. Il procède par ellipses et allusions, et joue avec les lois de l’espace et du temps.
Les répétitions, les refrains, interrompent le fil narratif, et suggèrent aussi des
commentaires qui font évoluer la compréhension de l’ensemble. Ainsi, le rythme de la
narration varie entre les raccourcis elliptiques et les retardements des dialogues, des
énumérations et des multiples autres interruptions. Les contrastes et les effets de clôture y
tiennent une place importante. Ces distorsions par rapport à une narration de type classique
s’expliquent par la forme prosodique dans laquelle le récit vient se couler.
La chanson populaire comme le lied, populaire ou savant, articulent le lyrique et le
narratif. Edmond Duméril tente d’établir des sous-genres dans le lied : le lied subjectif,
consacré à un état d’âme, et le lied objectif, plus narratif ou dramatique, mais il finit par
souligner la dimension artificielle de toute définition de genres :
Le lied, nous l’avons vu, n’échappe pas à la règle générale et passe par transitions insensibles du
lyrisme le plus pur au petit poème épique ou au morceau dramatique. Délimiter un genre, c’est
essayer de voir où commencent les transitions 66
.
Cette ambivalence se retrouve dans les textes en vers, en vers libres ou en prose, de la fin
du siècle, et les recueils réunissent sans état d’âme des textes présentant différents dosages
de ces composantes. Parfois, une section plus narrative se détache, comme les «Histoires
merveilleuses » dans les Cantilènes de Moréas, ce qui n’empêche pas quelques textes à
dominante narrative de se glisser dans les autres sections.
Souvent, la «légende » n’est pas loin de la «chanson ». Ainsi, plusieurs textes des
Petites légendes (1900) d’Émile Verhaeren présentent des caractéristiques formelles de
66
Edmond Duméril, op. cit., p. 53.

128
chansons. Les deux termes sont souvent rapprochés, comme dans ce texte en prose de
Palais nomades de Gustave Kahn :
[…] écoute flotter et bruire l’âme de la légende. […]
Regarde au jardin de la légende, et les yeux profonds, vite entrevus, et les nefs éternelles errantes, et
la chanson qui s’écoute à toutes routes67
.
Dans Sonatines d’automne, Camille Mauclair n’utilise jamais le terme «chanson » (bien
que certains textes en présentent les caractéristiques), mais bien celui d’«historiettes ». Les
caractéristiques narratives de la poésie inspirée par la chanson ont attiré l’attention des
écrivains proches du symbolisme. R. de Souza souligne l’articulation entre le lyrique et le
narratif dans La Clarté de vie de Francis Vielé-Griffin (1897), et dans Les Campagnes
hallucinées de Verhaeren (1893) :
Ce n’est pas seulement qu’au courant des rythmes quelques répétitions viennent rappeler la forme
consacrée des chansons […] mais c’est que dans le ton, dans le geste de la phrase, dans tout le
poème qui, sans cesser d’être un chant, sait être un conte comme pour les veillées sous la chaume,
un je ne sais quoi d’intime et de cordial enveloppe d’une écorce rustique les plus délicats
raffinements, et les rapproche ainsi de toute humanité. […] Et tandis que M. Francis Vielé-Griffin
harmonise l’être complexe au simple en des « contes » plutôt idylliques, M. Émile Verhaeren le
surchauffe comme d’éclats sanguins et d’images dont les synthèses triviales, brutales, mais
grandioses, font de ses poèmes des complaintes épiques68
.
Le lyrisme des drames de Maeterlinck n’aurait pas non plus d’autre source, d’après lui :
Le drame légendaire sentimental est le développement même de la chanson rustique qui a presque
toujours, comme on a pu s’en apercevoir, une action. On a tort du reste d’établir une séparation
arbitraire entre le lyrisme et le drame 69
.
Cette dimension narrative de la chanson a aussi pour effet de jeter un autre éclairage
sur le lyrisme lui-même. Ces chansons oscillent entre fiction et expression de sentiments
intimes. Le statut de ce type particulier d’énonciation, associant légende et intériorité, a
aussi attiré l’attention de Robert de Souza. Il y voit une source du «lyrisme intérieur » de
Verlaine :
Puis ce qui est admirable en la nouveauté grande de cette sorte de lyrisme intérieur, c’est que
l’homme, du moment qu’il reste personnel, qu’il ne hausse pas son sentiment comme les
transfigurateurs, à la fiction (ce qui lui créerait d’autres droits), l’homme est humble 70
.
Dans Le Poème narratif dans l’Europe romantique71
, J.-L. Backès explore
comment les romantiques ont pratiqué des formes de récits innovantes dans leurs poèmes
narratifs, inspirés de ce qu’ils connaissaient de la tradition populaire : constructions par
67
68
69
Ibid., p. 123.
70
71
Jean-Louis Backès, Le Poème narratif dans l’Europe romantique, Paris, Presses universitaires de France,
2003.

129
fragments, narrations énigmatiques, sans dénouement, sans explication, fusion des
personnages en une seule voix, brusques changements de points de vue… La pratique du
poème narratif se poursuit aux époques parnassienne et symboliste, avec une référence
persistante à la chanson populaire, comme dans la section «Histoires merveilleuses » des
Cantilènes de Moréas, Les Campagnes hallucinées de Verhaeren, « Historiettes au
crépuscule », dans Sonatines d’automne de Camille Mauclair (1895), ou encore les Quinze
Chansons de Maeterlinck (1896-1900)… et ses techniques se répercutent également dans
les textes en prose foisonnant à cette époque, qui se situent à la frontière du conte et du
poème. Les procédés propres à la chanson sont propices à une poétique de la suggestion,
appliquée à la narration elle-même. Une transition s’effectue entre poème narratif et
narration en prose poétique. Voyons comment la référence à la chanson donne lieu à des
techniques narratives originales, aux antipodes des schémas classiques ou rhétoriques, chez
quelques auteurs de la fin du dix-neuvième siècle.
Notre recensement des « chansons poétiques » émanant d’auteurs traditionnellement
identifiés comme parnassiens est loin d’être exhaustif, mais il semble que leurs chansons
soient rarement narratives. Une histoire d’amour est suggérée dans l’une des «Chansons
écossaises » de Leconte de Lisle, «Jane », mais la plupart de ces poèmes sont des chants
d’amour sans narration, privilégiant la plainte ou le ravissement. Il n’y a pas de chanson
narrative dans les Stalactites de Banville, mais des chants sur les saisons, des chants
d’amour ou des chants bachiques. En revanche, les Lieds de France de Catulle Mendès
annoncent certains procédés narratifs des chansons symbolistes.
3.2.1. Lieds de France de Catulle Mendès
« Les Enfants du roi Galant » de Mendès est une réécriture d’une vraie chanson
populaire :
Au contraire des autres lieds de France, cette chanson-conte ŕ en écho du mythe ancien d’Héro et
de Léandre ŕ n’est pas de mon invention. Je l’ai entendue, il y a deux ans, d’une servante de
village, à Varennes-en-Argonne. On en chante des variantes en Suède, en Danemark, en Allemagne
aussi72
.
72
Catulle Mendès, Lieds de France, op. cit., p. 221.

130
précise Catulle Mendès. Il s’agit d’un lied traditionnel des Pays-Bas, Deux enfants de roi,
signalé par George Doncieux73
. Une version française de ce chant est connue sous le titre
de Flambeau d’amour, mais c’est la version nordique que transcrit Catulle Mendès.
Un premier paragraphe narratif raconte que les deux enfants du Roi Galant
s’aimaient, mais ne pouvaient se rejoindre, l’eau étant trop profonde. Le deuxième
paragraphe fait entendre ŕ sans introduction ŕ la voix de la jeune fille, qui demande au
« petit homme » de nager vers elle, et prévoit d’allumer «trois petits cierges » pour
l’éclairer. Le troisième paragraphe est à nouveau narratif :
Il y avait là une espiègle petite nonne, qui faisait comme si elle dormait ; elle souffla les trois petits
cierges… le cher petit homme se noya 74
.
Les cinq paragraphes suivants sont consacrés au dialogue entre la fille et sa mère : «ne
pourrais-je pas, un tout petit moment, m’aller promener le long du lac? » La mère propose
à la fille d’y aller avec sa jeune sœur, puis avec son jeune frère. Suit un neuvième
paragraphe, narratif :
Alors la mère s’endormit, et la fille fit comme elle avait voulu. Elle se promena tant et tant qu’enfin
elle rencontra un pêcheur75
.
Le paragraphe suivant fait à nouveau entendre la voix de la jeune fille, qui demande au
pêcheur de lui pêcher le fils du roi Galant :
Elle regarda pêcher le pêcheur : « Pêcheur, pêche-moi un beau bijou doré; pêche-moi aussi un mort;
pêche-moi le fils du roi Galant76
. »
Les deux derniers paragraphes sont narratifs :
Le pêcheur pêcha tant et tant qu’enfin il pêcha un mort ; il le saisit par les cheveux et le traîna sur le
rivage.
Alors elle prit le mort dans ses bras, et le baisa sur la bouche. « Adieu, mon père et ma mère, nous ne
nous verrons jamais plus 77
! »
Catulle Mendès choisit systématiquement, pour cette «chanson-conte », la version
la plus elliptique et la plus mystérieuse : les propos des personnages ne sont jamais
introduits, certains raccourcis produisent des effets saisissants. Ainsi, dans le troisième
paragraphe, la petite nonne n’intervient que pour souffler les trois petits cierges. Ses liens
avec les autres personnages, ni ses motifs, ne sont explicités, mais la conséquence de son
acte survient dans la même phrase, dans une quasi-simultanéité : «elle souffla les trois
petits cierges… le cher petit homme se noya. » Les repères spatiaux et temporels sont
73
George Doncieux, Le Romancéro populaire de la France, Paris, Librairie Émile Bouillon, 1904.
74
Catulle Mendès, op. cit., p. 222.
75
Ibid., p. 223.
76
Ibid.
77
Ibid.

131
extrêmement flous : la jeune fille parle au petit homme par-delà le lac, mais elle est ensuite
obligée de demander à sa mère la permission de sortir. La présence de la nonne préserve
également son mystère, « Il y avait là » peut désigner la maison ou le bord du lac… Et
surtout, il semble y avoir un hiatus entre le début de la chanson présentant la jeune fille et
le petit homme comme les deux enfants du roi Galant, donc un frère et une sœur, et la suite
qui semble complètement ignorer ce lien de parenté, notamment dans le dialogue entre la
mère et la fille78
. À l’inverse, certains développements semblent gratuits : le dialogue entre
la mère et la fille est frappé d’inutilité par l’endormissement de la mère, qui fait pendant à
l’endormissement feint de la petite nonne, et peut-être est-ce là son unique raison d’être.
Dans la demande au pêcheur, la juxtaposition des trois phrases : «Pêcheur, pêche-moi un
beau bijou doré; pêche-moi aussi un mort; pêche-moi le fils du roi Galant. » provoque
également un contraste étonnant. Certaines versions populaires précisent les motivations de
la nonne, et l’anneau d’or n’est pas une requête, mais la récompense que la jeune fille
donne au pêcheur. Catulle Mendès choisit au contraire la version et la formulation qui va
ménager un effet d’étrangeté.
Certaines «chansons-contes » présentent des discontinuités encore plus
importantes, du fait de la présence de refrains. Ces derniers produisent un effet d’écho, ils
traduisent le retentissement émotif du fragment narratif. Ces commentaires subjectifs, qui
introduisent une polyphonie dans le texte, recourent à toutes les tonalités, du pathétique au
décalage ironique. Le refrain peut aussi consister en une sorte de morale, énoncée dès le
début de la chanson, répétée tout au long de celle-ci; mais c’est seulement à la fin que l’on
en comprend toute la portée. Catulle Mendès a une prédilection pour les refrains évolutifs :
après chaque couplet, un détail du refrain se transforme, reflétant ainsi l’évolution de la
narration. Dans « Le Cœur et les Yeux », le récit d’un amour malheureux par une jeune
fille est entrecoupé par un refrain qui joue d’une variation autour des mots « yeux » et
« cœur »:
La fille du vavasseur pleure à sa fenêtre : Ah! qu’il vaudrait mieux naître et mourir aveugle ! On ne
verrait pas le ciel ni les roses, mais on ne verrait point les jeunes hommes qui reviennent de la
bataille avec un air vainqueur.
Hélas! c’est par les yeux que l’on perd son cœur!
Comme je m’en retournais de la fontaine avec ma servante, un chevalier avec son écuyer passa sur
le chemin. Je ne sais si l’écuyer s’inquiéta de ma servante, mais le chevalier s’arrêta pour me
regarder à l’aise, et il me regardait avec une telle ardeur
Que je crus dans ses yeux voir briller son cœur. [...]
Je sentais par mes yeux s’exhaler mon cœur ! […]
Qu’en me baisant les yeux il baisait mon cœur. […]
De vous clore mes yeux, quand s’ouvrait mon cœur ! […]
78
À moins que « les enfants du roi Galant » soit une expression imagée, servant à désigner des amoureux.

132
Laissé que deux yeux pour pleurer mon cœur79
!
Chaque étape du récit est redoublée dans cette petite phrase, jouant de la répétition et de la
variation. Dans « Le Cœur qui vole, chante et meurt », le refrain file une comparaison entre
le cœur de l’amant et un oiseau. Au départ, il se réjouit de revoir la belle :
Pour aller au village, pose-toi sur mon cœur, hirondelle sauvage ! sur mon cœur qui vole plus vite
que toi80
.
Mais la belle s’est mariée avec son frère Jean :
Sous l’orme du village, mais non point dans mon cœur, chante, merle sauvage ! mais non dans mon
cœur moins joyeux que toi81
.
Enfin, l’ancien amant repart :
en quittant le village, croasse dans mon cœur, ô noir corbeau sauvage ! dans mon cœur plus sombre,
plus sombre que toi82
.
Ainsi la narration progresse-t-elle, accompagnée en miroir d’une métaphore elle-même
évolutive. La chanson est donc déjà, chez Catulle Mendès, l’occasion de cultiver la
discontinuité et le mystère, au cœur de la narration.
3.2.2. Quinze Chansons de Maurice Maeterlinck et « Historiettes au crépuscule » de
Camille Mauclair
Les chansons de Maurice Maeterlinck sont de brefs textes en vers courts assez
réguliers, multipliant les parallélismes et les refrains. Les «Historiettes au crépuscule » de
Camille Mauclair sont de brefs poèmes en vers libres, qui possèdent plusieurs
caractéristiques les rapprochant de la chanson, même si le terme n’est pas explicitement
utilisé par Mauclair. Dans sa préface, C. Mauclair n’invoque pas le modèle de la chanson,
mais des Novelettes de Schumann :
Et je m’inquiéterais de voir chercher à tout ceci plus de cohésion qu’aux jeux mêmes et aux
balbutiements du sentiment : car « de la littérature », ce sera dans d’autres livres, les formes du vers
m’ont été indifférentes, il n’est ici question que de faire un peu de musique…
Un homme se joue de petites sonates à lui-même, dans la nonchalance de l’automne 83
.
On y relève toutefois une «ronde », et une « complainte ».
Elles ont toutes une dimension narrative et nous offrent de précieux exemples des
perturbations que la chanson poétique symboliste inflige à la marche du récit. Tout
79
Ibid., p. 53-55.
80
Ibid., p. 273.
81
Ibid., p. 276.
82
Ibid., p. 277.
83
Camille Mauclair, Sonatines d’automne, Paris, Perrin, 1895, p. VII-VIII.

133
concourt, dans ces textes, à épaissir le mystère des personnages et des événements, à
commencer par l’extrême brièveté des vers et des chansons elles-mêmes, qui n’autorise
aucun développement.
La présentation et la caractérisation des personnages sont minimalistes. Chez
Maeterlinck, les chansons qui présentent les personnages le plus précisément sont les
chansons IV, V, VII et X, « Les Filles aux yeux bandés », « Les Trois Sœurs aveugles »,
« Les Sept Filles d’Orlamonde », mais le poète utilise l’article défini, ce qui présuppose
que le personnage soit déjà identifié par le lecteur. Souvent, les chansons traditionnelles ne
présentent pas les personnages autrement, mais un répertoire et un imaginaire commun
permettent à l’auditoire de combler les lacunes du texte. Les personnages incarnent des
rôles traditionnels dont les attributs sont déjà connus. En procédant de la sorte, l’écrivain
incite à interpréter ces textes comme des fragments prélevés sur un répertoire traditionnel.
Reste que cet emploi «pseudo anaphorique84
» de l’article défini rend difficile l’opération
de référenciation. L’article défini confère une forme de généricité, voire d’universalité au
personnage ainsi désigné. Il n’est pas tout à fait perçu comme un individu singulier.
L’utilisation fréquente des pronoms représentants «Elle » ou « Ils », dès le premier
vers, alors que le personnage n’a pas encore été présenté, confère également aux actants de
ces récits une grande abstraction. Cet emploi des pronoms peut être source de confusion,
comme on peut le voir dans la première chanson :
Elle l’enchaîna dans une grotte,
Elle fit un signe sur la porte;
La vierge oublia la lumière
Et la clef tomba dans la mer.
Elle attendit les jours d’été :
Elle attendit plus de sept ans,
Tous les ans passait un passant.
Elle attendit les jours d’hiver;
et ses cheveux en attendant
Se rappelèrent la lumière.
Ils la cherchèrent, ils la trouvèrent,
Ils se glissèrent entre les pierres
Et éclairèrent les rochers.
Un soir un passant passe encore,
Il ne comprend pas la clarté
Et n’ose pas en approcher.
84
« procédé stylistique qui consiste pour le narrateur à faire comme s’il avait déjà posé un ensemble de
propositions et à y renvoyer par des pronoms ou déterminants à valeur anaphorique », selon Gilles Philippe,
« Les Démonstratifs et le Statut énonciatif des textes de fiction : l’exemple des ouvertures de roman »,
Langue française, n°120, 1998, vol. CXX, p. 52. G. Philippe souligne que cette incertitude dans la
référenciation est moins problématique en statut lyrique qu’en statut de fiction narrative. C’est toute
l’ambiguïté de ces textes, qui sont à la fois lyriques et narratifs, qui ressort ici.

134
Il croit que c’est un signe étrange,
Il croit que c’est une source d’or,
Il croit que c’est un jeu des anges,
Il se détourne et passe encore85
.
La référence des pronoms est très ambiguë, au point que l’on ne peut identifier avec
certitude qui enchaîne, qui est enchaîné, ni quel rôle tient exactement «la vierge », dans
cette histoire. La singularité et la différenciation des personnages sont là encore mises à
mal. Le même procédé produit des effets similaires chez C. Mauclair, on peut le voir dans
« Légende », où l’identité du personnage principal n’est révélée qu’à la quatrième strophe :
Ils l’ont clouée par les mains
Au tronc d’un arbre,
Et ont passé leur chemin.
Le sang coula des deux mains
Goutte à goutte dans l’herbe
Jusqu’au chemin.
Des voleurs ont ramassé à pleines mains
Du corail et des perles roses
Dans le gazon du chemin.
L’enfant morte a levé ses deux mains
Sans effort malgré les chevilles,
Et s’en est allée sur le chemin. […] 86
Ces chansons mettent en œuvre une technique narrative suggestive, s’appuyant sur
l’ellipse du récit et sur les non-dits du dialogue. L’enchaînement des événements est
rarement explicité, si bien que ces derniers, isolés, sont des symboles qui rayonnent de leur
mystère. La suggestion est bien souvent au cœur même de la thématique du texte, comme
dans la chanson II de Maeterlinck, où le dialogue évoque la mort de manière allusive, en
utilisant le pronom indéfini on, «Dites-lui qu’on l’attendit jusqu’à s’en mourir », ou en la
remplaçant par une série de gestes et de signes :
Et s’il demande où vous êtes
Que faut-il répondre?
ŕ Donnez-lui mon anneau d’or
Sans rien lui répondre…
Et s’il veut savoir pourquoi
La salle est déserte?
ŕ Montrez-lui la lampe éteinte
Et la porte ouverte87
…
85
Maurice Maeterlinck, Serres chaudes. Quinze Chansons. La princesse Maleine, Paris, Gallimard, 1983,
p. 77.
86
C. Mauclair, op. cit., p. 76-77.
87
Ibid., p. 78.

135
Les personnages des chansons de Maeterlinck sont souvent dans une posture de
déchiffrement du mystère : ils écoutent, épient, guettent autour d’eux. Tout est signe, même
si l’élucidation reste finalement inaccessible. Ainsi, la chanson IX parle d’une inconnue qui
vient chercher la reine. Celle-ci la suit sans un mot, et sans donner d’explication à son
époux qui l’interroge,
On entendit marcher la reine
Et son époux l’interrogeait.
Où allez-vous, où allez-vous?
ŕ Prenez garde, on y voit à peine ŕ
Où allez-vous, où allez-vous?
Quelqu’un vous attend-il là-bas?
Mais elle ne répondait pas88
.
Ce sont alors les sons qui se substituent aux explications :
On entendait marcher la reine
On entendait tomber les feuilles89
.
Dans toutes ces chansons, qui éludent soit les causes, soit les conséquences, les
perceptions sensorielles prennent une importance proportionnelle au mystère qui entoure
les événements. Dans la chanson XI, probablement inspirée par la ballade de Goethe « Le
Roi des aulnes90
» (« Erlkönig »), la mort est encore évoquée par le biais de perceptions
mystérieuses, elle prend forme, en creux, dans le hiatus qui se glisse entre les questions de
la fille et les réponses de la mère, mais aucun narrateur ne prend la parole pour nous livrer
un dénouement :
Ma mère, n’entendez-vous rien?
Ma mère, on vient avertir…
Ma fille, donnez-moi vos mains.
Ma fille, c’est un grand navire…
Ma mère, il faut prendre garde…
Ma fille, ce sont ceux qui partent…
Ma mère, est-ce un grand danger?
Ma fille, il va s’éloigner…
Ma mère, Elle approche encore…
Ma fille, il est dans le port.
Ma mère, Elle ouvre la porte…
Ma fille, ce sont ceux qui sortent.
Ma mère, c’est quelqu’un qui entre…
Ma fille, il a levé l’ancre.
Ma mère, Elle parle à voix basse…
Ma fille, ce sont ceux qui passent.
88
Ibid., p. 85.
89
Ibid., p. 86.
90
Ce rapprochement est effectué par Anna Louyest, dans « La Ballade ŖLe Roi des aulnesŗ de Gœthe.
Réception par les symbolistes français », Filigrammes, décembre 2007, [en ligne], disponible sur
http://louyest.site.voila.fr/goethefr.htm.

136
Ma mère, elle prend les étoiles!…
Ma fille, c’est l’ombre des voiles.
Ma mère, Elle frappe aux fenêtres…
Ma fille, elles s’ouvrent peut-être…
Ma mère, on n’y voit plus clair…
Ma fille, il va vers la mer.
Ma mère, je l’entends partout…
Ma fille, de qui parlez-vous91
?
Dans un article sur la réception de la ballade de Gœthe par les symbolistes
français92
, Anna Louyest remarque à juste titre que les versions symbolistes de ce scénario,
celle de Maeterlinck, mais aussi celle de C. Mauclair, dans «Annonciation93
», amplifient
le mystère et la suggestion, en ne livrant que le dialogue, sans récit encadrant, en ne
présentant pas le troisième personnage qui appelle l’enfant ou l’amant, et en éludant la
mort finale.
La narration est aussi perturbée par une série de ruptures et de décrochements. Les
refrains, souvent présentés sous forme d’incises entre parenthèses, sont source de
discontinuité dans le texte, dont ils isolent les épisodes. Ils créent souvent une rupture dans
le système énonciatif, en faisant intervenir la première et la deuxième personne dans des
narrations à la troisième personne ou par l’irruption du présent d’énonciation, comme dans
la chanson V :
Les trois sœurs aveugles
(Espérons encore)
Les trois sœurs aveugles
Ont leurs lampes d’or;
Montent à la tour,
(Elles, vous et nous)
Montent à la tour,
Attendent sept jours… […]94
Cette discontinuité donne lieu à des jeux avec l’espace et le temps. Chaque strophe ouvre
sur un nouveau monde, et par la structure énumérative de certaines chansons, les
événements se superposent, se reflètent les uns dans les autres, plus qu’ils ne se succèdent
chronologiquement. C’est le cas de la chanson XIV de Maeterlinck, qui parle de « Trois
sœurs » « parties chercher leur mort » «vers la forêt », vers la mer, puis dans une ville.
91
Ibid., p. 88-89.
92
Anna Louyest, op. cit.
93
« Je vois une chose blanche / Comme une robe qui se penche. / ŕ Ce sont les cygnes, dors, m’ami. // Je
vois une lumière folle / Comme une auréole. / ŕ C’est la lune, dors, mon chéri. // Ma sœur, je vois des
gouttes de sang / Comme une sueur d’agonisant ! / ŕ Ce sont les cerises du verger, mon cœur. // Ô je vois,
ma sœur, des perles / Comme de grosses larmes. / ŕ C’est mon collier, mon amour. // Je ne vois plus rien,
j’ai peur… / Mais des lèvres touchent mon cœur : / C’est Jésus, c’est Jésus, ma sœur ! / ŕ Mon aimé, vas-tu
mourir? » Camille Mauclair, op. cit., p. 80-81.
94
M. Maeterlinck, op. cit., p. 81.

137
Chaque lieu offre aux personnages un rapport différent au temps, mais on ne dit pas si elles
ont trouvé la mort qu’elles cherchaient…
La forêt se mit à sourire
Et leur donna douze baisers
Qui leur montrèrent l’avenir.
[…]
Et la mer se mit à pleurer
Et leur donna trois cents baisers,
Qui leur montrèrent le passé.
[…]
Et la ville, s’ouvrant à l’instant
Les couvrit de baisers ardents,
Qui leur montrèrent le présent 95
.
La progression entre les événements suit davantage le modèle de la variation doublée
d’une amplification que celui d’un développement chronologique. Citons, à titre d’exemple
de ces ruptures dans l’ordre logique, la fin des « Reflets vengés » de C. Mauclair :
Ils ont tendu les mains
Pour saisir leurs âmes dans l’eau,
Et les âmes ont pris leurs mains
Et les ont emmenés dans l’eau :
Il y a trois cygnes sur l’eau96
.
L’ellipse accentue le caractère fantastique et énigmatique de la transfiguration finale des
personnages en cygnes. Notons que le thème du reflet, au cœur de la poétique de la
suggestion, est ici exploité sur le plan narratif : le reflet est à la fois un élément référentiel
de la fiction, et un principe poétique.
Comme l’a montré Eddy Rosseel97
, les chansons de Maeterlinck jouent à mettre en
place des scénarios initiatiques, qu’elles laissent inachevés. Les passants passent et n’osent
s’approcher de la lumière dans la première chanson, « Les trois sœurs aveugles » de la
chanson V « montent à la tour » et semblent attendre le roi, mais les lampes s’éteignent
avant que l’événement ait pu advenir. Pourquoi montent-elles à la tour? Sont-elles punies
pour leur indocilité? Veulent-elles guetter quelqu’un (bien qu’elles soient aveugles)? Le
roi est-il leur père? celui qui les a enfermées, celui qui viendra les délivrer? Les clés
n’ouvrent aucune porte, dans ces chansons : « Les sept filles d’Orlamonde » de la
chanson VII trouvent dans les «grottes sonores », «une porte close » et « une clef d’or »,
après avoir cherché par les tours et les salles… mais
Voient l’océan par les fentes,
Ont peur de mourir,
95
Ibid., p. 92-93.
96
C. Mauclair, op. cit., p. 69.
97
Eddy Rosseel, « Préliminaires à une lecture des Quinze Chansons de Maurice Maeterlinck », Cahiers de
l’Association internationale des études françaises, année 1982, vol. XXXIV, p. 153-164.

138
Et frappent à la porte close,
Sans oser l’ouvrir98
…
La fin des chansons laisse les personnages enfermés, dans une posture d’attente ou
d’incompréhension. Nous avons l’impression de reconnaître certains scénarios populaires :
le retour du fiancé à qui il faut annoncer la mort de sa belle, les sœurs enfermées dans une
tour. Certains objets comme les lampes, les clés, certains lieux comme la forêt ou la tour
nous y invitent. Mais les histoires ne peuvent se reconstituer que dans les blancs du texte,
en préservant toute leur polysémie.
Les « Historiettes » de C. Mauclair ménagent des chutes tragiques plus explicites :
les loups finissent par manger tous les personnages dans « Les Trois Sorts », l’amant meurt
dans « Les Fleurs », les trois filles de «Ronde » se transforment en sorcières, la jeune
femme est étranglée par ses cheveux, qui eux-mêmes, deviennent « noirs comme des
vipères99
», dans « Les Cheveux punis ». Mais il exploite également les scénarios
inachevés, où la rencontre «romanesque » n’a pas lieu, comme dans « Les Couronnes »:
[…] La pimprenelle est pour son âme,
La vigne est pour l’amuser.
La rose à qui voudra l’aimer.
ŕ Beau chevalier, beau chevalier!
Mais il ne passe plus personne.
Et la fillette aux yeux cernés
A laissé tomber les couronnes100
.
La chanson est donc, chez M. Maeterlinck et C. Mauclair, l’occasion d’une
articulation entre lyrisme et narration, qui ne laisse pas le récit indemne. La chanson
entraîne, par sa forme, une poétique de la discontinuité, touchant la chronologie, la
causalité, et l’identité du personnage.
3.2.3. Joies de Francis Vielé-Griffin
Francis Vielé-Griffin fait souvent référence à la chanson, tant dans les formes que
dans les thématiques de ses poèmes. Il fait un usage original de cette forme en tissant un
dialogue entre des paroles de chansons connues, qu’il utilise en guise de refrain, et son
lyrisme individuel qu’il déploie dans des séries de vers libres. On retrouve chez lui une
98
M. Maeterlinck, op. cit., p. 83.
99
C. Mauclair, op. cit., p. 67.
100
Ibid., p. 85.

139
grande ambiguïté dans la référenciation des personnages. La «Ronde » par exemple, fait
alterner un refrain fixe
Où est la Marguerite,
Ô gué, ô gué, ô gué,
Où est la Marguerite,
Ô gué, son chevalier101
?
avec trois descriptions de femmes en attente. La première est «dans son château de
Tourelles graciles102
», la deuxième, «dans son verger sous les pommiers en neige103
», la
troisième «dans son couvent qui prie et pleure104
».
Une strophe conclusive réunit les trois situations évoquées précédemment :
Elle est dans son château, cœur las et fatigué,
Elle est dans son hameau, cœur enfantile et gai,
Elle est dans son tombeau, semons-y du muguet,
Ô gué, la Marguerite105
.
Outre que l’on retrouve le thème de l’attente déçue, on a ici un nouvel exemple de
variation sur une situation et un personnage, mettant à mal l’unicité du personnage narratif,
et jouant sur l’ambiguïté entre superposition métaphorique et enchaînement chronologique.
Le procédé consistant à tisser une chanson connue et un poème original est source
d’échos et d’ambiguïtés. Le poème en vers libres peut s’interpréter comme un
développement subjectif des éléments narratifs de la chanson, ce qui fait dire à Remy de
Gourmont, dans La Revue des revues du 15 janvier 1896, que :
Les chansons populaires ont laissé dans sa mémoire des refrains qu’il mêle à de petits poèmes qui en
sont le commentaire ou le rêve106
.
Mais le poème possède sa propre cohérence, qui peut entrer en contradiction avec la
chanson citée. C’est ce que nous pouvons observer dans un poème de Joies, intitulé
« Ronde107
», et inspiré de la chanson «Sur le pont du Nord108
».
101
Francis Vielé-Griffin, « Ronde de la Marguerite », Joies (poèmes 1888-1889), Paris, Tresse et Stock,
1889, p. 115.
102
Ibid.
103
Ibid., p. 117.
104
Ibid., p. 119.
105
Ibid., p. 120.
106
Remy de Gourmont, « Francis Vielé-Griffin », La Revue des revues, 15 janvier 1896, p. 131-133, repris
dans Le Livre des masques, Mercure de France, 1896.
107
Francis Vielé-Griffin, Joies, op. cit., p. 25-34.
108
Su’l’pont du Nord un bal y est donné / Su’l’pont du Nord un bal y est donné / ou [Au Pont du Nord, un bal
y est donné / Au Pont du Nord, un bal y est donné] / Adèle demande à sa mère d’y aller (bis) / Non, non ma
fille tu n’iras pas danser (bis) / Monte à sa chambre et se met à pleurer (bis) / Son frère arrive dans un bateau
doré (bis) / Ma sœur, ma sœur, qu’as-tu donc à pleurer? (bis) / ou [Ma sœur, ma sœur, qu’avez-vous à
pleurer? ] / Ma mère n’veut pas que j’aille au bal danser (bis) / Mets ta rob’ blanche et ta ceintur’ dorée !
(bis) / Ils sont partis dans le bateau doré (bis) / La première danse Adèle a bien dansé (bis) / La seconde danse
le pont s’est écroulé (bis) / Oh! dit la mère j’entends le glas sonner (bis) / ou [Mets ta belle robe et ta ceintur’
dorée! / Et nous irons tous deux au bal danser / La première danse le pied lui a tourné / La deuxième danse

140
Le poème fait alterner des séries de vers libres rimés, sans récurrence de schémas
strophiques, et un vers bissé, prélevé sur la chanson, qui se déploie donc beaucoup plus
lentement que dans la version originale, bien que Vielé-Griffin ait retranché certains vers.
Une disposition typographique particulière souligne l’hétérogénéité de ces citations par
rapport au reste du poème. Le tout constitue une nouvelle chanson puisque les vers bissés
de la chanson populaire font office de refrain dans le poème de Vielé-Griffin. Les citations
de la chanson populaire constituent en effet un élément de régularité dans le flot des vers
libres du poème. Pourtant, les fonctions du refrain et du couplet sont inversées, dans la
mesure où la dimension narrative du texte est portée par les citations de la chanson, tandis
que les vers libres sont davantage consacrés à leur retentissement subjectif sur les âmes de
l’héroïne et du poète.
La chanson source raconte qu’une jeune fille, Adèle, veut se rendre au bal sur le
pont du Nord, mais sa mère le lui défend. Son frère, qui la trouve en pleurs dans sa
chambre, lui dit de mettre sa robe blanche et sa ceinture dorée. Mais une fois au bal, Adèle
a bien dansé la première danse, puis le pied lui a tourné, et enfin le pont s’est écroulé. La
mère entend les cloches du Nord et demande pour qui elles sonnent.
Le poème de Vielé-Griffin coïncide avec la chanson par plusieurs aspects : il y est
aussi question d’un bal, et la jeune fille meurt à la fin. Des échos renvoient au contenu de
la chanson dans les vers libres :
Regarde scintiller le Pont
Qui courbe, là-bas, son arche109
.
Reine du bal en ceinture dorée110
J’ai revêtu ma ceinture et ma robe111
.
Ainsi le lecteur relie-t-il spontanément les éléments de la chanson et le reste du poème en
vers libres. On pourrait considérer les vers libres comme le développement des pensées et
des désirs de la jeune fille, mis à distance par le passage à la deuxième personne du
singulier :
Ton rêve serait d’un autre que tous ceux-là;
Ton rêve serait de nobles cœurs et d’âmes;
Ta puberté que nul songe ne viola
Rougirait d’ouïr leurs épithalames
Le sang de ton corps est en mal d’amoureuse
Ton cœur est d’être à Lui ŕ (ton âme en est peureuse) ŕ
Mais il n’est pas venu, ni ne viendra, Dieu sait !
Des rives du passé112
.
le pont s’est écroulé / Les cloches du Nord se mirent à sonner / La mère demande : « Pour qui les cloches
sonnaient »] / C’est pour Adèle et votre fils aîné (bis) / Voilà le sort des enfants obstinés (bis).
109
F. Vielé-Griffin, op. cit., p. 29.
110
Ibid., p. 31.
111
Ibid.

141
Il semble donc bien y avoir une complémentarité entre le poème et les citations de la
chanson. Mais des décalages, voire des contradictions, s’instaurent parfois entre les deux.
Ainsi, dans le poème, l’obstacle à la réalisation des désirs de la jeune fille semble moins
résider dans l’interdiction maternelle que dans l’absence de l’Aimé :
Tu sais, pourtant, que nul ne t’attend là,
Et que ta voix en vain l’en appela;
ŕ Tu le sais bien ŕ et ne peux t’en leurrer113
.
Une grande partie du poème est consacrée à la rêverie de la jeune fille au sujet d’un
amoureux idéal, attendu, mais inconnu.
On remarque ensuite que la réplique du frère «Mets ta robe blanche et ta ceinture
dorée114
» intervient alors que plusieurs strophes ont déjà décrit la jeune fille au bal :
Tu n’as livré ta taille en la danse sonore
Qu’au Seul pour qui tu veux que brillent tes colliers;
Ton rire et ton regard distraits au loin des groupes
Ne cherchaient qu’un retour de son âme ignorée…
Le ciel s’épure au chant des rondes et des coupes 115
.
La chronologique de l’histoire est donc perturbée, et le passage aux temps du passé vient
renforcer cette confusion.
Enfin, Vielé-Griffin modifie la fin de la chanson : la jeune fille voit, ou croit voir venir à
elle le Fiancé,
Il viendra par le fleuve en l’aurore nouvelle
Dont blanchit l’aube;
Il vient à moi, debout dans sa nacelle,
Et j’ai vêtu ma ceinture et ma robe;
Le voyez-vous, dressé dans l’éclat de ses armes,
Lui dont le pur regard a défié tous charmes,
Et dont l’âme n’eut pas d’alarmes?
Je t’attendis longtemps, doux prince,
Mes yeux en sont las, ma vue en est noyée;
O mène-moi vers ta province, emmène-moi, la dévoyée, ô mon doux prince 116
!
Puis il semble inventer un vers, qu’il présente comme la suite de la chanson : « Elle fit trois
pas et la voilà noyée117
».
La marche narrative est donc troublée par cette alternance entre le poème et les
citations de la chanson, tant sur le plan temporel que sur le plan de la causalité. Les
développements en vers libres s’enroulent autour des vers de la chanson avec une grande
liberté et traitent avec désinvolture les lois de l’espace et du temps.
112
Ibid., p. 27.
113
Ibid., p. 29.
114
Ibid., p. 31.
115
Ibid., p. 30.
116
Ibid., p. 31-32.
117
Ibid., p. 32. Nous n’avons pas connaissance d’une version populaire présentant ce vers.

142
Une autre source de confusion naît de la multiplicité des situations énonciatives qui
se trouvent juxtaposées ou imbriquées. Dans les citations de la chanson, le récit est
hétérodiégétique, avec des passages au discours direct livrés sans introduction. Dans les
bribes de la chanson sélectionnées par Vielé-Griffin, l’on n’entend jamais la voix de la
jeune fille, tandis que le reste du poème déploie au contraire sa subjectivité, mais de
manière ambiguë, car il peut s’agir du poète s’adressant à son personnage, à la deuxième
personne, ou d’une forme de monologue intérieur. À la fin, elle s’adresse à son prince au
discours direct, avant de se noyer.
Les strophes qui introduisent et concluent le poème nous invitent, quant à elles, à
interpréter le poème comme la mise en narration d’un état d’âme, en allégorisant les motifs
de la chanson. Ainsi, la vie est un fleuve :
Au cours du fleuve clair, bandes bariolées,
Les rives se déroulent : le rêve des veilles
A vu passer la vie éparse aux plaines folles118
,
L’image de l’écroulement du pont ŕ que Vielé-Griffin n’a pas conservée dans son
dénouement ŕ est transposée dans la deuxième strophe :
Quelles heures, d’entre les mortes, furent nôtres
Saurait-on, au gouffre où s’écroulèrent,
Un à un, les pans de nos châteaux de liesse,
Discerner en l’amas le rubis de la voûte,
Et tous nos luxes, pièce à pièce119
?
Cette image est reprise à la fin du poème, quand les cloches du Nord trouvent également
un écho dans l’image baudelairienne de la cloche fêlée :
Avril est mort d’amour, et nos âmes sont vieilles
ŕ Chants de cloche fêlée ŕ
La ruine où mon cœur saigna ses lentes veilles
Aux fossés, pierre à pierre, est roulée;
Et dans la nuit, comme pour pardonner :
Les cloches du Nord se sont mises à sonner 120
Tout ce miroitement entre les citations de la chanson, les vers s’adressant à la
deuxième personne du singulier à la jeune fille et les strophes élégiaques consacrées à
l’âme meurtrie par l’amour a pour effet de perturber une lecture narrative logico-
temporelle du texte, sans l’éliminer tout à fait. Les personnages et les événements perdent
leur unicité en apparaissant comme le reflet d’autre chose.
118
Ibid., p. 25.
119
Ibid.
120
Ibid., p. 32. « Moi, mon âme est fêlée, et lorsqu’en ses ennuis / Elle veut de ses chants peupler l’air froid
des nuits, / Il arrive souvent que sa voix affaiblie // Semble le râle épais d’un blessé qu’on oublie / Au bord
d’un lac de sang, sous un grand tas de morts, / Et qui meurt, sans bouger, dans d’immenses efforts », dit le
poème de Baudelaire, Les Fleurs du mal [1857-1861], Paris, Hatier, 2003, p. 91.

143
On trouve un jeu d’échos similaire entre une chanson de type populaire et un
lyrisme individuel dans d’autres textes de Vielé-Griffin comme «Pour un bouton de
rose121
», qui cite « À la claire fontaine ». Plusieurs situations spatio-temporelles se
trouvent superposées par le biais d’un enchâssement de réminiscences qui permet au poète
de déployer l’histoire d’amour, au-delà de ce que dit la chanson populaire, en privilégiant
toujours le retentissement subjectif des événements.
3.2.4. Les Palais nomades de Gustave Kahn
Observons pour finir le premier poème de la section « Lieds » des Palais nomades
de Gustave Kahn, qui joue aussi du contraste entre répétition et liberté, dans un nouveau
mode d’exploitation de la chanson, aboutissant à un hermétisme plus grand. Dans le
« lied » de Gustave Kahn «File à ton rouet122
», des éléments narratifs affleurent dans
chaque couplet : le premier évoque le départ de « cavaliers fringants », le deuxième couplet
parle de «celui dont la tendresse épanouie / Souffre aux nerfs, aux soucis, à l’ouïe, » et qui
« s’en ira pour consoler ses doutes »: cette fois l’événement est énoncé au futur. Le
troisième couplet évoque encore un personnage masculin, mais au présent, et dans un
univers maritime :
Et voici, las des autans et des automnes
Au ciel noir des flots qui tonnent,
Le voici passer qui vient du fond des âges […]123
Les refrains sont consacrés à la femme, à sa solitude et à son immobilité. Quelques détails
des refrains introduisent l’idée d’une tension narrative, dans la crainte et l’attente :
seule à ton rouet, file, crains et pleure124
,
Les chansons s’évident aux heures plus légères
Proches du retour sonore des marins125
.
On est loin ici, de la «chanson-conte » de Catulle Mendès, où l’on pouvait suivre
une histoire, malgré les solutions de continuité. Ce qui pourrait conférer une cohérence au
récit : identité du personnage, situation spatio-temporelle, est systématiquement dévoyé.
C’est le personnage féminin auquel le lied s’adresse, qui fait le lien entre ces différentes
bribes narratives, mais le statut de ce personnage est lui-même ambigu. En effet, on peut
121
« Pour un bouton de rose » dans « Trois Chansons françaises », dans F. Vielé-Griffin, La Clarté de vie
[1897], Œuvres, t. II, Slatkine Reprints, 1977, p. 110.
122
Cf. supra, p. 114.
123
124
Ibid., p. 115.
125
Ibid., p. 116.

144
voir dans cette femme un personnage impliqué dans les différentes narrations suggérées, et
incarnant chaque fois la figure universelle de la femme qui attend l’homme parti parcourir
le monde et les mers. Mais on peut aussi voir en elle une narratrice, auquel cas les
différents couplets seraient les bribes des chansons qu’elle fredonne en filant à son rouet.
Par la mise en abyme de plusieurs lieds narratifs dans un poème en vers libres, les récits
sont présentés avec une sorte de distance onirique. De même que le motif de la chanson
populaire fournit un symbole de lyrisme, enchâssé dans le poème en vers libres, il fournit
des bribes de narrations, non développées. Ne sont gardés que quelques motifs universels :
le départ, la crainte, l’attente, le retour, la désillusion.
Des brèves chansons stylisées de Maeterlinck ou de Mauclair à la longue ronde de
Vielé-Griffin, qui enroule le subjectif autour d’une fine trame narrative, en passant par le
lied onirique de Kahn, qui enchâsse de multiples éclats de narrations, ces textes sont très
différents. Pourtant, la narration y est chaque fois tronquée, contournée, dévoyée. Les
ellipses et les juxtapositions sont source de discontinuité et créent une ambiguïté entre
enchaînement métaphorique et enchaînement temporel et causal. L’utilisation des
pronoms, le brouillage énonciatif, rendent la référenciation incertaine, et rendent
problématique l’unicité des personnages et des événements propre au récit, ménageant une
ambiguïté entre fiction narrative et allégorie. Les modes de l’irréel permettent de tramer
des narrations virtuelles, dans toutes les chansons énumérant des hypothèses comme chez
Charles Cros, dans «Ronde flamande »:
Si j’étais roi de la forêt,
Je mettrais une couronne
Toute d’or; en velours bleuet
J’aurais un trône,
En velours bleu, garni d’argent […] 126
Ou dans «Nocturne », où plus de la moitié du récit «raconte » la mort de la narratrice au
futur :
Puisque je n’ai plus mon ami,
Je mourrai dans l’étang, parmi
Les fleurs, sous le flot endormi.
Au bruit du feuillage et des eaux,
Je dirai ma peine aux oiseaux
Et j’écarterai les roseaux127
.
126
Charles Cros, Le Coffret de santal [1873], Paris, Gallimard, 1972, p. 33.
127
C. Cros, « Nocturne » dans « Chansons perpétuelles », Le Coffret de santal, op. cit., p. 29. C’est ce texte
qui a été mis en musique par Chausson sous le titre de Chanson perpétuelle, op. 37, en 1898.

145
La logique est malmenée : les «Chansons de fou » qui servent d’intermède entre les
différentes sections des Campagnes hallucinées (1893) d’Émile Verhaeren sont
emblématiques de cette caractéristique de la narration dans la chanson symboliste. Le fou
s’y définit par le récit de sa démence, fragmentaire, absurde et travaillé par le vide :
Le crapaud noir sur le sol blanc
Me fixe indubitablement
Avec des yeux plus grands que n’est grande sa tête;
Ce sont les yeux qu’on m’a volés
Quand mes regards s’en sont allés
Un soir, que je tournai la tête. […]128
Il existe aussi, rappelons-le, une section des Palais nomades intitulée «Chanson de la
brève démence », qui confirme cette affinité de la chanson avec la folie. Il faut peut-être
chercher l’origine de cette affinité dans les chansons de fous de Shakespeare, auxquelles un
compositeur comme Chausson s’est aussi intéressé129
.
Les thèmes narratifs et légendaires traditionnels sont transgressés : dans ces textes
qui s’appuient sur l’intertextualité pour déjouer les attentes, les quêtes n’aboutissent pas,
les rencontres n’ont pas lieu, les départs, eux-mêmes, ne se font pas, dans certains textes de
Kahn. La chanson est souvent mise en abyme comme élément référentiel, à l’intérieur des
chansons130
, comme chez Vielé-Griffin, pour qui la «chanson », souvent affublée de
l’adjectif «brève », est utilisée, à l’intérieur des textes, comme symbole de vanité et de la
fugacité de bonheur :
Songes-tu, douce amour, que ton rêve
Est scellé d’un baiser à peine?
Que toute chanson est brève?
Que toute promesse est vaine131
?
Tous ces éléments ouvrent la voie d’une poétique suggestive et antiréaliste pour le
conte en prose. Nous verrons en effet que cette dissolution de la narration se retrouve dans
les contes poétiques de la même époque tels que les pratiquent Régnier, Gourmont,
Mikhaël, Darío ou Lugones, et bien d’autres. La chanson pourrait bien être l’une des
sources du récit poétique aux ambitions musicales. Elle pourrait jouer un rôle dans la crise
128
Émile Verhaeren, Campagnes hallucinées, Bruxelles, Deman, 1893, p. 17.
129
Voir « Chanson de clown », dans les Trois Chansons de Shakespeare, traduction de M. Bouchor, op. 28,
1890-1897.
130
Claude Duneton indique que cet effet de miroir entre l’énonciation et le contenu de l’énoncé est une
caractéristique traditionnelle de la chanson de toile, où la demoiselle du récit est souvent représentée en train
de chanter. Claude Duneton, Histoire de la chanson française des origines à 1780, t. I, Paris, Le Seuil, 1998,
p. 180. Cet élément propice à l’autoréférentialité de la poésie et du chant n’a bien sûr pas échappé aux
écrivains symbolistes.
131
F. Vielé-Griffin, Fleurs du chemin et Chansons de la route, dans Œuvres, t. I, Slatkine Reprints, 1977,
p. 242.

146
du récit et dans les glissements génériques entre prose et poésie, à l’œuvre au tournant du
siècle.

147
4. Recueils hétéroclites
Une autre manifestation de l’hybridité générique a lieu dans le caractère hétéroclite
de certains recueils publiés à la fin du dix-neuvième siècle. Déjà, en 1874, Le Drageoir aux
épices de J.-K. Huysmans1
associait des nouvelles, des poèmes en prose, des poèmes en
vers. Le Coffret de santal de Charles Cros2
livrait également en 1873 des textes
appartenant à des genres différents. Cette tendance à la bigarrure se remarque aussi dans
Les Plaisirs et les Jours de Marcel Proust (1896)3
, Les Minutes de sable mémorial de Jarry
(avec gravures sur bois par l’auteur dans l’édition de 1894)4
, Les Cahiers d’André
Walter (1891)5
et les Poésies d’André Walter (1892)6
de Gide, l’Album de vers et de prose
de Mallarmé (1887)7
, Le Thé chez Miranda de Jean Moréas et Paul Adam8
ou encore le
Musée de béguines (1894) de Rodenbach9
. Dans le domaine hispanophone, il en est de
même dans Azul… de Rubén Darío publié en 188810
, dans Lunario sentimental de
Leopoldo Lugones en 190911
, ou encore dans El Cencerro de cristal de Güiraldes12
, publié
en 1915.
On peut d’abord invoquer, dans certains cas, la jeunesse des auteurs : Proust avait
vingt-cinq ans quand il publia Les Plaisirs et les Jours; à la parution d’Azul…, Darío en
avait vingt et un. Il s’agit souvent du premier recueil de ces artistes (c’est également le cas
pour Charles Cros, Huysmans, Jarry, Gide et Guïraldes). Ils y réunissent tout ce qu’ils ont
écrit jusqu’alors, pressés de confronter leur production au public. Les jeunes écrivains
manquent d’une vision d’ensemble, et d’une production suffisamment abondante, pour
pouvoir y pratiquer un véritable choix. Il s’agit donc de compilations de textes
précédemment publiés en revues : la plupart des nouvelles et des études des Plaisirs et les
1
J.-K. Huysmans, Le Drageoir aux épices, Paris, E. Dentu, 1874.
2
Charles Cros, Le Coffret de santal, Paris, A. Lemerre; Nice, J. Gay et fils, 1873.
3
Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours; illustrations de Madeleine Lemaire; préface d’Anatole France; et
quatre pièces pour piano de Reynaldo Hahn, Paris, Calmann Lévy, 1896.
4
Alfred Jarry, Minutes de sable mémorial, Paris, Mercure de France, 1891.
5
André Gide, Les Cahiers d’André Walter. (Œuvre posthume), Paris, Librairie de l’Art indépendant, 1891.
6
André Gide, Les Poésies d’André Walter. (Œuvre posthume), Paris, Librairie de l’Art indépendant, 1892.
7
S. Mallarmé, Album de vers et de prose, Bruxelles, Librairie nouvelle, 1887 (Anthologie contemporaine des
écrivains français et berges. Série I, Vol. X).
8
J. Moréas, Paul Adam, Le Thé chez Miranda, Paris, Tresse et Stock, 1886.
9
Georges Rodenbach, Musée de béguines, Paris, G. Charpentier et E. Fasquelle, 1894.
10
Rubén Darío, Azul…, Valparaíso, 1888; Guatemala, 1890.
11
Leopoldo Lugones, Lunario sentimental, Buenos Aires, Arnoldo Moen y Hermano Editores, 1909.
12
Ricardo Guïraldes, El Cencerro de cristal, Buenos Aires, Librería « La Facultad » de Juan Roldán, 1915.

148
Jours ont d’abord paru dans Le Gaulois, Le Banquet ou dans La Revue blanche entre 1892
et juillet 1896. Quant aux textes d’Azul…, ils ont d’abord paru dans la presse chilienne, et
plus particulièrement dans La Época entre le 7 décembre 1886 et le 23 juin 1888. Pour la
seconde édition, Darío ajoute les textes écrits entre-temps.
La variété des styles vient aussi du pastiche, qui n’est jamais loin dans les textes des
jeunes Proust et Darío, ce qui fait dire à Thierry Laget, au sujet des Plaisirs et les Jours,
que
L’éclectisme, plus que le dilettantisme, est leur loi. Le classique s’y mêle au décadent, l’antique,
l’archaïque, le romantique, le parnassien et le symboliste s’accordent, le réaliste, le naturalisme
côtoient le psychologique 13
.
C’est ce hasard dans la réunion de textes disparates que Proust semble déplorer par la suite
à diverses occasions :
Surtout, ne parlez jamais dans vos articles des Plaisirs et les Jours. Je les renie. Ils n’eussent jamais
fait un volume, si dans les loisirs des vacances dans un château la triple amitié de M. Anatole
France, de Me
Lemaire, de Reynaldo Hahn, ne m’avait fait rejoindre tout cela14
.
demandait-il par exemple au critique Paul Souday, dans une lettre du 5 janvier 1921.
Thierry Laget établit à juste titre un lien entre la composition d’une revue littéraire
comme Le Banquet et celle des Plaisirs et les Jours : la première «annonce cet
œcuménisme, ce fouillis, ce refus des hiérarchies, que l’on retrouvera dans Les Plaisirs et
les Jours15
. » La forme même de La Revue Blanche, avec ses illustrations de Toulouse-
Lautrec, Vuillard ou Bonnard, aurait déterminé celle du recueil :
Serait-ce un livre? Il le compose comme le sommaire d’une de ces luxueuses revues qu’il lit ou
auxquelles il collabore, mêlant les études, les portraits, les nouvelles, les pastiches, les poèmes, les
jugements critiques, et, impressionné par l’exemple de la Revue Blanche, rêvant de les entrecouper
de dessins et de partitions en fac-similé16
.
Marcel Proust reproduirait, à lui seul, dans son recueil, la multiplicité des voix qui se
côtoient dans une revue. L’origine journalistique des textes de Darío est également
perceptible, dans le choix des thèmes parisiens (dans « La Ninfa » ŕ « La Nymphe » ŕ,
ou «El Pájaro azul » ŕ « L’Oiseau bleu »), qui rencontraient alors un grand succès auprès
du lectorat féminin, mais aussi dans les adresses aux lectrices :
13
Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours, suivi de L’Indifférent, Gallimard, Paris, 1993, Préface, p. 35.
14
M. Proust, Correspondance, t. XX [1921], Paris, Plon, p. 46-47, citée par Thierry Laget, dans Marcel
Proust, Les Plaisirs et les Jours, op. cit., p. 7.
15
T. Laget dans Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours, op. cit., p. 12.
16
Ibid., p. 13.

149
A vosotras, madres de las muchachas anémicas, va esta historia de Berta, […] Ya veréis, sanas y
respetables señoras, que hay algo mejor que el arsénico y el fierro, […]17
dans le style oral et rapide, par la multiplication des signes de ponctuation expressive et les
phrases non verbales.
Ces textes, publiés en revues sitôt écrits, ne sont pas sans évoquer la pratique du
journal intime ou du cahier de brouillon. Les revues sont les réceptacles des différentes
tentatives, des ébauches de ces jeunes écrivains, comme le souligne Ortega y Gasset :
La revista debe acoger con preferencia los brotes que no siempre llegan a cuajar en libros : lo
prematuro, lo íntimo, lo recóndito, los esquemas preformes de la obra18
.
Les Cahiers d’André Walter d’André Gide renvoient aussi à l’intimité du journal intime, et
à l’idée de collection d’esquisses, de fragments, de tentatives. Mais cette explication de
l’hétéroclite par la jeunesse des écrivains n’est pas suffisante, car elle ne permet pas de
justifier les recueils d’artistes mûrs comme Mallarmé ou Rodenbach.
On pourrait également trouver dans l’album, cet objet protéiforme aux multiples
connotations, un modèle pour les recueils hétéroclites. Ce rapprochement se retrouve
régulièrement sous la plume des critiques de l’époque, face à ces recueils déconcertants.
Fénéon décrit ces recueils dont Les Palais nomades de Gustave Kahn sont selon lui le
contre-exemple :
Développements philosophiques, fortes pensées vieillies dans les ana, ingénieux concetti, émouvants
contes, ŕ pages élaborées à la fortune de digestions, de rencontres et de soleils et qu’un jour le
hasard extrait du fouillis des tiroirs pour les coaliser en albums, voilà le bilan de nos volumes de
vers. Le volume de vers, tel que le conçoit M. Kahn, est autre. Il constitue réellement un poème 19
.
L’album est d’abord, d’après le dictionnaire Littré, un «Cahier que les étrangers portent en
voyage, sur lequel ils engagent les personnes illustres à écrire leur nom, et ordinairement
avec une sentence. » Il est donc associé au voyage et c’est un objet privé, qui n’est pas
voué à la publication. C’est un cahier personnel, où l’on collecte des dessins, des
collections diverses. On y recueille aussi des autographes, on y fait donc écrire les autres :
l’album recueille une diversité de styles et une diversité de matières. L’« Album porteño »
(Album de Buenos Aires) de Darío se présente comme un cahier d’esquisses recueillies au
cours d’une promenade : «Acuarela » («Aquarelle »), «Aguafuerte » («Eau-Forte »)… Le
17
Rubén Darío, « El Palacio del sol » (« Le Palais du soleil »), Azul… Cantos de vida y esperanza, op. cit.,
p. 199. « À vous, mères de jeunes filles anémiques, est dédiée cette histoire de Berta […]. Vous verrez,
mesdames, saines et respectables, qu’il y a mieux que l’arsenic et le fer […]. »
18
Ortega y Gasset, La Gaceta Literaria, no
1, Madrid, 1er
janvier 1927, cité par Guillermo de Torre, dans Del
98 al barroco, Madrid, Editorial Gredos, 1969, p. 16. « La revue accueille de préférence les germes qui
n’aboutiront pas toujours dans un livre : le prématuré, l’intime, le secret, les schémas préformés de l’œuvre. »
19
Félix Fénéon, « Kahn », dans Les Hommes d’aujourd’hui, no
360 [1890], dans Félix Fénéon, Joan Halperin,
Œuvres plus que complètes, vol. I, Librairie Droz, 1970, p. 622.

150
terme est utilisé au dix-neuvième siècle dans les titres de nombreux périodiques traitant de
l’actualité culturelle. Il peut désigner des recueils pour les enfants ou encore des guides
touristiques. De nombreux «Albums lyriques » ou «Albums chantants » recueillent des
chansons, romances et ballades, tandis qu’il existe aussi des albums qui réunissent des
séries d’œuvres picturales, gravures, scènes de mœurs, paysages ou caricatures. Outre que
le mot «album » maintient une indécision sur la forme artistique adoptée (texte, dessin, ou
chanson ŕ beaucoup de brèves pièces musicales ont été intitulées «Feuillets d’album » à
la fin du siècle), on remarque une première série de connotations liées à l’intimité, à
l’anonymat et à une forme de légèreté populaire.
Mais l’album est aussi un objet mondain, associé au salon : «Cahier sur lequel on
prie d’inscrire quelques lignes de prose, quelques vers, un dessin », selon la deuxième
partie de la définition de Littré20
. Renée Vivien offre une parodie de ces albums mondains,
dans L’Album de Sylvestre21
, un recueil d’aphorismes déposés par les amis de Sylvestre,
qui dénoncent le moralisme et le conformisme; ces sentences sont encadrées de deux
formules dénonçant l’idiotie des albums et de ceux qui écrivent dedans : « Où chacun de
ses amis inscrivit une Ŗpenséeŗ et dont la plupart sont parfaitement idiotes. » dit
l’épigraphe. La trentième pensée signée «Sylvestre » indique :
Les albums sont idiots. Les gens qui écrivent dans les albums sont idiots et ceux-là qui forcent leurs
amis à devenir ou à demeurer idiots sont plus idiots encore 22
.
Le fameux Album zutique23
réunit la dimension collective de l’album mondain et la visée
satirique. Plusieurs écrivains choisissent ce terme pour intituler un recueil ou une section
de recueil (« Album intérieur » dans Le Pavé de Richepin, Paris, Maurice Dreyfous, 1886;
Album de Paris de Paul Leclercq, Paris, Floury, 1903), tirant profit des multiples
connotations qui lui sont associées : mondaine, populaire, picturale ou musicale… on
remarque toutefois que ce sont souvent des transpositions d’art, des poèmes en prose
descriptifs qui appellent ce titre.
20
Rappelons que le recueil de Proust devait s’intituler « Le Château de Réveillon », jusqu’en mars 1896, au
moment de la mise en page avec M. Hubert, chef de fabrication chez Calmann Levy. Ce château appartenant
à Madeleine Lemaire est précisément un lieu de réunions mondaines. Le recueil de Proust peut apparaître
comme l’album de la maison.
21
Renée Vivien, L’Album de Sylvestre, Paris, Sansot, 1908.
22
Ibid., p. 63.
23
Ce livre de bord des réunions des zutistes, tenues entre 1871 et 1875 à l’Hôtel des Étrangers, fut exhumé en
1936.

151
Mallarmé, quant à lui, dans la lettre autobiographique qu’il adresse à Paul Verlaine le
16 novembre 1885, utilise le terme d’«Album » pour désigner un éventuel recueil de ses
poésies publiées jusque-là dans des revues24
:
Rien de si simple alors que je n’aie pas eu hâte de recueillir les mille bribes connues, qui m’ont, de
temps à autre, attiré la bienveillance de charmants et excellents esprits, vous le premier ! Tout cela
n’avait d’autre valeur momentanée pour moi que de m’entretenir la main; et quelque réussi que
puisse être quelquefois un des morceaux; à eux tous c’est bien juste s’ils composent un album, mais
pas un livre. Il est possible cependant que l’Éditeur Vanier m’arrache ces lambeaux mais je ne les
collerai sur des pages que comme on fait une collection de chiffons d’étoffes séculaires ou
précieuses. Avec ce mot condamnatoire d’Album, dans le titre, Album de vers et de prose, je ne sais
pas; et cela contiendra plusieurs séries, pourra même aller indéfiniment, (à côté de mon travail
personnel qui je crois, sera anonyme, le Texte y parlant de lui-même et sans voix d’auteur)25
.
À l’album sont associés le hasard des circonstances et l’inachevé; il s’oppose en cela au
Livre qui lui, doit supprimer le hasard. On retrouve cette connotation péjorative du recueil
réunissant des bribes et des ébauches liées aux circonstances, au sujet des Plaisirs et les
Jours, dans la lettre de Proust citée précédemment.
Les poèmes d’albums sont des dons, associés à des occasions précises :
Si les Poésies se suivent en série discontinue, c’est aussi, Mallarmé ne cesse d’y insister, que leur
composition s’est elle-même développée au gré des opportunités et des occasions, demandes ou
commandes, remémorations ou commémorations, hommages à témoigner ou à rendre. Publiées
d’abord comme telles ou inscrites dans quelques livres d’or ou albums privés, elles n’ont répondu à
aucun schéma directeur26
.
Ainsi Mallarmé indique-t-il dans sa «Bibliographie » qu’il a recopié «indiscrètement » le
poème «Tout à coup et comme par jeu » «à l’album de la fille du poète provençal
Roumanille », et que « Petit Air II » « Appartient à l’album de M. Daudet27
. » De cela
découle une « esthétique de la discontinuité28
» et un effet de disparate :
La disparate du recueil exprime en somme la dimension circonstancielle des pièces recueillies et
réitère dans l’absolu l’acte de donation dont la plupart sont issues. Car il entre dans le principe
même de l’Album, collection de textes prélevés sur d’autres espaces, d’être ainsi fait d’une
mosaïque de signes, d’indices et de traces, qui furent en prise plus ou moins directe sur leur référent
ou leur surface d’inscription mais qui désormais demeurent comme en suspens au sein du recueil
[…]29
.
L’album ressemble donc à une compilation ou à une anthologie. Album de vers et
de prose de Mallarmé, publié en décembre 1887 et contenant neuf poèmes en vers et quatre
poèmes en prose, fait partie d’une collection de fascicules intitulée « Anthologie
24
Dans la « Bibliographie » qui clôt le recueil Poésies, Paris, Gallimard, 1992, Mallarmé désigne son recueil
par l’expression « Ce Premier Cahier » puis parle d’« études en vue de mieux, comme on essaie les becs de
plume avant de se mettre à l’œuvre », p. 73.
25
Lettre « Autobiographique » de Mallarmé à Verlaine, du 16 novembre 1885, Correspondance, t. II, p. 302.
26
Pascal Durand, « L’Album : une économie du don », Poésies de Stéphane Mallarmé, Paris, Gallimard,
1998, p. 57.
27
S. Mallarmé, Poésies, op. cit., p. 74.
28
Pascal Durand, op. cit., p. 56.
29
Ibid., p. 63-64.

152
contemporaine des écrivains français et belges », publiée à Bruxelles, Librairie nouvelle.
Le volume consacré à Mallarmé est le dixième de la première série. Une brochure du
même nom sera consacrée à Verlaine, Album de vers et de prose30
, en 1888. Elle recueille
des poèmes en vers extraits des Fêtes galantes, de La Bonne Chanson, Romances sans
paroles, et deux poèmes en prose issus de Mémoires d’un veuf 31
. Des extraits du recueil
d’Henri de Régnier Épisodes32
sont associés à un texte en prose, « L’Escalier », dans le
volume 46 de la série IV de la même anthologie, en 1887-1888. Dans ces brochures, non
seulement les textes sont des morceaux choisis prélevés dans des recueils ayant leur
cohérence propre, mais ils appartiennent de plus à des formes différentes. Le terme
d’«album » semble donc avoir été choisi pour désigner à la fois la variété générique, la
dimension fragmentaire et la brièveté des volumes de cette collection, n’excédant pas
quinze pages.
D’autres titres de recueils évoquent aussi l’intimité, mais avec une connotation
d’objet de luxe. Le recueil de Marcel Proust est un objet d’art à part entière, «un travail
complet de composition artistique33
», nous dit Pierre Daum, associant des textes, des
peintures, des manuscrits de partitions en fac-similé, le tout étant très ornementé de
vignettes et d’épigraphes. Chaque objet était lui-même mis en valeur par la mise en pages :
« chaque morceau apparaissant sur un ŕ ou deux ou trois ŕ feuillet(s) autonome(s),
pouvait être considéré comme un petit objet à lui tout seul34
. » Pour Thierry Laget, c’est le
luxe qui fait la cohérence des Plaisirs et des Jours : la dimension hétéroclite donne
au volume l’aspect d’un herbier, ou de l’une de ces tables où dans le cabinet d’un amateur, sont
répandus divers trésors […]. Ce désordre, à la fois savant et négligé, évoque ces « vanités » du dix-
huitième siècle, rappelant à l’homme que la vie est brève, qu’au milieu des plaisirs se cachent la
souffrance et la mort35
.
Le poème liminaire du Drageoir aux épices de Huysmans, annonce « Un choix de bric-à-
brac, vieux médaillons sculptés, / Émaux, pastels pâlis, eau-forte, estampe rousse, / Idoles
aux grands yeux, aux charmes décevants, / Paysans de Brauwer, buvant, faisant carrousse,
[…]36
», exhibant l’absence de lien, voire le contraste entre les objets réunis. La dédicace
évoque un «drageoir fantasque » et de «menus bibelots et fanfreluches37
». On retrouve ici
30
Paul Verlaine, Album de vers et de prose, Bruxelles, Librairie nouvelle; Paris, Librairie universelle, 1888.
31
P. Verlaine, Mémoires d’un veuf, Paris, Vanier, 1886.
32
Henri de Régnier, Épisodes, Paris, Vanier, 1888.
33
Pierre Daum, Les Plaisirs et les Jours, de Marcel Proust, étude d’un recueil, Paris, Nizet, 1993, p. 181.
34
Ibid., p. 176.
35
Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours, op. cit., p. 23.
36
Joris-Karl Huysmans, Le Drageoir aux épices, suivi de textes inédits, Honoré Champion, Paris, 2003,
p. 69.
37
Ibid., p. 67.

153
l’idée de fantaisie et de caprice, déjà associés aux recueils précédemment évoqués. Ce titre
semble calqué sur celui utilisé par Charles Cros un an plus tôt : Le Coffret de santal, qui
mêle lui aussi les genres : chansons, sonnets et « fantaisies en prose ». La « Préface » y
annonçait déjà, sur un mode énumératif et dépréciatif une accumulation d’objets
hétéroclites :
Bibelots d’emplois incertains,
Fleurs mortes aux seins des almées,
Cheveux, dons de vierges charmées,
Crêpons arrachés aux catins,
Tableaux sombres et bleus lointains,
Pastels effacés, durs camées,
Fioles encore parfumées,
Bijoux, chiffons, hochets, pantins,
Quel encombrement dans ce coffre!
Je vends tout. Accepte mon offre,
Lecteur. Peut-être quelque émoi,
Pleurs ou rire, à ces vieilles choses
Te prendra. Tu paieras, et moi
J’achèterai de fraîches roses38
.
La fantaisie et le caprice sont-ils de véritables principes poétiques, ou une manière de
justifier, après coup, le caractère hétéroclite d’un recueil de jeunesse?
La métaphore du livre-coffret est également chère aux écrivains hispano-
américains. Darío fait ainsi l’éloge du livre d’A. de Gilbert, Estudios y ensayos literarios :
El libro es como una caja de cristal llena de pequeños bibelots de bronce, de joyas de oro, de
alabastros, de camafeos, copas florentinas, medallas, esmaltes; y en el mármol se ve la huella del
cincel de acero39
.
Il s’agit de reproduire dans un livre un intérieur d’artiste, décoré de bibelots et d’œuvres
d’art, d’où la forte tendance au mélange des arts, voire aux transpositions d’art de type
parnassien. Dans un contexte de fascination pour les objets d’art venus d’Europe, l’artiste
s’identifie au collectionneur40
et ce qu’il recueille, d’après Cristobal Pera, ce ne sont pas
seulement des objets, mais des références et des styles :
38
Charles Cros, Le Coffret de santal, Paris, Gallimard, 1972, p. 25.
39
A. de Gilbert est le pseudonyme de Pedro Balmaceda Toro, mort le 1er
juillet 1889. Estudios y ensayos
literarios est une compilation de ses articles réalisée par Manuel Rodríguez Mendoza, Imprenta nacional, San
Salvador, 1889. Rubén Darío écrit en sa mémoire cet article, cité dans Cristobal Pera, Modernistas en Paris,
el mito de Paris en la prosa modernista, Paris-Lang, 1997, p. 40, ainsi que le conte « La Muerte de la
imperatriz de la China ». « Le livre est comme une boîte en cristal, pleine de petits bibelots en bronze, de
bijoux en or, d’albâtres, de camées, de coupes florentines, de médailles, d’émaux ; et dans le marbre on
perçoit la trace du ciseau d’acier. »
40
La collection est un motif récurrent dans les romans et les contes symbolistes et modernistes (voir De
Sobremesa de J. A. Silva, « La Muerte de la emperatriz de la China » de R. Darío, et évidemment, À rebours
de Huysmans). Mais il permet également de comprendre la forme des recueils.

154
Su obra no será, pues, la máquina, sino el álbum o la colección o la tienda de novedades que exhibe
los últimos artículos traídos de París o del Oriente coleccionado en París41
.
La collection peut être assimilée, d’après lui, à une prise de possession des choses, une
manière de se constituer un passé, un héritage 42
. Mais la conception que les écrivains
hispano-américains se font de leur production protéiforme et fragmentaire n’est pas
toujours aussi positive. La chronique était un genre assidûment pratiqué par les écrivains
hispano-américains, qui gagnaient leur subsistance à Paris, ou en Amérique latine, en
abreuvant les journaux de ces textes brefs et multiformes : descriptions, réflexions, récits.
Le fil conducteur en est souvent la flânerie. Rubén Darío compare son travail de
chroniqueur au labeur des Danaïdes, et le journal, à une amphore sans fond, à la fin d’une
chronique sur le Grand Palais, «El Gran Palacio » :
Así, apuntáis, informáis, vais de un punto a otro, […] cogéis aquí una impresión como quien corta
una flor, allá una idea, como quien encuentra una perla ; y a pocos, a pasos contados, hacéis vuestra
tarea, cumplís con el deber de hoy, para recomenzar al sol siguiente, en la labor danaidena de quien
ayuda a llenar el ánfora sin fondo de un diario 43
.
Une dernière référence pourrait être celle du musée. Georges Rodenbach publie en
1894 Musée des béguines, un recueil qui fait alterner neuf nouvelles qui se déroulent dans
des béguinages, et neuf descriptions ŕ ou poèmes en prose? ŕ sous-titrés «nature
morte ». Ces textes sont des descriptions, au présent de vérité générale, d’objets ou de
rituels du quotidien des béguines : «leurs enclos, leurs cornettes, leurs cierges, leurs
cantiques, leurs fleurs, leurs images, leurs cloches, leurs chapelets, leurs aumônes ».
B. Gicquel parle aussi pour Les Plaisirs et les Jours de M. Proust, de «musée
imaginaire44
». Mais à la différence des recueils de Proust et de Darío, l’alternance entre
textes narratifs de quelques pages et textes non narratifs plus brefs est ici rigoureusement
régulière, ce qui convient parfaitement à la règle qui régit la vie de ces religieuses, et à la
temporalité encadrée et ordonnée par le rituel.
Le caractère hétéroclite de ces recueils peut être le fruit involontaire des
circonstances, mais il peut aussi être revendiqué en tant que tel. Il est le signe d’un
foisonnement générique, d’une manière de revisiter les distinctions entre les formes et les
genres, par des techniques de composition aux antipodes du classicisme. Ainsi le recueil de
41
C. Pera, op. cit., p. 40. « Son œuvre ne sera donc pas la machine, mais l’album ou la collection, ou le
magasin de nouveautés qui exhibe les derniers articles rapportés de Paris ou de l’Orient collectionné à
Paris. »
42
Ibid., p. 149.
43
R. Darío, Peregrinaciones, 1901, cité dans Cristobal Pera, op. cit., p. 90.
44
Bernard Gicquel, « La Composition des Plaisirs et les Jours » dans le Bulletin de la Société des Amis de
Marcel Proust et des Amis de Combray, no
10, 1960, p. 249.

155
Paul Verlaine Mémoires d’un veuf, «ni un petit roman, ni un recueil de minuscules
nouvelles45
», est-il emblématique d’un refus des catégories génériques à l’œuvre dans ces
recueils « bric-à-brac46
». Les reproches d’un lecteur fictif mis en scène dans le texte
« Apologie » pourraient être formulés pour chacun des recueils évoqués précédemment. Ce
lecteur reproche à l’auteur de ne pas tenir les promesses génériques de son titre : «Vous
moquez-vous avec votre titre qui ne tient pas ses promesses et le singulier tour qu’a pris
cette espèce d’ouvrage47
? », ou encore « En un mot, cette partie du livre n’a pas le
caractère de mémoires, tel qu’on entend d’ordinaire ce mot 48
. » Il lui reproche sa brièveté,
et d’associer des genres hétérogènes :
Comment d’abord se fait-il que le livre Les Mémoires d’un veuf soit si court relativement que vous
vous voyiez forcé de le gonfler d’un scénario pour ballet et d’un motif de pantomime, fours futurs
ou fours résignés? Pourquoi ne pas avoir placé dans un petit cartouche, au-dessous de cette
ambitieuse appellation, le nom de vos choses pour la scène, au lieu de les confondre ainsi dans cet
ensemble mal harmonieux49
?
Ce à quoi l’auteur répond par la liberté individuelle de l’artiste, la malléabilité des genres,
et le droit à la discontinuité :
[…] mais j’ai le droit très net de me servir d’un mot commode, large, traditionnellement élastique,
pour désigner une série d’impressions, de réflexions, etc., etc., émanant d’un homme qui serait aussi
libre, indépendant, dégagé, aussi désintéressé qu’égoïste et le spectateur par excellence, par
exemple, qu’un veuf. […] Anecdotes, réflexions, maints quolibets, quelque littérature, l’histoire,
tout et de tout y sera. Seulement ça manque et manquera de transition50
.
Mémoires, journal intime, «petite revue » littéraire, album, cahier, cabinet de curiosité,
maison d’artiste, musée… autant d’objets ou de lieux qui réunissent des éléments prélevés
dans des contextes différents et figés dans une forme d’atemporalité, « une réduction et une
condensation du temps et de l’espace en un seul lieu51
», réorganisé par la subjectivité de
l’artiste. Toutes ces références renvoient à une forme de discontinuité, d’ébauche, de
fragment. C’est pourquoi ces recueils hétéroclites s’apparentent à des laboratoires de
formes. Quatre recueils du tournant du siècle vont nous permettre d’observer non
seulement la diversité générique, mais les échanges et les interactions, tant thématiques que
formels, qui s’établissent entre les différents genres. Tout d’abord, Georges Rodenbach,
45
Paul Verlaine, Mémoires d’un veuf [1886], Paris, Gallimard, 1999, « Dédicace », p. 15.
46
Voir au sujet de ce recueil, Arnaud Bernadet, « Divagations et grimaces de la prose : Mémoires d’un veuf
(1886) de Verlaine », dans Dominique Moncond’huy et Henri Scepi (dir.), Les Genres de travers. Littérature
et Transgénéricité, La Licorne, Presses universitaires de Rennes, 2008.
47
P. Verlaine, op. cit., p. 54.
48
Ibid., p. 55.
49
Ibid., p. 54.
50
Ibid., p. 55-57.
51
Bertrand Bourgeois définit ainsi la poétique de la maison-musée dans Poétique de la maison-musée,
1847-1898. Du réalisme balzacien à l’œuvre d’art décadente, Paris, L’Harmattan, 2009, p. 56.

156
associe des textes descriptifs brefs en prose et des nouvelles, dans Musée de
béguines (1894), et crée ainsi un recueil rythmiquement agencé et multipliant les échos et
les correspondances. Puis nous étudierons les échanges entre les contes et les poèmes en
vers traditionnels ou libres, dans Lunario sentimental (1909) de Leopoldo Lugones, un
recueil qui épouse la figure de la chimère pour se jouer des attentes génériques et tonales.
Ensuite, Azul… (1888) de Rubén Darío et Les Plaisirs et les Jours (1896) de Marcel
Proust, nous offriront deux exemples de «livres albums », où se croisent des vers, des
proses brèves descriptives ou satiriques, des contes, et qui posent la question d’un itinéraire
poétique. Les Plaisirs et les Jours pousse l’exploration plus loin, en prolongeant la
multiplicité des genres littéraires par le mélange des arts.

157
4.1. Musée de béguines de Georges Rodenbach
Le recueil de Georges Rodenbach, Musée de béguines, fait alterner des textes
narratifs brefs, se déroulant tous dans l’univers des béguinages de Bruges, et des « Natures
mortes », sortes de textes explicatifs et descriptifs, proches parfois du poème en prose,
développant chacun un objet de cet univers : « Leurs cornettes », « Leurs cierges », « Leurs
chapelets »… Le recueil offre donc une alternance entre une perception générale où les
béguines sont désignées au pluriel comme un groupe indifférencié, dans les «Natures
mortes », et l’approche d’un sujet particulier, de ses rêves, de ses souffrances, chaque
narration étant centrée autour de la figure d’une sœur confrontée à un événement, à un
moment précis du temps.
4.1.1. Les « Natures mortes »
Les «Natures mortes » commencent toujours sur un mode didactique et
documentaire : «Ce qui fait le charme indéfinissable des Béguines entre toutes les
religieuses, c’est peut-être l’ordonnance spéciale et plus modeste de leurs cornettes1
»,
« Les Béguines affectionnent les cires, les cierges, tout le luminaire joli des offices 2
»,
« Les Béguines adorent les images religieuses 3
. » Le présent de vérité générale et le pluriel
sont les marques de ce discours descriptif et définitoire, destiné à des néophytes. On
reconnaît les caractéristiques du descriptif dégagées par Philippe Hamon : «le dépli d’une
nomenclature4
»; les sœurs sont aussi montrées à l’œuvre, lors de leurs occupations
quotidiennes et rituelles, dans leur caractère itératif. Il semble que ce soient ces «Natures
mortes » qui donnent le titre de « Musée » au recueil : outre la référence à la peinture, la vie
des Béguines y est découpée en différentes tranches, présentées dans leur fixité immuable.
Pourtant, l’émotion du descripteur submerge peu à peu les explications objectives.
Des réseaux de métaphores se tissent, et certaines de ces « Natures mortes » se terminent
dans une explosion extatique de phrases nominales exclamatives. Ainsi, «Leurs
cantiques » s’ouvre sur des notations explicatives : «À l’église, durant les offices du
dimanche et des jours de fête, ce sont des Sœurs de la Communauté qui occupent le
1
Georges Rodenbach, « Leurs Cornettes », Musée de béguines [1894], Paris, Séguier, 1997, p. 38.
2
Ibid., « Leurs cierges », p. 51.
3
Ibid., « Leurs images », p. 83.
4
Philippe Hamon, Du descriptif, Paris, Hachette Livre, 1993, p. 139.

158
jubé5
. » L’auteur commence par insister sur la fragilité de ces voix, sur leurs hésitations :
« Elles sont à peine musiciennes, douées seulement d’un peu de voix, chantant d’instinct et
de mémoire […]6
. » Mais peu à peu, ces voix hésitantes sont comparées aux
« tremblements de goutte d’eau 7
», aux «hésitations de cierge que l’on vient d’allumer8
»,
« fragilité d’un chant aussi cassable que le verre et d’autant moins enhardi qu’il doit
enclore, dans sa transparence, une langue inconnue9
. » La poétisation du texte va
s’amplifier au fur et à mesure que les voix s’affermissent en communiant. L’émotion de
l’énonciateur transparaît alors :
Ah! les argentines syllabes latines, les Gloria et les Agnus Dei, quelle douceur d’anomalie ils ont
dans ces bouches féminines, s’en effeuillant comme des fleurs dont elles ne savent pas le nom10
.
Puis on évoque les moments d’unisson, et c’est la métaphore de la dentelle qui est filée :
Alors, dans le silence de l’église, le chant unanime s’élabore ainsi qu’une dentelle, frêle, mais aérien
aussi, et naissant presque de l’air nu, comme un miracle. Les Sœurs juxtaposent leurs naïfs solfèges,
combinent les fils épars de leurs voix sur le velours sombre de l’orgue. Chacune inocule sa fleur
dans la trame, collabore au point vocal qui note à note se module, jusqu’à ce qu’enfin, sur le velours
sombre de l’orgue, s’ajoure le cantique en dentelle totale 11
.
Enfin, le dernier paragraphe mime l’extase des sœurs par une série de phrases nominales
exclamatives et par une ultime comparaison, en guise d’apothéose :
Ah! ces voix, si peu labiales, mystérieusement insexuelles; ces voix douces comme de la ouate,
fraîches comme des jets d’eau, insinuantes comme le vent dans les arbres, prolongées dans les nefs
comme l’encens! Sont-ce vraiment des voix humaines? Sont-ce encore les voix des Sœurs du jubé
qu’on entend? Trop doux concerts qui n’appartiennent plus à la terre… Les Béguines ferment les
yeux, glissent à l’extase… ce sont les Anges qui chantent… Et la musique descend comme un filet
céleste qui pêche leurs âmes et les entraîne vers Dieu à travers une mer d’argent12
.
Par ces glissements du descriptif au lyrisme, dans le déploiement des comparaisons et de
l’expressivité, ces textes miment en quelque sorte ce va-et-vient entre réalisme et
mysticisme, entre matérialité et spiritualité, à l’œuvre dans chaque détail de l’existence des
Béguines. Les objets comme le rituel jouent un rôle d’interface entre le monde et Dieu. Au
plan du texte, ils sont à la fois référentiels et métaphoriques. Les choses font aussi la
transition entre la description et la narration, car elles sont aussi les messagères de
destinées, et jouent un rôle important dans les textes narratifs :
5
G. Rodenbach, op. cit., p. 58.
6
Ibid.
7
Ibid.
8
Ibid.
9
Ibid.
10
Ibid.
11
Ibid., p. 58-59.
12
Ibid., p. 59.

159
Un long moment, effrayées par ce mystère des choses que soudain elles venaient de sentir presque
physiquement et comme un attouchement sur elles de la Destinée, elles demeurèrent sans parler
[…]13
.
Les objets font le lien entre les différentes dimensions de ces textes.
4.1.2. Les nouvelles
Chacun des neuf textes narratifs réalise le projet évoqué dans le prologue : «ah!
leur dire : Ŗma Sœur!ŗ; ah! pouvoir entrer en elles, et que mon rêve s’emmielle à leurs
âmes, et que je vive en elles comme un autre ange gardien14
! » Ainsi chaque nouvelle nous
introduit-elle dans la subjectivité d’une sœur. Les monologues intérieurs et les
développements au point de vue interne abondent. Chaque sœur a un secret qui la
singularise et qui parfois la tourmente : sœur Ursule, dont les dentelles sont renommées
dans tout Bruges et la province, a toujours refusé que ses dentelles soient utilisées à
d’autres fins que celles du culte, mais un jour, elle accepte de faire un voile pour une jeune
mariée. Par l’intermédiaire de ce couple, à peine entrevu au parloir, elle découvre l’amour,
et doit lutter contre ces nouvelles pensées qui l’assaillent. La singularité de cette sœur
transparaît dans ses dentelles, reconnaissables entre toutes, car elle y exprime sa
subjectivité, modifiant les motifs, y transposant ses nerfs :
On recherchait ses dentelles, on les reconnaissait comme si elle les eût signées : vitrail de linge; eau
dormante qui ne se dépassait pas elle-même, mais ramifiée à l’infini, absorbée par places et bue, eût-
on dit, par l’espace avide, ici gelée en petites banquises, là s’écoulant en une géographie de minces
filets, de ruisseaux brefs se quittant, se reprenant…
Et ces transitions menues, ces fils intermédiaires, ces réseaux fins grillageant l’air nu, ce fouillis
inextricable et lucide comme d’un écheveau de nerfs 15
!
Sœur Walburge est prise de mélancolie, un soir de Noël, et, pendant la nuit, elle rêve que
ses vêtements se changent en parure de mariée. En vain, elle tente de saisir le voile de
dentelle tissé par le givre sur la fenêtre de sa chambre. Sœur Marie des Anges, obsédée par
les péchés véniels qu’elle compare à de la poussière qui s’amoncelle sur son âme, devient
folle, et finit par s’épousseter elle-même, à longueur de journée… Chacune de ces sœurs
13
Ibid., p. 45.
14
Ibid., p. 22. Rodenbach exprime souvent les affinités qu’il ressent avec ces religieuses. Ainsi, dans « Du
silence », Le Règne du silence, Paris, Charpentier, 1891, p. 204, il s’exclame : « Oh! Vous, mes sœurs, ŕ car
c’est ce cher nom que l’Église / M’enseigne à vous donner, sœurs pleines de douceurs, / Dans ce halo de
linge où le front s’angélise, / Oh! Vous qui m’êtes plus que pour d’autres des sœurs / Chastes dans votre robe
à plis qui se balance, / Ô vous mes sœurs en Notre Mère, le silence ! » Quand on connaît le rôle que
Rodenbach assigne au silence dans sa poésie, on peut se permettre de voir dans ces béguines des sœurs en
poésie. C’est en quelque sorte l’idée déployée dans ce recueil.
15
G. Rodenbach, Musée de béguines, p. 27.

160
apparaît comme un double de l’artiste, dans sa perception métaphorique des choses. La
dentellière a, de plus, le don d’exprimer sa subjectivité et son originalité dans ses œuvres.
Le thème de la clôture et de l’enfermement vient renforcer cette impression d’une
âme captive et en proie à elle-même. « L’Oiseau de linge » est, en cela, emblématique du
recueil. Sœur Godelieve souffre de maux de tête :
La cornette de Béguine, emmaillotant sa tête, augmentait cette souffrance du battement intermittent
de ses ailes dans le vent. On eût dit un oiseau de linge qui lui serrait le front, s’appesantissait parmi
ses cheveux prisonniers16
.
Cette image d’un oiseau tenant captive, la tête de la religieuse, revient de manière
lancinante au fil du conte :
et déjà il lui semblait sentir par avance sa cornette s’alourdir, l’oiseau de linge ŕ si frêle encore et
presque immatériel ŕ s’encolérer, peser ses ailes, et douloureusement lui couver le front.17
Et toujours cette indéracinable souffrance réapparaissant, poussant sa mauvaise herbe entre tous les
remèdes; de plus en plus la tête chavirant sous l’oiseau de linge que la marche changeait en oiseau
de plomb18
.
Les images de la toile d’araignée, du filet, associées aux dentelles des béguines participent
également de ce thème. Chaque béguine tisse elle-même sa propre toile, son propre piège.
C’est donc la solitude inexorable de chaque sœur que ces récits mettent en évidence. Ces
portraits d’individualités souffrantes entrent en contradiction avec les peintures idéalisées
des «natures mortes », qui gomment, au contraire, toute individualité et toute singularité.
Il existe pourtant de multiples échos entre les «Natures mortes » et les nouvelles du
recueil, puisqu’on y retrouve les mêmes objets, les mêmes obsessions. Les métaphores et
les correspondances se ramifient entre tous les textes, et un motif métaphorique peut
devenir le moteur narratif d’un conte, ou le point culminant, le dénouement du récit.
« Leurs Cornettes » et « L’Oiseau de linge » fonctionnent par exemple en miroir. La nature
morte a annoncé les métaphores du conte :
Chez les Béguines, ce sont des oiseaux de silence, battant de l’aile un peu, aux calmes envergures.
Placides, elles se contentent de couver les cheveux captifs 19
.
Le thème de l’isolement et la transfiguration finale de l’oiseau en colombe du Saint-Esprit
sont communs aux deux textes, mais la nature morte les traite sur le mode mélioratif, et le
conte, sur un mode plus sombre :
Bonne influence aussi des cornettes sur leurs âmes. Elles y décolorent les vains bruits du monde,
s’interposant aux oreilles où l’ouïe s’embrume, strictement adhérentes, tout hermétiques, fermoirs de
virginité. Les Béguines, ainsi closes, n’entendent presque plus la vie. Elles écoutent seulement le
16
Ibid., p. 87.
17
Ibid., p. 89.
18
Ibid., p. 93.
19
Ibid., p. 38.

161
petit frisson, comme d’une respiration, de cet oiseau au vol plié que sont leurs cornettes, et dont la
blancheur les fait rêver parfois que c’est le Saint-Esprit en forme de colombe descendu sur
chacune20
.
Au moment de mourir,
[Sœur Godelieve] poussa un grand cri : « L’oiseau de linge! l’oiseau de linge! » comme si, après
l’avoir fait longtemps souffrir, il redescendait du sein de Dieu ŕ guéri et si léger désormais ŕ se
poser sur sa tête pour l’Éternité, comme la Colombe même du Saint-Esprit21
!
La métaphore développée par le poète dans le premier texte devient manifestation de
démence chez le personnage de la nouvelle. Un autre motif, celui des fleurs de givre
accrochées aux fenêtres, récurrent dans la poésie de Rodenbach, et plus précisément dans
ce recueil, donne lieu à un développement narratif dans «Noces mystiques ». L’illusion de
la sœur, la manière dont elle se débat entre la réalité et les songes constituent un moteur
narratif, et le retour déchirant à la réalité tient lieu de dénouement.
Patrick Laude a bien montré «l’homogénéité symbolique » des textes de
Rodenbach22
. Les mêmes thèmes sont abordés dans la poésie en vers et dans les textes en
prose. Le Règne du silence et Les Vies encloses sont les recueils poétiques les plus proches
du Musée de béguines. On y retrouve les mêmes métaphores, les mêmes objets, les mêmes
êtres. Mais, à notre sens, Patrick Laude évacue trop rapidement l’œuvre en prose de
Rodenbach :
En dépit du succès de Bruges-la-morte, Rodenbach fut et demeure pour nous avant tout un poète, il
est incontestablement moins narrateur et psychologue qu’homme de contemplation et d’imagination
poétique. Et si certaines de ses œuvres non poétiques peuvent encore susciter notre intérêt, c’est
vraisemblablement plus en raison de leur dimension imaginaire ou symbolique qu’en réponse à leur
structure ou à leurs qualités narratives23
.
Si les «qualités narratives » de ses textes en prose ne sautent pas aux yeux, c’est qu’ils
appartiennent à ce genre intermédiaire où l’intérêt narratif est dévoyé par le poétique. Les
textes de Musée de béguines ne sont ni des poèmes ratés, ni des romans déficients, l’auteur
semble y rechercher une nouvelle formule pour de nouveaux effets. Le choix d’un genre
plutôt qu’un autre n’est sans doute pas livré au hasard; or Rodenbach se livre à d’infimes
transitions entre ses poèmes en vers, ses poèmes en prose et ses nouvelles.
Les différents genres qu’il pratique lui permettent d’exprimer sa subjectivité sous
diverses formes. Les poèmes en vers du Règne du silence ou des Vies encloses livrent de
longues suites d’alexandrins. C’est une poésie qui peut sembler descriptive, dans la mesure
où le poète s’attache aux objets et aux éléments du paysage. Le présent oscille entre la
20
Ibid., p. 39.
21
Ibid., p. 97.
22
Patrick Laude, Rodenbach. Les décors du silence, essai sur la poésie de Georges Rodenbach, Bruxelles,
Éditions Labor, 1990, p. 8.
23
Ibid., p. 7.

162
vérité générale et le présent d’énonciation, la première personne se fait discrète, elle se
dérobe parfois sous un « nous ».
Douceur d’associer notre âme à cette vie
Des chambres, qui du moins sont bonnes à nos maux;
Car, pour nous consoler, il ne faut pas des mots
Et leur silence aux linges frais nous lénifie
ŕ tel un malade entrant dans un lit rafraîchi!
Ah! Qu’on nous recajole! Ah! Quel mal à nos membres 24
!
Le poète reflète sa subjectivité dans les objets, qu’il transfigure par de multiples
comparaisons et personnifications. Les objets songent, attendent, meurent.
Mon âme, tout ce long et triste après-midi,
A souffert de la mort d’un bouquet, imminente !
Il était, loin de moi, dans la chambre attenante
Où ma peur l’éloigna, déjà presque engourdi,
Bouquet dépérissant de fleurs qu’on croyait sauves
Encor pour tout un jour dans la pitié de l’eau,
Gloxinias de neige avec des galons mauves,
Bouquet qui dans la chambre éteignait son halo
Et se désargentait en ce soir de dimanche !
Mon âme, tu souffris et tu t’ingénias
À voir ta vie, aussi fanée et qui se penche,
Agoniser avec ces doux gloxinias 25
.
Dans les textes en prose, une objectivation plus forte a cours. Mais l’auteur
explicite davantage les retentissements subjectifs et émotifs par des exclamations et une
forte présence de la première personne dans les « Natures mortes » que dans les nouvelles.
Dans ces dernières, la subjectivité du poète n’est pas formulée directement, mais elle est
reflétée dans diverses destinées individuelles, de manière implicite. Enfin, à travers les
différents genres, ce sont différentes manières de représenter le temps qui sont explorées.
Sous cet angle, les nouvelles sont travaillées par une tension entre le développement, la
singularité propres au narratif, et le figement dans une forme d’atemporalité, que l’on
retrouve dans les poèmes en vers et les « Natures mortes ».
4.1.3. Un univers de correspondances
La dimension poétique de ce recueil en prose tient en grande partie aux
correspondances qui l’imprègnent. L’univers du béguinage est un univers de
correspondances. Les âmes, l’espace et le rituel se répondent, ce qui a pour effet de
24
G. Rodenbach, « La Vie des chambres », Le Règne du silence, p. 6.
25
Ibid., p. 9.

163
souligner cette impression de clôture qui imprègne chaque texte et le recueil tout entier.
Mais à travers cet univers de correspondances, c’est aussi un art poétique qui se devine.
La parure des sœurs et le paysage s’apparient mutuellement, et c’est un grand
malheur quand d’aventure une sœur se sent «dépareillée », à l’instar de sœur Walburge de
« Noces mystiques »: « Elle se sentait seule. Elle se sentait dépareillée26
». Les sœurs sont
souvent comparées aux cygnes qui évoluent sur les canaux de Bruges :
[…] et quelques Béguines circulant çà et là, dans l’envol calme de leurs cornettes, sœurs des cygnes
des longs canaux, déplaçant à peine un peu de silence, comme eux-mêmes, en nageant, déplacent à
peine un peu d’eau27
.
Les Béguines étaient sorties de l’église et, prestes, transies, leurs cornettes battues par le froid vif,
s’en retournèrent, sans parler, vers leurs couvents, ŕ essors hâtifs de cygnes ayant peur de se
prendre dans l’étang qui gèle et d’être captifs de leurs ailes tout à coup soudées aux glaçons 28
…
les sœurs s’y sentaient progressivement moins nombreuses, se sentaient s’y étioler dans une paix
léthargique, comme les cygnes des canaux sentent que c’est dans de l’eau morte que s’écoule le
songe de leur vie29
.
Les chapelets sont dans le paysage :
Même leur habitude du chapelet est si permanente qu’elles ne voient partout que prétexte à dizaines
et sans cesse égrènent, avec leurs yeux, des chapelets de nature qu’elles s’inventent : fleurs dans la
pelouse de l’enclos, suivies une à une, relais d’Avé ; étoiles qui, le soir, à la fenêtre ouverte, leur
servent encore à ponctuer des prières, leur sont comme le grand chapelet de la Nuit 30
.
Le motif de la blancheur permet de faire le lien entre les âmes innocentes et pures,
la cornette, la dentelle, les linges et les éléments du paysage, chaque texte du recueil
insistant sur cet «unisson de blancheur31
». Le blanc des cornettes semble déteindre sur les
visages et sur les âmes, «décolorant en blanc la vie elle-même et toutes choses32
». Le
dénouement de « La Crèche » réunit une grande partie des motifs rencontrés au fil du
recueil :
Douces voix de ces vierges, voix blanches comme leurs cornettes, comme on s’imaginerait que
parfois chantent les cygnes, au clair de lune, parmi les nénuphars.
Contagion de la blancheur du papier qui passe dans les voix pour de naïfs solfèges 33
!…
Et consolées par leur foi naïve, les deux femmes, Monique et sa sœur, regardèrent de loin, avec
moins de larmes, le petit enfant mort, rose et frêle dans la crèche, cependant que les hymnes,
devenues plus douces, continuaient à se déplier et à monter vers les voûtes, blanches et flottantes
maintenant comme une Assomption de langes 34
!
Ce motif de la blancheur est ambigu. Il peut être synonyme d’extase et de pureté, comme
dans « L’Amour du blanc »:
26
G. Rodenbach, Musée de béguines, op. cit., p. 54.
27
Ibid., p. 23.
28
Ibid., p. 53.
29
Ibid., p. 112.
30
Ibid., p. 110.
31
Ibid., p. 23.
32
Ibid., p. 79.
33
Ibid., p. 133.
34
Ibid., p. 135.

164
Aveuglante splendeur! Ouate virginale ! Duvets de tous les vols blancs de l’espace! Manne
d’hosties sur les murs, l’herbe, les arbres, les toits… unanime blancheur 35
!
Ce conte est le seul qui ne soit pas un récit, développant une intrigue sur le plan temporel.
L’ensemble présente à l’imparfait itératif le quotidien de sœur Béga, chargée d’entretenir
le linge liturgique. Il ne lui arrive rien, c’est la blancheur des glaciers, symbolisant le
figement, l’immobilité, spatiale et temporelle, qui est décrite, « un site du pôle, le seuil
d’un glacier où nul ne s’aventure36
… » Le récit est immobilisé à la fois par l’extase et
l’espoir qui animent la sœur. Mais le motif de la blancheur peut aussi prendre des
connotations négatives. Walter Gershuny s’est interrogé sur le rôle prégnant du blanc et du
noir dans les poèmes de Rodenbach :
Au fond, ces deux extrêmes du spectre chromatique représentent la négation de la couleur, ce qui
implique, en même temps, une négation de la vie37
La blancheur symbolise en outre certains bonheurs de femmes qu’elles ont abdiqués, et qui
reviennent pourtant les hanter : parure de mariée, layettes de nouveaux-nés. Le blanc
réserve toutefois des surprises. Sa transparence n’est pas vide pour les sœurs. Le linge est
aussi un texte où des vérités peuvent apparaître en filigrane. Ainsi sœur Ursule, alertée sur
l’amour par le couple entrevu au parloir, prend-elle soudain conscience du sens d’une
phrase lue dans son Paroissien : « L’ange du Seigneur a annoncé à Marie et elle a conçu par
l’opération du Saint-Esprit38
».
Tout à coup elle venait d’en pénétrer le sens, ce sens intime, équivoque, où le mystère de la chair
transparaissait derrière le linge calme du texte 39
.
Sœur Béga cherche aussi à déchiffrer le secret des linges blancs :
Elle tournait les yeux vers les surplis, les nappes d’autel, les cornettes, les voiles, formant sur le
gazon des parterres éblouissants, prise tout à coup, sans savoir pourquoi, à rêver de sainte
Véronique, non sans une secrète espérance d’aussi apercevoir une minute la face de Jésus prise à ces
pièges, et que ce serait la récompense de son amour du blanc et des linges 40
.
On touche ici au pouvoir suggestif et révélateur du blanc, propre à la poésie selon
Rodenbach et Mallarmé.
Dans l’univers des béguinages, tout devient dentelle ou broderie. Dans
« Crépuscule au parloir », les sœurs se retrouvent le soir pour écouter des histoires. Ce soir-
là,
35
Ibid., p. 81.
36
Ibid., p. 80.
37
Walter Gershuny, « La Spiritualité et la Ville. La Flandre mystique de Georges Rodenbach », Studia
Neophilologica, no
55, Paris, 1983, p. 188.
38
G. Rodenbach, op. cit., p. 32.
39
Ibid., p. 32-33.
40
Ibid., p. 82.

165
Chacune s’enhardissait, tâchait à collaborer, à intercaler sa preuve comme une bobine de plus pour
cette dentelle de la Peur qu’elles tissaient ensemble dans le clair-obscur du parloir41
.
Le givre forme une dentelle sur les fenêtres42
, «la gelée brode du linge aux vitres43
»,
Même l’hiver, elles trouvent moyen de se leurrer par d’artificielles floraisons ; car le ciel complice,
en ces rigoureux décembre et janvier du nord, maintient presque en permanence sur leurs vitres des
fleurs de gelée : palmes d’argent, fougères, marguerites, profils de roses blanches ŕ où les Béguines
ont pris peut-être exemple pour leurs dentelles (ces bouquets de givre !), elles qui aiment les fleurs
au point de passer leur vie à en créer avec des fils 44
.
Elle improvisait […] de grandes fleurs blanches ajourées, comme vu par elle, une nuit d’hiver, en
dentelle de givre sur les vitres, et tout à coup ressouvenu 45
…
Mais c’est surtout avec la musique que la dentelle est comparée, quand ce n’est pas la
musique que l’on compare à de la dentelle : «le chant unanime s’élabore ainsi qu’une
dentelle46
». Sœur Ursule de «Dentelles de Bruges » est comparée avec une musicienne :
Et c’était presque un art pour elle, laissant jouer ses doigts dans les fils de son carreau comme sur les
cordes d’une harpe47
.
N’ont-elles pas la même origine, ces dentelles qui ne sont que des fleurs simples, comme les
chansons populaires ne sont que des airs rudimentaires.
Et la correspondance entre elles est si évidente que, maintenant encore, lorsque Ursule entendait
chanter à l’église, durant les offices, un secret instinct lui faisait suivre le déroulement d’un cantique
comme d’une dentelle de sons qui se tisse au jubé 48
.
Le glissement vers le texte se fait naturellement :
Elle égrenait ses bobines, comme un tourbillonnant rosaire, où les doigts avaient plus de part, cette
fois, que les lèvres; et la guipure était une sorte de texte, une litanie en l’honneur de Dieu 49
.
Toutes ces métaphores autorisent un rapprochement entre le recueil de Rodenbach, tissant
minutieusement les motifs, et ces ouvrages matériels ou impalpables comme la musique,
où chaque sœur apporte son fil et tisse sa fleur dans la trame de l’ensemble.
Ainsi, de même que la dentelle «grillag[e] l’air nu50
», l’existence des béguines
s’apparente à une lutte perpétuelle contre le néant et le vide. Cette hantise du vide affleure
à différents moments dans le recueil. Sœur Barbara en frémit, dans « Agonie de
béguinage » :
41
Ibid., p. 44.
42
Ce motif est récurrent dans la poésie de Rodenbach. En voici un exemple dans Le Règne du silence, p. 15-
16 : « Et leurs frimas figés, flore artificielle, / Ne font pas oublier aux vitres d’autres soirs / Où de réelles
fleurs naissent des carreaux noirs, / Des fleurs que la gelée élabore et nielle, // ŕ Au lieu de ce grésil de linge
mensonger ŕ / Songe de fleurs qui ne leur est plus étranger, / Blancheurs où leur cristal se sent brusquement
vivre, / Ramages incrustés dans le verre, et brodés / Sur les carreaux qui s’en sont tout enguirlandés, /
Rideaux incorporés en dentelles de givre ! »
43
G. Rodenbach, Musée de béguines, « La Sœur aux scrupules », p. 64.
44
Ibid. « Les Fleurs », p. 76.
45
Ibid., « Dentelles de Bruges », p. 25.
46
Ibid., p. 58.
47
Ibid., p. 25.
48
Ibid., p. 26
49
Ibid., p. 26
50
Ibid., p. 27.

166
Et alors, pour peu qu’un mauvais hasard s’en mêlât, un autre décès ou le départ de quelqu’une pour
un cloître, c’était le dépeuplement jusqu’au vide et au néant 51
.
Dans leurs activités quotidiennes, dans leurs rituels, on voit cette lutte se livrer. Les
battements de cloche intermittents sculptent le vide et le silence, de même que les paroles
ou la musique.
Les paroles devenaient plus rares; et le silence entre chacune d’elles effrayait comme le vide qu’il y
a entre les battements d’une cloche52
.
Les cierges luttent parfois avec peine pour imposer leur flamme «presque au ras du
néant53
». C’est encore cette lutte qui est mise en scène dans «Noces mystiques », quand la
sœur Walburge tente de détacher la dentelle de givre accrochée à la vitre : « En vain! le
tissu ajouré s’érailla sous ses doigts. Les palmes se meurtrirent de béantes déchirures54
. »
Le texte se clôt avec la disparition de cette dentelle métaphorique :
En hâte elle ajusta ses habillements noirs, laça ses souliers noirs, se souvenant un peu de son rêve
blanc de la nuit, et avec une vague tristesse, regarda ŕ vers la fenêtre ŕ le voile en dentelle de
givre qui s’abolissait dans les vitres 55
.
Dans « L’Amour du blanc »,
[…] même quand des moineaux affamés avaient éraflé du bec ou des pattes la chaste parure, quand,
par endroits, la neige avait cédé, ouvrant brusquement une petite blessure noire, le vent vigilant
faisait envoler des ormes du terre-plein quelques flocons qui venaient aussitôt s’étendre en charpie,
et repriser la neige56
.
Le recueil reproduit cette intermittence, ce jeu avec le néant, en juxtaposant des textes
brefs, dont l’isolement fait écho à celui de chaque sœur.
Pourtant, le palpable et l’impalpable s’échangent leurs caractéristiques, ce qui
confère au silence une présence réelle et une force active, voire créatrice. Les grains de
poussière sont les «molécules du silence57
», un coup de cloche fait «une large moire dans
le silence, un coup tombé, comme une pierre dans le silence, comme une pierre dans l’eau
qui élargit des ronds à la surface58
», quand la cloche n’est pas « immobilisée au tombeau
du Silence59
», pendant les trois jours qui précèdent Pâques, ou que «le silence nocturne
résorb[e] [ses] derniers chantonnements ensommeillés60
»; parfois, «les rires égrenés
soutach[ent] de perles le silence des grands corridors61
».
51
Ibid., p. 114.
52
Ibid., p. 42.
53
Ibid., p. 52
54
Ibid., p. 57.
55
Ibid.
56
Ibid., p. 81.
57
Ibid., p. 62.
58
Ibid., p. 73.
59
Ibid., p. 99.
60
Ibid., p. 53.
61
Ibid., p. 88.

167
Le néant est aussi rendu palpable dans « La Sœur aux scrupules ». La sœur vit les
péchés véniels comme une «incessante poussière » qui menace de l’annihiler,
Poussière subtile et inexorable, nombreuse comme si toutes les dunes, toute la chaîne de sable de la
petite ville maritime où elle naquit, étaient entrées en elle 62
.
Puis la Sœur Marie des Anges perd la raison,
Ce n’est plus son âme, dont la notion a péri désormais, c’est son corps dont elle voit à présent
l’imminent ensablement sous la cruelle poussière qui est le symbole et la semence même du
Néant63
.
Il semble que ce soit dans cette lutte entre l’être et le vide que se logent les métamorphoses
poétiques qui font l’univers des béguines. La transformation de l’habit de sœur Walburge
sous l’influence de la lune en est emblématique. On ne compte pas les passages où le
conteur s’attarde à décrire ces moments de transition où la lumière lutte avec l’obscurité ou
inversement, où les formes se dissolvent ou se recomposent :
Et, sur la chaise solitaire, voici que la robe d’uniforme de la sœur, ŕ encore une fois, était-ce la lune
s’y posant au hasard? sombre et nocturne, s’influença à son tour de blancheurs grandissantes. De
seconde en seconde, le noir refluait au long de l’étoffe, se tarissait dans les lés, se blottissait aux plis,
se cramponnait aux coutures, puis fuyait unanimement, débusqué et vaincu, devant l’incendie blanc
qui commuait la jupe, le corsage, tout le costume religieux, en une éblouissante robe à plis cassés de
satin ferme et mat, une immaculée robe d’épousée qui attendait le moment de revêtir la vierge, toute
croulée, mais rigide et glorieusement nuptiale sur la chaise éblouie de la chambre 64
…
Dans une lettre du 25 mars 1888, Mallarmé félicitait Rodenbach pour son recueil
poétique Le Règne du silence, et soulignait les affinités entre le silence et la poésie :
Votre titre, avant le volume ouvert, provient de quelqu’un d’initié au sens de la poésie qui en effet
n’a qu’à prendre la parole pour tout ce qui s’exprime tacitement et directement à nous, et émeut la
rêverie; et cet art consiste, n’est-ce pas? le suprême, à ne jamais en les chantant, dépouiller des
objets, subtils et regardés, du voile justement de Silence sous quoi ils nous séduisirent et transparaît
maintenant le Secret de leur Signifiance 65
.
En mettant en scène ces figures de béguines artistes, qui font collaborer le vide et le silence
à leurs œuvres, les textes du Musée de béguines semblent vouloir figurer le travail poétique
lui-même.
Patrick Laude assigne une dimension atemporelle au silence, dans la poésie de
Rodenbach :
Le temps impliquant changement sur la chaîne de l’antérieur-postérieur et donc mouvement et
diversité, le silence ŕ en tant que réduction de la diversité et du « mouvement » sonore ŕ se
trouvera associé à l’a-temporalité66
.
62
Ibid., p. 69.
63
Ibid., p. 74.
64
Ibid., p. 55.
65
Henri Mondor, L’Amitié de Stéphane Mallarmé et de Georges Rodenbach. Lettres et textes inédits : 1887-
1898, Genève, Pierre Cailler, 1949, p. 48.
66
P. Laude, op. cit., p.59.

168
L’obsession du silence, dans les nouvelles du Musée de béguines, participe de la tension de
ces textes narratifs vers l’atemporel. Mais il faut souligner que ce silence est un support
autour duquel le texte se construit : il est évoqué, représenté, il est source de mots,
d’images et de sons.
Musée de béguines juxtapose des genres différents, mais il est emprunt d’une
régularité, dans l’alternance entre proses brèves descriptives et proses narratives, qui
épouse le rythme liturgique du béguinage. Les deux genres en présence dans ce recueil ont
des traits opposés : les « Natures mortes » sont des descriptions intemporelles, dont aucun
personnage singulier ne se détache. Les nouvelles se concentrent sur les transformations
dans le temps qui affectent un personnage singulier. L’alternance entre ces textes crée donc
un effet de contraste. Pourtant, les thèmes évoqués sont similaires, et les motifs
métaphoriques semblent naître dans les « Natures mortes », pour s’incarner dans des récits
où ils prennent une fonction narrative. Ajoutons que chacun des deux genres représentés
dans le recueil est lui-même touché par l’hybridité : les «Natures mortes » oscillent entre le
didactique et le lyrique, les textes narratifs mettent en scène une tension entre le temporel
et l’atemporel. La mimèsis émerge comme une dentelle arrachée au vide et à l’impalpable.
Enfin, les religieuses mises en scène dans ce recueil sont les sœurs en poésie de l’auteur, et
la vie du béguinage y apparaît comme une grande métaphore de l’art poétique.
Peut-être Rodenbach a-t-il choisi d’articuler le poétique et le narratif dans ce
recueil, dans l’alternance des poèmes en prose et des contes, mais aussi au sein des contes
eux-mêmes, car ces deux dimensions du texte littéraire sont propres à transcrire les
ambivalences entre le matériel et le spirituel, entre la communauté anonyme et les
multiples singularités qui s’y croisent, entre une temporalité figée dans l’itératif du rituel,
la «Minute d’éternité67
» d’une procession, et les transformations des existences humaines
jalonnées d’espoirs et de déceptions.
67
G. Rodenbach, op. cit., « Dentelles de Bruges », p. 37.

169
4.2. Lunario sentimental de Leopoldo Lugones, recueil chimérique
En 1909, l’écrivain argentin Leopoldo Lugones publie un recueil qui associe trente-
neuf poèmes, dont certains en vers libres1
, quatre contes et quatre pièces de théâtre en
vers : «Teatro quimérico » («Théâtre chimérique »). Le qualificatif «chimérique » semble
être particulièrement bien adapté à ce recueil, pour plusieurs raisons. Dans cet ouvrage
entièrement consacré à la lune, la chimère est une métaphore souvent utilisée, pour
désigner l’astre nocturne,
Yo seré el novel paladín que acople
En tu « tabla de expectación »,
Las lises y quimeras de su blasón2
.
Sobre el lago que agrupa
Macilento sauzal en su ribera,
Deslízase ligera
Una ideal chalupa
Que es un poco de luz y de quimera 3
.
La chimère signifie tantôt l’animal mythologique hybridant plusieurs espèces, tantôt
l’illusion. Elle permet paradoxalement de représenter la lune, tout en soutenant son
caractère irreprésentable. La chimère désigne également l’effet produit par la lune; le
thème de l’impuissance amoureuse et créatrice se développe alors :
El lunático que por ti alimenta
Una pasión nada lasciva,
Entre sus quiméricas novias te cuenta 4
Dolorosamente pura,
El alma, de tal manera,
Se reduce en su quimera
Como una fuente en su hondura5
.
Quisieras huir conmigo
Hacia un país de quimera6
1
Ils sont au nombre de seize, d’après Isabel Paraíso, El Verso libre hispánico, orígenes y corrientes. Le vers
libre de L. Lugones a ceci de particulier que les mètres et les schémas rythmiques sont dispersés, mais il
n’abandonne pas la rime. Bien au contraire, cette dernière est pour l’auteur la marque primordiale du vers, et
non le mètre ou le rythme. Il lui confère une valeur musicale.
2
L. Lugones, « Himno a la luna » (« Hymne à la lune »), Lunario sentimental, Madrid, Cátedra, 1994, p. 124.
« Je serai le nouveau paladin qui unira sur ton Ŗtableau d’affichageŗ, les lys et les chimères de son blason. »
3
Ibid., « El Taller de la luna » (« L’Atelier de la lune »), p. 211. «Sur le lac que la hâve saulaie relie à son
rivage, glisse légère une idéale chaloupe qui est un peu de lumière et de chimère. »
4
Ibid., « Himno a la luna », p. 112. « Le lunatique qui pour toi nourrit une passion nullement lascive, parmi
ses chimériques fiancées te compte. »
5
Ibid., « Quimera lunar » (« Chimère lunaire »), p. 159. « Douloureusement pure, l’âme, ainsi, retourne en sa
chimère, comme la fontaine dans sa source. »
6
Ibid., « Valse noble », p. 191. « Tu voudrais fuir avec moi vers un pays de chimère. »

170
La lune est pourvoyeuse de chimères, sa lumière suscite des visions irréelles et
insolites. Elle représente donc un espace idéal, parce qu’illusoire, objet du désir des poètes
et des fous. Les poèmes de Lugones peuvent être comparés à des chimères par les
rapprochements incongrus provoqués par les juxtapositions de métaphores, mais cette
image de la chimère rejaillit sur l’ensemble du recueil, que l’on peut qualifier de
« chimérique », parce qu’il réunit les deux dimensions de la chimère : assemblage
d’éléments hétéroclites, d’une part; illusion et fantasmagorie, de l’autre.
Du point de vue générique, on est d’abord frappé par la grande variété de ce
recueil : poèmes de formes diverses, contes, théâtre en vers. Cette diversité générique a
pour corollaire une multiplicité de modes énonciatifs. Les poèmes sont pour la plupart
adressés à la lune ou à la femme aimée, au présent d’énonciation, quand la lune n’est pas
elle-même identifiée à la femme aimée. Le poète décline les métaphores pour chercher à
définir l’astre mystérieux et ses pouvoirs. Ces poèmes font peu appel à la narration, mais
sont souvent construits sur des énumérations de métaphores :
Luna de oro falso,
Bola de la sandez,
Linterna del cadalso,
Comadre del mal juez7
;
ou de phrases descriptives débouchant le plus souvent sur des comparaisons, comme dans
ces quelques strophes prélevées dans différents poèmes du recueil :
Luna de los ensueños, sobre la tarde lila
Tu oro viejo difunde morosa enfermedad,
Cuando en un solitario confín de mar tranquila,
Sondeas como lúgubre garza la eternidad8
.
A través de páramos sin ventura,
Paseas tu porosa estructura
De hueso fósil, y tus poros son mares
Que en la aridez de sus riberas,
Parecen maxilares
De calaveras9
.
Tu albo circuito
de disco griego,
es reloj ciego
del infinito10
.
7
Ibid., « Jaculatoria lunar » (« Jaculatoire lunaire »), p. 136. « Lune en or faux, boule de la bêtise, Lanterne de
l’échafaud, conseillère du mauvais juge. »
8
Ibid., « Plegaria de carnaval » (« Prière de carnaval »), p. 153. « Lune des songes, sur le soir lilas ton or
vieux diffuse une morose maladie, lorsqu’en un confin solitaire de mer tranquille, tu sondes comme un
lugubre héron l’éternité. »
9
Ibid., « Himno a la luna », p. 125. « À travers des étendues sans heurs, tu promènes ta poreuse structure d’os
fossile, et tes pores sont des mers qui dans l’aridité de leurs rivages, paraissent des maxillaires de têtes de
mort. »

171
L’ironie imprègne ces cascades d’images qui multiplient les discordances entre le
langage poétique et les objets prosaïques. Pourtant, la forme presque invocatoire de ces
poèmes leur confère une tonalité lyrique. Les poèmes de Lugones jouent de l’assemblage
hétéroclite et des ruptures de tonalités, dans une perpétuelle oscillation entre lyrique,
ironique, réalisme, idéalisme. Le poète n’hésite pas à juxtaposer des prosaïsmes, des
termes scientifiques, des expressions populaires, des formules publicitaires, pour rompre le
lyrisme. Ces effets de dissonances s’accompagnent parfois de ruptures rythmiques. Ces
poèmes s’inscrivent dans une visée polémique, posée dès les textes liminaires, véritables
diatribes contre le bon goût bourgeois.
Dans les contes, le point de vue change : le narrateur est hétérodiégétique11
. La lune
elle-même est présente et exerce une influence néfaste sur l’action des personnages, mais
elle n’intervient pas comme personnage à part entière. Les poèmes et les contes diffèrent
donc essentiellement par l’énonciation et par la présence ou non d’un développement
narratif. Les pièces du «Teatro quimérico » adoptent l’énonciation théâtrale, mais le
traitement de l’action y est souvent problématique. Ajoutons la variété générique, au sein
de cette seule section, qui offre successivement un dialogue en prose, une églogue en vers,
une pantomime et un conte de fées. Dans son théâtre, Lugones multiplie également les
dissonances entre lyrisme et prosaïsme.
4.2.1. Échos thématiques
Il est toutefois possible de discerner une forme d’interaction entre les poèmes et les
contes au sein du recueil. Ces échos sont d’abord d’ordre thématique. Les principaux
thèmes abordés dans les poèmes : éternité de la lune, illusion, influence néfaste de la lune
sont repris dans les contes. Mais ceux-ci semblent être des illustrations, par des cas
particuliers, de la vérité évoquée dans les poèmes : la vanité des hommes qui s’agitent sous
la lune éternelle. Les quatre contes narrent des histoires d’amour impossibles, figées le plus
souvent dans des scènes de tête-à-tête lors desquelles la lune et le silence collaborent à la
perte des personnages.
10
Ibid., « Nocturno » (« Nocturne »), IV, p. 170. « Ton albe circuit de disque grec est l’horloge aveugle de
l’infini. »
11
Ibid., Au début de « La Novia imposible » et de « Francesca », le narrateur se met brièvement en scène
comme passeur d’une histoire lue ou entendue, mais il n’intervient pas comme personnage.

172
Dans « Inefable ausencia » («Absence ineffable »), un jeune homme retrouve sa
fiancée, après plusieurs mois de séparation. Mais l’émotion laisse place à la déception,
quand il s’aperçoit que c’est l’absence qui nourrit son amour pour la jeune femme, et que
le rêve est supérieur à la vie. Le texte raconte cette prise de conscience, dont la lune semble
être responsable : «¡Ah sugestiones insensatas de la luna12
! » Le conte est ponctué de
brefs paragraphes qui décrivent le progrès de la lune dans la nuit, un progrès parallèle à
l’évolution des sentiments du jeune homme.
« Abuela Julieta » (« Grand-mère Juliette ») raconte comment une femme de
soixante-dix ans, tante Olivia, et son neveu de cinquante ans, Emilio, se sont caché leur
amour pendant quarante ans. Deux fois par semaine, le neveu rend visite à sa tante pour
jouer aux échecs. Un soir, Olivia annonce à son neveu que le rossignol qu’il lui a offert
s’est mis à chanter, deux soirs auparavant. Cette nouvelle déclenche les confessions, et
pendant plusieurs heures les longs silences succèdent aux révélations mutuelles. Mais
quand le rossignol se met à chanter ce soir-là, un retour à la réalité se produit. La lune
éclaire la chevelure blanche de la tante, et Emilio prend conscience de toute l’absurdité de
leur tragédie :
Mas la luna, propicia por lo común a los hechizos, rompió esta vez el encanto. Uno de sus rayos dio
sobre la cabeza de la anciana, y en los labios del hombre sonrió, entonces, la muerte 13
.
Quand Olivia demande à son neveu de rester ce soir-là : «Quédate; ya tienen bastante con
los cuarenta años de vida que los hemos dado14
», Emilio répond
No, mi pobre tía, el rocío nocturno hace daño a los viejos. El ruiseñor ha cantado ya, y el ruiseñor es
la alondra de la media noche15
…
« La Novia imposible » (« La Fiancée impossible ») raconte comment un homme
sombre dans la folie et la mort, pour être tombé amoureux de ce qu’il croit être une déesse,
mais qui est en réalité le reflet de la lune sur un lac :
Veré cómo se reclina mansamente sobre mi corazón, cómo me inunda con su belleza; la beberé en
insaciables besos, y envuelto en la úmeda sábana que cobija nuestro amor, esta noche, amigo mío,
dentro de una hora más, angelicamente, ¡dormiré con la Luna16
!
« Francesca » est une réécriture de l’histoire de Francesca da Rimini. Mariée de
force à un odieux époux, elle aime son beau frère Paolo. Pendant dix ans, ils prennent
12
Ibid., p. 130. « Ah! suggestions insensées de la lune! »
13
Ibid., p. 199. « Mais la lune, communément propice aux sortilèges, rompit cette fois l’enchantement. L’un
de ses rayons tomba sur la tête de la vieille femme, et sur les lèvres de l’homme, alors, la mort sourit. »
14
Ibid. « Reste; elles suffisent, les quarante années de notre vie que nous leur avons données. »
15
Ibid., p. 200. « Non, ma pauvre tante, la rosée nocturne est douloureuse aux vieilles personnes. Le rossignol
a déjà chanté et le rossignol est l’alouette de minuit… »
16
Ibid., p. 257. « Je verrai comment elle s’appuie doucement sur mon cœur, comment elle m’inonde de sa
beauté; je la boirai en baisers insatiables, et enveloppé dans le drap humide qui abrite notre amour, cette nuit,
mon ami, dans une heure, angéliquement, je dormirai avec la Lune ! »

173
garde à ne se rencontrer que de jour : «[…] sólo se veían a la luz del sol, en tácito
convenio de no encontrarse por la noche17
. » Seulement, un soir, plongés dans la lecture de
La Divine comédie de Dante, ils se laissent surprendre par le crépuscule, et la lune favorise
la révélation amoureuse :
Galoteo fue el libro… ― dice el poeta. ¡Oh, no, Dios mío! Fue el astro.
[…] La luna seguía su obra, su obra de blancura y de redención, más allá del deber y de la vida 18
…
Le mari les surprend et les assassine, bien qu’il n’y ait pas eu de réel adultère :
Materialmente, no habían pecado, pues ni a tocarse llegaron, ni a hablarse siquiera ; pero el esposo
vio en sus ojos el adulterio con tan vertiginosa claridad, con tal consentimiento de rebelión o de
delito, que les partió en corazón sin vacilar un ápice19
.
Dans ces quatre histoires, l’amour entre les personnages est empêché, la frustration
devant le réel ou la recherche d’un idéal irréel semblent être orchestrées par la lune. Les
connotations romantiques liées à la lune sont traitées avec ironie dans l’ensemble du
recueil, mais on perçoit quelques nuances entre les poèmes et les contes. Alors que les
poèmes insistent sur la lune comme source d’illusion et de chimères, comme nous l’avons
vu plus haut dans «El Taller de la luna » et dans «Himno a la luna », dans les contes, la
lumière de la lune a un rôle paradoxal : elle est responsable d’une illusion funeste dans « La
Novia imposible », mais dans les trois autres contes, elle dissipe les illusions, les doutes et
les mensonges, d’une manière non moins funeste. On peut percevoir une forme d’ironie
dans cette ambivalence du rôle de la lune au sein du recueil : dispensatrice de rêve dans les
poèmes, quand elle est traitée sur le mode référentiel dans des textes en prose et à
dominante narrative, elle devient source de désillusion et provoque le retour à la réalité
triviale.
La lune est également associée à l’éternité et à l’infini. Les poèmes du recueil font
de la lune un symbole de l’infini et des vérités immuables : «Todo es en tí inmóvil como
un axioma20
» lit-on dans «Himno a la luna ». Dans «Aria de media noche » («Aria de
minuit »), le poète évoque son «éternelle magie21
». Aussi un contraste douloureux
s’établit-il dans les histoires, entre l’infini de la lune et des aspirations des personnages, et
17
Ibid., p. 402 « […] ils ne se voyaient qu’à la lumière du soleil, selon un accord tacite de ne pas se
rencontrer la nuit. »
18
Ibid., p. 407-408. « Galeoto fut le livre… ŕ dit le poète. Oh! non, mon Dieu! Ce fut l’astre. […] La lune
poursuivait son œuvre, son œuvre de blancheur et de rédemption, par-delà le devoir et la vie…»
19
Ibid., p. 408. «Physiquement, ils n’avaient pas péché, car ils ne s’étaient pas encor touchés, ne s’étaient
peut-être même pas parlé; mais l’époux vit dans leurs yeux l’adultère avec une clarté si vertigineuse, avec un
tel consentement de rébellion et de délit, qu’il leur planta un pic dans le cœur, sans hésiter. »
20
Ibid., « Himno a la luna », p. 126. « Tout en toi est immobile comme un axiome »
21
Ibid., « Aria de media noche », p. 139. « Captaré la clave / De tu eterna magia », « Je saisirai la clé / De ton
éternelle magie »

174
le caractère transitoire des existences humaines. Cette notion d’éternité se retrouve dans les
contes. La lune y est évoquée dans des moments où le temps semble se suspendre. Ainsi, à
l’acmé du conte «Abuela Julieta » le temps s’immobilise, le passé et l’avenir se réunissent
en un présent qui favorise la communication des âmes. L’éternité et l’impassibilité de la
lune semblent rejaillir sur la temporalité des personnages :
Los años, las canas, el influjo de las conveniencias, fueron desvaneciéndose. Ya no había sino dos
almas, resumiendo en una sola actualidad de amor, el ayer y la mañana. […] La luna iluminaba
aquella migaja de tragedia en la impasibilidad de los astros eternos 22
.
Mais là encore, l’ironie veut que la représentation de la lune dans un texte narratif
soit confrontée au temps qui passe. C’est dans «Abuela Julieta » que cette ambivalence est
la plus claire, mais la fin de « Francesca » met aussi en évidence cette concurrence entre le
temps suspendu de l’extase et le temps humain de la tragédie : Malatesta, le mari, ayant été
prévenu par le nain du château,
[…] aun debió correr para llegar a tiempo, pues era la pieza más distante de la torre.
El éxtasis duraba aún; pero los ojos, secos ahora, brillaban como astros de condenación con toda la
ponzoña narcótica de la luna 23
.
Le conteur juxtapose l’évocation du temps, matérialisé par la course de l’époux, et
le moment d’éternité, présenté comme un reflet de la lune dans les yeux des personnages.
Dans « Inefable ausencia », l’éternité de la lune met en valeur, par contraste, le caractère
fugitif de l’amour humain : «¡Cómo brillaba, cuán inexorable brillaba aquella luna de la
eternidad24
!… » lit-on, en contrepoint du monologue intérieur du personnage en train de
prendre la décision de ne plus jamais revoir sa fiancée.
Il existe des échos plus précis entre les contes et certains poèmes. Le « je »
énonciateur des poèmes semble s’incarner dans différents personnages qui sont comme des
métaphores du poète : Pierrot, le marginal incompris, le rossignol plaintif et solitaire, tous
les lunatiques mis en scène dans les contes. Ainsi reconnaît-on le personnage d’« Inefable
ausencia », «anacoreta del amor perfecto que sólo vive de dolor y de imposible25
», dans le
« je » qui évoque ses « fiancées chimériques », dans «Himno a la luna ». Dans le poème
22
Ibid., p. 198. « Les années, les cheveux blancs, le poids des convenances, commencèrent à s’évanouir. Il
n’y avait plus que deux âmes, résumant en une seule actualité d’amour, l’hier et le demain. […] La lune
illuminait cette miette de tragédie dans l’impassibilité des astres éternels. »
23
Ibid., p. 408. «[…] il dut même courir pour arriver à temps, car c’était la pièce la plus distante de la tour.
L’extase durait encore; mais les yeux, désormais secs, brillaient comme des astres de condamnation avec tout
le poison narcotique de la lune. »
24
Ibid., p. 131. « Comme elle brillait, combien inexorable elle brillait, cette lune de l’éternité !… »
25
Ibid., p. 132. « anachorète de l’amour parfait qui ne vit que de douleur et d’impossible. »

175
« A mis cretinos » («À mes crétins »), on reconnaît l’amoureux aliéné de « La novia
imposible »:
Y la luna en enaguas,
Como propicia náyade
Me besará, cuando haya de
Abrevarme en sus aguas 26
.
Certains arguments sont traités plusieurs fois, par le biais des différents genres du recueil.
Les poèmes contiennent des bribes de narrations qui peuvent être reprises dans les contes
ŕ à moins que les poèmes ne fassent allusion, de manière fragmentée et elliptique, aux
narrations développées dans les contes. «El Pescador de sirenas » (« Le Pêcheur de
sirènes ») est un poème en vers libres qui raconte comment un pêcheur tente de capturer
des sirènes. Il ne s’est pas aperçu que la lune était à l’origine de ses visions : « Le bastaría
mirar el firmamento… »; « Las nubes se reflejan en el agua27
» et finit par se jeter à l’eau.
L’argument n’est pas sans rappeler celui du conte «La Novia imposible », où l’on évoque
également la sirène :
― ¿se trata, entonces, de una sirena?…
― No, de una diosa28
.
mais les tonalités diffèrent. L’argument est traité de manière ironique et désinvolte dans le
poème, à l’image de cette description où les sirènes sont comparées à des champignons et à
des outres :
Bogan muy cerca de la superficie
Blancas y fofas como enormes hongos,
O deformando en desconcertante molicie
Sus cuerpos como vagos odres oblongos 29
.
Dans le conte, qui rappelle la leyenda de G.A. Bécquer, « El Rayo de luna » (« Le Rayon
de lune »), ce thème prend une dimension fantastique et lyrique.
Le traitement d’un même matériau par le moyen de genres différents remet donc en
question l’idée classique selon laquelle chaque sujet exige un genre et une forme
spécifiques. Mais Lugones se livre même à une inversion, dans la mesure où l’on attendrait
que le registre lyrique, consacré à l’expression des sentiments, soit réservé à la poésie, et
que le registre ironique, qui se moque des sentiments qu’il exprime, soit le fait de la prose.
26
Ibid., p. 103. «Et la lune en jupons, / Comme une naïade propice / Me baisera, quand il lui faudra /
M’abreuver dans ses eaux. »
27
Ibid., p. 145-146. « Il lui suffirait de regarder le firmament… »; « Les nuages se reflètent dans l’eau »
28
Ibid., p. 255. « Il s’agit donc d’une sirène?… / ŕ Non, d’une déesse. »
29
Ibid., p. 143. « Elles nagent tout près de la surface / Blanches et molles comme d’énormes champignons /
Ou déformant avec une mollesse déconcertante / Leurs corps comme de vagues outres oblongues. »

176
Certains poèmes apparaissent dans le recueil comme des réservoirs de narrations.
Plusieurs ébauches de récits sont enchâssées dans «Himno a la luna », premier poème en
vers libres du recueil, dédié à la lune. On peut y reconnaître des anticipations des contes en
prose, comme dans cette strophe qui semble annoncer «Abuela Julieta30
», par le motif du
rossignol et les allusions à Shakespeare et à Beethoven :
Desde el soto de abedules,
El ruiseñor en su estrofa,
Con lírico delirio filosofa
La infinitud de los cielos azules.
Todo el billón de plata
De la luna enriquece su serenata;
Las selvas del Paraíso
Se desgajan en coronas,
Y surgen en la atmósfera de nacarado viso
Donde flota un Beethoven indeciso ŕ
Terueles y Veronas31
…
Chaque strophe indépendante ouvre, par le biais de la métaphore, un nouvel espace
susceptible d’enfanter une nouvelle fiction. À travers les différentes images de la lune, ce
sont autant d’espaces fictifs qui sont prêts à être investis par la narration 32
. Ici, la lune est
étroitement associée au lyrisme du rossignol, qu’elle stimule. Les références à Beethoven
et à Roméo et Juliette de Shakespeare sont associées, sous forme allusive, aux motifs du
rossignol et de la lune : on pense aux nocturnes de Beethoven ou à sa sonate surnommée
« Clair de lune ». Quant au rossignol, il évoque la célèbre scène V de l’acte III de Roméo et
Juliette, où les amants réunis se demandent si c’est le rossignol ou l’alouette qu’ils
entendent chanter. La référence à Shakespeare se retrouve plusieurs fois dans le recueil,
notamment dans «Luna maligna », un sonnet qui se termine par ces deux tercets associant
la lune à la fatalité et à l’instabilité :
El dulce Shakespeare canta
Su distinción de infanta;
Mas, cuando su alma aduna
Con Julieta infelice,
Swear not by the moon, dice :
30
Robert M. Scari fait remarquer à juste titre que, dans « La Muerte de la luna », le thème de la frustration
annonce également l’intrigue de « Abuela Julieta »; Robert M. Scari, « Los Cuentos de Lunario
sentimental », dans Anales de Literatura Hispanoamericana, Madrid, Facultad de Folisofía y Letras, nos
2-3,
p. 885.
31
L. Lugones, op. cit., p. 122. « Depuis le bois de bouleaux, / Le rossignol dans sa strophe, / avec un lyrique
délire, philosophe / L’infinité des cieux azurs. / Tout le billion d’argent de la lune / Enrichit sa sérénade ; /
Les forêts du Paradis / Se défont en couronnes / Et surgissent dans l’atmosphère de moire nacrée / Où flotte
un Beethoven indécis ŕ / Des Teruels et des Vérones… »
32
Au sein de cette prolifération d’images, « Himno a la luna » ébauche d’autres embryons de récits, qui ne
seront pas développés dans des contes : l’histoire d’un chanteur qui tombe à l’eau et se fait dévorer par un
requin, des histoires d’amour manquées…

177
ŖNo juréis por la lunaŗ33
…
Ces motifs se retrouvent, retravaillés dans la matière narrative du conte « Abuela Julieta ».
Le rossignol y tient une place très importante, puisqu’il fait le lien entre le lyrisme et la
fatalité. Dans ce conte, le motif du rossignol fait la transition entre Shakespeare et
Beethoven, entre tragédie et romantisme34
.
― Pero este ruiseðor, afirmñ Emilio, no es de los veroneses. Es la clásica Filomela, o ruiseðor
alemán, el único pájaro que compone, variando incesantemente su canto; mientras aquellos recitan
estrofas hechas. Un verdadero compatriota de Beethoven35
.
Ce rossignol est comme le complice de l’illusion shakespearienne ourdie par la lune :
La luna iluminaba aquella migaja de tragedia en la impasibilidad de los astros eternos.
Inmediato a ellos, sobre el piano, un viejo Shakespeare perpetuaba en menudas letras las palabras
celestes del drama inmortal. En la blancura luminosa de la noche, muy lejos, muy lejos, diseñábanse
inalcanzables Veronas. Y como para completar la ilusión dolorosa que envolvía las dos viejas almas
en un recuerdo de amores irremediablemente perdidos, el ruiseñor, de pronto, se puso a cantar 36
.
Dans ce passage, l’ordre des motifs est modifié par rapport à celui du poème : la référence
à Shakespeare précède et semble susciter l’intervention du rossignol. Enfin, on retrouve
l’allusion au paradis, déjà présente dans «Himno a la luna »: «No advertían, siquiera, que
fuese ridículo, pues dominábalos la emoción de su paraíso comprendido37
. »
Tous ces motifs étroitement liés dans la strophe de «Himno a la luna » se trouvent
développés dans une narration et dans les dialogues entre les personnages du conte. Mais
ce dernier explicite davantage l’intertextualité shakespearienne, comme le souligne déjà le
titre. Il réunit en une seule scène les deux temps forts de Roméo et Juliette. Dans la scène II
de l’acte II, la nuit est le moment de vérité et de révélation amoureuse, mais la lune est
source d’un pressentiment funeste. C’est dans cette scène, reprise dans le poème de
Lugones « Luna maligna », que Roméo prononce ces mots :
Lady, by yonder blessed moon I vow,
33
Ibid., p. 223. « Le doux Shakespeare chante / Sa distinction d’infante; / Mais, quand son âme s’attache //
À la malheureuse Juliette, / Swear not by the moon, dit-elle : / Ŗ Ne jurez pas sur la luneŗ… » Il est fait ici
allusion à la scène II de l’acte II de la pièce, où Juliette se défie de l’inconstance de la lune.
34
La présence et le rôle dramatique du rossignol dans ce conte, suggèrent de multiples intertextes. Dans le
mythe de Philomèle raconté dans les Métamorphoses d’Ovide, Philomèle est violée par son beau-frère, qui
lui coupe la langue. Le texte de Lugones partage avec ce mythe le thème sous-jacent de l’inceste et du
mutisme.
35
Ibid., p. 196. « Mais ce rossignol, affirma Emilio, n’est pas de ceux de Vérone. C’est la classique
Philomèle, ou rossignol allemand, l’unique oiseau qui compose, variant incessamment son chant ; alors que
les premiers récitent des strophes toutes faites. Un vrai compatriote de Beethoven. »
36
Ibid., p. 198. « La lune illuminait cette miette de tragédie dans l’impassibilité des astres éternels.
Tout près d’eux, sur le piano, un vieux Shakespeare perpétuait en petites lettres les paroles célestes du drame
immortel. Dans la blancheur lumineuse de la nuit, très loin, très loin, se dessinaient d’inaccessibles Vérones.
Et comme pour compléter l’illusion douloureuse qui enveloppait les deux vieilles âmes dans un souvenir
d’amours irrémédiablement perdus, le rossignol, soudain, se mit à chanter. »
37
Ibid., p. 199. «Ils ne remarquaient même pas que c’était ridicule, car l’émotion de leur paradis compris les
dominait. »

178
That tips with silver all these fruit-tree tops38
ŕ
et que Juliette l’interrompt :
O swear not by the moon, th’inconstant moon,
That monthly changes in her circled orb,
Lest that thy love prove likewise variable 39
.
L’autre scène est la scène V de l’acte III, où les amants, qui ont profité de la nuit pour se
retrouver, entendent chanter le rossignol :
JULIET. ŕ Wilt thou be gone? It is not yet near day.
It was the nightingale and not the lark
That pierc’d the fearful hollow of thine ear.
Nightly she sings on yond pomegranate tree.
Believe me, love, it was the nightingale.
ROMEO. ŕ It was the lark, the herald of the morn,
No nightingale. Look, love, what envious streaks
Do lace the severing clouds in yonder east 40
.
Dans le conte de Lugones, la révélation amoureuse et la séparation sont réunies
dans une même scène, et, par deux fois, le rossignol joue le rôle de déclencheur. Mais ces
références à Shakespeare sont l’occasion d’inversions ironiques, comme le souligne le titre
oxymorique «Abuela Julieta »: si les Roméo et Juliette de Shakespeare sont d’éternels
adolescents, Emilio et Olivia sont des personnes âgées, et c’est dans cette contradiction que
se situe le tragique du conte de Lugones. Comme le souligne Emilio dans les derniers mots
du conte, pour les anciens, c’est le chant du rossignol et non celui de l’alouette, qui donne
le signal du départ. Si le drame de Shakespeare se déroule en quelques journées d’une
grande densité, les deux héros de Lugones ont vécu quarante ans sans s’avouer leur amour,
et la fin du conte ne correspond pas à ce que l’on pourrait appeler un dénouement de
tragédie : c’est seulement une veillée un peu plus longue que les autres, mais qui ne va
probablement pas bouleverser les habitudes des deux parents.
L’écho avec la pièce de théâtre de Shakespeare fait du rossignol un moteur
dramatique dans le conte, tandis que l’écho avec le poème «Himno a la luna » permet de
l’identifier comme le ferment du lyrisme et du romantisme, qui vient rompre la monotonie
38
W. Shakespeare, Romeo and Juliet, London, New York, Routledge, 1980, p. 132.
« Ma dame, je m’engage par cette lune sacrée / Qui ourle d’argent clair ces feuillages chargés de fruits… »
W. Shakespeare, Roméo et Juliette, traduction d’Yves Bonnefoy, Paris, Gallimard, 2001, p. 76.
39
W. Shakespeare, Romeo and Juliet,p. 132. « Oh, ne jure pas par la lune, l’astre inconstant / Qui varie tout
le mois sur son orbite, / J’aurais trop peur / Que ton amour ne soit tout aussi changeant. » Traduction d’Yves
Bonnefoy, op. cit., p.76.
40
W. Shakespeare, op. cit., p. 184-185, « ― Veux-tu partir? Ce n’est pas encore le jour. / C’était le rossignol,
non l’alouette, / Qui perçait le tympan craintif de ton oreille. / Il chante chaque nuit sous ce grenadier. /
Crois-moi, mon bien-aimé, c’était le rossignol. / ― C’est l’alouette, hélas, messagère du jour, / Et non le
rossignol. Vois, mon aimée, / Quelles lueurs, là-bas, ourlent envieusement / Les nuages à l’est et les
séparent. » Traduction d’Yves Bonnefoy, op. cit., p. 138.

179
du quotidien et le secret de quarante années, qui vient rompre également les longues plages
de silence qui jalonnent cette soirée : «El silencio del saloncito se volvió angustioso. […]
Y pasó otra hora de silencio41
. » Il s’établit une sorte de collaboration entre le rossignol et
la lune, entre le chant et le silence. Or, dans le poème liminaire du recueil « A mis
cretinos », Lugones associe déjà la lune, le lyrisme et le chant, mais pour mettre en relief
un lyrisme supérieur du silence, dans un rare moment où le lyrisme n’est pas perturbé par
l’ironie :
Largamente vibradas
Por sus rayos de estrellas,
Cantan mis noches bellas
Como liras sagradas.
Pero trae el encanto
Lunar que las dilata,
Un silencio de plata
Más lírico que el canto.
Y en mi triste persona,
Palpita, grave y tierno,
El himno del eterno
Ruiseñor de Verona42
.
Cette alternance de silence et de musique peut faire penser au principe du vers qui repose
sur la respiration du blanc typographique. La valorisation d’un «lyrisme silencieux »
semble faire écho à l’idée d’une concurrence entre la poésie et la musique. Lugones semble
placer son idéal dans le « solitaire et tacite concert », cher aussi à Mallarmé.
4.2.2. Des narrations lyriques
Paradoxalement, les prosaïsmes désamorcent le lyrisme des poèmes, mais dans les
contes du Lunario sentimental, les échos des poèmes sont l’objet d’un basculement dans le
lyrisme, et d’une remise en question d’une narration traditionnelle.
Par deux fois, dans «Abuela Julieta », le rossignol est associé au lyrisme et à la
poésie : à la fin du conte,
El ruiseðor cantaba… Cantaba, sin duda, los lloros cristalinos de su ausencia, las endechas
armoniosas de su viudez43
.
41
L. Lugones, op. cit., p. 197-198. « Le silence du petit salon devint inquiétant. […] Et passa une autre heure
de silence. »
42
Ibid., « A mis cretinos », V, p. 106. « Vibrant longuement / Par leurs rayons d’étoiles, / Chantent mes belles
nuits / Comme des lyres sacrées. // Mais c’est un silence d’argent / Plus lyrique que le chant / qui provoque
l’enchantement / Lunaire qui les dilate. // Et dans ma triste personne / Palpite, grave et tendre / L’hymne de
l’éternel / Rossignol de Vérone. »

180
et dans une comparaison avec Beethoven, où le chant du rossignol est associé à la
composition et à l’improvisation :
[…] el único pájaro que compone, variando incesantemente su canto ; mientras aquellos recitan
estrofas echas44
.
Or Lugones a écrit trois textes autour du motif du rossignol shakespearien : un texte en vers
libres, un sonnet, et un conte en prose, trois textes qui semblent illustrer la variété formelle
évoquée, en abyme, par Emilio. De multiples indices nous conduisent à identifier le motif
poétique du rossignol au poète qui, sous l’influence de la lune, compose et varie à l’infini
ses créations. Les poèmes en vers libres incarnent à eux seuls cette «variation incessante »
du chant, mais l’ensemble du recueil l’illustre également, par les multiples formes qu’il
convoque. Cette valorisation de la liberté créatrice peut être rapprochée de l’idée de
« divagation », qui donne son titre à l’un des poèmes du recueil, «Divagación lunar ». En
convoquant le rossignol, ce cliché de la poésie romantique, au point qu’il en soit comme la
métonymie, Lugones revendique une nouvelle forme de nocturne : s’il rejette une certaine
figure du sujet lyrique, symbolisée par Philomèle ou le rossignol, il conserve la forme
fantaisie, dans une valorisation de la divagation qui donne leur indépendance aux mots par
rapport au réel45
.
Dans « Inefable ausencia », le lyrisme et la poésie s’insinuent dans la narration avec
la lune. C’est d’abord sur le plan formel que les évocations de la lune font entrer la poésie
dans le récit. Elles créent un effet de scansion, par leur retour à l’intérieur du texte narratif.
La première évocation de la lune est discrète, élément parmi d’autres, d’une
description du crépuscule :
Crepúsculo lejano; arboledas en torno; claridad de excesiva palidez; fuentes que lloraban invisibles,
encantado el silencio de previstas glorietas. Al desfallecimiento crepuscular mezclábase un poco de
luna que empezaba a desteñir la pradera inmediata46
.
Puis les paragraphes sont de plus en plus brefs, et de plus en plus rapprochés, au moment
de la prise de conscience de l’amant :
43
Ibid., p. 199. « Le rossignol chantait… il chantait, sans hésiter, les pleurs cristallins de son absence, les
complaintes harmoniques de son veuvage. »
44
Ibid., p. 196. « L’unique oiseau qui compose, variant incessamment son chant ; alors que les autres récitent
des strophes toutes faites. » Alain Montandon signale que Jules Michelet a formulé cette opposition entre le
rossignol compositeur et les autres oiseaux, dans L’Oiseau, Librairie Hachette, Paris, 1958, p. 249, dans
Alain Montandon, « La Leçon du rossignol », dans Philomèle. Figures du rossignol dans la tradition
littéraire et artistique, Clermont-Ferrand, Presses universitaires Blaise Pascal, 2006, p. 222.
45
Voir Affredo A. Roggiano, « Qué y Qué No del Lunario sentimental », Revista Iberoamericana, no
94,
1976, p. 71-77.
46
L. Lugones, op. cit., p. 128. « Crépuscule lointain; bosquets alentour; clarté d’une excessive pâleur;
fontaines qui pleuraient invisibles, le silence enchanté de tonnelles appropriées. À l’évanouissement
crépusculaire se mêlait un peu de lune qui commençait à déteindre sur la prairie voisine. »

181
Ahora la arboleda simulaba un promontorio, la pradera un lienzo amarillento, el cielo un vidrio
azulino bajo el plenilunio. Pero a la distancia, más allá de la pradera, la superficie del río se azogaba
inquietamente. Y el silencio era tan grande afuera, que ambos retrocedieron en el balcón 47
.
La magnificencia lunar se extasiaba en aquel silencio 48
.
La luna ascendía, desliendo su luz en las aguas cuyo esplendor evocaba los pasos milagrosos de
Jesús49
.
¡Ah sugestiones insensatas de la luna! Sobre el brillo insondable del piélago, se adivinaba suspensa
la góndola de Dalti, caídos los remos, la cabeza del pescador rendida sobre el hombro de la
romántica condesa 50
.
Enfin les paragraphes s’espacent à nouveau,
¡Cómo brillaba, cuán inexorable brillaba aquella luna de la eternidad 51
!…
La luna, en el cénit ahora, no proyectaba una sombra. Reinaba la luz en su vasta pureza, y la
inmensidad blanca y silenciosa producía un ligero vértigo 52
.
et les derniers mots du conte sont encore pour la lune : «¡Ah, cómo resplandecía la luna, la
luna de las romanzas, la luna de los solitarios y de los tristes53
!… »
Ces paragraphes semblent être des fragments de poèmes reflétés dans le conte, à
l’image de la lune qui se reflète perpétuellement dans les éléments du décor. Ils jouent de
la répétition et de la variation, et ils reprennent certains des procédés des poèmes du
recueil, comme l’utilisation de métaphores dans les descriptions de la lune et de ses effets.
Une tension formelle a lieu, entre la répétition des motifs liés à la lune, signe de
permanence, ayant pour effet d’immobiliser le temps, et le flux narratif du conte, signe de
changement, de transformation.
Ajoutons que c’est l’action de la lune elle-même, sur les êtres et les paysages, qui
est métaphorique : sous son influence, les réalités se transforment en autre chose, tout en
restant elles-mêmes. Ce travail poétique, métaphorique, de la lune, est mis en évidence
dans le poème « El Taller de la luna » :
Desde su alta tribuna,
En artístico imperio
De blancura y de misterio,
Trabaja la luna. […]
Las masas de luz blanca
47
Ibid., p. 130. Maintenant, le bosquet simulait un promontoire, la prairie une étoffe jaune, le ciel une vitre
bleutée sous la pleine lune. Mais au loin, au-delà de la prairie, la surface du fleuve s’étamait de manière
inquiétante. Et le silence était si grand dehors, que tous deux revinrent sur le balcon. »
48
Ibid. « La magnificence lunaire s’extasiait dans ce silence. »
49
Ibid. « La lune s’élevait, diluant sa lumière dans les eaux dont la splendeur évoquait les pas miraculeux de
Jésus. »
50
Ibid., « Ah! suggestions insensées de la lune! Sur l’éclat insondable de l’océan, on devinait suspendue la
gondole de Dalti, les rames abandonnées, la tête du pêcheur inclinée sur l’épaule de la romantique
comtesse. »
51
Ibid., p. 131. » Comme elle brillait, combien inexorablement brillait cette lune de l’éternité !… »
52
Ibid., « La lune, maintenant au zénith, ne projetait aucune ombre. La lumière régnait dans sa vaste pureté,
et l’immensité blanche et silencieuse provoquait un léger vertige. »
53
Ibid., p. 132. « Ah, comme elle resplendissait la lune, la lune des romances, la lune des solitaires et des
gens tristes. »

182
Van transformándose con arte futuro,
Mezcladas a la sombre que se estanca
En los follajes como un fluido obscuro.
Y es tenebroso pórfido la barranca,
Y cantera de mármol cualquier muro 54
.
Le motif du reflet de la lune qui vient transfigurer les réalités terrestres, omniprésent dans
les textes poétiques du recueil, semble être transposé dans la poétique des contes. Le
moteur dramatique est poétique.
Dans « Inefable ausencia », l’une des métaphores utilisées pour désigner la lune,
« la góndola de Dalti », ouvre un rapprochement avec un poème des Contes d’Espagne et
d’Italie d’Alfred de Musset, «Portia »:
(Canta, Porcia, canta tu romanza de adioses y quimeras, mientras la brevedad del minuto alegre
anuncia la iminencia del desengaño. Canta tu romanza de amor, tan melancólica, porque la misma
plenitud de la dicha que alaba es el comienzo de la presentida desventura 55
…)
Ce poème de Musset raconte comment Portia est séduite par le jeune cavalier Dalti. Celui-
ci tue le comte Luigi, le vieux mari de Portia, et fuit avec elle. Alors qu’ils sont dans une
barque, au large de Venise, il lui révèle qu’il n’est qu’un pauvre pêcheur. Mais avant de
briser l’illusion, il lui demande de chanter sa romance. La lune est évoquée dans le poème
de Musset, au moment où Dalti propose à Portia de le quitter :
L’horizon était vide, et les flots transparents
Ne reflétaient au loin, sur leur abîme sombre,
Que l’astre au pâle front qui s’y mirait dans l’ombre 56
.
Lugones choisit le moment de la romance de Portia : alors que Dalti tient enfin dans ses
bras l’objet de ses désirs, le chant représente le moment suspendu, avant la révélation et le
désenchantement. La jeune femme ne sait pas encore que l’homme pour qui elle a tout
quitté n’est qu’un pauvre pêcheur. C’est le moment qui précède la chute dans la réalité
triviale :
ŕ songez bien, dit Dalti, que je ne suis, comtesse,
Qu’un pêcheur; que demain, qu’après, et que sans cesse
Je serai ce pêcheur. Songez bien que tous deux
Avant qu’il soit longtemps nous allons être vieux;
Que je mourrai peut-être avant vous57
.
54
Ibid., «El Taller de la luna », p. 207. «Depuis sa haute tribune, / En un empire artistique / De blancheur et
de mystère, / La lune travaille […] / Les masses de lumière blanche / Se transforment avec un art futur, /
Mélangées à l’ombre qui stagne / Dans les feuillages comme un fluide obscur. / Et le ravin est en porphyre
ténébreux, / Le moindre mur une carrière de marbre. »
55
Ibid., p. 131. «(Chante, Portia, chante ta romance d’adieux et de chimères, quand la brièveté de la minute
de joie annonce l’imminence de la désillusion. Chante ta romance d’amour, si mélancolique, parce que la
plénitude même du bonheur qu’elle chante, est le commencement de l’infortune pressentie. »
56
Alfred de Musset, Poésies complètes, Paris, Librairie générale française, 2006, p. 148.
57
Ibid.

183
Étrangement, Lugones s’est emparé d’un détail du texte de Musset, ce moment
suspendu où le bonheur est prêt à basculer dans le malheur, pour le déployer dans un texte
narratif en prose, dénué d’événements dramatiques à proprement parler, tandis que le conte
en vers de Musset possède une trame narrative beaucoup plus développée. La romance de
Portia, ce chant accompagné à la mandore, dont le contenu n’est précisé à aucun moment,
peut être considérée comme une mise en abyme du poème de Musset. Les derniers mots du
conte de Lugones associent encore la lune à la romance58
. Aussi, par un effet de miroir,
cette dimension lyrique rejaillit-elle également sur le conte de Lugones, qui lui, est en
prose, mais qui éclipse tout événement extérieur aux pensées et aux sentiments des
personnages. Une forme de lyrisme semble se substituer à une autre. Le conte de Lugones
n’est plus en vers, mais il est travaillé par la poésie, dans les effets de scansion du motif de
la lune, par la dilatation temporelle d’un seul moment narratif, et par une narration où les
seuls événements sont une transfiguration silencieuse des sentiments. Faut-il voir dans une
nouvelle allusion aux chimères, insérée dans la mise en abyme de la romance, une image
de ces genres hybrides, fluctuants, que Lugones est en train d’expérimenter ? Dans les trois
principaux contes du recueil, Lugones joue de l’allusion intertextuelle (Shakespeare,
Musset, Dante), et l’on s’aperçoit que, si ces intertextes jouent un rôle sur les plans
thématique et dramatique, ce sont aussi des modèles narratifs (tragédie, conte en vers) qui
permettent de brouiller les caractéristiques génériques du conte, et de mettre en évidence
l’originalité du traitement de la narration par Lugones.
Dans les contes de Lugones, le moteur dramatique semble, paradoxalement, être
poétique. C’est un autre élément de l’intrusion du lyrisme dans la narration. On a vu que
dans chacun des quatre contes, la lune était un agent funeste, bien que n’agissant pas
directement. Son mode d’influence est poétique. Des échos se tissent entre la lune et les
personnages, notamment par la couleur blanche. Dans «Abuela Julieta » par exemple, les
deux événements dramatiques majeurs du conte sont associés à la blancheur. Quand Emilio
révèle son amour, le narrateur utilise, par deux fois, l’image de montagnes de glace qui
s’effondrent :
Allá en el alma del hombre, en una oscuridad espantosamente uniforme, derrumbábanse grandes
montañas de hielo59
.
Allá dentro, en la negrura remota, les mantañas de hielo continuaban derrumbándose 60
.
58
Cf. supra, p. 181.
59
L. Lugones, op. cit., p. 197. « Là, dans l’âme de l’homme, dans l’obscurité épouvantablement uniforme, de
grandes montagnes de glace s’écroulaient. »

184
or la lune est aussi comparée à de la glace dans certains poèmes du recueil :
La luna viejecita,
En un vago hielo se derrite,
Quizá soñando un íntimo escondite
Que fuera a la vez templo y ermita 61
.
Ensuite, alors que la première description du personnage d’Olivia insistait sur sa jeunesse :
La vida no la aplastaba con su peso de años redondamente vividos; al contrario, la abandonaba, y
esto volvíala translúcida y ligera. No podía decirse, en realidad, que fuese vieja ; apenas advertíanse
sus canas62
.
c’est le reflet de la lune qui fait apparaître la blancheur de la mort sur les personnages :
Uno de sus rayos dio sobre la cabeza de la anciana, y en los labios del hombre sonrió, entonces, la
muerte. ¡Blancos! ¡Si estaban blancos, como los suyos, esos cabellos cuya opulencia fragante
recordaba aún a través de tanto tiempo63
!
Le poème dédié «A Rubén Darío y otros complices » (« À Rubén Darío et autres
complices ») associait déjà la lune et les cheveux blancs du vieillissement :
La novia eterna y lejana
a cuya nívea belleza
mi enamorada cabeza
va blanqueando cana a cana64
.
ce motif est incarné dans le développement narratif de «Abuela Julieta ».
La fiancée d’« Inefable ausencia » se prénomme Blanca, et plusieurs détails la
rapprochent de la lune : plusieurs détails la rapprochent de la lune : ses mains, d’une
froideur étrange, comparées à deux « morceaux de glace 65
», la brillance de ses vêtements
et de ses yeux, qui brillent « comme la rosée66
». Le jeune homme se prend à désirer une
fiancée distante et éternelle, comme la lune. C’est pourquoi il décide de quitter Blanca pour
toujours. Là encore, le moteur dramatique, ce qui provoque une transformation dans le
personnage, est une association poétique entre sa fiancée et la lune.
Enfin, dans «Francesca », la blancheur de la lune glisse encore sur les personnages
pour préfigurer la mort :
60
Ibid., p. 198. « Là à l’intérieur, dans la lointaine noirceur, les montagnes de glace continuaient à
s’écrouler. »
61
Ibid., « El sol de media noche » (« Le Soleil de minuit »), p. 221. « La lune petite vieille, / Dans une vague
glace se morfond, / Rêvant peut-être d’une retraite intime / Qui fût à la fois temple et ermitage. »
62
Ibid., p. 194-195. « La vie ne l’écrasait pas du poids des années hâtivement vécues; au contraire, elle
l’abandonnait, et cela la rendait translucide et légère. On ne pouvait pas dire, en réalité qu’elle était vieille;
on percevait à peine ses cheveux blancs. »
63
Ibid., p. 199. « L’un de ses rayons tomba sur les cheveux de la vieille femme, et sur les lèvres de l’homme,
sourit, alors, la mort. Blancs! oui ils étaient blancs, comme les siens, ces cheveux dont il se rappelait encore,
à travers tout ce temps, l’abondance parfumée ! »
64
Ibid., « A Rubén Darío y otros complices », p. 108. « L’éternelle et lointaine fiancée / Pour la beauté
nivéenne de qui / Ma tête amoureuse blanchit / Cheveu à cheveu. »
65
Ibid., p. 128. « dos trozos de hielo »
66
Ibid., p. 131. « sus ojos brillaban como el rocío »

185
Pálidos hasta la muerte, la luna aguzaba todavía su palidez con una desoladora convicción de
eternidad; […]
La luna seguía su obra, su obra de blancura y de redención, más allá del deber y de la vida 67
…
Cette «œuvre de blancheur » de la lune est le réel moteur dramatique du conte et pourrait
presque s’appliquer à l’ensemble des textes du recueil.
L’observation des multiples échanges, thématiques et formels, entre les contes et
les poèmes de Lunario sentimental, permet de mettre en évidence l’originalité l’originalité
de ces récits, véritables « chimères génériques ». Le lyrisme des poèmes déborde sur les
contes, d’abord par un phénomène d’échos thématiques, cristallisés par le motif de la lune :
chant du rossignol, aspirations à l’éternité et à l’infini. C’est aussi dans la forme de la
narration, et dans la représentation du temps, que les poèmes trouvent un écho dans les
contes : il se produit une tension entre une structure musicale, reposant sur la répétition de
motifs qui suggère la possibilité de nier ou du moins de suspendre le temps, et la réalité du
flux narratif qui souligne au contraire le caractère inéluctable du temps. Enfin, le lyrisme
s’insinue dans les contes comme moteur narratif, dans la mesure où une causalité poétique
semble diriger l’enchaînement des événements. Dans ces récits épurés, qui se concentrent
parfois dans une unique situation spatio-temporelle et un unique événement, les
personnages n’ont pas l’initiative, ils semblent être soumis à l’action des analogies
orchestrées par la lune.
Il faudrait toutefois étudier en détail comment le lyrisme est travaillé par l’ironie
dans ce recueil. Les poèmes sont presque tous énoncés à la première personne du singulier,
mais de nombreuses métaphores cavalières, dans la lignée d’une certaine « Ballade à la
lune » de Musset68
, leur confèrent une tonalité humoristique qui produit un décalage avec
la tonalité lyrique attendue69
. Les contes ont une tonalité plus sérieuse, plus pathétique.
Les motifs de la lune, du rossignol, les différentes métaphores ne sont pas traités avec la
même désinvolture que dans les poèmes. L’ironie affleure pourtant dans le décalage entre
les aspirations lyriques des personnages et la réalité prosaïque qui est la leur. Et c’est la
distance d’une énonciation à la troisième personne qui permet cette fois à l’ironie de se
faire jour.
67
Ibid., p. 408. «Pâles jusqu’à la mort, la lune aiguisait encore leur pâleur avec une désolante conviction
d’éternité; […] La lune poursuivait son œuvre, son œuvre de blancheur et de rédemption, par-delà le devoir
et la vie… »
68
« C’était, dans la nuit brune, / Sur le clocher jauni, / La lune, / Comme un point sur un i. » A. de Musset,
Premières poésies, Paris, Gallimard, 1976, p. 71. Le voyeurisme de la lune mis en scène dans ce poème de
Musset est aussi un élément réinvesti plusieurs fois dans le recueil de Lugones.
69
Cf. supra, l’extrait d’ « Himno a la luna », cité p. 170 : « hueso fósil », « maxilares de calaveras ».

187
4.3. Azul… de Rubén Darío, un itinéraire poétique?
Azul… se compose de deux grandes parties. La première, en prose, réunit des contes
« Cuentos en prosa » (« Contes en prose »), puis des tableaux en prose, «En Chile » («Au
Chili »), encore un conte en prose « La Muerte de la emperatriz de la China » (« La Mort de
l’impératrice de Chine »), avant «A una estrella » («À une étoile »), sous-titré «Romanza
en prosa » (« Romance en prose »). La deuxième partie est dédiée à la poésie en vers : « El
Año lírico » (« L’Année lyrique ») consacre un poème à chaque saison; suivent
« Pensamiento de otoño » («Pensée d’automne »), une traduction d’un poème d’Armand
Silvestre, «A un poeta » («À un poète »), « Anagke », puis deux séries de sonnets,
« Sonetos aureos » («Sonnets dorés ») et «Medallones » («Médaillons »), dédiés à des
écrivains. Enfin, trois poèmes en français viennent clore le recueil. La première édition ne
comprenait que les «Cuentos en prosa » et « El Año lírico », ce qui renforçait l’effet de
symétrie. Dans les éditions ultérieures, les prologues et les poèmes en français
disparaîtront. Nous allons voir que la symétrie entre prose et poésie lyrique est trompeuse.
La composition de ce recueil est sans doute en grande partie née du hasard; pourtant, en
observant l’ordre des textes, on perçoit la mise en scène d’une recherche formelle par
l’auteur, qui prend tantôt figure de narrateur, tantôt de poète.
La plupart des textes de la section «Cuentos en prosa » répondent à la définition
minimale d’un conte : ils racontent des histoires, en prose. On remarque par ailleurs un
substrat merveilleux, en s’en tenant aux seuls titres qui convoquent un roi, un satyre, une
nymphe, la reine Mab, un palais, un oiseau bleu… Nous verrons plus tard plus en détail
que ces contes sont déjà guettés et envahis par le lyrisme, mais signalons déjà « La Canción
del oro » qui, par son titre musical, semble être une intrusion de la partie lyrique dans la
prose. Juan Valera, dans sa lettre datant d’octobre 1888, et utilisée ultérieurement comme
prologue par Rubén Darío, remarquait d’ailleurs que cette «Canción del oro » n’était pas
un conte : « La Ŗcanciñn del oroŗ serìa el mejor de los cuentos de Ud si fuera cuento
[…]1
», il rapprochait plutôt ce texte de la «litanie ».
Observons maintenant la section «En Chile »; d’abord envisagée pour faire à elle
seule un recueil, elle semble jouer ici un rôle de transition entre la prose et le vers. Le
syncrétisme artistique y est particulièrement manifeste, parce qu’il s’agit de transpositions
1
Juan Valera, lettre citée dans Rubén Darío, Azul…, Cantos de vida y esperanza, op. cit., p. 118. « La
Ŗchanson de l’orŗ serait votre meilleur conte si c’était un conte […]. »

188
d’art, d’après Rubén Darìo lui-même, et parce que l’auteur s’ingénie à brouiller l’identité
artistique du héros, peintre et poète. La section est elle-même divisée en deux : l’une
consacrée à Valparaiso, «Album porteño » (« Album de Buenos Aires »); l’autre, à
Santiago du Chili «Album santiagués » (« Album de Santiago »). La plupart des textes
renvoient, par leurs titres, à des œuvres picturales : « Acuarela », «Paisaje »,
« Aguafuerte ». Dans le premier texte intitulé « En busca de cuadros » («En quête de
tableaux »), on apprend qu’il s’agit d’un poète à la recherche de tableaux sur les hauteurs
de Valparaiso. Le terme d’«album » maintient l’ambiguïté sur la nature des tableaux,
puisqu’un album peut aussi recueillir des dessins que des textes. Mais l’auteur précise bien
que le personnage Ricardo, «poeta lírico incorregible2
», part « sin pinceles, sin paleta, sin
papel, sin lapiz3
». Ce poète lyrique fuit « las máquinas y de los fardos4
». Or ce terme
nous renvoie à l’un des contes de la première section intitulé «El Fardo », récit aux
procédés et à l’atmosphère particulièrement réalistes. On semble donc quitter le conte
prosaïque, qui naît de l’observation du monde fourmillant et de l’activité de la ville, pour
joindre les hautes sphères et l’isolement de la poésie lyrique. Mais les choses ne sont pas si
simples, car le narrateur prend un malin plaisir à donner une forte valeur poétique ŕ
notamment par le jeu des sonorités ŕ à l’énumération pittoresque de tout ce que le poète
Ricardo fuit :
[Huyendo] del ruido monótono de los tranvías y el chocar de los caballos con su repiqueteo de
caracoles sobre las piedras; de las carreras de los corredores frente a la bolsa; del tropel de los
comerciantes; del grito de los vendedores de diarios; del incesante bullicio e inacabable hervor de
este puerto5
; […]
D’autre part, cette série de textes est elle-même présentée comme une narration. Un
horizon d’attente romanesque s’instaure quand on lit «e iba pensando en idilios6
». Les
allusions au monde des contes jalonnent les textes : ainsi, «una casita como hecha para un
cuento dulce y feliz7
» apparaît dans «Acuarela », les événements mythologiques
affleurent dans «Paisaje »: «un huaso robusto, uno de esos fuertes campesinos, toscos
hércules que detienen un toro, apareció de pronto en lo más alto de los barrancos8
» et dans
2
R. Darío, op. cit., p. 221. « incorrigible poète lyrique ».
3
Ibid., « sans pinceaux, sans palette, sans papier, sans crayon ».
4
Ibid., « les machines et les ballots ».
5
Ibid., p. 221-222. « [Fuyant] le bruit monotone des tramways et le bruit des chevaux caracolant sur le pavé;
les courses des courtiers devant la bourse ; le troupeau des commerçants; le cri des vendeurs de journaux; le
brouhaha incessant et l’interminable bouillonnement de ce port. »
6
Ibid., p. 222. « et il marchait, rêvant à des idylles ».
7
Ibid., p. 223. « une maisonnette sortie d’un conte doux et heureux ».
8
Ibid., p. 221. « Un paysan robuste, un de ces solides fermiers, de ces rustiques hercules capables de
maîtriser un taureau, apparut soudain en haut des précipices ».

189
« Aguafuerte »: «En aquella negrura de caverna, al resplandor de las llamaradas, tenían
tallas de cíclopes9
», sans être complètement réalisés dans une narration.
Dans le dernier texte, intitulé «La Cabeza », le poète se retrouve chez lui, à sa table
de travail, face à ses feuillets blancs. Toutes les impressions de la journée sont transmuées
en sons et en couleurs. Il se livre ici un jeu amusant entre la prose et les vers. En effet, le
narrateur décrit, en prose poétique, les «silvas » et «sonetos » ŕ formes métriques
précises ŕ qui résonnent dans la tête du poète. Le texte reste en suspens sur l’expression
« Además10
… » Ainsi cette section semble-t-elle servir de transition entre les contes et la
partie lyrique du recueil. Mais elle suggère aussi que le lyrisme n’est pas forcément là où
l’on croit.
Le cadre narratif de ces quelques poèmes en prose et le terme d’«album » laissent
entendre que l’on a affaire à une sorte de journal intime du poète, qui servirait de matière
première à la poésie lyrique. Ce jeu entre textes en prose et poésie versifiée, à l’œuvre dans
Azul… de Rubén Darío peut être rapproché des Cahiers d’André Walter et des Poésies
d’André Walter d’André Gide. Ces deux ouvrages n’ont pas été publiés simultanément,
mais à un an d’intervalle (1891 et 1892), et dans une note de la préface à l’édition
définitive de 1930, André Gide précisait, à propos des Poésies qu’il donnait avec les
Cahiers :
Je les écrivis presque toutes en moins de huit jours, peu de temps après la publication des Cahiers,
ce qui explique leur titre, et cette attribution à un André Walter imaginaire, encore que celui-ci fût
déjà mort en moi. Même il ne me paraît pas que l’André Walter des Cahiers eût été bien capable de
les écrire; je l’avais déjà dépassé11
.
Mais la récurrence du nom d’André Walter invite tout de même à envisager une continuité
entre le texte en prose, en forme de journal (qui intègre aussi des passages versifiés
d’ailleurs), et le recueil de poésies en vers. L’hésitation entre les genres est ici manifeste,
car si les Cahiers s’interrogent sur l’écriture poétique, c’est bien l’écriture d’un roman qui
est mise en abyme ŕ et en question ŕ avec le Cahier noir où le personnage d’André
Walter entreprend d’écrire un roman, Allain, lui-même sous forme de journal. Or c’est un
recueil de poésies, les Poésies d’André Walter, qui semble éclore de tout cela.
9
Ibid., p. 225. «Dans la noirceur de cette caverne, à la lueur des flammes, ils avaient des carrures de
cyclopes. »
10
Ibid., p. 227. « De plus… »
11
André Gide, note de la préface [à l’édition définitive de 1930], Les Cahiers et les Poésies d’André Walter
avec des fragments inédits du Journal, Paris, Gallimard, 1986, p. 29.

190
Quant à la seconde partie d’«En Chile » de Darío, «Album santiagués », elle ne
possède pas le même cadre narratif que la première. Les différentes transpositions d’art
sont plus indépendantes les unes des autres, l’objectif des descriptions n’est plus seulement
la nature perçue sous l’angle de l’art pictural, on y rencontre des descriptions de véritables
tableaux. L’énonciation change également ŕ nous n’avons plus un récit où le poète est
désigné par la troisième personne, mais le narrateur, qui hésite encore entre peintre et
poète, y parle en son nom propre, et fait entendre sa voix, même discrète : « He aquí el
cuadro […]12
», «He visto ayer por una ventana13
», « Y yo, el pobre pintor de la
naturaleza y de Psyquis, hacedor de ritmos y de castillos aéreos […]14
»; il s’adresse à son
lecteur : «Estáis viendo […]15
», « Mirad16
».
Le rôle de transition de cette section se précise, si l’on compare la deuxième partie
du conte «Palomas blancas y garzas morenas » (« Colombes blanches et hérons noirs ») et
le poème en prose «Paisaje » d’«Album santiagués », sans vouloir en tirer des conclusions
générales sur les différences entre les deux genres. On peut tout d’abord souligner les
points communs entre ces deux textes qui possèdent probablement, comme le signale José
María Martínez17
, une origine autobiographique commune. La première partie du conte
raconte comment le narrateur-personnage a, un jour, embrassé sur la joue sa cousine, plus
âgée, qui se moquait de lui. La deuxième est consacrée à Elena, la première femme avec
qui il ait échangé un vrai baiser, un soir au crépuscule, au bord d’un lac «enchanteur18
» au
Nicaragua. Dans le poème en prose, la scène se passe également au crépuscule, au bord
d’une lagune, qui semble receler «un pays enchanté19
». Les descriptions du crépuscule
présentent quelques similitudes :
Había un crepúsculo acariciador, de aquéllos que son la delicia de los enamorados tropicales. En el
cielo opalino se veía una diafanidad apacible que disminuía hasta cambiarse en tonos de violeta
oscuro, por la parte del oriente, y aumentaba convirtiéndose en oro sonrosado en el horizonte
profundo, donde vibraban oblicuos, rojos y desfallecientes, los últimos rayos solares 20
.
12
Rubén Darío, op. cit., « Acuarela », p. 229. «Voici le tableau ».
13
Ibid., « Naturaleza muerta » (« Nature morte »), p. 231. «J’ai vu hier par une fenêtre ».
14
Ibid., «El Ideal » (« L’Idéal »), p. 234-235. « Et moi, pauvre peintre de la nature et de Psyché, faiseur de
rythmes et de châteaux aériens ».
15
Ibid., « Un Retrato de Watteau » (« Un Portrait de Watteau »), p. 230. « Vous êtes en train de voir ».
16
Ibid., p. 231. « Regardez ».
17
José María Martínez, dans Rubén Darío, op. cit., p. 234.
18
Ibid., p. 216. « un lago encantador ».
19
Ibid., p. 233. « un país encantado ».
20
Ibid., « Palomas blancas y garzas morenas », p. 216. « Il y avait un crépuscule caressant, de ceux qui font
les délices des amoureux des tropiques. Dans le ciel opalin on voyait une paisible diaphanéité diminuer
jusqu’à prendre des tons de violet obscur, du côté de l’Orient, et augmenter pour se changer en or rosé sur
l’horizon profond, où vibraient, obliques, rouges et déclinants, les derniers rayons du soleil. »

191
[…] cuando del sol quedaba apenas en el cielo un tinte violeta que se esfumaba por ondas, y sobre el
gran Andes nevado un decreciente color de rosa que era como una tímida caricia de la luz
enamorada21
.
lit-on dans «Paisaje ».
Mais l’énonciation est différente : le conte est raconté à la première personne, et
appelle une lecture autobiographique, par les détails réels que le narrateur nous livre :
prénom de la cousine, nom du collège où il a dû partir, rôle de la grand-mère, etc. «Mi
prima Inés era rubia como una alemana. Fuimos criados juntos […]22
». Dans le poème en
prose, le narrateur n’est qu’un observateur extérieur de la scène, et les amants restent
anonymes.
La structure du texte et l’intérêt narratif diffèrent également du tout au tout : l’objet
du poème en prose est la description d’un paysage. Le texte commence par celui-ci, et
notamment par un saule qui semble être l’élément principal du tableau, comme le souligne
la personnification dont il fait l’objet :
Hay allá, en las orillas de la laguna de la Quinta, un sauce melancólico que moja de continuo su
cabellera verde en el agua que refleja el cielo y los ramajes […]. Al viejo sauce llegan aparejados los
pájaros y los amantes 23
.
La description des amants, dont on nous dit qu’ils sont «l’âme du tableau24
», est ensuite
littéralement imbriquée dans la description du paysage, à l’image du deuxième paragraphe :
Allí es donde escuché una tarde ŕ cuando del sol quedaba apenas en el cielo un tinte violeta que se
esfumaba por ondas, y sobre el gran Andes nevado un decreciente color de rosa que era como una
tímida caricia de la luz enamorada ŕ un rumor de besos cerca del tronco agobiado y un aleteo de la
cumbre25
.
Par la suite, les paragraphes font alterner l’évocation du paysage crépusculaire et celle des
amants, les deux se faisant écho, puisque la couleur rose sera, par exemple, reprise dans le
dernier paragraphe, pour parler de la bouche de la jeune femme, « y en el pecho una rosa
fresca, como su boca roja que pedía el beso 26
», ce qui l’identifie à la «lumière
amoureuse » caressant le Mont enneigé du début. Les baisers sont évoqués dès le deuxième
21
Ibid., « Paisaje », p. 233. « […] alors que le soleil ne laissait plus dans le ciel qu’une teinte violette qui
s’estompait en ondulant, et sur les grandes Andes enneigées, une décroissante couleur rose, telle la timide
caresse de la lumière amoureuse. »
22
Ibid., «Palomas blancas y garzas morenas », p. 211. « Ma cousine Inés était blonde comme une Allemande.
Nous fûmes élevés ensemble […]. »
23
Ibid., «Paisaje », p. 233. «Il y a là-bas, au bord de la lagune de la Quinta, un saule mélancolique qui
baigne continuellement sa chevelure verte dans l’eau qui reflète le ciel et les ramages. […] Auprès du saule
viennent en couples les oiseaux et les amants. »
24
Ibid., p. 234 « y eran el alma del cuadro aquellos dos amantes ».
25
Ibid. « C’est là qu’un soir j’ai écouté ŕ alors que le soleil ne laissait plus dans le ciel qu’une teinte violette
qui s’estompait en ondulant, et sur les grandes Andes enneigées une décroissante couleur rose, telle la timide
caresse de la lumière amoureuse ŕ une rumeur de baisers près du tronc accablé et un battement d’ailes dans
la cime. »
26
Ibid., p. 234. « et sur sa poitrine, une rose fraîche, comme sa bouche rouge qui réclamait un baiser. »

192
paragraphe, ce ne sont pas les gestes des amants, mais leur présence qui importe. Ils
appartiennent au paysage, qui n’est pas subordonné à la description de leur idylle, mais sur
le même plan.
Dans le conte, le crépuscule est décrit une fois pour toutes, et toute la narration est
tendue vers un dénouement, l’échange du premier baiser avec Elena, retardé jusqu’aux tout
derniers paragraphes, et qui n’a lieu qu’au moment où le soleil a disparu :
De pronto y como atraídos por una fuerza secreta, en un momento inexplicable, nos besamos en la
boca, todos trémulos, con un beso para mí sacratísimo y supremo : el primer beso recibido de labios
de mujer27
.
Dès lors, le paysage s’évanouit, alors que dans le poème en prose, le crépuscule est saisi
dans son moment le plus resplendissant :
su fiesta de nubes, plumas de oro, alas de fuego […] derrama la magnificencia de su pompa, la
soberbia de su grandeza augusta. […] Al resplandor crepuscular […]28
.
Le conte repose sur le contraste entre deux femmes : Inés, la blonde, moqueuse et
indifférente, associée aux colombes blanches, et Elena, la brune, aimante, associée aux
hérons bruns (le terme est féminin en castillan, ce qui rend l’identification avec la jeune
femme plus naturelle). Le passage de l’une à l’autre prend une dimension initiatique très
puissante pour le narrateur-personnage. Or, étrangement, par une sorte d’éloignement qui
vient confondre les formes et les couleurs particulières, le poème en prose semble réunir
les deux femmes en une seule. En effet, l’amoureuse du «Paisaje » est d’abord décrite
comme brune «los cabellos negros29
», mais dans le dernier paragraphe, elle est blonde :
« ella rubia […] vestida con un traje gris30
». Cette robe grise a elle aussi déjà été
mentionnée dans le conte, mais bien pour évoquer Inés : « Llevaba un traje ŕ siempre que
con ella he soñado la he visto con el mismo ŕ gris, azulado, de anchas mangas […]31
. »
Dans le poème en prose, les deux femmes sont donc bel et bien confondues en une figure
générale de l’Amoureuse.
Signalons enfin le rôle des oiseaux, qui sont porteurs d’un fil conducteur musical et
poétique dans ces deux textes. Dans la première partie du conte, la cousine Inés est
entourée de quelques « palomas albas, arrulladoras, con sus buches níveos y amorosamente
27
Ibid., «Palomas blancas y garzas morenas », p. 218. «Tout à coup, et comme attirés par une force secrète,
en un moment inexplicable, nous nous sommes embrassés sur la bouche, tout tremblants, baiser pour moi
suprême et des plus sacrés : le premier baiser reçu des lèvres d’une femme. »
28
Ibid., « Paisaje », p. 234. « sa fête de nuages, plumes d’or, ailes de feu […] répandait la magnificence de sa
pompe, la superbe de son auguste grandeur. […] Au flamboiement du crépuscule […]. »
29
Ibid., « Paisaje », p. 233.
30
Ibid., p. 234. « elle, blonde […] portant une robe grise […]. »
31
Ibid., «Palomas blancas y garzas morenas », p. 215. « Elle portait une robe ŕ chaque fois que j’ai rêvé
d’elle, je l’ai vue la porter ŕ, gris bleuté, aux larges manches […]. »

193
musicales32
». Dans la deuxième partie, les «garzas morenas » sont des pourvoyeuses de
poèmes : «Me imaginaba junto a mi amada, que de aquel país de la altura 33
, me traerían
las garzas muchos versos desconocidos y soñadores34
. » La référence aux oiseaux et à la
musique était déjà présente quand le narrateur décrivait le crépuscule : «en el fondo de
nuestras almas cantaban un unísono embriagador como dos invisibles y divinas
filomelas35
». Enfin, dans « Paisaje », après la description des deux amants, nous lisons :
« Y sobre las dos almas ardientes y sobre los dos cuerpos juntos, cuchicheaban en lengua
rítmica y alada las dos aves36
. » On remarque que les deux «divines Philomèles »
allégoriques du désir et de l’extase amoureuse évoquées dans la deuxième partie du conte,
ne sont plus au fond des âmes, mais au-dessus, incarnées dans «Paisaje » en de vrais
oiseaux, doubles des amants, ayant trouvé refuge dans le même saule. Si bien que, lorsque
l’on rapproche ces deux textes, la limite entre le référentiel et l’allégorique se trouve
estompée.
Le rapprochement de ces deux textes permet d’observer comment Rubén Darìo
varie les formules à partir d’une inspiration unique. Le poème en prose tend à l’abstraction,
en gommant la singularité des personnages et en privilégiant le moment cosmique du
coucher du soleil, tandis que le conte exploite la tension dramatique d’une intrigue
amoureuse, même minimaliste. Cependant, le poème en prose déteint sur le conte, qui offre
une place importante à la description poétique et qui confère aux objets du récit un statut
incertain, entre le référentiel et le métaphorique.
« A una estrella », qui porte le sous-titre de «Romanza en prosa », est le dernier
texte de la section en prose. Il constitue une nouvelle étape dans la tension de la prose vers
le lyrisme. Le terme de « romanza » désigne en castillan, d’après le dictionnaire de la Real
Academia Espaðola, une aria, d’un caractère simple et tendre. La référence est donc ici
musicale, et non plus picturale; connotation musicale encore soulignée par la forme
italienne romanza, et non romance, choisie par Darío. L’expression «romanza en prosa »
laisse attendre une forme souple comme un récitatif, par l’absence de métrique. D’ailleurs,
dans la note explicative que Rubén Darío donne sur ce texte, il utilise le terme de
32
Ibid., p. 215. « colombes blanches, roucoulantes, aux gorges neigeuses, et amoureusement musicales. »
33
Le narrateur-personnage vient d’évoquer la Chine.
34
Ibid., p. 217. «J’imaginais, près de ma bien-aimée, que de ces hauts pays, les hérons me rapporteraient de
nombreux vers inconnus et de songe. »
35
Ibid., p. 216. « Dans le fond de nos âmes c’était comme deux invisibles et divines philomèles qui
chantaient un unisson enivrant. »
36
Ibid., « Paisaje », p. 234. « Et au-dessus des deux âmes ardentes et au-dessus des deux corps enlacés,
chuchotaient en une langue rythmique et ailée, les deux oiseaux. »

194
« capricho » (caprice), c’est-à-dire, d’après le même dictionnaire, une œuvre d’art dans
laquelle le génie (genio) ou la fantaisie (fantasía), brisent l’observance des règles. Il peut
s’agir d’une pièce musicale composée, mais de forme libre et fantaisiste.
Le poète s’adresse, en prose, à une étoile, et la phrase «¡quién besara tus labios
luminosos37
! » vient ponctuer, comme un refrain, chacune des quatre étapes du texte. Là
encore, comme dans « En Chile », les poèmes en vers, voire les formes fixes comme le
sonnet, sont utilisés comme métonymies de la poésie tout entière : «He cantado en mis
sonetos y en mis madrigales38
tu místico florecimiento […]39
. » Il y a pourtant, semble-t-il,
une différence entre la romance que l’on est en train de lire et ces poèmes en vers,
seulement évoqués dans la prose, et situés dans un passé proche, avec l’emploi du passé
composé. Peut-être fait-il allusion au sonnet «Vénus » qui appartient à la deuxième partie
du recueil, poème que l’on peut qualifier de narratif, puisque le poète y raconte comment il
est descendu dans le jardin pour calmer sa mélancolie, que Vénus brillait dans le ciel, et
qu’il l’a identifiée à une reine orientale, qu’il a voulu la rejoindre, mais que Vénus le
regardait d’un air triste. La fréquence des termes «lira » et «lírico » pour évoquer l’étoile
(«lírica y amorosa en tu sublime resplandor40
») ou le vent («lleva vibraciones de liras
eólicas41
»), permet également d’établir un lien avec la séquence suivante, en vers, intitulée
« El Año lírico ».
La troisième partie de la romance commence par cette adresse à l’étoile : « Quería
cantarte un poema sideral que tú pudieras oír, quería ser tu amante ruiseñor, y darte mi
apasionado ritornelo, mi etérea y rubia soñadora42
. » On ne sait si le poète exprime par cet
imparfait un souhait non réalisé, ou si c’est une manière de désigner le poème qu’il est en
train d’écrire. Il est étonnant de remarquer que dans ce texte d’hommage en prose, comme
dans «Album porteño », l’on ait moins affaire à l’incantation à l’étoile, aux différentes
étapes de cette histoire d’amour ŕ et d’écriture ŕ impossible, ses désirs, ses déceptions,
ses hésitations, qu’à son récit indirect.
37
« Qui baisera tes lèvres lumineuses! »
38
Outre une dimension musicale, la référence aux sonnets et aux madrigaux introduit une idée de variété
formelle. Le madrigal n’est pas une forme fixe comme le sonnet. Il ne présente ni répétition strophique ni
refrain.
39
Ibid., « A una estrella, Romanza en prosa », p. 245. «J’ai chanté dans mes sonnets et dans mes madrigaux,
ta mystique floraison […]. »
40
Ibid., p. 246. « lyrique et amoureuse dans ta sublime splendeur ».
41
Ibid., p. 247. « porte les vibrations des lyres éoliennes ».
42
Ibid., p. 247. «Je voulais te chanter un poème sidéral que tu puisses entendre, je voulais être ton amant
rossignol, et t’offrir ma ritournelle passionnée, mon éthérée et blonde rêveuse. »

195
C’est donc une sorte de mise en abyme de la poésie versifiée dans la poésie en
prose, guidée par le caprice et la fantaisie, qui s’établit.
Un mouvement inverse s’instaure dans la partie versifiée. Dans «Primaveral »
(«Printanier ») par exemple, le poète semble vouloir rivaliser avec les histoires du
rossignol :
Yo voy a decirte rimas,
tú vas a escuchar risueña;
si acaso algún ruiseñor
viniese a posarse cerca,
y a contar alguna historia
de ninfas, rosas y estrellas,
tú no oirás notas ni trinos,
sino enamorada y regia,
escucharás mis canciones
fija en mis labios que tiemblan43
.
Les oiseaux sont pourtant désignés plus loin comme les poètes : «de la lira universal el ave
pulsa una cuerda44
». Dans la strophe suivante, c’est le poète lui-même qui évoque les
nymphes, et leurs hymnes d’amour, en écho aux histoires virtuelles du rossignol évoquées
plus haut. Dans «Autumnal » («Automnal »), nous lisons :
En las pálidas tardes
me cuenta un hada amiga
les historias secretas
llenas de poesía;
lo que cantan los pájaros,
lo que llevan las brisas,
lo que vaga en las nieblas,
lo que sueñan las niñas 45
.
La poésie, la musique et les histoires appartiennent à une même matière, et sont l’objet
d’une rivalité entre le poète et les mythiques oiseaux chanteurs.
Certains poèmes de cette section sont structurés comme de vraies narrations :
« Estival » commence par exemple, par décrire la rencontre amoureuse d’un couple de
tigres du Bengale magnifiques, puis l’arrivée du prince de Galles et de sa troupe de
chasseurs, qui tuent la femelle. Dans la dernière strophe, le tigre mâle rêve qu’il dévore des
femmes et des enfants.
43
Ibid., p. 252. «Je vais te dire des rimes / tu vas les écouter en souriant / si quelque rossignol / vient à se
poser auprès, / et conter quelque histoire / de nymphes, de roses et d’étoiles, / tu n’écouteras ni ses notes ni
ses trilles, / mais amoureuse et royale, / tu écouteras mes chansons / attentive à mes lèvres tremblantes. »
Dans ses vers aussi, Darío recourt à la figure de la prétérition et annonce comme à venir, des vers qu’il est
déjà en train de livrer. Ce procédé produit une forme de dédoublement du texte, à la fois présent et à venir.
44
Ibid., p. 254. « de la lyre universelle l’oiseau pince une corde ».
45
Ibid., p. 263-264. «Dans les pâles soirées / une fée de mes amies me conte / les histoires secrètes / pleines
de poésie; / ce que chantent les oiseaux, / ce que portent les brises, / ce qui erre dans les nuages, / ce dont
rêvent les petites filles. »

196
Plusieurs principes de composition coexistent dans Azul… On peut avoir
l’impression que le recueil met en scène un itinéraire de la prose au vers. Il n’est pas
anodin de remarquer que les sonnets, formes métriques les plus codifiées du recueil, se
situent à la fin du recueil, ce qui suggère tout de même une forme d’itinéraire de la prose
vers la poésie la plus contrainte. Pourtant, les genres s’échangent leurs caractéristiques
dans ce recueil où une apparente symétrie entre prose et lyrisme se trouve remise en
question dans le détail des textes. Ainsi la poésie en vers se trouve-t-elle mise en abyme
dans les textes en prose, et les narrations trouvent refuge dans les poèmes versifiés.

197
4.4. Les Plaisirs et les Jours de Marcel Proust, un livre-album
Les Plaisirs et les Jours est aussi un bon exemple de recueil hétéroclite de la fin du
dix-neuvième siècle. Outre la présence de partitions de Reynaldo Hahn, et de dessins et
d’aquarelles de Madeleine Lemaire, le recueil est composé de cinquante-huit textes
appartenant à des genres différents : six nouvelles, réparties sur l’ensemble du recueil; une
section intitulée «Fragments de comédie italienne », comprenant quatorze textes satiriques,
sortes de portraits à la manière de La Bruyère; un texte satirique isolé, «Mondanité et
mélomanie de Bouvard et Pécuchet »; huit poèmes en vers regroupés dans la section
« Portraits de peintres et de musiciens »; et une section de trente textes à dominante
descriptive et poétique, intitulée « Les Regrets, Rêveries couleur du temps ». Le livre
recueille des textes en prose, des textes en vers, voire de la poésie en prose1
, des récits,
mais aussi des discours. Certains textes sont isolés, d’autres sont regroupés en séries.
Certains sont brefs; d’autres, plus longs (neuf lignes pour le texte v des «Fragments de
comédie italienne » dans l’édition «Folio Gallimard », vingt-quatre pages pour « La Fin de
la jalousie »). Le statut de l’énonciateur varie beaucoup. Tantôt il se fait narrateur, souvent
homodiégétique, mais aussi hétérodiégétique parfois; tantôt il s’adresse directement à un
destinataire fictif. Tantôt sa posture est celle de la confession; tantôt, celle de la rêverie
poétique. Ajoutons à ces différences de nature formelle une variété de tons, de l’ironie des
« Fragments de comédie italienne » au lyrisme des «Regrets, Rêveries couleur du temps »,
du ton moraliste au ton poétique.
L’indécision générique de ce recueil est sensible dans la multiplicité des termes qui
ont été utilisés pour désigner ces textes à l’époque de leur parution. Anatole France, dans
sa préface de 1896, parle de «tableaux », de « portraits », de «peintures de genre » 2
;
P. Perret, dans son article «À travers champs » publié dans La Liberté le 26 juin 1896,
parle de «courtes, fines et souvent cruelles histoires », puis de «courtes nouvelles », de
« descriptions », de « paysages », de «vers », de «récits », de «contes de fées », de
« tableaux »3
. Pour Léon Blum, Les Plaisirs et les Jours contiennent des «nouvelles
1
Dans une lettre à Thadée Natanson du 5 septembre 1893, Proust lui envoie « Présence réelle », qu’il
présente comme un « petit poème en prose de deux pages », Correspondance, t. I, 1880-1895, Paris, Librairie
Plon, 1970, p. 231.
2
Anatole France, « Préface », dans Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours suivi de L’Indifférent, op. cit.,
p. 288.
3
P. Perret, « À travers champs », La Liberté, 26 juin 1896, article reproduit dans Les Plaisirs et les Jours,
op. cit., p. 289-292.

198
mondaines, histoires tendres, vers mélancoliques4
». Proust lui-même a désigné son recueil
au statut incertain de différentes manières : il évoque tantôt son «volume5
», un «recueil
de petites choses6
». Le terme d’« article7
» traîne encore parfois dans sa correspondance,
ce qui montre bien la problématique mutation de la revue en livre. Bernard Gicquel traduit
bien l’impression que laisse la lecture des Plaisirs et les Jours :
celle d’un papillonnement de thèmes, d’images, de situations à peine développées et dont la
multiplicité, indifférente à tout ordre évident, semble le fruit du caprice, l’œuvre d’une fantaisie
désordonnée et luxuriante8
.
4.4.1. Le mélange des genres
Si l’on entre plus en détail dans l’observation du recueil, on remarque que
l’indécision générique est également présente au sein des séries (nouvelles, textes
satiriques des «Fragments de comédie italienne », tableaux, poèmes en prose des
« Regrets, rêveries couleur du temps »), qui pourraient à première vue paraître homogènes.
4.4.1.1. « Fragments de comédie italienne »
La plupart des textes des «Fragments de comédie italienne » sont des réflexions au
présent de vérité générale, mais Proust utilise des personnages pour mettre en scène et
incarner les ridicules de la vie mondaine qu’il décrit : « Les Maîtresses de Fabrice », « Les
Amies de la comtesse Myrto » (seuls les textes V et X ne nomment aucun personnage).
Aussi, s’il n’y a pas de narration, y a-t-il toutefois ébauche de fiction. Dans cinq textes9
,
l’auteur s’adresse au personnage dont il veut faire la satire. Ainsi le quatrième texte de la
section «Snobs » intitulé «À une snob » est-il entièrement adressé au personnage, à la
deuxième personne :
Votre âme est bien, comme parle Tolstoï, une forêt obscure. […] On vous dit vaine? […] N’avez-
vous pas aussi vos chimères qui ont la forme et la couleur de celles qu’on voit peintes sur les
blasons10
?
4
Léon Blum, La Revue blanche, 1er
juillet 1896, t. XI, no
74, p. 46, cité dans Les Plaisirs et les Jours, op. cit.,
p. 293.
5
M. Proust, Correspondance, t. I, op. cit., lettre de septembre 1893, p. 233.
6
Ibid., lettre du 5 novembre 1893 à R. de Billy, p. 245.
7
Ibid., lettre du 8 décembre 1893 à C. Grandjean, p. 261.
8
Bernard Gicquel, op. cit., p. 249.
9
VI-I « Cydalise », VII-IV « À une snob », VIII « Oranthe », XII « Éventail », XIII « Olivian ».
10
M. Proust, Les Plaisirs et les Jours, op. cit., « À une snob », p. 88-89.

199
Dans quatre textes11
, il parle du personnage à la troisième personne, mais s’adresse avec
insistance au lecteur, l’intégrant ainsi dans sa fiction mondaine.
Augustin entre dans un salon; je vous le dis en vérité, tenez-vous sur vos gardes et n’allez pas
oublier qu’il est votre ami véritable12
.
L’on peut donc dire que les « Fragments de comédie italienne » relèvent surtout de la
forme du discours.
Deux textes prennent toutefois la forme d’un récit : le texte I est une petite narration
au passé en trois étapes correspondant aux trois amours successifs de Fabrice. Les trois
étapes jouent sur les alternatives et les contrastes entre les différentes femmes : la beauté de
la première est gâchée par son intelligence, la beauté de la seconde reflète trop sa stupidité,
la troisième est parfaite, « Mais elle ne prit pas la peine de faire pour lui ce qu’avaient fait
les deux autres : l’aimer13
. » Ce dénouement en forme de chute souligne bien la dimension
allégorique ou didactique de ce récit. Le texte XI «Scénario » est une forme hybride : le
début du texte est théâtral, les répliques des personnages sont encadrées par des
didascalies, mais un épilogue au passé simple introduit tout d’un coup la distance
temporelle du récit : «elle s’enfuit et il ne la revit jamais que le torturant d’un regard
indifférent et sévère14
… »
On peut rattacher les textes appartenant à la section «Fragments de comédie
italienne » au genre du portrait15
, pratiqué par La Bruyère et hérité d’un auteur de
l’Antiquité comme Théophraste. On retrouve, comme l’a signalé Germaine Brée16
,
l’utilisation du présent, la sonorité des noms propres, l’ironie des multiples questions et
interpellations. Ajoutons la brièveté et le caractère fragmentaire, déjà présents chez La
Bruyère, mais aussi la grande variété formelle : dans la multiplicité des points de vue
adoptés et les glissements entre récit, dialogue, discours, entre vérité générale et fiction.
11
Ibid., VII-I, VII-III « Contre une snob », IX « Contre la franchise », X.
12
Ibid., « Contre la franchise », p. 91.
13
Ibid., « Les Maîtresses de Fabrice », p. 81.
14
Ibid., « Scénario », p. 95.
15
J. Lafont fait une différence entre « portrait » et « caractère », dans les Cahiers de l’Association
internationale d’Études françaises, no
18, à propos des « Maximes et Portraits », « discussion » p. 274, cité
dans La Bruyère, Les Caractères, Paris, Librairie générale française, 1995, p. 20 : « Le portrait vise à la
connaissance individuelle à partir de thèmes généraux », « le caractère, au contraire, vise à établir un type, par
des traits concrets, par des actions ». Sans vouloir entrer en détail dans ces distinctions, il semblerait que les
textes de Proust se rapprochent davantage du « caractère ».
16
Germaine Brée, « Une étude du style de Proust dans Ŗles Plaisirs et les Joursŗ », The French Review,
vol. XV, March 1942, no
5, p. 401-409.

200
4.4.1.2. « Regrets, Rêveries, couleur du temps »
Il est difficile d’identifier les genres auxquels appartiennent les textes des « Regrets,
Rêveries couleur du temps », même si on les a parfois regroupés sous la dénomination
commode mais floue de «poèmes en prose ». Il est vrai que la tonalité lyrique, voire
élégiaque, est une constante de tous les textes de la section, qui multiplient également les
procédés poétiques tels que les images, les jeux sonores et rythmiques.
Huit textes se présentent sous forme de récits au passé17
, mais des récits fragilisés,
envahis par les descriptions, les réflexions générales, ou insérés dans des adresses. Huit
textes sont des discours développant des idées au présent de vérité générale sur les êtres, le
temps, l’amour, la mer18
. L’auteur y utilise le pronom nous, qui peut désigner l’ensemble
des hommes, ou du moins ceux qui partagent sa sensibilité19
. Notons toutefois un
resserrement du texte autour d’un «je » dans deux pièces qui se terminent en adresse à la
femme aimée20
. Il est difficile d’identifier le statut de cette personne qui n’est, ni un «je »
autobiographique, ni un narrateur, ni le «je » lyrique du poème. « Reliques » (VIII) et
« Perles » (XX) sont des réflexions sur la présence dans l’absence, sous forme de discours.
Dans «Reliques », le narrateur s’adresse aux objets ayant appartenu à la femme aimée;
dans «Perles », il s’adresse à la femme aimée elle-même. Douze textes sont des
descriptions21
, mais ces tableaux de paysages extérieurs s’avèrent être bien souvent
l’occasion d’un épanchement lyrique, ou de réflexions générales, là encore, sur le temps ou
l’amour. Parfois, une fine trame narrative permet de justifier et d’encadrer la description,
qui se voit alors projetée dans le passé. Ce sont, d’après Pierre Daum, des «souvenirs
d’impressions22
». Pour lui, tous les textes des « Regrets, Rêveries couleur du temps »
peuvent être identifiés comme des discours : « [Cette classe de texte] oblige en fait à
constater que tout texte est un discours, et qu’il recèle en lui-même plus ou moins d’indices
17
M. Proust, op. cit., VI, VII, IX « Sonate clair de lune », XIV « Rencontre au bord du lac », XVII « Rêve », XXII
« Présence réelle », XXIV « Comme à la lumière de la lune ».
18
Ibid., IV « Famille écoutant la musique », V, X « Source des larmes qui sont dans les amours passés », XIII
« Éloge de la mauvaise musique », XV, XXI « Les Rivages de l’oubli », XXIV « Comme à la lumière de la
lune », XXV « Critique de l’espérance », XXVIII « La Mer ».
19
Comme le précise Pierre Daum dans Les Plaisirs et les Jours, de Marcel Proust, étude d’un recueil,
op. cit., p. 23 : « […] un certain nombre de textes sont des lois générales […] énoncées par un Ŗnousŗ, qui
représente soit des lecteurs virtuels, soit des personnages particuliers ayant la même sensibilité que le Ŗjeŗ. »
20
M. Proust, op. cit., XXV « Critique de l’espérance » et IV « Famille écoutant la musique ».
21
Ibid., I « Tuileries », II « Versailles », III « Promenade », IX « Sonate clair de lune », XVIII « Tableaux de
genre du souvenir », XIX « Vent de mer à la campagne », XXIII « Coucher de soleil intérieur », XXVI « Sous-
bois », XXVII « Les Marronniers », XXIX « Marine », XXX « Voiles au port ».
22
P. Daum, op. cit., p. 110.

201
d’une mise en scène du narrateur et de son destinataire23
. » Cette mise en scène continuelle
serait donc le signe d’un «refus du roman24
». Retenons pour notre part une dimension
subjective prépondérante, même dans le cas de textes qui contiennent une trame narrative,
et une indécision générique due, précisément, à un statut de l’énonciateur, difficile à
définir.
4.4.1.2.1. Des récits fragiles
La plupart des récits des «Regrets, Rêveries couleur du temps » peuvent être
qualifiés d’allégoriques. Ils tiennent lieu d’illustration d’une idée générale, parfois
exprimée en introduction du texte. Ainsi, le texte VI commence par une série de phrases
péremptoires au présent de vérité générale exposant la supériorité de l’imagination sur la
réalité. Suit un récit illustrant cette vérité : «J’ai connu un petit garçon de dix ans […] ».
L’idée de l’influence de l’imagination sur la perception des êtres est également illustrée
dans «Rencontre au bord du lac » (XIV), et dans «Rêve » (XVII). « L’Étranger » (XVI)
raconte la rencontre de Dominique avec son âme, qui lui reproche de l’avoir délaissée.
Mais Dominique renonce à congédier ses convives ce soir-là, et retombe dans la vanité et
l’oubli de son âme. La majeure partie du conte est constituée d’un dialogue entre
Dominique et son âme, incarnée dans l’étranger. Nous sommes ici à la frontière entre
l’allégorique et le fantastique. «Rencontre au bord du lac » met quant à lui en abyme l’idée
de symbole, puisqu’il raconte la cristallisation d’une image, si forte qu’elle finit par
remplacer la réalité. En effet, le narrateur, désespéré par l’indifférence de la femme aimée,
croit soudain la voir le saluer au bois et le regarder d’un air implorant. Un peu plus tard
dans la soirée, il est détrompé sur l’identité de la personne rencontrée au bois, mais «les
petites mains » qui l’ont salué reviennent dans son souvenir de manière obsédante : « je
fermais les yeux pour revoir ses petites mains qui me disaient bonjour, […] ses petites
mains gantées qu’elle tendait doucement au bord du lac comme de frêles symboles de paix,
d’amour et de réconciliation25
». Le récit joue d’un contraste entre la situation idéale,
allégorisée par les «petites mains », «frêles symboles de paix », et la situation réelle,
développée dans un récit déceptif. Ainsi, dans ces petits récits, l’intérêt illustratif d’une
23
M. Proust, op. cit., p. 23.
24
Ibid., p. 24.
25
Ibid., « Rencontre au bord du lac », p. 187.

202
vérité générale semble-t-il prendre le pas, comme dans une fable, sur l’intérêt purement
narratif.
Ensuite, les récits sont fragilisés par le statut des événements qui les composent. La
plupart de ces histoires sont intérieures. Les changements (c’est-à-dire les événements
narratifs) ont lieu dans les pensées des personnages. Le texte VII raconte le lent
renoncement à la vie et à ses souvenirs d’un personnage qui se sait condamné par une
maladie de cœur. Dans «Rencontre au bord du lac », comme on l’a vu, le processus
narratif repose sur une désillusion du narrateur. « Rêve » (XVII) raconte comment un rêve
mettant en scène une femme que le narrateur trouvait jusque-là « sans charme et sans
esprit » a profondément bouleversé ses sentiments à son égard. Les revirements de l’action
sont purement émotifs. La «Sonate Clair de lune » raconte l’effet de la vision d’un clair de
lune sur la sensibilité d’un personnage. « L’Étranger » repose sur un dédoublement du
personnage de Dominique dialoguant avec son âme. Dans «Présence réelle » (XXII), le
narrateur semble dans un premier temps raconter le souvenir heureux d’un voyage avec la
femme aimée en Engadine, et les émotions partagées alors avec elle. Or on s’aperçoit
qu’elle ne l’accompagnait que dans ses pensées. Dans la dernière partie du texte, le
narrateur ne se soucie plus de cette femme, mais paradoxalement, elle lui rappelle encore
ces endroits où elle n’est jamais allée. Aussi, le narrateur-personnage ne se souvient-il pas
d’événements réels, extérieurs, mais de pensées, qui pour lui ont une réalité supérieure.
La nature de l’intérêt narratif est problématique dans ces récits. Le texte VII raconte
le renoncement à la vie d’un personnage (désigné par le terme vague de « capitaine ») qui
sait sa mort prochaine. Celui-ci commence par parcourir ses souvenirs par l’intermédiaire
d’objets rassemblés dans une malle. Il retire d’abord de ces souvenirs une sensation de
plaisir, puis s’aperçoit avec douleur que ce sont des «ombres insaisissables ». Il se met
alors à adorer ces ombres, mais, comme elles lui échappent de plus en plus, il ressent
d’abord une profonde peine, puis cette peine elle-même disparaît. «Puis, comme tous les
hommes, il mourut. » Ce récit ne se termine pas sur le modèle d’un dénouement, mais sur
celui d’un essoufflement progressif. Quand tous les souvenirs et tous les chagrins ont été
consommés, la vie comme le récit s’achèvent. Dans «Sonate Clair de lune », le récit se
retire derrière la description. Dans une première partie, le narrateur raconte comment, resté
seul, près de Honfleur, anxieux à cause de son père et de l’indifférence d’une femme, Pia,
il s’est endormi sur l’herbe. Il rêve alors d’un coucher de soleil, dont le retentissement fait
disparaître en lui les soucis. Quand il se réveille, il retrouve son rêve dans la réalité, sous
l’effet de la lumière de la lune. La réalité est transfigurée, fantomatique, comme rêvée. Le

203
paysage est alors intériorisé, la lune est une âme sœur, et la mélancolie remplace la
tristesse. Dans une deuxième partie, une femme, «Assunta » ŕ déjà évoquée dans la
première partie ŕ, rejoint le narrateur-personnage. Dans «l’unisson » de leur «tristesse »,
ils communient dans les pleurs avec la lune. Même si une chronologie se distingue
clairement, le déroulement de ce récit est moins narratif que métaphorique. Les fatigues,
les soucis de la vie s’estompent avec le jour, la mélancolie se lève avec la lune, dédoublée
dans le personnage d’Assunta, la «tête blanche levée sur un vaste manteau sombre26
». La
dernière phrase, qui fait écho au titre, invite également à rapprocher le personnage
d’Assunta de la lune : « et mon cœur qui voyait enfin clair dans son cœur27
. » Le
dénouement est un épanchement de l’émotion, une communion des personnages avec « le
mystère universel », mais aucune trame narrative ne se trouve dénouée à la fin du texte.
Les personnages dont on suggère au début qu’ils ont un rôle actanciel d’opposants, le père
du narrateur et Pia, sont tout simplement oubliés, effacés, à la fin du texte. « Comme à la
lumière de la lune » (XXIV) commence comme un récit au passé composé et au plus-que-
parfait : « La nuit était venue, je suis allé à ma chambre, anxieux de rester maintenant dans
l’obscurité sans plus voir le ciel, les champs et la mer rayonner sous le soleil28
. » Mais la
majeure partie du texte est une description du paysage «à la lumière de la lune ». La
lumière irréelle que la lune répand sur les choses est comparée à un souvenir :
La douce lune me les rappelait plutôt qu’elle ne me les montrait […]. Et j’ai passé des heures à
regarder dans la cour le souvenir muet, vague, enchanté et pâli des choses qui, pendant le jour,
m’avaient fait plaisir […]29
.
Cette métaphore du souvenir superpose une dimension temporelle au phénomène visuel de
la lumière nocturne. Or on s’aperçoit, avec le dernier paragraphe, qu’il faut inverser le
comparant et le comparé. Toute cette description n’était qu’une métaphore pour parler de
« l’amour [qui] s’est éteint »:
voici, comme à la lumière de la lune, tous mes bonheurs passés et tous mes chagrins guéris […]. Et
je ne puis cesser de regarder ce clair de lune intérieur 30
.
On s’aperçoit ici que le récit commence par céder la place à la description, qui elle-même
se mue en métaphore pour révéler un épanchement lyrique sur le souvenir de l’amour
éteint.
26
Ibid., « Sonate Clair de lune », p. 179.
27
Ibid., p. 180.
28
Ibid., « Comme à la lumière de la lune », p. 203.
29
Ibid., p. 204.
30
Ibid.

204
« Vent de mer à la campagne » (XIX) est un texte très étrange et elliptique, qui joue
sur la collision de différentes situations spatio-temporelles. Le texte commence par une
description au présent des jeux du vent et de la lumière du soleil dans un paysage
campagnard de Champagne : « Le vent met une ardeur folle et inutile à disperser les rafales
du soleil31
. » Mais ce paysage est comparé à un paysage de bord de mer :
Arrivés en haut de ce chemin qui, brûlé de lumière et essoufflé de vent, monte en plein soleil, vers
un ciel nu, n’est-ce pas la mer que nous allons apercevoir blanche de soleil et d’écume 32
?
Ce n’est pas la mer, mais un souvenir ŕ qui lui est sans doute associé ŕ qui surgit : deux
phrases au plus-que-parfait intercalent un souvenir dans cette description : «Comme
chaque matin vous étiez venue, les mains pleines de fleurs et des douces plumes […]33
. »
La suite du texte revient au présent, mais sur un mode dysphorique : « Les plumes
tremblent à mon chapeau, le pavot s’effeuille à ma boutonnière, rentrons promptement34
. »
Nous sommes ici à la limite entre description et narration : l’ellipse porte sur l’événement
lié aux plumes et aux fleurs, sur l’identité et sur le rôle des personnages en présence. Ne
restent que les répercussions émotives de cet événement.
Dans ces textes qui utilisent une trame narrative, on s’aperçoit que l’intérêt narratif
est dévoyé. Mais, dans d’autres textes des «Regrets, Rêveries couleur du temps », c’est le
refus, ou l’impossibilité du récit qui sont mis en valeur. Dans «Reliques » (VIII), le
narrateur-personnage (mais peut-on l’appeler « narrateur »?) reproche aux objets qui ont
appartenu à la femme aimée de ne pas pouvoir raconter :
[V]ous n’avez pas senti votre bonheur et vous ne pouvez pas le raconter. […] n’avez-vous rien
retenu d’elle, et ne m’en direz-vous rien? […] n’avez-vous rien gardé […]35
?
La vie de cette femme est donc suggérée, en creux, dans le silence de l’impossible
narration. Déjà, dans le texte VII, le personnage du « capitaine » voyait dans les objets de sa
malle
comme une fresque très vaste qui dépeignait sa vie sans la raconter, dans sa couleur passionnée
seulement, d’une manière très vague et très particulière en même temps, avec une grande puissance
touchante36
.
Dans «Rêve » (XVII), le narrateur-personnage déplore que «le souvenir du rêve [soit] déjà
bien défiguré dans ce récit37
. »
31
Ibid., « Vent de mer à la campagne », p. 195.
32
Ibid.
33
Ibid.
34
Ibid.
35
Ibid., « Reliques », p. 175.
36
Ibid.¸ p. 173.
37
Ibid., « Rêve », p. 193.

205
Si le récit affleure dans de nombreux textes des «Regrets, Rêveries couleur du
temps », ce sont des récits fragilisés, où l’intérêt narratif est dévoyé, soit par le
déchiffrement de l’allégorie, soit par la dimension subjective des événements, dans ces
textes où le cadre de l’action s’avère être souvent l’âme humaine, soit par la dimension
suggestive et elliptique du traitement des événements. La forme des dénouements est
révélatrice de ce passage à l’arrière-plan de l’intérêt narratif : l’estompement,
l’épanchement lyrique remplacent une véritable résolution.
4.4.1.3. Les nouvelles
Les nouvelles des Plaisirs et les Jours sont plus conformes à une narration
traditionnelle que les récits des «Regrets, Rêveries couleur du temps ». Dans une lettre de
1904, Proust présentait ainsi Les Plaisirs et les Jours à Henry Bordeaux :
Il y a quelques vers là-dedans, mais c’est surtout un volume de nouvelles. Il y en a une ou deux,
notamment la Fin de la jalousie, qui sont je crois assez vivantes 38
.
On ne sait ce que Proust entendait par «vivantes » en 1904, mais à l’époque de la parution
du volume, P. Perret reprochait à ces nouvelles aux «cadres vagues » de pécher « contre les
règles » de la nouvelle « classique39
»:
[Le liseur attentif] regrette que de jeunes ouvriers enlèvent à ce bel art si français de la « nouvelle »
ses proportions justes et rigoureuses; il songe au grand maître oublié, à cet inimitable Mérimée dont
l’habileté, pour être exacte, n’en demeure pas moins toujours si admirablement sereine 40
.
Les nouvelles des Plaisirs et les Jours ont une structure chronologique plus ferme
que celle des récits des « Regrets, Rêveries couleur du temps ». Le décompte du temps
dans « La Mort de Baldassare Silvande » est par exemple extrêmement précis, puisque la
nouvelle raconte un compte à rebours avant la mort du personnage principal. Les narrations
sont constituées de véritables événements «romanesques41
», qui bouleversent, de
l’extérieur, le destin de personnages, comme la rencontre du petit voisin, dans «Violante
ou la Mondanité », la rencontre de M. de Laléande dans « Mélancolique Villégiature de
38
M. Proust, Correspondance, t. IV, p. 104, cité dans Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours, op. cit., p. 344.
39
P. Perret, op. cit., p. 290.
40
Ibid., p. 291.
41
D’après la définition de Jean-Yves Tadié, dans Proust et le roman. Essai sur les formes et techniques du
roman dans « À la recherche du temps perdu », Paris, Gallimard, 1995, chap. XII « Temps et événements »,
les événements romanesques sont ceux qui sont imposés, de manière imprévue, par la vie : « […] ils sont le
point précis où le héros rencontre le monde. L’événement, pris à son tour comme forme, assure la
confrontation des personnages et de ce qui n’est pas eux, altérité de l’espace et du temps », p. 341 et « Dans la
Recherche, appartiendra au romanesque tout ce qui sera imposé, de manière imprévue, par la vie […]. C’est
la trace du destin », p. 361.

206
Madame de Breyves », comme l’accident de la belle-sœur de Baldassare, ou l’accident
mortel d’Honoré, dans « La Fin de la jalousie ».
Cependant, de nombreux éléments rapprochent ces nouvelles de récits des
« Regrets, Rêveries couleur du temps ». Tout d’abord, les événements sont principalement
subjectifs : chaque nouvelle raconte comment un personnage se débat avec ses pensées, ses
désirs, ses remords. Les événements « objectifs » se trouvent au second plan. L’action est
rarement l’effet de la volonté du héros. Au contraire, le narrateur insiste à plusieurs
reprises sur une funeste absence de volonté :
[…] les aspirations changeantes de son cœur et de sa pensée ne rencontraient pas en elle une volonté
qui, sans les limiter, les dirigeât, l’empêchât de devenir leur jouet charmant et fragile 42
.
nous dit-on de Violante. «Ce qui désolait le plus ma mère, c’était mon manque de
volonté43
», nous dit la jeune fille de la «Confession d’une jeune fille ». Les personnages
imaginent des «romans » où la réalité correspondrait à leur désir, mais ceux-ci ne se
trouvent pas réalisés, et les chapitres se terminent souvent de manière décevante : ainsi des
vaines tentatives de Mme
de Breyves pour entrer en contact avec M. de Laléande. Dans ces
nouvelles, les narrations suivent souvent un mouvement de balancier : les personnages
oscillent entre la vanité et la vérité, l’illusion et la lucidité. Mais il ne s’agit pas du
déroulement rigoureux d’un monologue délibératif. Les personnages ne semblent pas
maîtres de leurs pensées, qui surviennent comme des personnages dans leur existence.
Baldassare Silvande et Honoré de « La Fin de la jalousie » parviennent, in extremis, avec la
mort, à une forme de sérénité et de détachement. Mais « La Confession d’une jeune fille »
s’achève sur le ressassement et une angoisse non résolus. « La Mélancolique Villégiature
de Madame de Breyves » reste en suspens sur la souffrance de Mme
de Breyves et son
obsession. L’été n’est pas terminé, et le lecteur ignore si, avec le retour de la saison des
mondanités parisiennes, la rencontre avec M. de Laléande aura enfin lieu. La fin de
« Violante ou la Mondanité » est un résumé en demi-teinte, de la fin de la vie du
personnage : elle n’aura pas eu la volonté de quitter la vie mondaine pour retrouver la
vérité de ses aspirations mystiques et artistiques.
Enfin, on le voit, ces nouvelles ont pour fonction d’illustrer une vérité morale ou
psychologique. Les multiples épigraphes citant Emerson, L’Imitation de Jésus-Christ, ou
Mme
de Sévigné, le soulignent. La fin de « Violante ou la Mondanité » est révélatrice de cet
intérêt satirique ou moral qui prend le pas sur l’intérêt narratif :
42
M. Proust, Les Plaisirs et les Jours, op. cit., « Violante ou la Mondanité », p. 69.
43
Ibid., « La Confession d’une jeune fille », p. 144.

207
Augustin avait compté sur le dégoût. Mais il avait compté sans une force qui, si elle est nourrie
d’abord par la vanité, vainc le dégoût, le mépris, l’ennui même : c’est l’habitude44
.
La nouvelle se termine sur une maxime, où «l’habitude » prend presque figure d’allégorie,
comme si tout le récit n’avait pour fonction que de mener à la révélation de cette vérité.
Dans ces nouvelles, le récit est donc bien fragilisé selon des processus qui rappellent ceux
des «Rêveries couleur du temps ».
4.4.1.4. Ambiguïté des tonalités
L’indécision générique tient également à l’ambiguïté des tonalités dans Les Plaisirs
et les Jours. Germaine Brée45
a habilement décrit les caractéristiques des deux styles qui se
partagent le recueil : d’une part, le style satirique pastichant La Bruyère, jouant de la
symétrie des maximes, de dissonances ironiques, aux phrases clairement articulées qui
multiplient les questions et le vocabulaire moral; d’autre part, un style lyrique accumulant
les épithètes et les superlatifs, les terminaisons féminines qui traduisent une forme de
langueur, les images, les jeux de sonorités. Mais cette dualité n’est pas si clairement
distribuée dans le recueil. L’on est par exemple étonné de lire, dans les « Fragments de
comédie italienne », le portrait de Cydalise. Certes, le texte ressemble aux autres fragments
parce que c’est un portrait, formulé sous la forme d’une adresse au personnage. Le nom de
« Cydalise » a aussi, semble-t-il, une fonction de généralisation. On sait en effet que le mot
est utilisé avec une valeur générique, pour désigner les jeunes fiancées des artistes
bohèmes, notamment chez Nerval dans les Petits châteaux de Bohême46
. Mais le ton
diffère des autres pastiches de La Bruyère. À mesure que la description tente d’approfondir
le mystère du personnage, dont la posture hiératique rappelle les portraits de peintres
préraphaélites, on s’éloigne de la réalité mondaine, par des références au monde
légendaire, qui tournent à la rêverie :
44
Ibid., « Violante ou la Mondanité », p. 79.
45
Germaine Brée, op. cit., p. 401-409.
46
Nerval évoque en effet « les folles chansons » des Cydalises, dans le « Premier Château ŕ I. La Rue du
Doyenné », puis un poème des « Odelettes » s’intitule « Les Cydalises ». Dans « Le Château du diable », c’est
la femme aimée qu’il nomme ainsi. D’après Bruno Tritsmans, Écritures nervaliennes, vol. L des Études
littéraires françaises, Gunter Narr Verlag, 1993, p. 117, il aurait emprunté ce prénom à Gautier dans « Le
Château du souvenir », publié dans Le Moniteur universel, le 30 décembre 1861, et dans Émaux et Camées, et
à Houssaye, « La Bohême du Doyenné » dans Les Paradis perdus, Poésie complète, 1858. Le prénom sert à
désigner la maîtresse du peintre Camille Rogier, dont Gautier s’était épris à son tour.

208
[…] comme d’une à qui ce qu’elle aurait voulu eût été refusé, dès avant sa naissance, par les fées.
[…] comme d’une princesse venue de très loin, à travers les siècles, princesse aux vêtements d’une
harmonie ancienne et rare47
.
Le conditionnel passé répété «J’aurais voulu vous faire raconter vos rêves, vos ennuis48
»
souligne à la fois la subjectivité de l’énonciateur et la discordance entre le désir et la
réalité. Dans une lettre de 1907 à Reynaldo Hahn, Proust développe le caractère transfiguré
et fantasmatique de ce portrait, plus poétique que satirique :
Elle [Mme
Jean de Reszké, qui inspira ce texte] ne pourra se reconnaître dans ce miroir où ne s’est
reflété qu’un aspect […] ŕ peut-être irréel et en tout cas si fragmentaire, si passager, si relatif à
moi, ŕ d’elle-même, que je suis peut-être le seul à pouvoir en le confrontant à un souvenir y trouver
quelque vérité. Non, Mme
de Reszké pour moi, c’est Viviane, la féerique apparition, au seuil de la
forêt de Brocéliande ou du Lac d’Amour […]49
.
À l’inverse, beaucoup de textes des «Regrets, Rêveries couleur du temps »
associent les réflexions générales et les effusions lyriques. Le texte V pourrait presque faire
partie des «Fragments de comédie italienne », puisqu’il commence, dans un style
analytique, comme une satire du « scepticisme » et du « dilettantisme » des «femmes
d’aujourd’hui », « perroquets attardés » des « modes de l’esprit » qui «mettent toutes
choses sur le même plan50
», mais s’achève sur une évocation lyrique de la volupté qui
émane de ces comportements. Les dernières phrases font écho aux «Fragments de comédie
italienne » par l’allusion au portrait : «les plus justes portraitistes de ce temps ne les
montreront, je suppose, avec rien de bien tendu ni de bien raide51
. » Mais la synesthésie
finale annihile toute l’objectivité de l’observation des mœurs : «Leur vie répand le parfum
doux des chevelures dénouées52
. »
Un même mouvement est perceptible dans «Source des larmes qui sont dans les
amours passées » (texte X), qui analyse d’abord froidement le «contraste entre l’immensité
de notre amour passé et l’absolu de notre indifférence présente 53
», mais se clôt sur une
phrase lyrique pour évoquer la prescience que l’on peut avoir de cette vérité, au moment
même où l’amour se croit éternel : «et l’amour, l’amour qui sera encore levé sur nous
47
48
Ibid.
49
M. Proust, Correspondance, t. VII, p. 239-240, citée dans Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours… ,
op. cit., p. 311.
50
M. Proust, Les Plaisirs et les Jours, op. cit., p. 169.
51
Ibid., p. 170.
52
Ibid.
53
Ibid., « Source des larmes qui sont dans les amours passées », p. 180.

209
comme un divin matin infiniment mystérieux et triste mettra devant notre douleur un peu
de ses grands horizons étranges, si profonds, un peu de sa désolation enchanteresse 54
… »
Enfin, dans «Amitié » (texte XI), un glissement s’effectue du général au particulier
dans le changement des pronoms personnels, signalé par P. Daum55
. En effet, le texte
commence par une phrase au présent de vérité générale associé au pronom indéfini : « Il est
doux quand on a du chagrin de se coucher dans la chaleur de son lit […]56
»; puis le
« nous », qui inclut soit le lecteur, soit l’ami, apparaît : « Mais il est un lit meilleur encore,
plein d’odeurs divines. C’est notre douce, notre profonde, notre impénétrable amitié57
. »
Enfin, le texte se termine sur le «je » : «Quand il est triste et glacé, j’y couche frileusement
mon cœur58
. » Le texte se resserre peu à peu sur l’intimité d’un sujet autobiographique.
Germaine Brée signale la subtilité de l’emploi des pronoms dans Les Plaisirs et les Jours.
Elle voit notamment dans le pronom personnel nous un élément commun aux deux
« genres » (celui des pastiches de La Bruyère et celui des «Rêveries »).
On voit que la distinction des sections ne recoupe que superficiellement la dualité
des tonalités au sein du recueil. Le lyrique et le satirique se côtoient au sein d’un même
texte, et l’un comme l’autre peuvent affleurer là où l’on ne les attend pas. Ceci ne vient pas
clarifier l’indétermination générique du recueil, déjà soulignée sur d’autres plans.
4.4.1.5. Un principe de composition dans Les Plaisirs et les Jours?
L’on a essayé à plusieurs reprises de découvrir, coûte que coûte, une unité, un
principe de composition, dans Les Plaisirs et les Jours. Puisque les genres sont si
manifestement multiples, on se tourne vers les thèmes récurrents. Ainsi, B. Gicquel
s’appuie sur les thèmes qui dominent le recueil pour identifier une structure symétrique
rigoureuse. La première partie du recueil articulée autour des « Fragments de comédie
italienne » traite de la mondanité, des vices et de l’artifice qu’elle engendre. Après la
section en vers, la fin du recueil, articulée autour des «Regrets, Rêveries couleur du
temps » est davantage consacrée à la vie spirituelle, à l’âme se retrouvant avec elle-même
54
Ibid. p. 181.
55
P. Daum, op. cit., p. 52. Pour lui, ces ambiguïtés représentent « une tension vécue par l’écrivain entre une
tendance au classicisme (attitude influencée par les récits hétérodiégétiques de Mme
de La Fayette, de Balzac,
ou des grands romanciers russes), et une tendance ŕ toute symboliste, surtout dans sa version décadente ŕ à
l’épanchement d’un moi », p. 51.
56
M.Proust, Les Plaisirs et les Jours, « Amitié », op. cit., p. 181.
57
Ibid.
58
Ibid.

210
ou avec la nature. Le recueil suivrait donc un itinéraire, de l’oubli de soi dans la vie
mondaine, à la «possession définitive des vérités ultimes59
». La place centrale des
« Portraits de peintres et de musiciens » signifierait que l’art est une expérience
purificatrice de «révélation du fond des choses60
», comme la mort, qui fait l’objet du
premier et du dernier textes. Pourtant, il finit par conclure sur l’échec de cette construction
symétrique, à cause des correspondances, et des échos infinis qui brouillent la structure
d’ensemble :
[…] soit qu’impuissante à englober tous les thèmes de l’œuvre dans un cadre coercitif, elle fasse
ressortir plus vivement, par l’échec de sa tentative, combien la vie qu’elle ambitionnait d’étreindre et
qui échappe à sa force ordonnatrice est rebelle à toute emprise géométrique et, en dernier ressort,
impénétrable61
.
L’hypothèse d’un itinéraire a été plusieurs fois évoquée. Pierre Daum, qui reprend les
analyses de Jean Peytard62
, remarque le retour d’un même prénom, Honoré, dans différents
textes du recueil. Ce prénom est associé à des personnages possédant quelques
caractéristiques communes (le sens de l’observation, une sensibilité artistique), mais,
d’après Jean Peytard,
Honoré n’est pourtant pas encore un personnage-acteur qui prend force et forme de ses rapports
actanciels : ce que la Fin de la jalousie lui apportera63
.
La constitution du personnage n’est donc pas encore achevée. Yves Sandre, souligne quant
à lui, un point commun entre tous les textes du recueil :
Il semble que toutes les pièces du recueil soient autant d’« apprentissages » ŕ tous les héros sont
jeunes ŕ d’expériences plus ou moins dramatiques qui tendent à s’achever dans l’absolu de la
nature, de la mort et, implicitement, dans l’absolu de la création littéraire 64
.
Il n’est pas anodin qu’un recueil d’apprentissage mette en scène une multiplicité de
situations d’apprentissage. Mais, pour lui, ce qui préside à la composition des Plaisirs et
les Jours est une «banale loi de variété65
» entre textes longs et courts, encadrés par deux
récits d’agonie.
59
Bernard Gicquel, op. cit., p. 253.
60
Ibid., p. 255.
61
Ibid., p. 261.
62
Jean Peytard, « Un prénom en quête de personnage : Honoré dans Les Plaisirs et les Jours », Cahiers de
lexicologie 51. Revue internationale de lexicologie et de lexicographie, Paris, 1987, cité dans Pierre Daum,
op. cit., p. 171.
63
Jean Peytard, op. cit., p. 219.
64
Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours, Paris, Gallimard, « Pléiade », 1971, notice d’Yves Sandre, p. 906.
65
Ibid.

211
Il semble en effet qu’il faille reprendre, après Pierre Daum, ces propos de Gérard
Genette :
Mais il me paraît fâcheux de chercher « l’unité » à tout prix, et par là de forcer la cohérence de
l’œuvre ŕ ce qui est, on le sait, l’une des plus fortes tentations de la critique, l’une des plus banales
(pour ne pas dire des plus vulgaires), et aussi l’une des plus aisées à satisfaire, n’exigeant qu’un peu
de rhétorique interprétative66
.
L’absence d’unité thématique ou générique ne signifie pas que ce livre soit privé de sens et
de cohérence. Si le caractère hétéroclite de ce recueil semble avoir attiré l’attention des
critiques de l’époque, il ne semble pas les avoir beaucoup gênés ŕ bien que l’on puisse
parfois mettre en cause la sincérité de certaines prises de position ŕ il aurait même été
apprécié en tant que tel. Pour P. Perret, par exemple, « L’étonnante variété de ce livre n’est
pas son moindre attrait67
. » Pour L. Blum,
Nouvelles mondaines, histoires tendres, vers mélodiques où se mêle la musique de Raynolds Hahw
[sic], fragments où la précision du trait s’atténue dans la grâce molle de la phrase, M. Proust a réuni
tous les genres et tous les charmes 68
.
Peut-être faut-il chercher la cohérence de ce recueil dans sa diversité même. Pierre Daum,
qui essaie de comprendre pourquoi certains textes écrits et publiés par Proust entre 1891 et
1895 ont été écartés du recueil, propose plusieurs hypothèses : certains sont trop liés à
l’actualité, d’autres trop didactiques, enfin, un troisième groupe de textes comme «Beauté
véritable », «Avant la nuit », «Conversation », «Allégorie », comportait trop de
ressemblances avec les pièces des Plaisirs et les Jours. L’exigence de variété pourrait donc
bien avoir été un des facteurs de composition de ce recueil.
4.4.2. Le mélange des arts
Le caractère hétéroclite des Plaisirs et les Jours de Marcel Proust vient aussi du
mélange des arts qu’il mettait en œuvre dans l’édition originale 69
. Il s’y jouait un dialogue
entre les textes de Proust, les peintures de Madeleine Lemaire d’une part, et le manuscrit
des partitions de Reynaldo Hahn d’autre part. L’hommage aux peintres et aux musiciens,
situé au centre du recueil, souligne l’importance de ces deux arts pour l’auteur, mais cette
présence est également perceptible dans le détail des textes des Plaisirs et les Jours. On
peut interpréter ce mélange comme un éclectisme proprement décadent, ou comme une
66
G. Genette, « Discours du récit » dans Figures III, Paris, Le Seuil, 1972, p. 272.
67
P. Perret, op. cit., p. 292.
68
Léon Blum, op. cit., p. 293.
69
Marion Schmidt y voit un Gesamtkunstwerk dans la tradition wagnérienne, dans Proust dans la décadence,
Paris, Champion, 2008, p. 14.

212
quête de syncrétisme artistique. Il faut se demander quelles implications cette multiplicité
des arts et la recherche de leurs correspondances, dans le recueil, peuvent avoir dans
l’usage des genres et des formes littéraires.
4.4.2.1. Les nouvelles
La musique et la peinture sont évoquées dans les nouvelles qui mettent en scène des
esthètes. L’art y apparaît comme un modèle de détachement par rapport aux vanités de la
vie mondaine. Ainsi, dans «La Mort de Baldassare de Silvande », dont le héros se sait
condamné, l’idéal de renoncement consiste à pouvoir regarder sa vie comme un objet
esthétique extérieur à soi :
La rechute n’eut pas la même vertu qu’avait eue la première attaque vers la fin de laquelle il avait
commencé à se détacher de la vie, non pour la voir encore dans sa réalité, mais pour la regarder,
comme un tableau70
.
Dans les protestations de Violante face aux remontrances de son précepteur Augustin, on
remarque que les «chansons » jouent un rôle similaire, elles entrent en antithèse avec la
vacuité de la vie mondaine :
Dès que ma situation sera faite et mes vacances finies, je quitterai le monde pour la campagne, nos
bonnes gens simples et ce que je préfère à tout, mes chansons 71
.
Le thème de la musique tient une place très importante dans «Mélancolique villégiature de
Madame de Breyve », s’intégrant finement au développement narratif, non sans ironie
parfois, de la part du narrateur. C’est d’abord par le truchement de l’organisation d’un
concert que Mme
de Breyve tente d’obtenir une entrevue avec M. de Laléande, bien que
celui-ci soit reconnu comme un piètre violoncelliste. Puis, une phrase des Maîtres
chanteurs, entendue lors de la soirée où Mme
de Breyve a rencontré M. de Laléande pour la
première fois, se transforme pour l’héroïne en « véritable leitmotiv de M. de Laléande ».
Les œuvres de Wagner deviennent l’objet d’une idolâtrie déplacée. La musique et
l’ensemble des phénomènes esthétiques jouent un rôle dans l’idéalisation de ce quasi-
inconnu, à l’œuvre dans l’imagination de Mme
de Breyve :
Elle maudissait enfin sa pensée sous ses plus divines espèces, le don suprême qu’elle avait reçu et à
qui l’on a, sans avoir su lui trouver son nom véritable, donné tous les noms, ŕ intuition du poète,
extase du croyant, sentiment profond de la nature et de la musique, ŕ qui avait mis devant son
amour des sommets, des horizons infinis, les avait laissés baigner dans la surnaturelle lumière de son
charme et avait en échange prêté à son amour un peu du sien […]72
.
70
M. Proust, Les Plaisirs et les Jours, Paris, Gallimard, 1993, p. 60.
71
Ibid., p. 74.
72
Ibid., p. 126.

213
L’amour de l’art se coule dans la matière narrative de cette nouvelle : il amplifie l’illusion
de l’héroïne et aiguillonne sa voluptueuse souffrance.
« Mondanité et Mélomanie de Bouvard et Pécuchet » entre en résonnance avec ces
textes, mais aussi les « Portraits de peintres et de musiciens », ainsi que les partitions de
Reynaldo Hahn, quand les deux personnages «dégoûtés de la bicyclette et de la peinture,
se [mettent] sérieusement à la musique73
. » Bouvard et Pécuchet rivalisent alors de
stéréotypes sur la musique de Wagner, de Massenet, mais encore de Reynaldo Hahn, à qui
l’un reproche son admiration pour Verlaine, et l’autre, le caractère impressionniste de sa
musique :
Malgré l’effort de tous vos beaux messieurs, notre beau pays de France est un pays de clarté, et la
musique française sera claire ou ne sera pas, énonçait-il en frappant la table pour plus de force74
.
À travers les nouvelles du recueil, différentes représentations de l’art sont offertes, de
l’objet mondain et utilitaire à l’émotion esthétique sincère, en passant par l’idolâtrie
illusoire. Mais la dédicace et la section des « Regrets, Rêveries couleur du temps »
accordent plus de place encore aux différents arts.
4.4.2.2. Présence de la peinture dans la dédicace et les « Rêveries couleur du
temps »
L’on peut distinguer trois tendances dans les fonctions de la peinture, au sein des
proses brèves du recueil. Comme dans les nouvelles, Proust choisit des toiles qui lui
permettent de traduire la résignation et la grandeur d’âme. La peinture participe d’une
esthétisation du réel, mais les références picturales sont surtout l’occasion d’un traitement
poétique de la temporalité, dans ces proses narratives et descriptives.
La peinture est utilisée, à plusieurs reprises, sous forme de comparaisons, pour
évoquer des personnes ou des souvenirs. Ainsi, dans la dédicace «À mon ami Willie
Heath », Proust compare le dédicataire à un seigneur peint par Van Dyck «attendant sous
les arbres, debout, mais reposé75
», ou au Saint Jean Baptiste de Léonard de Vinci. Si le
point de départ de la comparaison est une similitude d’attitude et de décor, « ce fond de
feuillages à l’ombre desquels Van Dyck a souvent arrêté la promenade d’un roi76
», ce sont
73
Ibid., p. 111.
74
Ibid., p. 113.
75
Ibid., « À mon ami Willie Heath », p. 40.
76
Ibid. D’après Thierry Laget, Proust fait ici référence au tableau « L’Homme au pourpoint » (Louvre),
auquel le « Portrait de peintre » est déjà consacré, reprenant la même expression « debout, mais reposé ».

214
ensuite des caractéristiques morales qui la justifient : «l’élégance pensive », qui est «une
élégance morale », le pressentiment de la mort et à la fois la résignation devant elle 77
.
Ensuite, c’est «la mystérieuse intensité de [sa] vie spirituelle » qui le rapproche des
tableaux du Vinci78
.
Dans deux autres textes, ce sont les souvenirs qui sont comparés à des tableaux, en
tant qu’ils sont des représentations différées du réel. Dans le texte VII des «Regrets,
Rêveries couleur du temps », le « capitaine » ŕ lui aussi au début d’un processus de
détachement de la vie et de résignation devant la mort ŕ se plonge dans les souvenirs
amassés dans une grande caisse,
et c’était comme une fresque très vaste qui dépeignait sa vie sans la raconter, dans sa couleur
passionnée seulement, d’une manière très vague et très particulière en même temps, avec une grande
puissance touchante79
.
Dans le texte VIII intitulé «Tableaux de genre du souvenir », l’énonciateur affirme : «Nous
avons certains souvenirs qui sont comme la peinture hollandaise de notre mémoire 80
». Ce
qui rapproche ces souvenirs des tableaux de genre de la peinture hollandaise, c’est la
simplicité des personnages, l’absence d’événement, «le naturel des caractères 81
». C’est
aussi la «lumière douce » de l’éloignement temporel qui baigne la scène. La vie de
régiment est comparée à « une suite, coupée de lacunes il est vrai, de petits tableaux pleins
de vérité heureuse et de charmes sur lesquels le temps a répandu sa tristesse douce et sa
poésie82
. » La référence à la peinture souligne chaque fois une perception esthétique du
réel, mais aussi une tension vers l’atemporel et un évitement de la narration.
Les deux derniers textes des «Regrets, Rêveries couleur du temps », « Marine » et
« Voiles au port », suggèrent, par leurs titres, une référence à la peinture, mais exploitent
poétiquement une tension entre le statisme et le dynamisme.
« Marine » se présente comme une quête de souvenirs, de «ces paroles dont j’ai
perdu le sens83
», en Normandie, près de la mer. À la différence des textes précédents, où
la référence à la peinture permettait de souligner l’absence d’événement, de narration, de
succession chronologique, ici, la rencontre du paysage est narrativisée comme une quête et
une attente : l’apparition de la mer est retardée « avec l’anxiété aussi, par une brusque
77
Ibid. C’est ici le « Portrait de Charles Ier
d’Angleterre » par Van Dyck (Louvre) qui est suggéré.
78
Ibid. « Saint Jean Baptiste » lui aussi au Louvre.
79
Ibid., p. 173.
80
Ibid., « Tableaux de genre du souvenir », p. 194.
81
Ibid.
82
Ibid.
83
Ibid., « Marine », p. 210.

215
déchirure de la haie, d’apercevoir tout à coup l’invisible et présente amie […]84
», et mise
en scène : «Tout à coup je la verrais85
». C’est alors seulement que le texte se fait tableau,
mais peut-être vaudrait-il mieux parler de diptyque, car deux paysages sont successivement
décrits : une mer bleue, un jour de chaleur et de « soleil éclatant », et une mer jaune, un jour
de mer agitée. Après le déplacement de la quête (« je prendrais les chemins », «je suivrais
un chemin86
»), l’auteur joue à évoquer le mouvement figé dans la perception : «Des voiles
blanches comme des papillons seraient posées sur l’eau immobile, sans plus vouloir
bouger, comme pâmées de chaleur87
». Dans le deuxième tableau, la mer « agitée » est
comparée à «un grand champ de boue, avec des soulèvements, qui de si loin paraîtraient
fixés, couronnés d’une neige éblouissante88
. » Mais le récit comme les tableaux ne sont
jamais actualisés, puisque tout le texte demeure dans le virtuel, par l’emploi constant du
conditionnel.
« Voiles au port » commence par mettre en scène des spectateurs dans le tableau :
« Dans le port étroit et long […] les passants s’arrêtaient pour regarder, comme de nobles
étrangers arrivés de la veille et prêts à repartir, les navires qui y étaient assemblés 89
. » Les
navires sont personnifiés et chaque élément visuel est l’occasion d’une réflexion sur le
destin et le temps. Là encore, la référence à la peinture est l’occasion d’un jeu sur le
mouvement et l’immobilité («leur élan silencieux et immobile90
»), relayé par une
multitude d’antithèses : « frêles et résistants », « vers l’Océan qu’ils dominent et où ils sont
comme perdus », «ces routes glissantes, antiques comme le monde et nouvelles comme le
passage qui les creuse »91
.
Dans ces deux textes, la référence à la peinture n’élude pas une dimension
temporelle, la superposition des moments permet d’annuler la chronologie, tout en
conservant le mouvant de l’instant.
Sans que la référence à la peinture soit toujours explicite, plusieurs textes des
« Regrets, Rêveries couleur du temps » font penser à des tableaux impressionnistes, dans la
mesure où ils tentent de saisir les nuances du temps, météorologique ou chronologique92
.
84
Ibid., p. 211.
85
Ibid.
86
Ibid.
87
Ibid.
88
Ibid.
89
Ibid., « Voiles au port », p. 211-212.
90
Ibid., p. 212.
91
Ibid.
92
Mais Ninette Bailey nous fait remarquer, dans « Couleur picturale et couleur poétique dans ŖLes Plaisirs et
les Joursŗ, Bulletin de la Société des Amis de Marcel Proust et des Amis de Combray, no
16- 1966, p. 411-
422, que si Marcel Proust emprunte quelques procédé « sensoriels » aux peintres impressionnistes, comme les

216
« Tuileries » par exemple, a lieu au printemps, «Versailles » à l’automne, et «Promenade »
à la fin de l’hiver. Mais dans chaque texte, c’est aussi le changement, la métamorphose, qui
intéressent l’auteur. Dans «Tuileries », il tente d’exprimer la lumière de l’instant fugitif,
entre deux passages de nuages, par la métaphore du sommeil léger : « Au jardin des
Tuileries, ce matin, le soleil s’est endormi tour à tour sur toutes les marches de pierre
comme un adolescent blond dont le passage d’une ombre interrompt aussitôt le somme
léger93
. » Le premier paragraphe décrit le jardin ensoleillé, dans «l’ardeur du printemps »,
mais, soudain, le ciel s’assombrit, et le deuxième paragraphe reprend les éléments de la
première description, les métamorphosant par des connotations négatives : « Les bassins au
fond desquels se prélasse le ciel bleu luisent comme des regards94
» devient « Les bassins,
où nul azur ne brille plus, semblent des yeux vides de regard ou des vases pleins de
larmes95
»; « Irisés de soleil et soupirant d’amour, les jets d’eau montent vers le ciel96
»
devient « L’absurde jet d’eau, fouetté par la brise, élève de plus en plus vite vers le ciel son
hymne maintenant dérisoire97
». Avec le soleil, c’est le sens qui a déserté le paysage.
« Versailles » fonctionne en diptyque avec « Tuileries »: ce n’est plus le soleil, mais
l’ombre de l’énonciateur qui «descen[d] une à une les marches98
». Et ici, c’est aux traces
de lumière et de couleur dans la grisaille automnale que s’attache l’auteur : «Seuls, les
dahlias, les œillets d’Inde et les chrysanthèmes jaunes, violets, blancs et roses, brillent
encore sur la face sombre et désolée de l’automne. […] un massif soudain aperçu de ces
fleurs d’automne luit richement dans l’obscurité et fait à nos yeux habitués à ces horizons
en cendre une violence voluptueuse. […] Mais quelle pureté plus virginale en ce doux
géranium blanc, penché avec une retenue gracieuse sur les eaux frileuses entre leurs quais
de feuilles mortes99
. »
Dans «Voiles au port », c’est cette pause temporaire entre deux voyages, entre le
passé et l’avenir, que le poète tente de capter. Ce tableau littéraire joue à rendre visible le
temps, mais audible aussi, car des assonances et des allitérations créent, dans la phrase, des
ombres bleues, l’antéposition des adjectifs ou l’éclairage liquide, Proust ne cherche la plupart du temps pas à
faire voir. Les termes de couleurs et de teintes sont trop imprécis pour cela. En revanche, les précisions qu’il
apporte aux couleurs orientent vers la personnification. Il choisit des adjectifs qui possèdent une acception
psychologique, des formes nominales connotées, comme « blancheur » pour l’innocence : « Il cherche […] à
nous faire partager leurs résonances affectives et la puissance onirique que certaines ont pour lui. » Elles sont
aussi le médium par lequel il perçoit une harmonie rassurante du cosmos.
93
Ibid., p. 162.
94
Ibid.
95
Ibid., p. 163.
96
Ibid., p. 163.
97
Ibid., p. 163.
98
Ibid., p. 164.
99
Ibid., p. 163-164.

217
échos entre ce qui se rapporte au présent et ce qui se rapporte au passé : « leurs voiles
étaient molles encore du vent qui les avait gonflées100
», «leur beaupré s’inclinait
obliquement sur l’eau comme hier encore leur démarche101
», «de la proue à la poupe, la
courbure de leur coque semblait garder la grâce mystérieuse et flexible de leur sillage102
. »
Proust choisit des zones intermédiaires ou changeantes, intermittentes, qui lui
permettent de multiplier les antithèses et les images de fusion, comme dans «Sous-bois »,
construit sur une opposition entre l’élancement et le repos : «Couchés sur le dos […], nous
pouvons suivre du sein d’un repos profond la joyeuse agilité de notre esprit qui monte […].
Élancés et debout, dans la vaste offrande de leurs branches, et pourtant reposés et
calmes103
», relayée par d’autres oppositions : «sympathiser avec une vie si antique et si
jeune104
», « leur étincelante et sombre immobilité105
», «balançant la lumière sur leurs
cimes et remuant l’ombre à leurs pieds »106
.
Les descriptions des « Regrets, Rêveries couleur du temps » ne sont donc pas
statiques. Non seulement elles sont souvent intégrées dans le cadre chronologique de la
promenade, mais c’est même leur objectif de saisir le passage du temps et d’en livrer une
vérité poétique. Les multiples personnifications des éléments du paysage confèrent une
intention aux événements de la nature, si bien que la description frise par moments la
narration. Ce genre transitoire entre prose et poésie, entre narration et lyrisme, semble être
propice à cette subtile traduction, non chronologique, du temps.
4.4.2.3. La musique
La musique tient aussi une place importante dans « Les Regrets, Rêveries couleur
du temps ». Qu’elles soient présentes en tant que thème, ou sous forme métaphorique, les
références à la musique nous donnent accès à une conception particulière du lyrisme.
Le texte «Sonate Clair de lune » suggère par son titre une référence à la sonate pour
piano en do dièse mineur, op. 27 no
2 de Beethoven, surnommée « Sonate Clair de
100
Ibid., p. 212.
101
Ibid.
102
Ibid.
103
Ibid., p. 207
104
Ibid., p. 208
105
Ibid., p. 208.
106
Ibid., p. 208.

218
lune »107
. Mais dans une lettre à Reynaldo Hahn du 16 septembre 1894, Proust écrivait de
Trouville : « Il fait un temps charmant, des clairs de lune dont vous lirez une interprétation
selon vous108
. » On peut donc être tenté de lire ce texte comme une tentative de
transposition d’une musique sous forme de texte littéraire. « L’interprétation » signifierait
le passage d’un système musical à un système littéraire. Il est possible que Proust fasse
allusion ici au conte mis en musique par Reynaldo Hahn en 1891, intitulé «Au clair de
lune »109
. Quelle que soit la référence musicale précise, si tant est qu’il y en ait une, on est
étonné de ne rencontrer presque aucune allusion à la musique dans le texte de Proust. Au
contraire, le narrateur insiste à plusieurs reprises sur «le vaste silence de la nuit tout
entière110
», « ce silence de sommeil111
», très brièvement interrompu par le son du
feuillage. La dominante du texte est visuelle. Le texte tenterait-il de donner forme au
paysage et aux émotions suscitées par l’audition de la musique, qu’il s’agisse de la sonate
de Beethoven, ou de la pièce de Reynaldo Hahn, dont les titres sont déjà des métaphores
visuelles? Les seuls termes musicaux interviennent à la fin du texte, sous forme
métaphorique, pour évoquer «l’unisson » des tristesses : «Alors nous comprîmes que la
lune pleurait et que sa tristesse était à l’unisson de la nôtre 112
», et «les accents poignants
et doux de sa lumière nous allaient au cœur113
». La métaphore musicale est ici utilisée
pour évoquer la lumière du clair de lune, et l’effet qu’elle produit. Ce n’est donc pas une
musique réelle, mais un mode de perception et de compréhension musical, qui semble être
mis en récit ici, comme le montrent les oppositions entre intelligence rationnelle et
compréhension sensible :
Je ne comprenais pas quelle mystérieuse ressemblance unissait mes peines aux solennels mystères
qui se célébraient dans les bois, au ciel et sur la mer, mais je sentais que leur explication, leur
consolation, leur pardon était proféré et qu’il était sans importance que mon intelligence ne fût pas
dans le secret, puisque mon cœur l’entendait si bien114
.
107
Beethoven n’a pas intitulé lui-même cette sonate ainsi, mais « Sonata, quasi fantasia ». C’est le poète
Ludwig Rellstab qui lui donna ce surnom, après la mort du compositeur.
108
M. Proust, Correspondance, t. I, op. cit., p. 326, citée dans Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours,
op. cit., p. 339.
109
Ce conte et les illustrations de Louis Montégut furent publiés accompagnés de onze pièces musicales de
Reynaldo Hahn, et d’une préface d’Alphonse Daudet. Cette facture n’est pas sans rappeler celle du recueil
Les Plaisirs et les Jours lui-même. Les pièces s’intitulent « Promenade », « Babillage au soleil », ou encore
« Lune ». Une inspiration similaire transparaît dans la pièce de 1890 de Reynaldo Hahn, intitulée « Demi-
sommeil » et portant en exergue cette phrase des Mémoires d’outre-tombe de Chateaubriand : « Je
m’endormis; mon repos flottait sur un fond vague d’espérance… » Voir le site internet consacré à Reynaldo
Hahn, http://reynaldo-hahn.net/.
110
M. Proust, « Sonate Clair de lune », Les Plaisirs et les Jours, op. cit., p. 178.
111
Ibid.
112
Ibid., p. 180.
113
Ibid.
114
Ibid., p. 179.

219
Le texte s’achève sur une résolution symbolisée par l’unisson, mais une résolution plus
musicale que narrative. On pourrait d’ailleurs déceler une structure musicale dans le texte
de Proust, en identifiant les personnages du père du narrateur et de Pia (associés à la
douleur et à l’angoisse), d’une part, et le personnage d’Assunta (associée au réconfort),
d’autre part, à des thèmes qui alternent au gré de leurs apparitions dans la réalité ou dans
les pensées du narrateur-personnage. On a déjà remarqué comment, dans ce texte, l’auteur
posait les jalons d’une narration puis s’en détachait. Au début, le narrateur se dit épuisé par
« le souvenir et l’appréhension des exigences de [son] père, de l’indifférence de Pia, de
l’acharnement de [ses] ennemis115
». Il est encore pris dans des contraintes temporelles, le
passé et l’avenir sont source de souffrance. Puis une analogie se tisse entre l’irréalité dont
le clair de lune enrobe les choses, et les perceptions, elles-mêmes irréelles, provoquées par
le rêve et par la musique, sources d’un sentiment de plénitude. Dès lors, le narrateur n’a
plus d’autre préoccupation que celle d’un présent sans limites, et pourtant emporté par
l’écoulement du «fleuve de clarté116
», et par celui des pleurs qu’il partage avec Assunta et
la lune. Il semble bien qu’une perception musicale se substitue à une perception narrative,
au fil de ce texte : une expérience du temps qui se détache des exigences rationnelles. Dans
son article «Contre l’obscurité », publié dans La Revue blanche le 15 juillet 1896, Proust
parle de
la véritable heure d’art de la nature, le clair de lune où pour les seuls initiés, malgré qu’il luise si
doucement sur tous, la nature, sans un néologisme depuis tant de siècles fait de la lumière avec de
l’obscurité et joue de la flûte avec le silence 117
.
Le texte «Sonate Clair de lune » mime cette extase esthétique. Dans son article «Ni début
ni fin : Proust et l’expérience du temps », Stéphane Chaudier, commentant les descriptions
de la sonate de Vinteuil dans Un amour de Swann, montre que la musique est décrite par
Proust comme
un flux inintelligible : la succession des qualités (et des contraires) « largeur », « ténuité »,
« stabilité », « caprice » ne construit pas une chronologie, mais un mouvement sans début ni fin et,
de ce fait, dépourvu de sens118
.
Ce «flux inintelligible » et cette fusion dans un présent «sans début ni fin » sont déjà
présents, nous semble-t-il, dans cette «Sonate Clair de lune », texte qui s’achève et se
115
Ibid., p. 176.
116
Ibid., p. 178.
117
O. Barrot, P. Ory, La Revue blanche, Histoire, anthologie, portraits, U.G.É. 10/18, Paris, 1989, p. 71.
118
Stéphane Chaudier, « Ni Début, ni fin : Proust et l’expérience du temps », Le Début et la fin. Roman,
théâtre, B.D., cinéma, [en ligne], disponible sur http://www.fabula.org/colloques/document759.php.

220
prolonge à la fois, dans une série de phrases recourant à l’imparfait d’aspect sécant : «elle
pleurait sans savoir pourquoi », « elle entraînait dans son doux désespoir119
».
La musique est associée à une communion, à un message, compréhensible malgré
son inintelligibilité, à un mouvement que la subjectivité transforme en images visuelles.
Dans le texte intitulé « Famille écoutant la musique », le thème de la communion revient,
mais on s’aperçoit que l’auteur utilise la métaphore du récit pour évoquer l’effet produit
sur les auditeurs :
Tous alors, comme si un messager qu’on ne peut voir faisait un récit palpitant, semblent attendre
avec anxiété, écouter avec transport ou avec terreur une même nouvelle qui pourtant éveille en
chacun des échos divers120
puis des images spatiales d’«élans brisés par des chutes profondes », d’«infinis
lumineux », de « mystérieuses ténèbres », de « mêlée des accords », de «galop des
vivaces »121
, correspondent à la subjectivité de celui qui perçoit la musique.
Dans «Présence réelle », la métaphore musicale est encore utilisée pour signifier
une communion spirituelle et émotive :
Quand nous les aperçûmes [des papillons] qui revenaient de l’autre rive, décelant ainsi qu’ils
jouaient et librement se promenaient sur les eaux, une harmonie délicieuse résonna pour nous ; eux
cependant revenaient doucement avec mille détours capricieux qui varièrent l’harmonie primitive et
119
Ce texte annonce en effet discrètement certains motifs associés à la sonate de Vinteuil, dans La Recherche
du temps perdu, décrite ainsi dans Un amour de Swann : « D’abord, il n’avait goûté que la qualité matérielle
des sons sécrétés par les instruments. Et ç’avait déjà été un grand plaisir quand, au-dessous de la petite ligne
du violon, mince, résistante, dense et directrice, il avait vu tout d’un coup chercher s’élever en un
clapotement liquide, la masse de la partie de piano, multiforme, indivise, plane et entrechoquée comme la
mauve agitation des flots que charme et bémolise le clair de lune. […] Peut-être est-ce parce qu’il ne savait
pas la musique qu’il avait pu éprouver une impression aussi confuse, une de ces impressions qui sont
pourtant peut-être les seules purement musicales, inétendues, entièrement originales, irréductibles à tout autre
ordre d’impressions. Une impression de ce genre, pendant un instant, est pour ainsi dire sine materia. Sans
doute les notes que nous entendons alors, tendent déjà, selon leur hauteur et leur quantité, à couvrir devant
nos yeux des surfaces de dimensions variées, à tracer des arabesques, à nous donner des sensations de
largeur, de ténuité, de stabilité, de caprice. Mais les notes sont évanouies avant que ces sensations soient
assez formées en nous pour ne pas être submergées par celles qu’éveillent déjà les notes suivantes ou même
simultanées. Et cette impression continuerait à envelopper de sa liquidité et de son Ŗfonduŗ les motifs qui par
instants en émergent, à peine discernables, pour plonger aussitôt et disparaître, connus seulement par le
plaisir particulier qu’ils donnent, impossibles à décrire, à se rappeler, à nommer, ineffables […]. » M. Proust,
Du côté de chez Swann, Paris, Librairie générale française, 1992, p. 254-255.
Le « clair de lune » est ici utilisé au sein d’une comparaison de la partie de piano avec « la mauve agitation
des flots ». Dans À l’ombre des jeunes filles en fleurs, Swann commente cette sonate pour le narrateur.
L’allusion au clair de lune prend cette fois une teinte ironique, car Swann perçoit dorénavant dans la Sonate
les réminiscences des conditions de son audition passée : « N’est-ce pas que c’est beau cette Sonate de
Vinteuil? me dit Swann. Le moment où il fait nuit sous les arbres, où les arpèges du violon font tomber la
fraîcheur. Avouez que c’est bien joli; il y a là tout le côté statique du clair de lune, qui est le côté essentiel.
[…] le clair de lune empêche les feuilles de bouger. C’est cela qui est si bien peint dans cette petite phrase,
c’est le Bois de Boulogne tombé en catalepsie. Au bord de la mer c’est encore plus frappant, parce qu’il y a
les réponses faibles des vagues que naturellement on entend très bien puisque le reste ne peut pas remuer.
[…] je compris par d’autres propos de lui que ces feuillages nocturnes étaient tout simplement ceux sous
l’épaisseur desquels, dans maint restaurant des environs de Paris, il avait entendu, bien des soirs, la petite
phrase. » M. Proust, À l’ombre des jeunes filles en fleur, Paris, Gallimard, 1988, p. 103-104.
120
M. Proust, « Famille écoutant la musique », Les Plaisirs et les Jours, op. cit., p. 168.
121
Ibid.

221
dessinaient une mélodie d’une fantaisie enchanteresse. Notre âme devenue sonore écoutait en leur
vol silencieux une musique de charme et de liberté et toutes les douces harmonies intenses du lac,
des bois, du ciel et de notre propre vie l’accompagnaient avec une douceur magique qui nous fit
fondre en larmes122
.
La présence insistante du champ lexical de la musique, pour décrire une expérience
visuelle, rend manifeste la fusion entre état d’âme, contemplation visuelle et écoute
musicale. Enfin, c’est la mer qui est comparée à la musique dans « La Mer », où l’on
retrouve les mêmes caractéristiques que dans les textes précédents :
Elle nous enchante ainsi comme la musique, qui ne porte pas comme le langage la trace des choses,
qui ne nous dit rien des hommes, mais qui imite les mouvements de notre âme 123
.
L’image de «l’élan sans cesse brisé de chutes » de la mer était déjà utilisée dans « famille
écoutant la musique » pour décrire la musique. Le référentiel et le métaphorique
s’échangent leurs attributs d’un texte à l’autre.
Ces textes mettent en évidence une communauté profonde entre la réception des
objets esthétiques, picturaux et musicaux. Mais les proses dédiées à la musique et aux
impressions qu’elle procure sont particulièrement intéressantes pour leur mode de
représentation. On a pu noter la narrativisation à l’œuvre dans l’écoute de la musique,
rythmée par l’attente, la surprise, les transformations, les retardements et les résolutions. Si
ces récits sont compréhensibles, ils ne sont pas intelligibles rationnellement. Ce langage
qui ne porte pas «la trace des choses », mais qui «imite les mouvements de notre âme »
permet de concilier narration, représentation d’événements et d’une temporalité, et
l’absence de référentialité. Ainsi le thème de la musique ou la musique évoquée sous forme
de métaphore sont-ils des ferments de lyrisme dans la prose des «Regrets, Rêveries
couleur du temps ».
4.4.2.4. La musique de Reynaldo Hahn et son interaction avec les poèmes de
Proust
Les brèves pièces musicales de Reynaldo Hahn insérées dans Les Plaisirs et les
Jours sont conformes à la vogue des « feuillets d’album » et confirment l’analogie entre le
recueil de Proust et l’album mondain. Les «Portraits de peintres » ont été déclamés par
Charles Le Bargy, peut-être accompagnés, mais plus probablement suivis par la musique
de Reynaldo Hahn, interprétée par Édouard Risler dans le salon de Madeleine Lemaire le
122
Ibid., « Présence réelle », p. 200.
123
Ibid., « La Mer », p. 210.

222
28 mai 1895124
. La musique favorise donc la reconnaissance mondaine des textes de
Proust. Mais elle joue surtout un rôle dans le syncrétisme artistique à l’œuvre dans
l’ensemble du recueil. Ces pièces utilisent la forme lied, mais donnent une impression
d’improvisation par leurs multiples et brutaux changements d’ambiances. Elles sont
disposées en regard des poèmes en vers de Proust, consacrés aux quatre peintres : Albert
Cuyp, Paulus Potter, Antoine Watteau et Antoine Van Dyck. C’est l’occasion d’un
miroitement entre la poésie, la musique et la peinture, où chacun, avec les moyens formels
qui lui sont propres, cherche à rendre les effets de l’autre. Comme nous allons le voir,
Proust a pu utiliser des métaphores musicales pour évoquer la peinture125
; Reynaldo Hahn
joue sur l’ambivalence des termes à connotations tantôt picturales, tantôt poétiques et
tantôt musicales, afin de brouiller les repères entre les différentes formes artistiques126
.
En se consacrant à des peintres et à certaines de leurs toiles emblématiques, la musique et
la poésie cherchent à traduire des sensations visuelles et à s’approcher de l’instantanéité de
la représentation picturale.
4.4.2.4.1. Les poèmes
La dimension visuelle est évidente dans les poèmes de Proust, qui s’appuie sur sa
connaissance de tableaux admirés au Louvre. Les paysages, les personnages, les couleurs
et les nuances tiennent une place importante dans ces poèmes où des détails précis sont
empruntés à des tableaux réels : la «plume rose au chapeau127
» des cavaliers, dans le
124
Dans Le Gaulois du 29 mai 1895, numéro 5495, p. 2, on peut lire ce compte rendu : « Hier, chez
Mme
Madeleine Lemaire après un dîner, réception très sélect : des personnalités du monde artistique, élégant
et aristocratique. Soirée musicale des plus brillantes, consacrée aux œuvres du distingué compositeur
Reynaldo Hahn. On a entendu et applaudi Mmes
Eames-Story, […] MM. Fugère, Edmond Clément et Risler,
qui surtout ont admirablement fait valoir les belles œuvres que M. HAHN a composées sur des poésies
finement ciselées par M. Marcel Proust. Chacun des Portraits de peintres est un petit bijou. Dans l’assistance :
Princesse Edmond de Polignac, […] comtesse du Pont de Gault-Saussine, […] Mmes
Baignières, […] comte
Robert de Montesquiou, M. de Heredia et ses filles, comte Primoli, M. Anatole France, […] Mme
Feydeau,
M. Marcel Prévost. »
125
Dans deux quatrains ajoutés au texte sur Van Dyck, à l’attention de Reynaldo Hahn, les correspondances
entre peinture et musique sont encore plus insistantes : « Du souvenir des yeux à l’oubli clair des soies / ŕ
« silences » des regards ou « trilles » de dentelles! / C’est un chant grave et doux comme des violoncelles /
Qui consolent l’exil et méprisent les joies; // Silence qui s’est tu et qui parle, adagio, / O bel! au bois
dormant, qu’éveilla Reynaldo, / Pour qu’il en soit béni, souris à l’enchanteur, / Reynaldo, citharède, poète et
chanteur! » Pierre Clarac et André Ferré, Album Proust, Pléiade, 1965, p. 150-151, cité dans Proust, Les
Plaisirs et les Jours, op. cit., p. 330.
126
Dans les « Portraits de musiciens », le croisement entre les arts a aussi sa place. Proust utilise le champ
lexical de l’architecture et la référence à Watteau, dans son poème sur Gluck. Le poème sur Schumann
commence comme la description d’un paysage.
127
M. Proust, Les Plaisirs et les Jours, op. cit., p. 132.

223
poème « Albert Cuyp », est empruntée au tableau Départ pour la promenade, par exemple.
Mais Proust ne se limite pas à un tableau par peintre. La plupart de ses poèmes adoptent
une structure qui commence par une présentation générale des thèmes et des atmosphères
propres au peintre, avant de se concentrer avec plus de précision sur tel ou tel personnage.
On passe alors de l’indéfini au défini. «Paulus Potter » commence par exemple par
évoquer les «ciels uniformément gris128
» et les «plaines transies129
», avant de se
concentrer sur le sujet de Chevaux à la porte d’une chaumière : «Un laboureur tirant des
seaux rentre130
». De même, «Antoine Van Dyck » s’ouvre sur une évocation générale des
sujets nobles traités par le peintre
Douce fierté des cœurs, grâce noble des choses
Qui brillent dans les yeux, les velours et les bois131
avant de se concentrer sur le portrait du duc de Lennox :
Et toi par-dessus tous, promeneur précieux,
En chemise bleu pâle, une main à la hanche,
Dans l’autre un fruit feuillu détaché de la branche,
Je rêve sans comprendre à ton geste et tes yeux :
Debout, mais reposé, dans cet obscur asile,
Duc de Richemond, ô jeune sage! ŕ ou charmant fou? ŕ
Je te reviens toujours : Un saphir, à ton cou,
A des feux aussi doux que ton regard tranquille 132
.
Les champs lexicaux des différents poèmes traduisent également les impressions
visuelles attachées à chaque peintre : chez Cuyp, la luminosité, l’importance de l’aérien,
que Proust renforce par des allitérations liquides (« Cuyp, soleil déclinant dissous dans l’air
limpide133
»); la pesanteur et la grisaille des toiles de Potter («Sombre chagrin des ciels
uniformément gris »), amplifiées par l’anaphore de l’adverbe sans («Qui s’étendent sans
fin, sans joie et sans couleur »), et par un rythme haché, au moment d’évoquer le
personnage et sa jument («Un laboureur tirant des seaux rentre, et, chétive, / Sa jument
résignée »)134
. Mais ces poèmes ne sont pas les transpositions rigoureuses de tableaux
précis. Ils s’apparentent à une superposition de toiles, si bien qu’une nouvelle image idéale
et multiple naît dans l’esprit du lecteur. Comme l’a signalé J. Theodore Johnson135
, ce
procédé était déjà celui employé par Baudelaire dans « Les Phares ».
128
Ibid., p. 133.
129
Ibid.
130
Ibid.
131
Ibid.
132
Ibid., p. 134.
133
Ibid., p. 132.
134
Ibid., p. 133.
135
J. Theodore Johnson, « Proust’s Early Portraits de peintres », dans Comparative literature studies,
Vol. IV, nos
1 et 2 1967, published by the University of Maryland at College Park, p. 397-408.

224
4.4.2.4.2. Les pièces musicales
Reynaldo Hahn offre quelques indications qui font référence, de manière presque
figurative, aux tableaux sources d’inspiration. Ainsi retrouve-t-on les chevaux d’Albert
Cuyp dans la pièce qui porte ce nom : «Un peu lourd, comme la croupe des chevaux
flamands » (mesures 24 et 25136
). Le pianiste reprend dans ses indications de jeu certains
champs lexicaux des poèmes. L’atmosphère des tableaux de Watteau se retrouve dans des
indications comme « Fantasque et langoureux137
», « À l’ombre, avec une sonorité chaude
et douce138
», «Un peu alangui, comme un souvenir139
… » Les ambiguïtés du vocabulaire
servant à désigner aussi bien des sons que des couleurs permettent au musicien de suggérer
un matériau pictural, en précisant sous la première mesure «Très estompé, très léger140
»,
ou en parlant de sonorité «chaude », alors que cet adjectif est également utilisé pour
désigner un type de couleur. Dans «Paulus Potter », l’attitude résignée des personnages du
tableau est préconisée pour l’interprète : «en traînant un peu… désolé141
». La référence
picturale, tout analogique qu’elle soit, imprègne bien les pièces de Reynaldo Hahn, sous
forme d’allusions, dans les indications de jeu fournies par le compositeur. Mais il s’agit
encore de texte, et, comme l’a souligné J.-L. Backès, ces indications, peu utiles pour
l’interprète de ces pièces, s’apparentent à d’« aimable[s] et innocente[s] plaisanterie[s]142
».
Si l’on s’intéresse à la matière musicale en elle-même, comment la source picturale
se manifeste-t-elle? Signalons tout d’abord qu’il est souvent difficile de déterminer si la
partition suit le poème ou si le compositeur s’inspire directement de sa propre réception
des peintres en question. Comme le dit J. T. Johnson, il s’agit de parvenir à une émotion
esthétique similaire par des procédés artistiques différents. Quels sont ces procédés?
Si l’on suit les analyses de Nicolas Vardon143
, Reynaldo Hahn, qui choisit pour
« Albert Cuyp » la tonalité de fa majeur, souvent associée au cadre bucolique, a suivi la
structure du poème de Proust, en composant une musique qui s’inspire du parcours spatial
136
Reynaldo Hahn, Portraits de peintres, pièces pour piano d’après les poésies de Marcel Proust, Paris,
Heugel, [s.d.], p. 3.
137
Ibid., p. 15.
138
Ibid., p. 18.
139
Ibid., p. 19.
140
Ibid., p. 15.
141
Ibid., p. 8.
142
Jean-Louis Backès, Musique et littérature, Paris, Presses universitaires de France, 1994, p. 112.
143
Nicolas Vardon, « Portraits de peintres » d’après les poèmes de Marcel Proust et la musique de Reynaldo
Hahn. Une tentative d’union entre les arts, mémoire de master II de musique, option musicologie, sous la
direction de Mme
Michèle Barbe, UFR de Musique et de Musicologie, Université Paris IV-Sorbonne, 2008,
[en ligne], disponible sur http://reynaldo-hahn.net/Html/ecritsdiversNV.htm.

225
du regard sur la toile. Il consacre, au début et à la fin de la pièce, des accords répétitifs à
valeurs égales (doubles croches ou triolets de croches) dans l’aigu, à l’évocation des ciels,
également signalés par l’indication «aérien, très calme, très égal144
». Pour Nicolas
Vardon, un renversement des derniers accords de la première partie, est responsable de
l’effet «aérien », fidèle à l’impression visuelle soulignée par le poète au début, et à la fin
de son texte, par un retour au « brouillard d’or pâle et de repos145
». Au centre de la pièce,
le rythme pointé et la tessiture grave pourraient marquer l’apparition des chevaux, puis le
passage une quarte au-dessus glisserait vers les cavaliers, les trilles permettant de souligner
la grâce des personnages. Pour «Paulus Potter », la tonalité mineure, le motif mélodique
obstiné et les brouillages de l’harmonie146
s’accordent avec l’atmosphère grise et triste des
tableaux et du poème. L’économie de moyens employés par le compositeur, «l’ambitus
restreint de la ligne mélodique147
» seraient fidèles à la simplicité rustique du sujet de la
peinture. Pour «Antoine Van Dyck », les personnages nobles «seraient connotés par la
même personnalisation de l’accord de onzième de dominante avec sixte ajoutée148
», un
accord que l’auteur associe à une « pose harmonique face à la pose royale et ducale décrite
sans le poème149
». Enfin, pour « Antoine Watteau », Nicolas Vardon fait remarquer le
caractère impressionniste du «halo sonore150
» qui ouvre la pièce. De même, des accords
sans aucune parenté, mesures 50 à 54, «brouill[ent] l’entendement de l’œuvre », cet
« élément musical impalpable151
» traduisant l’effet de flou, déjà souligné dans le poème.
L’égrènement des accords transposerait, selon lui, la douceur des tons de Watteau.
144
R. Hahn, op. cit., p. 2.
145
146
« Plus généralement, il y a toujours un élément corrupteur mélodique contre l’harmonie, qui provoque un
flou dans l’entendement du ton de mi. Lorsque l’on s’apprête à entendre la tierce de l’accord de mi, la
septième ré, appoggiature du do, est frappée en même temps que le sol, désorientant le propos traditionnel
harmonique. De même, lorsque la phrase musicale se pare de la sensible ré dièse, celle-ci glisse
chromatiquement, dans une résolution exceptionnelle, vers le ré bécarre. L’usage de la broderie inférieure à
la basse sur le temps, brouille encore l’assise harmonique. » Nicolas Vardon, op. cit., p. 76.
147
Ibid., p. 80.
148
Ibid., p. 98.
149
Ibid., p. 99.
150
« La pièce s’amorce par un tapis sonore ppp de quintolets de doubles en fa dièse. La fluidité délicate de ce
passage, inscrite grâce à une longue liaison, est, de surcroît, mise en exergue par l’harmonie aux degrés et
états faibles. Rarement sur la fondamentale, l’enchaînement harmonique s’obtient par le traitement
mélodique de l’accord le plus souvent en broderie, et principalement à distance de tons, encourageant l’usage
de la gamme par tons. Développée, en outre, dans un type d’écriture fondé sur l’accord brisé, cette première
section donne à entendre, par ces spécificités musicales de la musique française de la Belle Époque, un halo
sonore que l’on peut associer à la physionomie impressionniste ou au langage de Claude Debussy. » Ibid.,
p. 109-110.
151
« Ce retour aux deux premières sections débouche à une Ŗparenthèseŗ d’accords n’ayant aucune parenté
entre eux, si ce n’est le fa ŕ ou mi dièse ŕ note pivot des quatre premiers accords. La couleur sonore de
chaque accord plaqué, clairement séparé par une pause, brouille l’entendement de l’œuvre par cet effet, se
rapprochant d’un élément musical impalpable », ibid., p. 115.

226
Ajoutons que, dans cette pièce qui prend place parmi de nombreuses musiques inspirées
par le même peintre, l’intertextualité et l’autocitation interviennent également. Ainsi la
deuxième section rappelle-t-elle «Mandoline » de Fauré152
par les «arpèges brisés
staccato153
» et le choix d’une même tonalité, déjà utilisée par Reynaldo Hahn pour sa
mélodie «Fêtes galantes », composée en 1892. J. T. Johnson a aussi signalé l’effet de
tournoiement obtenu par les multiples changements de clés dans cette pièce, reprenant
peut-être le «tournoiement » associé à ce peintre par Baudelaire dans « Les Phares », et par
Verlaine dans «Clair de lune ». La poésie, la peinture et la musique deviennent difficiles à
discerner dans toute cette tradition esthétique.
Mais, outre des références figuratives à la peinture ŕ le désir de transcrire des
formes, des couleurs, des effets visuels ŕ, c’est, de manière plus fondamentale et abstraite,
un certain traitement du temps, propre à la peinture, qui inspire le poète et le musicien.
J. Theodore Johnson l’a mis en évidence : les artistes choisis par Proust, et les peintres de
manière générale, parviennent à triompher du temps154
: ils fixent des instants, et les
rendent éternels. Il s’agit donc d’un véritable défi pour des arts comme la poésie et la
musique, qui demandent à se déployer dans le temps. Or, comme dans d’autres textes du
recueil, Proust est attiré par des moments de transition, qu’il cherche à capter dans ses vers,
conférant profondeur et densité à l’instant fugitif. Le paysage d’« Albert Cuyp » est saisi au
moment du coucher de soleil. Les énumérations des cinq premiers vers tendent à fixer
l’instant dans une imitation d’instantanéité, tout en insistant sur son caractère transitoire
par des notes floues : « dissous », «trouble », «fumant », « brouillard d’or »155
. Les
cavaliers sont «prêts », saisis dans l’instant, mais tendus vers l’avenir proche. Les
énumérations et les appositions se retrouvent dans les derniers vers d’« Antoine Watteau »,
dont la scène est saisie au crépuscule. J. Theodore Johnson a signalé l’insistance sur
l’ambiguïté, dans le quatrième vers : « Le vague devient tendre, et le tout près, lointain156
. »
Dans le poème consacré à Van Dyck, où l’on retrouve encore les énumérations et les
152
Fauré, op. 58 no
1, écrite en 1891 extraite du recueil de 5 Mélodies « de Venise ».
153
D’après le site « Reynaldo Hahn », op. cit.
154
« The shimmering late afternoon light in the Potter and Cuyp landscapes can only weaken, the twilight
vaporous atmosphere of Watteau will soon pass into night, Cromwell will soon cut down Van Dyck’s proud
English nobles. And yet these ephemeral, transitory moments have been arrested. » J. T. Johnson, op. cit.,
p. 402. « La lumière vacillante de fin d’après-midi dans les paysages peints par Potter et Cuip ne peut qu’aller
en déclinant, l’atmosphère diaphane et crépusculaire chez Watteau sera bientôt plongée dans la nuit.
Cromwell renversera bientôt les fiers aristocrates anglais peints par Van Dyck. Et pourtant ces moments
éphémères et transitoires ont pu être fixés. »
155
156
Ibid., p. 133.

227
appositions, Proust met en exergue la singularité de l’instant qui précède une mort
prochaine :
Tu triomphes, Van Dyck, prince des gestes calmes,
Dans tous les êtres beaux qui vont bientôt mourir 157
Les adverbes de temps soulignent alors cet entre-deux, l’instant où le passé et l’avenir
coexistent : «vont bientôt mourir », « sait encore s’ouvrir »158
. Dans «Albert Cuyp » et
« Paulus Potter », l’utilisation du verbe « rêver » traduit une immobilité qui n’est pas vide,
la scène se chargeant de tout l’invisible des pensées et des rêves : « Les bœufs dont le
troupeau / Rêve159
»,
Sa jument résignée, inquiète et rêvant,
Anxieuse, dressant sa cervelle pensive […]160
.
La fin du poème consacré à «Albert Cuyp » révèle l’enjeu de tous ces textes, ils servent à
« respirer [des] minutes profondes161
».
Reynaldo Hahn cherche le même type d’effets de suspension du temps, par des
indications de jeu «aérien, très calme, très égal » au début d’« Albert Cuyp », pour cette
série d’accords captant, d’après J. Theodore Johnson, la «luminescence statique162
» du
ciel. Cette utilisation statique des accords ou de la basse se retrouve dans «Antoine
Van Dyck ». La référence picturale lui inspire aussi des procédés de répétition : dans
« Paulus Potter », la même mélodie est répétée, les quatre pièces sont construites en arche,
avec une reprise de la première section à la fin. Le dernier accord de septième, non
résolu163
, à la fin de la partie centrale d’« Albert Cuyp » (mesure 52)164
, l’utilisation du
pianissimo, des silences dans la dernière section de «Watteau », provoquent également
cette impression de suspension du temps.
157
Ibid., p. 134.
158
Ibid.
159
Ibid., p. 132.
160
Ibid., p. 133.
161
Ibid., p. 132.
162
J. Theodore Johnson, op. cit., p. 404.
163
D’après le site « Reynaldo Hahn », op. cit., il s’agit d’un « arrêt suspensif sur la dominante de Si bémol »
164
Pour cette pièce, J. T. Johnson précise : « The third and final section of the piece (m. 53-68) beautifully
captures the profound minute that the cavaliers are experiencing. These measures, marked Ŗ Très reposé ŕ
un peu vague ŗ are made up of triplets alterning between right and left hands. Although the chords change,
there is an effect of sameness becoming softer, but not slower, at the end of the piece. This final section is
much like the opening measures of the piece, but now one feels that time has been arrested, a tour de force in
an art form which is by very nature dynamic and sequential », p. 404. « La troisième et dernière section de la
pièce (mesures 53 à 68) fixe la minute profonde vécue par les cavaliers. Les mesures indiquées ŖTrès reposé
ŕ un peu vagueŗ sont composées de triolets, joués alternativement à la main droite et à la main gauche.
Même si l’harmonie change, ces mesures produisent l’effet d'une stabilité qui devient encore plus douce,
mais non pas plus lente, à la fin de la pièce. Cette section finale ressemble aux premières mesures de la pièce,
mais on ne ressent pourtant pas un arrêt de l’écoulement du temps, ce qui représente un tour de force [en
français dans le texte] au sein d’une forme d’art par nature dynamique et séquentielle. » D’après le site
« Reynaldo Hahn », op. cit., « arrêt suspensif sur la dominante de Si bémol ».

228
4.4.2.5. Le dépassement du langage pictural
La matière picturale et atemporelle des poèmes de Proust est pour beaucoup dans la
force poétique qui s’en dégage. Mais la densité de l’instant naît de tout ce que le langage
poétique substitue à la représentation visuelle. Ainsi le spectre des sensations est-il élargi
dans ces textes qui prolongent la vue par le toucher et l’odorat dans l’évocation de «l’air
vif » et des «fraîches ondes165
», par exemple dans «Albert Cuyp ». Le travail sur les
sonorités et les rythmes enrichit la vision d’une matière sonore, avant même le traitement
purement musical du sujet par Reynaldo Hahn.
La poésie et la musique introduisent une dimension narrative au sein des scènes
évoquées, sans briser totalement la force et la densité de l’instantané pictural. Ainsi le
poème «Albert Cuyp » s’achève-t-il sur le dynamisme d’un verbe de mouvement : « Ils
partent respirer ces minutes profondes166
»; et la pièce de Reynaldo Hahn prolonge elle-
même la scène, en soulignant, par des indications sur la partition, la progression des
cavaliers : «en s’éloignant » (mesure 50), puis « Ils sont partis » (mesures 51 et 52)167
. La
dernière section, qui reprend la première sur un rythme plus posé (« Très reposé… un peu
vague168
»), offre l’interprétation musicale de ces « minutes profondes » que tout spectateur
ou auditeur est invité à « respirer » à son tour. Plus qu’un développement purement narratif,
le déploiement d’une temporalité dans le poème et dans la pièce musicale, est ce qui
permet d’évoquer la jouissance différée de l’instant, le retentissement de l’émotion
artistique. Reynaldo Hahn joue encore de cet atout temporel de la musique lorsqu’il
indique, à la reprise du thème d’«Antoine Watteau », mesure 47 : «Un peu alangui comme
un souvenir169
… » C’est toute la tension entre découverte et mémoire, dans l’écoute
musicale, qui est mise en évidence et exploitée ici.
Enfin, c’est encore la réception artistique que Proust met en scène dans ses poèmes,
par l’introduction d’une subjectivité et d’un lyrisme que Reynaldo Hahn prolonge dans ses
propres pièces. Proust exprime, par un vocabulaire affectif, la tonalité des tableaux dont il
s’inspire : «Paulus Potter » déploie par exemple le champ lexical de la tristesse et du
spleen avec des termes comme «sombre chagrin », « tristes », « tièdes pleurs »,
165
166
Ibid.
167
168
Ibid.
169
Ibid., p. 19.

229
« résignée », «inquiète », «anxieuse »170
. Mais c’est dans «Antoine Van Dyck » que le
lyrisme est le plus présent, avec une ponctuation expressive, des apostrophes : «Et toi par-
dessus tout, promeneur précieux », « Duc de Richemond, ô jeune sage! », l’intervention de
la première personne du singulier (« je rêve sans comprendre »)171
. La musique relaye cette
dimension lyrique des textes de Proust, par des consignes d’expressivité : «plus
expressif172
» à la mesure 8 de «Paulus Potter », « Tendre, expressif173
», à la mesure 21
d’« Antoine Watteau », puis «Poétique174
», à la mesure 24. Des procédés proprement
musicaux comme le choix des tonalités, la répétition lancinante du motif mélodique dans
« Paulus Potter », les variations de tempo, permettent au musicien de rejoindre le lyrisme
du poète.
La collaboration entre ces deux amoureux des arts175
permet de croiser et de
travestir les langages d’une manière vertigineuse. Mais les tableaux de Cuyp, Potter,
Watteau ou Van Dyck restent absents pour le lecteur et l’auditeur. La poésie et la musique
reconstituent les œuvres picturales par leurs moyens propres, sur le mode de la suggestion.
Le retentissement subjectif et affectif de la rencontre avec l’œuvre d’art, les
métamorphoses du souvenir et du fantasme comptent plus que la représentation objective.
C’est peut-être pour la même raison si les «Portraits de peintres » ne se présentent pas sous
forme de mélodies. À une articulation simultanée du texte et de la musique, les artistes ont
préféré une audition différée de l’un et de l’autre : le texte dépeint des tableaux en
l’absence de ceux-ci, et la musique joue avec le souvenir du texte.
À travers une perception dynamique mais visuelle de la musique, une perception
temporalisée de la peinture, une perception musicale de l’espace et des tableaux de la
nature, le recueil Les Plaisirs et les Jours joue à remettre en question la distinction entre
les arts spatiaux et temporels. C’est une vérité de l’expérience esthétique, commune à
toutes les formes artistiques, qui ressort de ce recueil. Le réel est poétisé, dans la mesure où
les personnages et les événements sont évoqués à travers le prisme de l’art, l’expérience
170
171
Ibid., p. 134.
172
173
Ibid., p. 16.
174
Ibid.
175
« Il m’est impossible de mettre de l’ordre dans mes admirations. Je n’arrive même pas à faire une liste de
mes prédilections en musique, en peinture, en poésie ; je ne puis jamais m’arrêter définitivement sur aucun
nom : il s’en présente toujours un autre qui me fait hésiter », écrit Reynaldo Hahn au début de son journal,
Notes, journal d’un musicien, première partie « Juvenilia », [en ligne], disponible sur http://reynaldo-
hahn.net/Html/ecritsRHnotes.htm.

230
esthétique pouvant même devenir matière narrative, événement à part entière. Le mélange
des arts affecte le traitement de la temporalité et de la représentation dans les textes.
Malgré les différences formelles et génériques, que les textes soient en vers ou en prose,
narratifs, descriptifs, lyriques, on note une tendance à échapper à la succession
chronologique, par la discontinuité, le saisissement de l’instant, sans occulter le
dynamisme et le mouvement, dans la recherche d’un enchaînement plus musical que
logique.
Qu’ils soient le fruit des circonstances et des hésitations de jeunesse ou qu’ils soient
nés d’un réel projet artistique, les recueils hétéroclites sont révélateurs d’une tendance vers
le mélange et la bigarrure, au tournant du dix-neuvième siècle. Les auteurs y revendiquent
une liberté de composition qui tranche avec l’unité de ton et de genre qui caractérisait la
constitution des recueils jusqu’au milieu du dix-neuvième siècle. À travers une poétique de
la fantaisie et du caprice s’y déploie une subjectivité créatrice, indifférente aux normes.
À travers une poétique de la fantaisie et du caprice, une subjectivité créatrice, indifférente
aux normes, s’y déploie. Ces recueils, dont l’indéfinition appelle les métaphores (albums,
livres-coffrets, livres-musées), révèlent une volonté de faire dialoguer les formes et les
genres, que ce soit par le contraste ou par l’écho. Proses poétiques, lyriques, descriptives,
narratives, vers rigoureux, vers libres, collaborent à travers des genres multiples comme le
poème, le poème en prose, le journal, le conte, la chronique, au sein de projets littéraires
singuliers, qui exploitent également les ressources d’autres arts comme la peinture ou la
musique. L’on a pu observer que la réunion de genres disparates était souvent l’occasion
de jeux d’échos : les thèmes circulent et se métamorphosent en fonction des différents
genres dans lesquels ils s’incarnent. Les contes empruntent aux poèmes une représentation
statique ou cyclique du temps, la prose et le vers intervertissent les tonalités qui leur sont
traditionnellement associées : la prose peut être lyrique et le vers ironique… Ce sont donc
les mutations formelles et génériques du tournant du siècle que l’on peut observer dans ces
recueils hétéroclites.

231
La fin du dix-neuvième siècle et le début du vingtième constituent bien une époque
d’indétermination et d’hybridité génériques. Les discours et les polémiques de l’époque sur
les formes et les genres nous ont montré qu’une redéfinition du poétique affectait les
représentations classiques. Le conte, tel que le pratiquent les symbolistes et les
modernistes, occupe alors une place charnière et indécidable. Ce sont les transformations
dans la représentation de la poésie, et la pensée d’une poésie spécifique à la prose, qui ont
permis au mot conte d’accueillir de nouvelles implications, comme celle de subjectivité, et
d’en privilégier certaines, qui existaient déjà, comme l’idée d’autonomie par rapport au
réel. Comme on a pu l’observer, le conte et le poème en prose n’étaient pas perçus comme
des genres antinomiques. La chanson poétique, si elle est en elle-même, représentative du
continuum formel entre tous les codes d’expression poétique, a aussi favorisé une
articulation entre le lyrisme et la narration, source de nouvelles formules narratives,
proprement poétiques et suggestives. Enfin, l’abondance de recueils associant différentes
formes, différents genres, voire différents arts, même s’ils ne se sont pas entièrement
substitués, loin s’en faut, à des recueils plus homogènes, est encore un signe des recherches
en cours du côté du mélange des genres. L’art narratif est particulièrement marqué par les
échanges formels avec la poésie, la peinture et la musique. Plusieurs tendances de la
poétisation du récit émergent des études qui précèdent : la discontinuité, la divagation, la
fantaisie, l’atemporel, le rituel et la musicalité, l’incarnation narrative de motifs
métaphoriques… Ce sont ces différents éléments qu’il s’agit d’observer maintenant plus en
détails, dans la poétique des proses brèves narratives du symbolisme et du modernisme.

233
Deuxième partie : l’insaisissable conte symboliste
Les discours de l’époque symboliste et moderniste sont révélateurs d’une
indétermination générique, occasionnée par la redéfinition du poétique et le déplacement
des frontières entre poésie et prose. Nous avons pu observer que cette indétermination
transparaissait dans des tentatives de synthèses génériques, dans l’association de différents
genres au sein des recueils, dans la promotion de genres hybridant la prose et le vers, ou
dans le succès de la chanson poétique, genre hybride s’il en est, accueillant toutes les
formes, du vers régulier à la prose, en passant par les vers libérés et les vers libres, et
alliant le lyrique au narratif. Dans ce contexte, le genre du conte apparaît comme
difficilement saisissable. Comme on a pu le voir, ce genre narratif, relativement bref, et
majoritairement en prose, est apprécié pour ses affinités avec le poétique. Les auteurs
symbolistes et modernistes tendent à privilégier dans le mot «conte », souvent
interchangeable avec « poème en prose », les implications de mythe, d’allégorie, de
subjectivité, et certains de leurs contemporains leur reprochent d’oublier d’y raconter des
histoires. Nous nous proposons donc maintenant d’observer un corpus non exhaustif de ces
contes symbolistes et modernistes, aux marges du poème en prose, et de décrire ce qui les
rend poétiques, ce qui cause à leur sujet une indétermination générique. Il s’agira de textes
brefs en prose, écrits par des auteurs symbolistes et modernistes, souvent davantage connus
pour leur pratique de la poésie versifiée. Ces textes ont été considérés par leurs auteurs
comme des contes ou comme des poèmes en prose; ils ont parfois bénéficié
successivement ou simultanément des deux appellations; parfois, c’est la critique du
vingtième siècle qui a procédé à une révision de leur appartenance générique. Nous avons
choisi des textes présentant une trace de narrativité, même minimale. Certains de ces
contes possèdent une trame narrative proche de l’intrigue classique, avec des situations et
des personnages singuliers, qui subissent des transformations et aboutissent à un
dénouement offrant un point de vue configurant sur l’ensemble de l’histoire. Mais parfois,
si une forme narrative transparaît dans l’utilisation des temps, l’emploi du passé simple et
de l’imparfait permettant de mettre en valeur des événements, il n’existe pas toujours
d’action ou d’intrigue proprement dites. Enfin affleurent parfois seulement des traces de
narrativité, plus sémantiques que grammaticales : des aventures, des transformations, des
procès sont évoqués, sans être racontés dans la forme syntaxique canonique d’un récit. Ce

234
sont ces différents degrés de narrativité qui expliquent que ces textes aient été perçus à un
moment ou à un autre comme des contes.
La poéticité de ces proses se manifeste à des échelles diverses : thématique,
structurelle, ou stylistique. Une thématique lyrique imprègne les contes modernistes et
symbolistes, qui mettent souvent en scène des personnages de poètes, et leur quête
poétique. Ce sont les événements, la matière narrative elle-même, qui peuvent être
qualifiés de lyriques, quand la rêverie, la contemplation, le chant ou le rituel constituent les
temps forts du récit, et se substituent aux modes de l’action, traditionnellement représentée
dans le récit. Avec l’importance accordée à la subjectivité et aux événements de la psyché,
c’est le monde de l’âme qui devient le monde référentiel du conte. Si les actants des procès
ne sont plus précisément des «hommes agissants », et que l’univers représenté ne
correspond plus à un miroir réaliste de la vie, le récit traditionnel reste toutefois possible. Il
est pourtant fréquent qu’une thématique poétique coïncide avec une inflexion lyrique du
récit, dans sa forme même.
Indépendamment d’un contenu perçu comme poétique, on retrouve dans ces proses
les critères de poéticité qui se dessinent dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle. La
poésie est alors perçue, comme l’a formulé Edgar Poe dans Le Principe poétique, comme
une prescience de l’éternel, saisi dans la fulgurance de l’instant :
Inspired by an ecstatic prescience of the glories beyond the grave, we struggle, by multiform
combinations among the things and thoughts of Time, to attain a portion of that Loveliness whose
very elements, perhaps, appertain to eternity alone. And thus when by Poetry Ŕ or when by Music,
the most entrancing of the Poetic moods Ŕ we find ourselves melted into tears Ŕ we weep then Ŕ not
as the Abbaté Gravina supposes Ŕ through excess of pleasure, but through a certain, petulant,
impatient sorrow at our inability to grasp now, wholly, here on earth, at once and for ever, those
divine and rapturous joys, of which through the poem, or through the music, we attain to but brief
and indeterminate glimpses 1
.
Elle s’éloigne du singulier et du contingent pour tendre à l’abstraction et à l’universel, ainsi
que le signifie Mallarmé, quand il oppose la poésie future au drame wagnérien :
Si l’esprit français, strictement imaginatif et abstrait, donc poétique, jette un éclat, ce ne sera pas
ainsi : il répugne, en cela d’accord avec l’Art dans son intégrité, qui est inventeur, à la Légende.
Voyez-le, des jours abolis ne garder aucune anecdote énorme et fruste […]. À moins que la Fable,
1
Edgar Alan Poe, The Poetic Principle [Home Journal, 31 août 1850, puis Sartrain’s Union Magazine,
octobre 1850], Essays and Reviews, op. cit., p. 77. « Inspiré par une prescience extatique des splendeurs
situées au-delà du tombeau, nous nous efforçons, par de multiples combinaisons entre les choses et les
pensées du temps, d’atteindre une portion de ces charmes dont les éléments mêmes n’appartiennent peut-être
qu’à l’éternité seule. Ainsi quand par la poésie, ou quand par la musique, le plus ensorcelant des états
poétiques, nous fondons en larmes, nous pleurons non pas, comme le suppose l’abbé Gravina, par excès de
plaisir, mais par un certain chagrin irrité et impatient de notre incapacité à saisir maintenant, entièrement, sur
cette terre, en une fois et pour toujours, ces joies divines et extatiques auxquelles nous atteignons par le
poème ou par la musique en de brèves visions indéterminées », Le Principe poétique [connu en France à
travers la paraphrase qu’en donne Baudelaire dans les « Notes nouvelles sur Edgar Poe », en 1857],
traduction de James Lawler, dans E. A. Poe, Histoires, Essais et Poèmes, op. cit., p. 1533-1534.

235
vierge de tout, lieu, temps et personne sus, ne se dévoile empruntée au sens latent en le concours de
tous, celle inscrite sur la page des Cieux et dont l’Histoire même n’est que l’interprétation, vaine,
c’est-à-dire un Poème, l’Ode2
.
Elle privilégie l’expression analogique, par les correspondances et les symboles, pour
approcher l’indicible, dans une poétique de la suggestion qui remplace l’exigence
d’imitation.
La poésie se rapproche donc de la musique, par le privilège qu’elle accorde à la
suggestion et à l’ineffable, par l’initiative qu’elle laisse à la forme, et parce qu’elle
substitue au développement rhétorique le retour, la variation, le contraste. C’est enfin la
notion de rythme, manifestation du sujet créateur, qui fédère les différentes formes
poétiques, du vers à la prose.
Tous ces éléments apparaissent comme peu compatibles avec le récit. L’ambiguïté
de la fin du siècle, qui prône une poésie dégagée de la matière et du temps, mais valorise
par ailleurs les formes intermédiaires et mêlées, rend problématique le statut des poèmes en
prose narratifs et des contes poétiques. La dimension poétique de ces contes se traduira
bien souvent par un bouleversement du narratif, dans sa conception rhétorique classique
d’unité, de continuité et de clôture dans un dénouement. Ainsi la représentation du temps
privilégiera-t-elle la fragmentation, la répétition ou l’atemporel, la causalité sera dévoyée
et des principes poétiques tels que l’analogie ou l’association d’idées tendront à s’y
substituer.
Mais, il faut insister sur ce point, cette tendance poétique ne signifie pas le
renoncement au récit au profit d’un lyrisme détaché de toute incarnation. Si les écrivains
symbolistes et modernistes écrivent des contes qu’ils persistent à nommer tels, c’est que
l’implication narrative du terme les intéresse. Le récit perdure, même à l’état de fantôme
ou de reflet stylisé; des fictions sont créées, avec leurs personnages et leur monde; un
horizon d’attente narratif, impliquant temporalité et référentialité, continue d’être exploité.
S’il existe une tension entre poésie et récit, dans les proses poétiques symbolistes et
modernistes, elle est probablement recherchée pour les modes nouveaux de représentation
et de narration qu’elle permet d’explorer.
Le glissement entre le narratif et le poétique dans les proses du symbolisme et du
modernisme s’observe dans trois grandes tendances, qui recouvrent tant la thématique que
la forme des textes : la discontinuité, la tentation de l’atemporel et la répétition.
2
Stéphane Mallarmé, Richard Wagner. Rêverie d’un poète français, dans Igitur. Divagations. Un Coup de
dés, p. 173-174.

236
Nous verrons tout d’abord que la discontinuité se manifeste dans une poétique
rhapsodique de la divagation qui épouse les méandres et les télescopages de la flânerie, de
la rêverie, du rêve ou de la danse, mais qu’elle transparaît également dans des tentatives de
saisissement de l’instant, par la fragmentation du récit ou par la fascination de la
pétrification. La poétique de la suggestion consistant à éviter la représentation directe de
l’événement narratif, participe aussi d’une forme de discontinuité, puisqu’elle favorise
l’absence et le non-événement, induisant une temporalité plus poétique que narrative.
Enfin, ce sont les liens de causalité qui sont également touchés par la discontinuité.
L’ignorance est exhibée et d’obscurs réseaux analogiques tendent à combler ces manques.
Le fantastique et la folie sont propices à l’expression de cette causalité poétique.
Nous observerons dans un second temps comment certains contes tendent au
poétique par le statisme et la répétition, deux manières de nier le développement temporel
linéaire. C’est une prééminence du spatial et du descriptif qui sera d’abord mise en
évidence : les catégories du narratif et du descriptif sont parfois inversées, si bien que le
procès narratif se trouve reflété ou complètement absorbé, voire figé, dans la représentation
de l’espace. Le rôle des objets, l’exploration d’une poétique de la couleur, les références
picturales, révèlent la tentation de concentrer le récit en un emblème, et de neutraliser le
développement temporel. Enfin, la répétition et le cycle, dans la mise en scène de rituels et
dans l’utilisation de structures répétitives à refrains ou à motifs, sont l’occasion d’exhiber
une musicalité du conte.

237
1. La discontinuité
Il semblerait que le récit classique se définisse en grande partie par la notion de
continuité, impliquée dans l’exigence d’unité. L’image du fil, celle de la ligne sont en effet
souvent convoquées pour représenter la chronologie et l’enchaînement causal à l’œuvre
dans le récit. À ces éléments de continuité s’ajoutent celle du personnage, dont l’identité
confère également une stabilité, garante de continuité dans le récit, ou encore la continuité
de la mimèsis : le monde représenté dans le récit reste fondamentalement le même, du
début à la fin, même s’il est sujet aux transformations narratives. Si l’un de ces éléments
est perturbé ou rompu, le récit se trouve marqué par la discontinuité. Or il semblerait que la
poétisation des récits à l’époque symboliste et moderniste passe justement en partie par
l’exploitation d’une discontinuité. Il existe divers modes de discontinuité : nous
évoquerons d’abord la divagation qui évite la ligne droite pour épouser les sauts et les
télescopages, dans des textes de flânerie, de rêverie ou de rêves. Puis nous nous
pencherons sur la discontinuité chronologique, qui tantôt isole les instants par l’ellipse,
tantôt privilégie la durée, au sein du vide événementiel. Enfin, nous verrons que la
discontinuité touche également les liens de causalité dans des textes qui valorisent les sauts
analogiques, postulant une autre forme de continuité, tout en exhibant la dimension
fragmentaire, incomplète, du symbole.
1.1. Poétique de la divagation
L’un des processus par lesquels les contes symbolistes et modernistes tendent au
poème tient à une forme de divagation, une tendance rhapsodique cultivant la multiplicité
et la discontinuité. Le terme de «divagation » se rencontre souvent dans les textes fin de
siècle. Mallarmé le choisit pour intituler son recueil de proses publié en 1897. S’il exprime
des réticences à l’égard de ce recueil, « Un livre tel que je ne les aime pas, ceux épars et
privés d’architecture », il connaît pourtant l’unité derrière la dispersion : « à travers tout ce
hasard », «[…] les Divagations apparentes traitent un sujet, de pensée, unique ŕ si je les
revois en étranger, comme un cloître brisé, exhalerait au promeneur, sa doctrine 1
. » Darío
1
S. Mallarmé, Igitur. Divagations. Un Coup de dés, op. cit., p. 69.

238
ou Leopoldo Lugones intitulent ainsi des poèmes2
, le mot revient souvent sous la plume de
Remy de Gourmont, avec des connotations allant de la légèreté à la futilité, en passant par
la volupté. Le terme est employé au dix-neuvième siècle au sens propre, à propos
d’animaux malfaisants ou féroces qu’on a laissés libres, par négligence. La divagation
renvoie à une errance, et par extension à une absence de plan ou de raisonnement, voire au
désordre de l’esprit. On peut voir dans les divagations symbolistes ou modernistes une
tentative de saisir le fonctionnement primitif de l’imagination. Elle n’est pas étrangère au
conte, puisque Remy de Gourmont y voit par exemple, dans son article de 1904 sur les
contes de fées, la spécificité de l’esprit celtique, incarné dans l’extravagance, la versatilité
et l’imprévisibilité des fées3
, par opposition à l’esprit latin.
En épousant la forme de la divagation, le récit se démultiplie, s’interrompt, repart,
superpose les situations spatio-temporelles, défiant les lois temporelles et celles de la
mimèsis réaliste. Nous nous proposons d’observer plusieurs figures de la divagation à
l’œuvre dans les textes, tant sur le plan thématique que sur le plan formel : la flânerie, la
rêverie, le rêve, l’hallucination d’origine narcotique ou encore la danse. Il s’agit de
comprendre comment, à travers ces thèmes, la divagation peut être liée à une poétisation
du récit, en remarquant qu’elle informe, avec des procédés similaires, des textes
appartenant à des genres proches, comme le poème en prose, le conte ou la chronique. De
plus, la divagation prend souvent une dimension métatextuelle, elle permet de
fictionnaliser les processus créatifs, et offre, au sein du texte, une représentation du lecteur
promeneur et déchiffreur de ces « cloître(s) […] brisé(s) ».
Observons comment, au fur et à mesure d’une plongée dans l’inconscient et d’une
déprise de la raison, les narrateurs puisent les modèles d’un autre art narratif, de la flânerie
au rêve, en passant par la simple rêverie.
1.1.1. La flânerie
1.1.1.1. Promenades et flâneries
La promenade et la flânerie se trouvent aux sources du poème en prose. Les
Rêveries du promeneur solitaire de Rousseau (1778, édition posthume 1782), marquent
l’une des étapes importantes de la poétisation de la prose, à la fin du dix-huitième siècle,
2
Rubén Darío, « Divagación », Prosas profanas; L. Lugones, « Divagación lunar », Lunario sentimental.
3
Voir à ce sujet l’article d’Anna Maria Scaiola, « Gourmont et les Contes de fées », Cahiers de l’Herne,
Remy de Gourmont, Paris, 2003.

239
par le lyrisme de l’introspection et de l’harmonie avec la nature qui s’y déploie, par le
discours poétique qui prend le pas sur le discours théorique dans des effets de prose
poétique prononcés (jeux de rythmes, effets sonores, retours de motifs). Il existe un
héritage romantique de la rêverie et de la fantaisie, associées aux nocturnes fantasmatiques.
Les errances nocturnes de Nerval ont donné lieu à des textes au genre incertain, alliant
récit, poésie et réflexions diverses, dans Les Filles du feu (1854), Les Nuits d’octobre
(1852) ou les Promenades et souvenirs (1854). La flânerie se repère également dans les
origines journalistiques du poème en prose4
, dans des petits textes comme les «choses
vues », les «scènes », les « tableaux de mœurs », offrant des descriptions pittoresques allant
parfois jusqu’à l’anecdote à visée morale. La flânerie urbaine est propice à la nouvelle
source d’inspiration poétique de la seconde moitié de dix-neuvième siècle : la prose
s’attache désormais à la réalité du quotidien et à la modernité des villes. Elle permet de
saisir sur le vif de petits tableaux. Le poète en prose se fait le «peintre de la vie moderne »,
croquant la ville et ses habitants. Ainsi ne compte-t-on pas les poèmes en prose qui
exploitent la figure du rôdeur et la forme de la flânerie dérivant parfois en rêverie
immobile. Lefèvre-Deumier, un précurseur du poème en prose au dix-neuvième siècle,
intitula son recueil Le Livre du promeneur ou les Mois et les Jours, en 1854. Il n’est pas
non plus anodin que Baudelaire ait envisagé des titres faisant référence à la promenade ou
à la flânerie pour son Spleen de Paris : « Le Promeneur solitaire », « Le Rôdeur parisien »5
,
lui qui écrit, dans sa dédicace à Arsène Houssaye, que «l’idéal obsédant » du poème en
prose naît «surtout de la fréquentation des villes énormes », et «du croisement de leurs
innombrables rapports »6
. La veine urbaine et déambulatoire perdure dans la pratique du
poème en prose dans les années 1880, on retrouve encore la figure du rôdeur et de
l’errance dans les poèmes en prose de Verlaine, regroupés dans les Mémoires d’un veuf en
1886.
La promenade est présentée plusieurs fois par Baudelaire comme une posture
existentielle et artistique moderne. Ainsi décrit-il le flâneur comme un artiste se nourrissant
de la vie des foules, de leur variété et de leur énergie, dans Le Peintre de la vie moderne :
4
Fany Bérat-Esquier analyse cette question dans sa thèse de doctorat Les Origines journalistiques du poème
en prose ou le Siècle de Baudelaire, soutenue à l’université Charles-de-Gaulle Lille 3, en 2006. Elle observe
notamment comment Baudelaire s’empare des clichés de la « chose vue » pour les détourner, p. 225.
5
C. Baudelaire, lettre à Arsène Houssaye de Noël 1861. Dans une lettre à Sainte-Beuve du 15 janvier 1866, il
explique vouloir montrer « un nouveau Joseph Delorme accrochant sa pensée rhapsodique à chaque accident
de sa flânerie », lettres citées par Suzanne Bernard, op. cit., p. 105-106, provenant des Œuvres complètes de
Baudelaire, t. III, éd. J. Crépet, Conard, 1926.
6
C. Baudelaire, Petits Poëmes en prose, op. cit., p. 22.

240
La foule est son domaine, comme l’air est celui de l’oiseau, comme l’eau celui du poisson. Sa
passion et sa profession, c’est d’épouser la foule. Pour le parfait flâneur, pour l’observateur
passionné, c’est une immense jouissance que d’élire domicile dans le nombre, dans l’ondoyant, dans
le mouvement, dans le fugitif et l’infini. Être hors de chez soi, et pourtant se sentir partout chez soi ;
voir le monde, être au centre du monde et rester caché au monde, tels sont quelques-uns des
moindres plaisirs de ces esprits indépendants, passionnés, impartiaux, que la langue ne peut que
maladroitement définir. L’observateur est un prince qui jouit partout de son incognito. […] Ainsi
l’amoureux de la vie universelle entre dans la foule comme dans un immense réservoir d’électricité.
On peut aussi le comparer, lui, à un miroir aussi immense que cette foule ; à un kaléidoscope doué
de conscience, qui, à chacun de ses mouvements, représente la vie multiple et la grâce mouvante de
tous les éléments de la vie. C’est un moi insatiable du non-moi, qui, à chaque instant, le rend et
l’exprime en images plus vivantes que la vie elle-même, toujours instable et fugitive 7
.
Dans Le Spleen de Paris, c’est le rôdeur parisien, avatar du poète, qui expérimente « cette
sainte prostitution de l’âme qui se donne tout entière, poésie et charité, à l’imprévu qui se
montre, à l’inconnu qui passe8
. » Mais dans les « Tableaux parisiens » des Fleurs du mal,
la comparaison entre l’écriture poétique et la flânerie est encore plus explicite :
Je vais m’exercer seul à ma fantasque escrime,
Flairant dans tous les coins les hasards de la rime,
Trébuchant sur les mots comme sur les pavés,
Heurtant parfois des vers depuis longtemps rêvés 9
.
La promenade et la flânerie offrent de multiples potentialités au poème en prose,
par leur thématique urbaine, par la liberté de composition, la discontinuité qu’elles
occasionnent et l’ambivalence entre observation et imagination qui les caractérise. Elles
peuvent prendre le statut d’art poétique, la pensée, l’élaboration poétique et l’écriture étant
parfois comparées à l’errance spatiale.
Si la flânerie présente des affinités avec la poésie, elle n’est pas non plus étrangère
au conte. En prenant la figure du flâneur, le poète en prose se fait «déchiffr[eur] »
d’«innombrables légendes »10
. Il reconstitue des bribes d’histoires, le poème se met à
conter. Il n’est pas étonnant que cette organisation du texte par le hasard de la flânerie soit
reprise dans les contes. La promenade peut même être utilisée comme figure d’un art
narratif. Ainsi, Remy de Gourmont, qui a lui-même écrit un conte intitulé «Fin de
promenade », en fait une métaphore pour désigner le genre du conte :
Le conte, il me semble, réclame une condition particulière : il faut, pour l’écrire, l’illusion, au moins
brève, d’être heureux; une après-midi gaie convient. Et ceci l’apparente plus étroitement au poème
que ne saurait faire une théorie raisonnée. Être heureux, c’est-à-dire avoir joui d’une fleur, de celles
que l’on voudra, ou de l’éclat de tels yeux : alors on considère avec intérêt les jeux des autres êtres.
7
C. Baudelaire, Le Peintre de la vie moderne, dans Critique d’art suivi de Critique musicale, Paris,
Gallimard, 1992, p. 351-352.
8
C. Baudelaire, « Les Foules », Petits Poëmes en prose, op. cit. , p. 46.
9
C. Baudelaire, « Le Soleil », Les Fleurs du mal, op. cit. , p. 104.
10
C. Baudelaire, « Les Veuves », Petits Poëmes en prose, op. cit. , p. 47-48.

241
En effet, étant heureux, ou presque, on ne peut plus rester chez soi, où on ne vit bien que par le désir.
Un conte, c’est une promenade11
.
La promenade y est associée à un état d’esprit : l’ouverture à l’autre et la disponibilité face
à ce qui peut surgir de l’extérieur, dynamisme du déplacement; elle semble s’opposer à
une attitude d’introspection et de narcissisme, mais n’exclut pas la subjectivité. Déjà, le
conte d’Hoffmann «Des Vetters Eckfenster » (« La Fenêtre d’angle de mon cousin », 1825)
avait mis en scène les potentialités narratives de l’observation d’une foule. Le narrateur
rend visite à son cousin, un écrivain infirme qui ne peut plus écrire. Contre toute attente,
celui-ci, installé derrière sa fenêtre, donnant sur la place du marché, lui donne une leçon
d’art descriptif et narratif, faisant éclore devant lui une série de récits à partir des différents
personnages observés. Les passants sont comparés à des énigmes, plusieurs hypothèses
sont successivement élaborées, une fiction en remplace une autre, mais,
Von allem, was du da herauskombinierst, lieber Vetter, mag kein Wörtchen wahr sein, aber indem
ich die Weiber anschaue, ist mir, Dank sei es deiner lebendigen Darstellung, alles so plausibel, daß
ich daran glauben muß, ich mag wollen oder nicht 12
.
s’exclame le narrateur du conte d’Hoffmann. Le conte tire un parti esthétique du bariolage
et de la discontinuité, sautant d’un récit à l’autre, sans autre unité que celle du regard
surplombant de l’observateur.
Le conte et le poème en prose semblent ici se croiser, sinon se rejoindre. La
capacité à s’incorporer dans une multiplicité d’existences est le propre du poète moderne,
mais aussi celui du conteur13
. Le motif de la flânerie, comme thème et comme forme, nous
11
R. de Gourmont, Couleurs suivi de Choses anciennes, Paris, Mercure de France, 9e
éd., 1920, p. 7-8.
12
E. T. A. Hoffmann, « Des Vetters Eckfenster », Die letzten Erzählungen, Berlin, 1re
éd., 1825. « De toutes
les combinaisons que tu déroules là, cousin, il est possible qu’aucune ne soit vraie ; et cependant, en
regardant ces femmes, il me semble, grâce à ton exposition animée, que tout cela est on ne peut plus
plausible; et je suis, bon gré mal gré, obligé de le croire. » Contes posthumes d’Hoffmann, traduits par
Champfleury, Paris, Michel Lévy frères, 1856, p. 286-287.
13
C’est ce que Gautier admire par exemple chez Balzac. Dans son article « Portrait de Balzac » paru dans
L’Artiste en 1858, Gautier cite Facino Cane : « ŕ Une seule passion m’entraînait en dehors de mes habitudes
studieuses; mais n’était-ce pas encore de l’étude? J’allais observer les mœurs du faubourg, ses habitants et
leurs caractères. Aussi mal vêtu que les ouvriers, indifférent au décorum, je ne les mettais point en garde
contre moi : je pouvais me mêler à leurs groupes, les voir concluant leurs marchés, et se disputant à l’heure
où ils quittent le travail. Chez moi, l’observation était déjà devenue intuitive, elle pénétrait l’âme sans
négliger le corps; ou plutôt elle saisissait si bien les détails extérieurs qu’elle allait sur le champ au-delà; elle
me donnait la faculté de vivre de la vie de l’individu sur laquelle elle s’exerçait en me permettant de me
substituer à lui, comme le derviche des Mille et Une Nuits prenait le corps et l’âme de certaines personnes sur
lesquelles il prononçait certaines paroles. […] Lorsque, entre onze heures et minuit, je rencontrais un ouvrier
et sa femme revenant ensemble de l’Ambigu-Comique, je m’amusais à les suivre. […] En entendant ces gens
je pouvais épouser leur vie, je me sentais leurs guenilles sur le dos, je marchais les pieds dans leurs souliers
percés; leurs désirs, leurs besoins, tout passait dans mon âme et mon âme passait dans la leur ; c’était le rêve
d’un homme éveillé […] Quitter ses habitudes, devenir un autre que soi par l’ivresse des facultés morales et
jouer ce jeu à volonté, telle était ma distraction », puis il commente : « Balzac, comme Vichnou, le dieu
indien, possédait le don d’avatar, c’est-à-dire celui de s’incarner dans des corps différents. […] ŕ Quoique
cela semble singulier à dire en plein dix-neuvième siècle, Balzac fut un voyant. Son mérite d’observateur, sa
perspicacité de physiologiste, son génie d’écrivain ne suffisent pas pour expliquer l’infinie variété des deux

242
invite à observer, de manière transversale, quelques caractéristiques communes aux contes
et aux poèmes en prose.
1.1.1.2. Flâneries et « choses vues »
1.1.1.2.1. Le Drageoir aux épices de Huysmans
Un certain nombre de textes épousant la forme de la flânerie se situent aux
frontières de la chronique, du poème en prose et du conte. Le recueil de proses de
Huysmans, Le Drageoir aux épices (1874), comprenant des textes brefs et concentrés, mais
aussi des pièces plus proches de la nouvelle, présente en outre quelques textes organisés
selon le hasard d’une promenade. Ces textes-promenades posent un problème de définition
générique. Suzanne Bernard souligne le «caractère presque épique » de ces « descriptions
du grouillement parisien »14
, mais leur refuse le statut de poème en prose, les désignant
comme des «choses vues ». Ces textes, « La Reine Margot », « La Kermesse de
Rubens15
», « La Rive gauche », pourraient presque être identifiés comme des contes, mais
le seul moteur narratif que l’on y trouve est celui du hasard et du déplacement du narrateur.
L’errance est même ce qui permet d’établir un lien chronologique entre « La Reine
Margot » et le texte suivant, « La Kermesse de Rubens » et de justifier leur succession dans
le recueil : « Le lendemain soir, j’errais dans les rues d’un petit village 16
». Les événements
sont des impressions et des perceptions : «soudain retentit à mon oreille17
», « j’aperçus
une faible lueur18
». C’est le monde extérieur qui s’impose au narrateur-personnage, et non
celui-ci qui va vers le monde pour agir sur lui. Les différents tableaux qu’il nous livre ont
la discontinuité des tableaux d’une exposition, ou plutôt faudrait-il dire que le spectacle se
métamorphose successivement en différents tableaux : le bal des pêcheurs apparaît
« comme les peignait Rubens19
», des joueurs de cartes, «on eût dit un tableau de
Téniers20
», puis la danse villageoise de Téniers se transforme en « Kermesse de
ou trois mille types qui jouent un rôle plus ou moins important dans la Comédie humaine », Gautier, Portrait
de Balzac, précédé de Portrait de Théophile Gautier par lui-même, Éditions de l’Anabase, 1994, p.46- 47.
Cité dans Fanny Bérat-Esquier, Les Origines journalistiques du poème en prose ou le Siècle de Baudelaire,
p. 196.
14
Op. cit., p. 345.
15
Ce texte fut publié dans L’Artiste en novembre 1874 et dans Le Musée des deux mondes le 2 février 1876.
16
Joris-Karl Huysmans, Le Drageoir aux épices suivi de textes inédits, Paris, Honoré Champion, 2003, p. 89.
17
Ibid.
18
Ibid.
19
Ibid.
20
Ibid., p. 91.

243
Rubens21
». Le dénouement, annoncé par le titre, est comme l’aboutissement d’une série de
superpositions de tableaux. Dans « La Rive gauche », le narrateur nous livre le
retentissement du paysage sur sa sensibilité, à travers des comparaisons et des métaphores.
La rue de la Santé, la Bièvre « évoquent en [lui] comme de lointains souvenirs, ou comme
les rythmes désolés de la musique de Schubert22
». Les seuls événements sont des ouvriers
ou des femmes qui passent avec un enfant, et qui «rompent seuls la monotonie de la
route23
. » Une série de petites scènes et de spectacles sont juxtaposés sans autre transition
que celle du déplacement spatial du narrateur. Le terme du texte coïncide avec le terme
d’une journée, sans aucune forme de nécessité narrative : «Sa chanson terminée, il sortit.
Nous en fîmes autant et allâmes nous coucher24
. » Ces textes à la structure déliée ont
surtout une visée descriptive, l’écriture y rivalise avec l’art pictural, mais ils suggèrent
aussi la possibilité d’organiser une narration autour des retentissements subjectifs de
menues observations.
1.1.1.2.2. Flâneries hispano-américaines : une autre forme d’épique
Beaucoup de textes hispano-américains utilisent également le mode de construction
de la flânerie, donnant lieu à des textes au genre indécidable. La section « En Chile » du
recueil Azul… de Rubén Darío, où l’on suit le déplacement d’un narrateur sur les hauteurs
de Valparaíso, et les descriptions successives des différents tableaux rencontrés sur sa
route, rappelle l’organisation de certains poèmes en prose du Drageoir aux épices de
Huysmans évoqués précédemment. La fortune de la chronique journalistique rédigée par
des écrivains n’est pas étrangère à ce phénomène. On sait que les écrivains étaient envoyés
en Europe par les journaux et les revues pour qu’ils informent leurs contemporains sur la
vie culturelle et artistique européenne. Les expositions universelles, les musées, ont suscité
de nombreuses chroniques qui adoptent le modèle de la déambulation et de la juxtaposition
des réflexions et des rêveries suscitées par le spectacle extérieur. Les titres des recueils
dans lesquels ces chroniques ont pu être rassemblées par la suite sont révélateurs :
Sensaciones de viaje (1896) de Manuel Díaz Rodríguez, La Caravana pasa (1902) de
Rubén Darío, La Vida errante (1919) de Gómez Carrillo. On y trouve toujours étroitement
21
Ibid.
22
Ibid., p. 131.
23
Ibid., p. 132.
24
Ibid., p. 136.

244
associées les notions de déplacement, de voyage, voire d’errance, de subjectivité et
d’imagination. Pour le chroniqueur prolixe que fut Gñmez Carrillo, le voyage répond à un
goût de l’infini, à un désir de dépasser les limites de l’espace et du temps. Le mystère de
l’inconnu attire le voyageur à l’aventure et au hasard des rencontres de lieux. Certains
auteurs ont décidé d’insérer quelques chroniques dans des recueils de contes. C’est le cas
de Gutiérrez Nájera, dans ses Cuentos frágiles publiés en 1883, ou encore de Luis Gonzaga
Urbina, qui distingue une section de contes et une section de chroniques, dans ses Cuentos
vividos y crónicas soñadas, recueillis en 1915, mais écrits entre 1883 et 1915.
Le fameux conte de Gutiérrez Nájera « La Novela del tranvía25
» (« Le Roman du
tramway ») présente un exemple intéressant de rêverie provoquée par un déplacement
géographique. Comme le titre l’indique, le narrateur-personnage monte au hasard dans un
tramway, un soir de pluie, pour dissiper sa tristesse par des tableaux divertissants. Au fur et
à mesure des quartiers de Mexico traversés et des différents personnages qui montent et
descendent, les pensées du narrateur vagabondent, donnant naissance à une série de
fictions26
. Les détails qui l’entourent sont l’occasion de comparaisons ou de métaphores
qui ouvrent des univers fictionnels, transfigurant la situation réelle en récit mythique
virtuel. Ainsi la foule qui s’écarte pour laisser passer un nouveau passager est-elle
comparée à la mer Rouge, puis c’est le tramway dans lequel on vient se réfugier qui est
comparé à l’Arche de Noé. Un vieil homme au parapluie troué et aux vêtements rapiécés
monte, c’est l’occasion pour le narrateur d’imaginer son existence : il lui invente une fille
couturière et un fils qui s’est brisé les deux jambes. Il imagine qu’il pourrait se marier avec
la jeune fille, et qu’il serait accueilli comme le Messie. Mais quand le vieil homme descend
du wagon, le narrateur renonce à le suivre. Une femme de trente ans le remplace, le
narrateur construit alors une histoire d’adultère, jusqu’à ce que la femme descende et qu’il
la voie entrer dans une église, ce qui vient contredire tout ce qu’il avait imaginé.
L’imagination du narrateur est à l’origine d’hyperboles romanesques dans lesquelles celui-
ci joue un rôle de premier choix, mais qui retombent aussi vite qu’elles sont montées :
Pues bien : cuando tú estés en esa tibia alcoba y tu amante caliente con sus manos tus plantas,
entumecidas por la humedad, tu esposo y yo entraremos sigilosamente, y un brusco golpe te echará
por tierra, mientras detengo yo la mano de tu cómplice. Hay besos que se empiezan en la tierra y se
acaban en el infierno.
25
Publié le 20 août 1882 dans La Libertad, dans la section « Crónicas color de lluvia », avant d’être recueilli
en 1883 dans Cuentos frágiles. Il sera également publié dans d’autres périodiques.
26
Il faut noter que ce schéma est très répandu dans la littérature hispanophone. On le rencontre, comme le
rappelle Pedro Pablo Viñuales Guillén dans « Sobre las raíces románticas del modernismo : Los Cuentos
románticos de Justo Sierra », in Anales de literatura hispanomericana, vol. XXV, 1996, p. 204, dans La
novela en el tranvía de Galdós, « La fantasía de un delegado de Hacienda » de Clarín, « Nada en quince
minutos » de Eduardo Wilde.

245
Un sudor frío bañaba mi rostro. Afortunadamente habíamos llegado a la plazuela de Loreto, y mi
vecina se apeó del vagón. Yo vi su traje; no tenía ninguna mancha de sangre. Nada había pasado :
después de todo, ¿qué me importa que esta señora se la pegue a su marido ? ¿Es mi amigo acaso27
?
« La Novela del tranvía » est à la charnière entre le conte et la chronique : le narrateur y
interpelle ses lecteurs : «Yo doy a ustedes mi palabra de que la ciudad es mucho
mayor28
», il les gratifie de ses réflexions géographiques et sociologiques sur la ville de
Mexico. Ces divagations narratives sont source d’une esthétique de la multiplicité et du
virtuel, intégrant une forte présence de l’énonciateur.
Les textes recueillis par Luis Gonzaga Urbina dans son recueil Cuentos vividos y
crónicas soñadas présentent des dispositifs de divagation encore plus enchevêtrés. Ils ont
tous une origine journalistique, mais l’élaboration d’un recueil a amené l’auteur à
distinguer des genres, tout en maintenant des ambiguïtés, comme nous l’avons déjà
signalé, les contes étant associés à la vie réelle, et les chroniques au rêve, dans une
inversion des rapports attendus entre texte et réalité. Les pièces qui ont été disposées dans
la section des «Cuentos vividos » conservent certaines caractéristiques divagatoires de la
chronique.
Le point de départ de ces contes est toujours lié au hasard de la flânerie, et
fortement ancré dans le quotidien du narrateur. Ainsi, le conte «Hijos de cómica »
(«Enfants de comédienne ») est suscité par la vue d’enfants presque endormis au premier
rang d’un théâtre. Dans « Mariposa de amor » (« Papillon d’amour »), le narrateur est entré
par hasard dans un cabaret à l’issue d’une flânerie désœuvrée, et alors qu’il assiste
distraitement au spectacle, il croit reconnaître l’une des danseuses. Le personnage principal
de «Un Entreacto de Sanson y Dalila » («Un Entracte de Samson et Dalila ») est une
danseuse aperçue à l’écart de la foule dans les coulisses d’un théâtre. Ces narrations qui
naissent au détour d’une flânerie donnent l’impression que n’importe quel détail du réel,
regardé à la loupe, peut s’amplifier jusqu’aux proportions d’un conte.
Mais la divagation se prolonge au-delà du prétexte introductif. Une fois le conte
lancé, il se trouve interrompu par une multiplicité de digressions, réflexions générales sur
les actrices dans «Hijos de cómica », expression de l’émotion du narrateur, introduction
27
Manuel Gutiérrez Nájera, Cuentos completos y otras narraciones, México, Fondo de cultura económica,
1983, p. 25-26. «Bon : quand tu seras dans cette alcôve tiède et que ton amant réchauffera tes pieds
engourdis par l’humidité, avec ses mains, ton époux et moi, nous entrerons discrètement, et un coup brusque
t’enverra à terre, pendant que moi, je retiendrai la main de ton complice. Il y a des baisers qui commencent
sur terre, et qui se terminent en enfer.
Une sueur froide baignait mon visage. Heureusement nous étions arrivés à la place de Loreto, et ma voisine
descendit du wagon. Je vis sa robe; elle n’avait aucune tache de sang. Il ne s’était rien passé : après tout, que
m’importe que cette femme roule son mari? est-ce mon ami? »
28
Ibid., p. 18. «Je vous donne ma parole que la ville est beaucoup plus grande. »

246
dans son intimité, comme dans ce moment qui précède l’entrée dans le souvenir, objet de
la narration proprement dite :
[…] experimento, cuando vuelvo a él, una sensación de consuelo semejante a la que me produce ver
mis premios de escuela, releer mis primeros versos, y abrir el estuche en que conservo el retrato de
mi madre29
.
La narration est également interrompue par de longues descriptions qui tendent à prendre
leur autonomie au sein du texte. Le théâtre de faubourg où s’est arrêté le narrateur-flâneur
de «Mariposa de amor » fait par exemple l’objet d’une description minutieuse des
moindres détails du décor. La dimension divagatoire vient encore d’une multiplicité de
niveaux énonciatifs qui s’entrecroisent au fil du texte. Le conte «Hijos de cómica » se
présente comme un enchâssement de souvenirs : la situation-cadre du texte est une lettre
envoyée par le narrateur à un ami interpellé par l’expression «mi buen Carlos, joven
abate30
». La lettre est écrite le soir du jour des Rois, et commence par le souvenir de ces
enfants de comédiennes, aperçus en compagnie de Carlos aux séances du «Principal ». Ce
souvenir en suscite un autre qui fait l’objet du récit proprement dit : l’histoire d’une amitié
avec un couple de chanteurs qui abandonnent leur enfant. La lettre s’achève sur un retour
aux circonstances initiales (le soir de la nuit des Rois), suscitant une réflexion générale sur
les enfants qui attendent leurs cadeaux, à l’exception des enfants de comédiennes :
Sólo a estos pobres chiquitines amodorrados es probable que no los visite el cortejo celeste. Al
acostarlos, cuando los desnuden a tirones, no les dirán que deben dejar en el balcón un zapatito.
ŕ ¡Pobrecillos; son hijos de cómica31
!…
On le voit, le récit se dédouble et se ramifie entre de multiples plans. C’est la subjectivité
du conteur qui établit des connexions entre les différentes situations. La subjectivité peut
même se substituer au récit comme objet principal du texte.
C’est que, au fil de ces textes, un parallèle s’établit entre le fonctionnement de la
psyché et la flânerie géographique. Le conte « Mariposa de amor » dresse un parallèle
intéressant entre la flânerie physique à travers un paysage urbain32
, qui se prolonge dans le
29
Ibid., p. 8. «J’éprouve, quand je m’y reporte, une sensation de réconfort semblable à celle que me procure
la vue de mes récompenses scolaires, la relecture de mes premiers vers, et le fait d’ouvrir l’écrin dans lequel
je conserve le portrait de ma mère. »
30
« Mon bon Carlos, jeune abbé ». Il s’agit probablement du dédicataire du conte, Carlos Dìaz Dufoo.
31
Ibid., p. 22. « Seuls ces pauvres gamins assoupis, c’est probable, ne seront pas visités par le cortège céleste.
En les couchant, quand on les déshabillera en les secouant, on ne leur dira pas de laisser un petit soulier sur le
balcon.
Pauvres petits; ce sont des enfants de comédienne!… »
32
« Anoche, no sabiendo a donde ir, porque esta ciudad de México es muy poco divertida en ocasiones,
fuime sin rumbo, callejeando, callejeando, y más entretenido en seguir los saltos y vuelos de mi aburrida
imaginación, que en contemplar la uniforme soledad de estas avenidas, cuyas aceras, de una rectitud
desesperante, se alinean, estrechándose paralelamente, hasta juntarse en el horizonte, sin un zig-zag, sin una
ondulación, sin un tropiezo, inflexibles como rieles de vía férrea tendida en la llanura. » Ibid., p. 23 « Hier au
soir, ne sachant où aller, car cette ville de Mexico est parfois peu divertissante, j’allai sans but, flânant,

247
spectacle de cabaret s’apparentant à un défilé désordonné de visions, et la divagation
mentale, comparée à un tissage sans cesse recommencé :
Yo, con el hilo de la fantasía y la rueca del recuerdo, andaba tejiendo, en mi interior, telas de
Penélope : me aburría, decididamente me aburría 33
.
Un événement vient interrompre ces rêveries, quand sur la valse «Mariposa de amor », le
narrateur reconnaît l’une des danseuses. Commence alors une quête dans les souvenirs, se
transformant en errance, à travers la figure du petit Poucet qui ne retrouve pas son chemin
dans la mémoire :
Me interesó la mariposa amarilla, y busqué entre mis recuerdos, el rastro de un suceso acontecido.
Para salir del bosque, Pulgarcillo seguía migajas de pan; yo buscaba migajas de vida; y no las
hallé34
.
Le souvenir se laisse deviner par des associations d’idées et des analogies,
¿Qué haces ahí, mariposa perdida, gusanillo de encajes burdos, pobre criatura de ojos claros y
melancólicos que me hablan de un pasado que no recuerdo, pero que estoy cierto de que es algo
puro y sano, porque, en medio de este olor de perfume barato y transpiración popular, llega a mi
espíritu una suave ráfaga de incienso; […]35
?
Mais il se dérobe sans cesse :
flânant, et plus occupé à suivre les sauts et les vols de mon imagination ennuyée, qu’à contempler la solitude
uniforme de ces avenues, dont les trottoirs, d’une rectitude désolante, s’alignent, se rapprochant
parallèlement jusqu’à se rejoindre à l’horizon, sans un zig-zig, sans une ondulation, sans un obstacle,
inflexibles comme les rails d’une voie ferrée s’allongeant dans la plaine. » Signalons au passage l’allusion à
la tradition romantique de l’errance nocturne, et l’expression d’une conception moderne et désenchantée de la
flânerie. Par un phénomène qui s’apparente à une prétérition, la formulation du regret est l’occasion de se
livrer malgré tout à cette poésie de la nuit, et de contredire sa disparition par une permanence littéraire :
« Ahora, las ciudades modernas han perdido ese encanto. Los focos eléctricos han matado la poesía de la
luna, un foco más, ni tan brillante ni tan útil como los otros, que va, por arriba, olvidado y triste, rodando
entre las nubes, como el último botón de la chupa del Pierrot legendario.
Las íes de Musset no existen ya; el pobre Espronceda no hubiera podido hoy rimar su « Estudiante de
Salamanca ». Ahora sí que la luna es un mundo muerto, bien muerto : ¡ que entierren ese cadáver en la gran
fosa azul del horizonte ! Es inhumano tenerlo insepulto. ¡ Con razón están tan pensativas las estrellas ! »
Ibid., p. 24. « Maintenant, les villes modernes ont perdu ce charme. Les réverbères électriques ont tué la
poésie de la lune, un réverbère de plus, ni aussi brillant ni aussi utile que les autres, qui va, là-haut, oublié et
triste, roulant entre les nuages, comme le dernier bouton de l’habit du Pierrot légendaire.
Les i de Musset n’existent plus; le pauvre Espronceda n’aurait pas pu aujourd’hui, rimer son ŖÉtudiant de
Salamanqueŗ. Cette fois, la lune est un monde mort, bien mort : que l’on enterre ce cadavre dans la grande
fosse bleue de l’horizon! C’est inhumain de le laisser sans sépulture. Les étoiles ont raison d’être pensives ! »
33
Ibid., p. 25-26. « Moi, avec le fil de la fantaisie et la quenouille du souvenir, j’allais tissant, à l’intérieur de
moi, des toiles de Pénélope : je m’ennuyais, je m’ennuyais fermement. »
34
Ibid., p. 27. « Le papillon jaune m’intéressa, et je cherchai dans mes souvenirs, la trace d’un événement
survenu. Pour sortir du bois, le Petit Poucet suivait des miettes de pain ; moi je cherchais des miettes de vie;
et je ne les trouvai pas. »
35
Ibid., p. 27. «Que fais-tu là, papillon perdu, petit ver aux grossières dentelles, pauvre créature aux yeux
clairs et mélancoliques qui me parlent d’un passé dont je ne me souviens plus, mais dont je suis sûr qu’il est
pur et sain, parce qu’au milieu de cette odeur de parfum bon marché et de transpiration populaire, arrive à
mon esprit un doux effluve d’encens; […]. »

248
¿Dónde había yo conocido a la mariposa amarilla ; dónde, en qué repliegue de la memoria estaba
este insignificante episodio de mi existencia en el que la muchacha tristona hizo un papel breve pero
simpático, no me cabía duda, simpático como una dulce y fugitiva sonrisa 36
?
Bien qu’une intuition lui signale cette femme comme un petit papillon de pureté perdu
dans la fange, le narrateur renonce à rencontrer la danseuse après le spectacle. Les
obstacles rencontrés sur son chemin («un patio lleno de escombros y de charcos, con
arcadas que se abrían en la sombra como enormes bocas de piedra 37
») semblent redoubler
l’échec de sa mémoire, dans un parallèle qui se confirme, entre l’intériorité psychique et
l’extériorité spatiale. La quête du souvenir dans les méandres de la mémoire s’avère être le
véritable objet de cette narration. Le vocabulaire narratif et dramatique souligne d’ailleurs
la tension du récit : on attend la rencontre du souvenir comme on attendrait la résolution
d’une intrigue, le dénouement d’un drame.
La casualidad, con sus inesperadas coincidencias, con sus golpes teatrales y efectistas, suele dar
solución extraordinaria a estos pequeños problemas del acaso. Es ella quien ata y desata los frágiles
nudos gordianos con que algunos ilusos entretenemos a la traviesa « loca de la casa ». A veces, se
detiene mucho para terminar, ŕ como repartidor que retarda la última entrega ŕ estas curiosas
novelitas de la vida; a veces, en cambio, muchas veces, violenta la conclusión como folletinista
disgustado de forjar enredos inverosímiles38
.
Le conteur désigne lui-même son conte comme la « página íntima de un desbaratado e
ideal libro de memorias39
». Mais avant d’en être le scripteur, il en est le lecteur, étant
parvenu, au bout de plusieurs heures, le lendemain de cette anecdote, à «déchiffrer le
mystère de la Ŗmariposa de amorŗ40
».
Ces contes élisant la flânerie comme prétexte et comme forme sont donc l’occasion
de réfléchir sur le fonctionnement de la mémoire, par le biais de la «fantasía », qualifiée de
« enredada » et de «caprichosa »41
. Après une nuit de sommeil, le narrateur de «Mariposa
de amor » finit par retrouver l’identité de la danseuse, quand un souvenir vient télescoper
les impressions de la veille, et compléter l’identité et l’histoire de la jeune femme. Mais
36
Ibid., p. 28. « Où avais-je connu le papillon jaune; où, dans quel repli de la mémoire se trouvait cet épisode
insignifiant de mon existence dans lequel la triste jeune fille avait joué un rôle bref mais sympathique, je n’en
doutais pas, sympathique comme un sourire doux et fugitif? »
37
Ibid., p. 28. « une cour pleine de décombres et de flaques, avec des arcades qui s’ouvraient dans l’ombre
comme d’énormes bouches de pierre ».
38
Ibid., p. 29. « Le hasard, avec ses coïncidences inattendues, avec ses coups de théâtre à effets, donne
souvent une solution extraordinaire à ces petits problèmes de la contingence. C’est lui qui fait et défait les
fragiles nœuds gordiens avec lesquels nous autres rêveurs, nous distrayons l’espiègle Ŗfolle du logisŗ.
Parfois, il attend beaucoup avant de conclure, comme un garçon qui retarde sa dernière livraison ŕ parfois,
en revanche, souvent, il force la conclusion comme un feuilletoniste lassé de forger des imbroglios
invraisemblables. »
39
Ibid., p. 29. «la page intime d’un livre de mémoires désordonné et idéal ».
40
Ibid., p. 29. «descifrar el misterio de la Ŗmariposa de amorŗ ».
41
« embrouillée » et « capricieuse », ibid., p. 29.

249
celle-ci ne fait l’objet que de quelques phrases42
, le véritable objet du récit est bien la quête
du souvenir.
[…] ya sé quién eres, mariposa amarilla, bailarina de movimientos torpes; ya sé quiénes sois,
cabecita rubia, ojos claros y melancólicos, perfil de adolescente, figura candorosa y angélica ; sois
un día puro de mi pasado, sois una visión paradisíaca de mi juventud, sois una estrofa de mi poesía
virgen, sois una musa de mis primeros versos, sois un sueño mío 43
.
En guise de conclusion, Urbina s’adresse au poète François Coppée :
Coppée, François Coppée, cantor de los humildes y de los desventurados, ¿qué te has hecho, que no
me acompañas a ver estas triviales y dolorosas tragicomedias de la calle? ¿Porqué tú, poeta de lo
tierno, te has vuelto defensor de lo injusto ? ¿Por qué en vez de escribir poemas, escribes libelos
políticos? ¿Por qué ennegreció el odio tu alma serena, como cuando alguien revuelve el lodo del
cauce para oscurecer la transparencia de las ondas ? ¿Por qué no estás con nosotros, alma
contemplativa y piadosa?
¡Oh, buen Coppée, he aquí a dos de tus héroes; un viejo y una niña, un gusano de la tumba y una
mariposa del vicio, que se unen en un beso y una lágrima !
¡Si tú lo vieras, quizá volverías a escribir Cuentos sencillos44
!
On pourrait croire qu’Urbina a souhaité écrire un « conte simple » en prose, à la manière du
Coppée des Humbles ou des Contes tout simples. Pourtant, on vient de le voir, Urbina se
tient loin du récit objectif et réaliste tel que le pratique Coppée. Les détours de la mémoire
qu’il met en scène dans son conte, au point d’en occuper le premier plan, enveloppent les
personnages et les événements d’un voile subjectif. La narration de type réaliste, l’histoire
du personnage de la danseuse, est à peine suggérée entre deux scènes antithétiques : le
souvenir de la jeune fille, adolescente, courant au-devant de son père, dans la rue
ensoleillée, et la pauvre danseuse échouée dans un sordide cabaret de banlieue. Si ce sujet
que l’on pourrait qualifier de «prosaïque », car il porte sur la misère des «Humbles », a pu
être traité sous forme de poème en vers par Coppée, il devient «poétique » dans le
traitement suggestif que lui réserve la prose d’Urbina. Chez Urbina, le conte se transforme
donc en une aventure intérieure, il sert avant tout à narrativiser le fonctionnement de la
psyché et de la mémoire.
42
La jeune femme était la fille d’un grand orateur, admiré du narrateur. Mariée à un poète qui mourut de
delirium tremens à l’hôpital, elle tomba dans la misère, son enfant mourut de faim.
43
Ibid., p. 30. « Maintenant je sais qui tu es, papillon jaune, danseuse aux mouvements maladroits ;
maintenant je sais qui vous êtes, petite tête blonde, yeux clairs et mélancoliques, profil d’adolescente, figure
candide et angélique; vous êtes un jour pur de mon passé, vous êtes une vision paradisiaque de ma jeunesse,
vous êtes une strophe de ma vierge poésie, vous êtes une muse de mes premiers vers, vous êtes un de mes
rêves. »
44
Ibid., p.31-32. « Coppée, François Coppée, chanteur des humbles et des malheureux, qu’es-tu devenu, pour
que tu ne viennes pas assister avec moi à ces banales et douloureuses tragicomédies de la rue? pourquoi toi,
poète de la tendresse, es-tu devenu défenseur de l’injuste ? Pourquoi, au lieu d’écrire des poèmes, tu écris des
libelles politiques? Pourquoi la haine a-t-elle noirci ton âme sereine, comme quand quelqu’un remue le fond
boueux pour obscurcir la transparence des ondes? Pourquoi n’es-tu pas avec nous, âme contemplative et
pieuse?
Oh bon Coppée, voici deux de tes héros : un vieil homme et une petite, un ver de la tombe et un papillon du
vice, qui s’unissent dans un baiser et une larme!
Si tu voyais cela, peut-être que tu te remettrais à écrire des Contes simples! »

250
La transition entre ce type de texte et le poème en prose est parfois très ténue. Si
l’on se penche sur «Coucher de soleil intérieur » de Marcel Proust, un texte beaucoup plus
court que ceux évoqués jusqu’à présent, et ne présentant pas de narration, on perçoit
comment la simple promenade de fin du jour dans la campagne, qui se mue à la fin du
texte en «délire45
», cristallise des registres à la fois lyrique et épique. Le spectacle du
« vaste embrasement mélancolique46
» provoque une exaltation, une fusion avec l’univers,
mais aussi un sentiment épique, vidé de tout contenu narratif, hormis une projection
passionnée dans l’espace :
Alors nous précipitons nos pas dans la nuit. Plus qu’un cavalier que la vitesse croissante d’une bête
adorée étourdit et enivre, nous nous livrons en tremblant de confiance et de joie aux pensées
tumultueuses auxquelles, mieux nous les possédons et les dirigeons, nous nous sentons appartenir de
plus en plus irrésistiblement. C’est avec une émotion affectueuse que nous parcourons la campagne
obscure et saluons les chênes pleins de nuit, comme le champ solennel, comme les témoins épiques
de l’élan qui nous entraîne et qui nous grise 47
.
La promenade entraîne cette intériorisation de l’aventure, qui se mue alors en exaltation
lyrique. Il semble que les motifs narratifs de l’itinéraire initiatique ou de l’épopée se
dégradent en divagations ou errances rêveuses. L’aventure devient une métaphore de la
rêverie. Ce processus existe, à des stades différents, dans un grand nombre de textes brefs
dont on a du mal à dégager l’identité générique.
1.1.1.3. La flânerie et le « génie du crime profond »
On vient de voir que la flânerie entraînait le récit vers la digression et
l’épanchement lyrique. La flânerie est aussi l’occasion de jouer sur les ressorts du narratif.
En même temps qu’il a inspiré à Baudelaire ses réflexions sur l’immersion de l’artiste dans
la foule48
, «The Man of the Crowd » (« L’Homme des foules ») d’Edgar Poe a ouvert la
45
« […] nous nous enfonçons de plus en plus vite dans la campagne, et le chien qui nous suit, le cheval qui
nous porte ou l’ami qui s’est tu, moins encore parfois quand nul être vivant n’est auprès de nous, la fleur à
notre boutonnière ou la canne qui tourne joyeusement dans nos mains fébriles, reçoit en regards et en larmes
le tribut mélancolique de notre délire », Marcel Proust, Les Plaisirs et les Jours suivi de L’Indifférent et
autres textes, op. cit., p. 203.
46
Ibid., p. 202.
47
Ibid., p. 203.
48
Rappelons que Baudelaire cite le conte de Poe dans Le Peintre de la vie moderne : « Vous souvenez-vous
d’un tableau (en vérité, c’est un tableau !) écrit par la plus puissante plume de cette époque, et qui a pour titre
L’Homme des foules? Derrière la vitre d’un café, un convalescent, contemplant la foule avec jouissance, se
mêle, par la pensée, à toutes les pensées qui s’agitent autour de lui. Revenu récemment des ombres de la
mort, il aspire avec délices tous les germes et tous les effluves de la vie ; comme il a été sur le point de tout
oublier, il se souvient et veut avec ardeur se souvenir de tout. Finalement, il se précipite à travers cette foule à
la recherche d’un inconnu dont la physionomie entrevue l’a, en un clin d’œil, fasciné. La curiosité est
devenue une passion fatale, irrésistible !

251
voie d’une narratologie particulière, fondée sur l’errance et l’attente déçue. Comme les
flâneurs d’Hoffmann, de Baudelaire ou de Gutiérrez Nájera, le personnage d’E. Poe se
montre capable d’inventer la vie des passants dont il n’aperçoit que fugitivement les
visages : «in my then peculiar mental state, I could frequently read, even in that brief
interval of glance, the history of long years 49
. » Cette observation est pour lui l’occasion de
dresser une taxinomie de la société, sa position lui donnant un pouvoir de maîtrise et de
compréhension aiguë. Mais à la différence des flâneurs rencontrés précédemment, il se
trouve soudain confronté à un personnage indéchiffrable. Une tension narrative est alors
créée : à l’image d’un lecteur se lançant dans la lecture d’un roman ou d’une nouvelle,
anticipant par de multiples hypothèses les ressorts du récit, le narrateur se lance à la
poursuite du personnage, afin de percer son mystère :
As I endeavored, during the brief minute of my original survey, to form some analysis of the
meaning conveyed, there arose confusedly and paradoxically within my mind, the ideas of vast
mental power, of caution, of penuriousness, of avarice, of coolness, of malice, of blood-thirstiness,
of triumph, of merriment, of excessive terror, of intense ŕ of supreme despair. I felt singularly
aroused, startled, fascinated 50
.
Plusieurs indices contribuent à créer un horizon d’attente romanesque chez le
lecteur de Poe cette fois : la comparaison avec un démon de Retzsch, «a glimpse both of a
diamond and of a dagger51
», entrevue à travers la déchirure du manteau, l’attitude
angoissée de l’inconnu, le «strong shudder52
» qui le secoue au moment où un boutiquier
le coudoie. Mais cette attente est déçue : le lecteur comme le narrateur tournent en rond à la
poursuite de cet inconnu, et n’aboutissent qu’au vide de son regard, définitivement
indéchiffrable. La nouvelle épouse donc le long cheminement sans but du rôdeur, qui de
places en ruelles, en passant par un bazar, un théâtre, un débit de gin, revient à son point de
départ, la Grande Rue de l’hôtel de D… Cette errance ne semble pas avoir d’autre but
qu’elle-même, elle s’apparente à un ballet, avec ses changements de rythmes selon la
densité de la foule dont le texte même épouse les « ondulations », mais aussi avec l’attitude
Supposez un artiste qui serait toujours, spirituellement, à l’état de convalescent, et vous aurez la clé du
caractère de M. G. », dans Baudelaire, Critique d’art suivi de Critique musicale, p. 349-350.
49
E. A. Poe, « The Man of the Crowd », Poetry and Tales, New York, The Library of America, 1984, p. 392.
« grâce à ma singulière disposition morale, je pouvais souvent lire dans ce bref intervalle d’un coup d’œil
l’histoire de longues années », E. A. Poe, Histoires, Essais et Poèmes, p. 455. Traduction de Baudelaire.
50
Ibid. « Comme je tâchais, durant le court instant de mon premier coup d’œil, de former une analyse
quelconque du sentiment général qui m’était communiqué, je sentis s’élever confusément et paradoxalement
dans mon esprit les idées de vaste intelligence, de circonspection, de lésinerie, de cupidité, de sang-froid, de
méchanceté, de soif sanguinaire, de triomphe, d’allégresse, d’excessive terreur, d’intense et suprême
désespoir. Je me sentis singulièrement éveillé, saisi, fasciné. » Traduction de Baudelaire, op. cit., p. 455.
51
Ibid., p. 393. « la lueur d’un diamant et d’un poignard », traduction de Baudelaire, op. cit., p. 456.
52
Ibid., p. 394. « le violent frisson », traduction de Baudelaire, op. cit., p. 458.

252
physique du rôdeur, «his chin fell upon his breast53
», ses roulements d’yeux, sa course
agile et son «elastic tread54
». Ainsi cette nouvelle se livre-t-elle à un double dévoiement
des ressorts classiques du narratif, par une poétique de la divagation et de la suggestion.
L’événement romanesque est escamoté, la nouvelle ne livrant pas d’autre crime que celui
que le narrateur a créé ou fomenté, dans son imagination.
Un conte de Rafael Barrett intitulé «Los Domingos de noche » (« Les Dimanches
soirs ») peut être rapproché de celui de Poe, mais il semble, par certains aspects, en prendre
le contre-pied. Le conte de Barrett met en scène un flâneur chasseur de femmes, influencé
par ses nombreuses lectures :
Devoraba todo con delicia, por extraño que les parezca, folletines de Escrich, y novelones de Dumas
y Sué y soñaba con raptos y escalamientos, desafíos a la luz de la luna y frases generosas. Una
madrugada, en lugar de acostarme después de la sesión del Levante donde nos reuníamos, me dio
por vagar solo, a semejanza de Don Quijote, buscando doncellas que desencantar a lo largo de las
calles solitarias55
.
Par le jeu de l’intertextualité, cette errance nocturne s’apparente à une variation sur les
rôdeurs littéraires. L’impulsion de cette flânerie est d’abord poétique : « Había poesía en
mí, o por lo menos tal me parecía. Con todos mis libros en la cabeza me hallaba dispuesto
a redimir definitivamente a la primera pecadora que pasase 56
. » Il se met à suivre une
inconnue, l’aborde, elle lui propose de le suivre, l’entraîne dans les quartiers sombres de la
ville, le fait monter dans un immeuble. Là, elle le fait entrer dans une pièce obscure où elle
l’enferme. À la lumière d’une allumette, il aperçoit un cadavre. Il parvient finalement à
s’enfuir, mais ni le crime, ni l’identité de la femme, ni même le lieu ne seront jamais
élucidés. De nombreux éléments diffèrent du conte de Poe. Dans «The Man of the
Crowd », le narrateur, qui pressent une histoire de crime, prend en filature un homme qui
ignore être suivi. Dans « Noches de domingo », un homme suit une femme en quête d’une
aventure galante. La même attente est créée chez le lecteur par l’introduction du conte : «Y
usted, ¿no nos cuenta proeza amorosa, señor Martínez57
? » La femme le conduit
délibérément où elle souhaite, et le met face à un crime qu’il n’avait pas soupçonné. Le
cadavre recherché en vain dans le conte de Poe semble surgir dans celui de Barrett. Les
53
Ibid., « le menton tomba sur sa poitrine », traduction de Baudelaire, op. cit., p. 457.
54
Ibid., p. 396. « pas élastique », traduction de Baudelaire, op. cit., p. 459.
55
Rafael Barrett, Cuentos breves Del natural [1911, posth], City Bell, De la talita dorada, 2008, p. 23. « Je
dévorais tout avec délice, aussi étrange que cela puisse vous paraître, les feuilletons de Escrich, et les
romans-fleuves de Dumas et de Sue et je rêvais de rapts et d’escalades, défis à la lumière de la lune, et de
phrases généreuses. Un matin, au lieu de me coucher après la séance du Levante où nous nous réunissions, je
me mis à errer seul, pareil à Don Quichotte, en quête de demoiselles à désenchanter au long des rues
solitaires. »
56
Ibid., p. 24. «Il y avait de la poésie en moi, ou du moins c’est ce qu’il me semblait. Avec tous mes livres
dans la tête, je me sentais prêt à racheter définitivement la première pécheresse qui passerait. »
57
Ibid., p. 24. «Et vous, vous ne nous contez pas une prouesse amoureuse, monsieur Martinez ? »

253
deux contes se rejoignent toutefois dans l’inexplicable et l’énigme irrésolue. La fulgurance
avec laquelle le cadavre apparaît dans les ténèbres, dans le conte de Barrett, est
significative de cet effet de discontinuité et de suggestion recherché par le conteur :
Aturdido, enciendo un fósforo.
Entre un catre viejo y una mesa desastillada, con los ojos abiertos de par en par y la mandíbula
caída, enseñando el agujero negro de la boca, estaba tendido el cadáver de un hombre, encharcado
en sangre.
Fue tal mi horror que no grité. Me quedé como una estatua y el fósforo se me apagó entre los
dedos58
.
Après cette apparition, la notion du temps se perd : «Yo no sé cuánto tiempo estuve allí, ni
cñmo descubrì una claraboya por donde me escapé al tejado, […]59
. » Le narrateur est mis
en présence d’une intrigue qu’il ne parvient pas à reconstituer.
On voit donc que la flânerie est non seulement l’occasion de mettre en question les
ressorts du narratif, qu’elle peut être une figure de la création artistique, mais qu’elle peut
aussi mettre en abyme les processus de lecture.
1.1.1.4. Les rôdeurs de Rodenbach : la flânerie comme « art subtil »
Dans Le Rouet des brumes, Georges Rodenbach met en scène, à plusieurs reprises,
le personnage du flâneur, voire du rôdeur. La flânerie confère aux récits une dimension
poétique plus prononcée que dans les exemples précédents, par l’accent qu’il met sur les
processus analogiques.
La figure du rôdeur est diffractée dans le recueil en une multitude de personnages :
« Un Soir » commence également par la flânerie d’un poète; dans «Une Passante », le
personnage de Dronsart se promène dans le jardin du Luxembourg ŕ «Dronsart, en
traversant le jardin du Luxembourg, s’attarda un moment, conquis aux splendeurs
d’octobre, aux vieux arbres parant l’horizon de rousses tapisseries […]60
» ŕ; « L’Idéal »
met encore en scène un flâneur :
Montaldo aimait à passer le mois de septembre à Paris à cause de la ville un peu déserte. Riche,
désoeuvré, misanthrope, il s’y livrait mieux à un dilettantisme d’une sorte très particulière : la
58
Ibid., p. 25. « Abasourdi, je craque une allumette.
Entre un grabat et une table fracassée, les yeux grands ouverts et la mandibule décrochée, montrant le trou
noir de la bouche, le cadavre d’un homme baignant dans le sang était étendu. Mon horreur fut telle que je ne
criai pas. Je restai comme une statue et l’allumette s’éteignit entre mes doigts. »
59
Ibid., p. 25. « Je ne sais pas combien de temps je restai là, ni comment je découvris une lucarne par où je
pus m’échapper par le toit […]. »
60
Georges Rodenbach, Le Rouet des brumes [Ollendorff, 1901, posth], Biarritz, Séguier, 1997, p. 113.

254
flânerie qu’il s’était mis à pratiquer comme un art, un art très subtil, prétendait-il, complexe et amer,
qui avait aussi ses délices, ses affres, ses trouvailles61
.
Une attente de type narratif est suscitée par la suggestion d’une analogie entre le parcours
sinueux d’une flânerie et celui d’un destin, comme dans cette description du «Chasseur des
villes »:
On le devinait joyeux, à sa marche allègre, aux mouvements vifs de sa canne avec laquelle il
dessinait dans l’air des arabesques, conformes peut-être aux lignes de sa main et contenant sa
destinée62
…
Mais souvent, ces aventures multiples, faites de hasard, de dangers et de subterfuges, ne
possèdent pas de dénouement. Ainsi le flâneur du «Chasseur des villes » met-il un point
d’honneur à laisser ses poursuites en suspens :
Et tout cela jusqu’à la limite seulement de la certitude, la minute où la femme suivie acquiesçait.
Une docilité immédiate, un rendez-vous prochain consenti, ou seulement un enjouement aimable
présageant quand même la réussite finale, c’était assez, dans un cas comme dans l’autre, pour me
satisfaire63
.
Comme le flâneur de « Chasseur des villes », Montaldo, le personnage de « L’Idéal »,
n’aborde jamais les femmes qu’il suit :
Lui ne l’abordait jamais, il la suivait seulement, pour qu’elle restât son rêve, son désir marchant
devant lui.
Ainsi la flânerie demeurait pour lui un plaisir sans danger. Au lieu de vivre la vie des autres, il
préférait le plaisir calme de l’imaginer 64
.
Le texte est donc davantage construit sur le modèle énumératif de la série ou de la
collection, que sur celui d’un déroulement narratif. La flânerie entraîne avec elle la
discontinuité, elle se passe souvent de dénouement, et ne donne accès qu’à des fragments
de destinées, qu’il appartient au flâneur de reconstituer :
Donc, en ses sagaces promenades, il prenait plaisir à conjecturer l’inconnu sur les visages, à sonder
l’eau des yeux, à ausculter les âmes. Il y a ainsi bien des drames intérieurs, des mystères d’existence,
des pensées qui jamais ne se formuleront, où sournoisement s’insinuer avec le crépuscule 65
.
Quand il aperçoit une femme à la chevelure rousse extraordinaire, sa perspicacité se met en
œuvre, il devient enquêteur, lecteur de l’énigme de la passante :
Sa flânerie aujourd’hui se pimentait d’un mystère noble. Le problème paraissait compliqué. Il la
suivait déjà, nouant les fils, rejointoyant les indices, pour reconstituer le roman de cette vie 66
.
Dans «Une Passante », Dronsart va vivre deux ans avec l’inconnue croisée au jardin du
Luxembourg sans jamais en éclaircir l’énigme. Il ne connaîtra même jamais son nom.
61
Ibid., p. 167.
62
Ibid., p. 65.
63
Ibid., p. 68.
64
Ibid., p. 170.
65
« L’Idéal », ibid., p. 167.
66
Ibid., p. 169.

255
Cette «fantaisie d’un soir67
» anormalement prolongée pendant deux années est un
fragment de temps, coupé du passé et de l’avenir. Celle qui se fait appeler Nel, «n’avait
gardé aucune trace de personne, ni de rien 68
», «Jamais une minute elle ne transgressa ce
silence strict où elle semblait s’être oubliée elle-même69
».
Certains de ces contes-flâneries sont pourtant pourvus d’un dénouement, mais on
s’aperçoit que l’unité de ces récits qui multiplient les courses et les bifurcations, «ces brefs
romans, ces enquêtes, ces monographies de passants70
», provient moins d’un destin que
d’un symbole, synthétisant la multiplicité des figures croisées. Dans « L’Idéal », le flâneur
a suivi la jeune femme à la chevelure rousse, jusqu’à la boutique d’un «marchand de
cheveux ». Mais la révélation du conte ne réside pas dans la résolution de l’énigme de la
femme : pressée par le besoin, elle est venue proposer sa chevelure, mais trop unique, le
marchand n’en a pas voulu. La révélation réside dans l’allégorie qui se dégage de toute
cette aventure :
Montaldo en s’en retournant, demeura hanté par ce discours juste et pratique, hanté aussi par cette
apparition qui n’avait pas surgi sans but dans sa flânerie. Il ne croyait pas au hasard. Rien n’est
fortuit. Les passants sont employés pour un but qu’ils ignorent… Et chaque visage n’est que le
masque humain d’une vérité éternelle qui chemine ; Montaldo avait compris le symbole; et il appela
désormais, en lui-même, l’inconnue à la sublime chevelure du vrai nom qu’elle a pour le Destin qui
s’en sert : la dame de l’originalité71
.
L’allégorie, le symbole sont ce qui vient remettre en question le hasard et la contingence de
la flânerie : but ignoré de la promenade, finalité de la narration.
Le traitement que Rodenbach applique au récit dans ces textes peut être qualifié de
poétique72
. La dimension artistique de la flânerie est d’ailleurs souvent mise en valeur,
comme nous l’a montré la description du flâneur du «Chasseur des villes », dessinant dans
l’air « des arabesques ». La flânerie est un «art très subtil » pour Montalvo, le personnage
de « L’Idéal ». Un parallèle est établi à plusieurs reprises entre la flânerie et le processus de
l’analogie poétique. « Son esprit surexcité noua d’autres analogies », nous dit-on de
Dronsart dans « Une Passante », et ce sont ces rapprochements, synesthésies et antithèses,
qui vont faire porter son attention sur une jeune femme :
67
Ibid., p. 116.
68
Ibid., p. 117.
69
Ibid.
70
Ibid., p. 171.
71
Ibid., p. 175.
72
Alain Chevrier fait bien remarquer, à propos du « Chasseur des villes », que le traitement que Rodenbach
applique à ce thème n’est ni réaliste, ni décadent : « Maupassant eût fait plus grivois, les Goncourt ou
Huÿsmans plus faisandé », op. cit., p. 244. Si les thèmes urbains occupent une grande partie de la littérature
de la fin du dix-neuvième siècle, on voit que la flânerie prend, chez certains auteurs, une dimension poétique
et métapoétique.

256
Le cuivre des feuilles mortes craquant sous ses pas, lui évoqua celui des cors dans la forêt aux
feuillages rouges. Et, à cause de l’antithèse des couleurs, il eut l’attention plus attirée sur une femme
en noir ŕ parmi ces dorures et ces enluminures du vieux jardin, qui se continuaient en lui 73
.
On pourrait voir dans tous ces flâneurs des avatars de la figure du poète, et plus
précisément, du Baudelaire des « Tableaux parisiens ». L’un de ces contes est directement
inspiré par une anecdote survenue à Baudelaire lui-même, si l’on se réfère à l’article que
Rodenbach a consacré au poète :
On peut considérer de la sorte telles mystifications laborieuses de Baudelaire, qu’il exerçait jusque
vis-à-vis des humbles et des inoffensifs. Par exemple, passant un soir devant la boutique d’un
charbonnier, il le vit, dans une pièce du fond, assis avec sa famille autour d’une table. Il semblait
heureux; la nappe était blanche; le vin riait dans les flacons. Baudelaire entra. Le marchand vint
vers lui, obséquieux, joyeux d’un client, attendant la commande.
ŕ C’est à vous, tout ce charbon? demanda-t-il.
L’homme fit signe que oui, ne comprenant pas.
ŕ Et toutes ces bûches alignées?
L’homme acquiesçait encore, croyant l’acheteur indécis.
ŕ Et cela, c’est du coke? c’est de la braise? Il vous appartint aussi?
Baudelaire examinait avec soin toutes les marchandises entassées ; puis, dévisageant le charbonnier :
ŕ Comment? C’est à vous, tout cela? Et vous ne vous asphyxiez pas?
Des mystifications de ce genre (et on en raconte de nombreuses plus ou moins authentiques) étaient
sans doute le résultat d’un entraînement, un jeu de solitaire et d’incompris. À l’origine, Baudelaire
dut y trouver un moyen de se mettre en garde contre la bêtise qui aurait pu rire de lui, ne le
comprenant pas. Il prit l’avance, et, le premier, se moqua. Ce fut une sorte de légitime défense74
.
Le conte «Un Soir » se charge d’apporter un dénouement à cette histoire. Le poète revient
quelques mois plus tard vérifier l’effet de sa suggestion : le marchand a sombré dans la
mélancolie et il finit par «s’asphyxi[er] avec son dernier boisseau de charbon75
».
L’arrière-plan baudelairien est omniprésent dans ces textes, «Une Passante » fait par
exemple explicitement référence à « À une passante » des Fleurs du mal. Ces phénomènes
d’intertextualité favorisent une réception poétique, d’autant plus que le conte apporte un
développement narratif, mais ne va pas toujours au bout, comme contaminé par la source
poétique de l’anecdote. Ces textes occupent bien une étape intermédiaire entre le poème en
prose et la narration classique. On y retrouve, sous une forme contée mais éparpillée et
diffractée, la passante et les chevelures baudelairiennes, dont ils gardent à la fois la
fulgurance, la non-rencontre et les halos d’hypothèses.
Le personnage mis en scène dans « L’Ami des miroirs » pourrait, quant à lui, faire
penser au Mallarmé du « Démon de l’analogie ». Le personnage de Rodenbach se croit
traqué par les reflets des miroirs qu’il rencontre au hasard dans la ville :
73
Ibid., p. 113.
74
Georges Rodenbach, L’Élite. Écrivains, orateurs sacrés, peintres et sculpteurs, Paris, Fasquelle, 1899,
p. 23-24. C’est Alain Chevrier qui signale cette parenté entre les textes dans sa postface au Rouet des brumes,
op. cit. p. 246.
75
G. Rodenbach, Le Rouet des brumes, op. cit., p. 76.

257
Les miroirs me guettent. Il y en a partout, maintenant, chez les modistes, les coiffeurs, les épiciers
même et les marchands de vin. Ah! ces maudits miroirs! Ils vivent de reflets. Ils sont à l’affût des
passants76
.
Il décide de se protéger de ces reflets hostiles en collectionnant, chez lui, où il vit cloîtré,
une multitude de glaces. La flânerie s’intériorise alors dans l’imaginaire du personnage :
Chacune est comme une rue, dit-il. Toutes ces glaces communiquent comme des rues… C’est une
grande ville claire. Et j’y suis encore des femmes, des femmes qui s’y sont mirées, vous comprenez,
et qui y demeurent à jamais77
…
Dans ce conte, une réflexion du narrateur définissant l’esprit de « L’Ami des miroirs »,
laisse penser que c’est Mallarmé qui a inspiré le personnage :
J’avais écouté mon ami parler comme s’il se plaisait une fois de plus à ces jeux subtils de
conversation où il excellait. C’était un causeur unique… abondant quoique précieux. Il voyait des
analogies mystérieuses, des corridors merveilleux entre les idées et les choses… Sa parole déroulait
dans l’air des phrases ornementales qui allaient souvent finir dans l’inconnu 78
.
En effet, dans l’article nécrologique que Rodenbach a consacré au poète, on trouve des
formulations similaires : « découvrant entre toutes choses de secrètes analogies, des portes
de communication, de merveilleux corridors79
». Le réseau des rues est dédoublé dans
l’enchevêtrement des miroirs, qui lui-même reflète la pensée analogique du personnage.
Cette concordance nous invite à aborder l’une des «Anecdotes ou poèmes » de Mallarmé,
« Le Démon de l’analogie », ayant lui aussi pour cadre une flânerie, bien que celle-ci soit
discrètement évoquée : « Je sortis de mon appartement80
», «Je fis des pas dans la rue81
»,
« quand je vis, levant les yeux, dans la rue des antiquaires instinctivement suivie, que
j’étais devant la boutique d’un luthier82
». Ce sont bien les caractéristiques de la flânerie
que nous retrouvons là : une marche « instinctive », dans l’apparent hasard des rues. Chez
Mallarmé, toute l’aventure est intérieure, les événements ont trait à l’évolution de la
« phrase absurde83
» dans ses pensées : « La phrase revint84
», le verbe «aller » est
régulièrement suivi, non pas d’un complément de lieu, comme on pourrait s’y attendre
dans le cadre d’un déplacement géographique, mais d’un verbe d’énonciation : «J’allais
(ne me contentant plus d’une perception) la lisant en fin de vers, et, une fois, comme un
essai, l’adaptant à mon parler; bientôt la prononçant avec un silence après ŖPénultièmeŗ
76
Ibid., p. 22.
77
Ibid., p. 25.
78
Ibid., p. 22-23.
79
Georges Rodenbach, Le Figaro, 13 septembre 1898 (cité par François Ruchon, dans L’Amitié de Stéphane
Mallarmé et de Georges Rodenbach, op. cit., p. 142).
80
S. Mallarmé, « Le Démon de l’analogie », dans « Anecdotes ou poèmes », Digavations, op. cit., p. 75.
81
Ibid.
82
Ibid., p. 76-77.
83
Ibid., p. 75.
84
Ibid.

258
dans lequel je trouvais une pénible jouissance85
», «j’allais murmurant avec l’intonation
susceptible de condoléance86
». Il s’agit bien d’une aventure de langage, traitée de manière
narrativisée et dramatisée : « quand, effroi! ŕ d’une magie aisément déductible et
nerveuse ŕ je sentis que j’avais, ma main réfléchie par un vitrage de boutique y faisant le
geste d’une caresse …)87
», «Mais où s’installe l’irrécusable intervention du surnaturel, et
le commencement de l’angoisse sous laquelle agonise mon esprit naguère seigneur c’est
quand je vis, levant les yeux, dans la rue des antiquaires instinctivement suivie, que j’étais
devant la boutique d’un luthier […]88
». L’expérience poétique de l’analogie est vécue
comme une rencontre, comme un événement suscitant la terreur89
. Ce texte met en scène
l’acte interprétatif (le narrateur-lecteur cherche à comprendre le sens de la phrase « La
pénultième est morte », survenue spontanément dans son esprit, il cherche à la rationaliser :
la phrase « vide de signification90
» est interprétée comme un souvenir «je reconnus en le
son nul la corde tendue de l’instrument de musique91
», il cherche ensuite à justifier le
syntagme « est morte », par le phénomène de la corde cassée), mais il porte aussi sur l’acte
créatif, sur la place du hasard et sur la nature de l’inspiration. Cette dimension réflexive sur
le fonctionnement de l’analogie poétique affleure également dans les textes-promenades de
Rodenbach et chez d’autres conteurs ou chroniqueurs symbolistes ou modernistes. Se pose
alors la question ŕ que nous ne saurions résoudre ici ŕ de la vérité de la représentation de
l’activité créatrice qui est donnée au lecteur. L’événement, la rencontre, surgissant au
détour d’une rue, l’idée ou l’image poétique, surgissant au détour d’une divagation
mentale, semblent nier le travail et la volonté du créateur, qui invoque au contraire le
hasard, et parfois, derrière ce hasard, de mystérieuses analogies qui lui préexistent avant de
se révéler. La métaphore de la psyché livrée à ses fantaisies que nous retrouvons dans de
nombreux textes de flâneries semble être redevable à une conception romantique de
85
Ibid., p. 75-76.
86
Ibid., p. 76.
87
Ibid.
88
Ibid., p. 76-77.
89
Thierry Roger remarque que le tableau final réunit « tous les accessoires qui ont composé l’expérience
qu’il vient de vivre : l’instrument à cordes et l’oiseau, la négativité temporelle du suranné (couleur jaune,
thème de l’antique et des Ŗchoses fanéesŗ, dont parle justement le poème précédent, Frisson d’hiver) et le
mouvement de chute (oiseau Ŗà terreŗ). » Ce qui est vécu comme surnaturel, c’est la coïncidence entre le
début et la fin : « Une trop forte coïncidence le place devant son passé proche. En effet, ce vertige de la
Ressemblance se double d’un vertige proprement temporel, qui donne l’impression que la flèche du temps
s’est inversée : ce qui semblait progression n’est en réalité que régression. L’enchaînement
chronologicologique intervertirait plutôt les deux moments, plaçant d’abord la vue des objets, puis leur
animation musicale. Mais nous touchons là justement au nœud du récit, le flottement entre nature et
surnature, pensée logique et pensée analogique », dans « Mallarmé et la transcendance du langage. Lecture du
Démon de l’analogie », Littérature, n°143, septembre 2006, p. 11.
90
S. Mallarmé, op. cit., p. 75.
91
Ibid.

259
l’inspiration poétique et de l’imagination créatrice en général. Thierry Roger a
remarquablement posé ce problème dans son article. Alors que Jean-Pierre Richard
rattache « Le Démon de l’analogie » à l’idéalisme de Mallarmé :
D’étonnantes rencontres analogiques tissent entre le monde mental et le monde objectif un réseau de
coïncidences dont nous manque la preuve, le foyer. Et c’est ce manque même qui désormais s’érige
en signification… Incompréhensible, la sensation semble nous venir d’ailleurs. L’absence visible de
signifié permet à un au-delà, par définition indéchiffrable, de venir baigner de son mystère toute
l’apparente absurdité de l’objet-signe92
.
postulant une transcendance, même inaccessible, garante du sens, Thierry Roger propose
une autre interprétation : le «jeu verbal purement analogique93
» permet d’échapper à
l’absurde.
Ce qui a été d’abord vécu comme un événement, objectif et extérieur au moi, malgré toute son
étrangeté, se révèle n’être finalement qu’un pur effet du sujet imaginant et parlant94
.
Le moderne «Démon de l’analogie » remplace « L’Âge de la ressemblance »: « Désertant
l’ontologie, l’analogie investit la psyché imaginante comme le langage poétique 95
. »
L’inspiration semble se confondre avec le hasard, mais
Ce qui semble hasard […] se révèle en réalité construction verbale fondée sur l’analogie entre deux
signifiants (pénultième/nul) et tirée d’une opération de réflexion (la pénultième de pénultième).
Le hasard mallarméen se veut jeu de langage, fiction du signe. C’est justement en le simulant qu’il
est possible de s’approcher de son abolition. Ainsi, le poète poesque substitue ce qu’il nomme
méthode du langage, à savoir hasard tout à la fois banni et feint, aboli et simulé, à l’enthousiasme,
hasard inconscient de lui-même96
.
Ainsi le hasard mallarméen est-il fictif, l’objet d’une construction du poète, et la poésie, le
contraire d’un état de rêve :
Finalement, ce que le narrateur-personnage du Démon de l’analogie ne parvient pas à expliquer,
mais que le poète déplie ironiquement, au terme de ce qui s’apparente à un récit d’apprentissage
manqué ou à un jeu de dupes, c’est cette « supercherie » propre à la Littérature évoquée dans La
Musique et les Lettres qui donne l’illusion de la « possibilité d’autre chose » ŕ l’autre voix du
poème ŕ, et qui consiste à remplir le vide de la transcendance du Ciel par la fiction tout à la fois
nécessaire et dérisoire d’une transcendance d’Encre et de Papier 97
.
Il est peu probable que l’on puisse appliquer ces interprétations à tous les contes de
flânerie. Cependant, ce rapprochement permet de mettre en évidence un propos
métapoétique à l’œuvre dans bon nombre de ces textes qui mettent en scène, de manière
fictive, l’acte créatif et l’acte interprétatif.
92
J.-P. Richard, L’Univers imaginaire de Mallarmé, Paris, Le Seuil, 1961, p. 60-61.
93
Thierry Roger, op. cit., p. 15.
94
Ibid., p. 16.
95
Ibid.
96
Ibid., p. 21-22.
97
Ibid., p. 27.

260
La promenade ou la flânerie entraînent donc aux antipodes du récit classique
construit autour d’une intrigue avec péripéties et dénouement. Outre qu’un déplacement
spatial sans but expose à la contingence et à l’incohérence du réel, le chaos des
associations d’idées et de la rêverie du narrateur se superpose à cette contingence. Mais la
flânerie est certainement avant tout une fiction, et une mise en abyme de la fiction dans les
processus imaginatifs des narrateurs inventant les romans des passants. Elle met à distance
le romanesque, par l’hyperbole parfois ironique, comme chez Gutiérrez Nájera. Elle
permet de montrer en acte, le processus de métamorphose du réel, à l’œuvre dans la fiction.
Elle permet, par son apparente soumission aux contingences du réel, de justifier la forme
rhapsodique du récit articulant liberté, discontinuité et subjectivité : le modèle énumératif
de l’enchaînement des événements, la juxtaposition d’une multiplicité de fragments,
l’absence d’explication et de dénouement, la place accordée aux digressions et au
retentissement subjectif des événements dépassant celle des événements eux-mêmes.
Enfin, elle permet à des conteurs en quête de nouvelles manières de narrer de donner une
justification référentielle à un fonctionnement analogique du récit.
Quelques indices nous invitent à voir dans ces histoires d’errances ou de
promenades une mise en abyme de la lecture. Les textes liminaires de recueils comme La
Canne de jaspe de Régnier ou Le Miroir des légendes de Bernard Lazare se livrent à ce
type de comparaisons. Dans « Le Jardin », Lazare invite son lecteur, «voyageur », à
rejoindre les contrées imaginaires de Thulé et d’Avalon. Régnier, quant à lui, invite son
lecteur comme il l’inviterait à se promener dans un jardin :
Écoute aussi chanter les fontaines. Elles sont intermittentes ou continues ; les jardins qu’elles
animent sont symétriques. La statue y est de marbre ou de bronze ; l’if taillé. L’amère odeur du buis
y parfume le silence, la rose y fleurit au cyprès. L’amour et la mort s’y baisent à la bouche. Les eaux
y reflètent les ombrages. Fais le tour des bassins. Parcours le labyrinthe, fréquente le bosquet et lis
mon livre, page à page, comme si, du bout de ta haute canne de jaspe, Promeneur solitaire, tu
retournais, sur le sable sec de l’allée, un scarabée, un caillou ou des feuilles mortes 98
.
Outre que ce passage présente des motifs très présents dans la plupart des contes de
Régnier : les jardins, leurs fontaines, leurs statues et leurs bassins, la canne, la promenade
solitaire… par un jeu entre le monde du lecteur et le monde du livre, l’auteur semble faire
le vœu d’une lecture idéale, où l’on pénétrerait réellement dans un autre monde, où l’on
éprouverait de véritables sensations, mais aussi une lecture qui s’identifierait
complètement, dans son processus, avec ce qui est raconté et décrit dans le livre. En effet,
Régnier commence par évoquer le paysage de son livre, puis dans un mouvement de mise
98
H. de Régnier, « Au lecteur », La Canne de jaspe [1897], Paris, Édition d’art Devambez, 1924, p. II.

261
en abyme, il place le lecteur dans ce paysage pour effectuer la lecture, jouant par exemple
sur la proximité sonore de «page à page » et de «pas à pas ». La lecture est moins une
quête qu’une promenade où les rencontres ne peuvent être que fortuites :
Un roman ou un conte peut n’être qu’une fiction agréable. S’il présente un sens inattendu au delà de
ce qu’il semble signifier, il faut jouir de ce surcroît à demi intentionnel sans y exiger trop de suite et
en le considérant comme né fortuitement des concordances mystérieuses qu’il y a, malgré tout, entre
toutes choses99
.
1.1.2. Les dérèglements de la perception
1.1.2.1. La rêverie
Un pas de plus dans la discontinuité, par l’incohérence des articulations et par le
flou référentiel, est franchi avec les textes qui adoptent le modèle de la rêverie. La rêverie
est un état passif : les images se succèdent et se combinent dans le cerveau, comme dans le
sommeil, en dehors de toute volonté. C’est cet état intermédiaire entre veille et sommeil,
où les associations d’idées ont libre cours, qui pouvait recouvrir, au dix-neuvième siècle,
les idées d’extravagance, de chimère, voire de délire. La rêverie immobile est sans doute
plus proche de l’incohérence du rêve, car l’énonciateur y est encore plus passif que dans la
flânerie ou la promenade, le fil directeur d’un déplacement spatial n’opère plus. On
observe pourtant que la métaphore de l’errance continue d’affleurer çà et là. La transition
entre la flânerie et le rêve est d’ailleurs souvent ténue, car la cité elle-même est «pleine de
rêves100
». Il est amusant d’observer comment Gutiérrez Nájera justifie un long préambule
en forme de déambulation par la nécessité d’introduire son lecteur dans le merveilleux du
rêve, dans « La Cucaracha » (« Le Cafard », 1883) : «El preámbulo anterior sirve
únicamente para disponer el ánimo de mis lectores a la audición de lo maravilloso 101
. » La
flânerie est une voie qui mène au rêve et le rêve intériorise la flânerie.
Ce modèle de la rêverie est souvent convoqué dans les contes et ses genres
limitrophes pour la dimension imaginaire, non référentielle, de ce qui est raconté. Henri
de Régnier développe cette affinité entre le songe et la fiction dans sa conférence « Le
Bosquet de Psyché »:
99
Ibid., p. I.
100
C. Baudelaire, « Les Sept Vieillards », Les Fleurs du mal, op. cit., p. 110.
101
M. Gutiérrez Nájera, « La Cucaracha » [La Libertad, 26 août 1883], Cuentos completos y otras
narraciones, op. cit., p. 386. « Le précédent préambule ne sert qu’à disposer l’esprit de mes lecteurs à
l’audition du merveilleux. »

262
Réfléchir n’est pas songer. Songer, c’est imposer aux choses, à travers l’âme, la grande
transfiguration silencieuse. Tout songe est fiction, c’est faire du souvenir, la rêverie ; de la face, le
masque, du bloc, la statue, de la ligne, l’arabesque ; des larmes, un philtre102
.
La rêverie correspond donc à une poétique du détour, mais elle est aussi un modèle de
façonnement artistique. Ses «ondulations » ont inspiré, si l’on en croit Baudelaire, la
« prose poétique, musicale, sans rhythme et sans rime103
» du poème en prose. C’est aussi
la forme de la rêverie qui est à l’œuvre dans nos textes narratifs. Le conte a partie liée avec
le songe pour sa dimension imaginaire, mais le rêve implique également que le récit adopte
une forme peu classique. Boileau ne dit-il pas, au Chant III de son Art poétique, que le
« poème excellent » ne peut être le fruit du «caprice », ni de « l’esprit chimérique104
»?
La référence à la rêverie et aux songes est un topos à la fin du dix-neuvième siècle,
dans la présentation des recueils de contes. Ceux-ci sont «divers comme les songes qui
nous hantent et les pensées qui nous assaillent105
», dans le texte liminaire de La Porte
d’ivoire de Bernard Lazare, «Et si j’appelle mon livre un mémorial de fantômes », dit
Mauclair au seuil de Couronne de clarté,
c’est que la vie purement subjective de mes fictifs personnages n’y prétend point à ce qu’on nomme
la réalité, et désire n’équivaloir qu’à mes songes. Commencé au soir, sous ma lampe, il s’égare en
quelques heures de rêverie, et finit, pâlit, meurt avec la factice lumière dans la clarté matinale : c’est
la chimère d’une nuit, je n’en sais pas davantage 106
.
Les Clés d’or du même auteur s’ouvrent sous le signe du songe, avec la fameuse citation
de Poe, extraite de Bérénice :
Les réalités du monde m’affectaient comme des visions, et seulement ainsi, pendant que les idées
folles du pays des songes devenaient, non seulement la pâture de mon existence quotidienne, mais
positivement cette unique et entière existence elle-même.
Puis la préface rapproche les différents contes du recueil des clés d’or qui ouvrent les
« portes par où notre âme peut quitter notre corps pour aller sur les chemins libres de
l’infini107
. » Les contes des Amphores de Phéidas de Jean de Tinan sont les « productions
de nos paresses fatiguées et rêveuses108
». Manuel Gutiérrez Nájera n’invoque pas d’autre
source, en introduisant son conte «Rip Rip el aparecido », lui-même consacré à l’histoire
102
Henri de Régnier, « Le Bosquet de Psyché », Conférence prononcée au Cercle artistique et littéraire de
Bruxelles le 16 février 1894, dans Figures et caractères, Paris, Mercure de France, 1901, p. 292.
103
C. Baudelaire, Petits Poëmes en prose, op. cit., p. 22.
104
Nicolas Boileau, L’Art poétique, Œuvres complètes de Boileau, t. II, Paris, Garnier frères, 1872, p. 368.
105
B. Lazare, « Dialogue », La Porte d’ivoire, Paris, Armand Colin, 1897, p. 3.
106
C. Mauclair, Couronne de clarté. Roman féerique, Paris, Ollendorff, 1895, p. III.
107
C. Mauclair, Les Clefs d’or, Paris, Ollendorff, 1897, p. VII.
108
Jean de Tinan, Les Amphores de Phéidas. Érythrée, Paris, Mercure de France, 1896, p. 19.

263
d’un personnage ayant dormi si longtemps que ses rêves l’ont vieilli et que ses proches ne
le reconnaissent plus : « Este cuento yo no lo vi; pero creo que lo soñé109
. »
Le titre du recueil de Rodenbach Le Rouet des brumes annonce cette atmosphère
vague de rêverie qui empreint un grand nombre de ses pièces. Alain Chevrier souligne la
récurrence de ce motif chez l’auteur, et le relève dans plusieurs poèmes comme dans Le
Règne du silence :
Les rêves : des rouets auxquels, d’une main lasse
Nous envidons de la fumée et des rayons,
Du vent, des cheveux morts et des fils de la Vierge 110
;
dans « Les Lignes de la main » des Vies encloses : «Ce sont les fils brouillés d’un rouet
endormi111
», et encore dans «Les Jets d’eau », du Miroir du ciel natal :
Les jets d’eau sont des rouets
D’une soie impalpable et blanche;
Au-dessus, la lune se penche;
C’est la fileuse aux soins muets112
…
Ces fragments de poèmes permettent de préciser l’imaginaire que l’auteur associe au rouet
et à la brume : le sommeil, l’insaisissable, mais aussi la destinée. Dans le cadre d’un recueil
de contes, outre l’écho d’une tradition populaire, dans l’attribut de la veillée nocturne,
l’association du rouet et de la brume annonce l’ambivalence de ces textes qui tissent un fil
narratif à partir d’une matière évanescente comme le rêve.
Le texte «Couples du soir » illustre bien ce modèle de la rêverie dans
l’enchaînement de la narration. Le narrateur observe les couples qui se retrouvent devant
chez lui, à la lisière entre la ville et la campagne, et à l’instar des flâneurs du même recueil,
reconstitue des romans à partir du fragment, perçu depuis sa fenêtre :
Moi, je les regarde, je les accompagne, je les épie, je les envie, je les achève, je les reconstitue,
comme des énigmes, les mosaïques rapportées d’un même tombeau. […] Quel mystère passionnant
ont ces problèmes qui passent. Une seule page nous est donnée du roman qui a commencé on ne sait
comment… Joie subtile de le recomposer, d’en imaginer le début et la fin 113
!
Le conte est lui-même un défilé de couples, énumérés et décrits au présent de narration,
comme s’ils passaient devant nos yeux. Au fur et à mesure que le soir tombe, les couples
se font plus graves, et deux temporalités se superposent : celle d’une soirée et celle d’une
109
Manuel Gutiérrez Nájera, Cuentos completos, p. 32. « Ce conte, je ne l’ai pas vu; mais je crois que je l’ai
rêvé. »
110
G. Rodenbach, « Au fil de l’âme », Le Règne du silence, op. cit., p. 158.
111
G. Rodenbach, Les Vies encloses [1896], dans Œuvre poétique, t. II, Paris, L’Harmattan, 2008, p. 47.
112
G. Rodenbach, « Les Jets d’eau », Le Miroir du Ciel natal, Paris, Fasquelle, 1898, p. 110. Extraits cités
dans la postface d’Alain Chevrier, G. Rodenbach, Le Rouet de brumes, Séguier, 1997, p. 224.
113

264
relation amoureuse. L’unique figure de «la fatalité de l’amour114
», d’abord diffractée dans
une infinité de destins, finit par apparaître et remplacer les autres :
Aussi, lorsque le soir est définitivement tombé, parmi l’ombre où tout se fond, où les talus
s’effacent, couleur de la nuit, si, par hasard, un dernier couple s’entrevoit encore, devant mes
fenêtres, il me semble apercevoir l’Amour et la Mort enlacés, couple immortel, qui se hâte au fond
du crépuscule, tandis que les clairons nostalgiques recommencent, comme embouchés par la grande
lune rouge qui se lève 115
.
Quand la rêverie intervient comme le contenu principal d’un conte, on assiste à des
ruptures dans l’enchaînement logique des événements. Plusieurs contes d’Henri de Régnier
mettent en scène ce décrochage du réel dans la rêverie. Ainsi, dans « Le Sixième Mariage
de Barbe-Bleue », un narrateur-personnage remonte une rivière en Bretagne, et découvre la
ruine du château de Barbe-Bleue. Alors qu’il observe la tour dans le crépuscule commence
une rêverie sur la légende des cinq femmes de Barbe-Bleue, où les catégories temporelles
ou logiques n’ont plus cours.
Dans la première édition des Contes à soi-même d’Henri de Régnier, une série de
textes plus brefs que les autres, que l’on a pu identifier comme des poèmes en prose,
compose la section «Soirs mondains ». On y retrouve la forme de la rêverie, mais elle tend
à déborder sur l’ensemble du texte, laissant moins de place à l’exposition d’une situation
réelle, avant le basculement. «Rencontre » met en scène une réminiscence qui reste à l’état
latent pour le narrateur, lors d’une promenade nocturne. On retrouve cette spatialisation de
la psyché et cette comparaison de l’attente du souvenir avec une quête géographique, dans
le méandre des époques qui se croisent et se superposent. La mémoire est un lieu de
rencontres.
Parmi tout ce passé épars des illuminations rétrospectives s’allumaient comme ces éclats d’éclairs
aux vitres de soleil, des indécisions de périodes stagnaient en massivités des feuillages de là-bas, des
heures s’éclairaient d’une subtile clarté, et, avec une insistance à vaincre l’oubli dégénérateur de ce
qu’elle fut, à dessein amassé sur son souvenir, une figure s’approchait si près que je me levai pour
en fuir la présence 116
.
Le texte s’achève et la vision fuit sans que l’indécision entre réalité et souvenir se soit
éclaircie :
Celle qui avait prévenu ma songerie et que fuyait ma terreur du passé venait à moi par la fatalité des
rencontres. La robe enfouissait ses plis sous une fourrure précautionneuse de quelque frisson
vespéral et le visage souriait sous le dôme de l’ombrelle inclinée en arrière117
.
114
Ibid., p. 31.
115
Ibid., p. 33.
116
Henri de Régnier, Contes à soi-même, Paris, Librairie de l’art indépendant, 1894, p. 142.
117
Ibid. p. 143.

265
Dans ce texte qui met en relief, par son titre, un motif romanesque, nous nous situons à la
limite indécidable entre le référentiel et le métaphorique. Les contes de rêveries jouent à
s’en approcher.
De nombreux contes modernistes exploitent le rêve ou la rêverie comme matière
narrative. «El Humo de la pipa118
» (La Fumée de la pipe ») de Rubén Darío présente par
exemple une structure analogue à celle de Régnier : un narrateur-personnage nous raconte
comment un jour, après un repas, il s’est mis à fumer la pipe. On part d’une situation réelle
et prosaïque, mais chaque bouffée de fumée fait l’objet d’un paragraphe qui nous
transporte dans un monde imaginaire et poétique. C’est bien la délimitation des mondes
référentiels que la rêverie remet en cause dans le récit. Un va-et-vient entre le réel et le
virtuel, entre la référentialité et l’allégorie, rend la représentation instable. Le conte
consacré à une rêverie peut aussi ouvrir la voie au monologue intérieur, même si la plupart
des textes maintiennent l’écran des temps du passé, sans livrer directement au lecteur
l’immanence du « flux de conscience ». On a déjà pu constater, avec certains textes
d’Urbina, comment le conteur exploite, sans chercher à la gommer, la discontinuité des
associations d’idées, des télescopages entre les différents plans de la conscience, les
sensations, les souvenirs, les réflexions plus abstraites. Certains contes de Maurice
Beaubourg, comme « Les Yeux119
», enchâssent les longs passages de rêveries du
personnage, s’apparentant au monologue intérieur, marqués par de nombreuses
énumérations, des phrases entrecoupées. L’objet de la narration consiste moins dans des
actions que dans l’acte créatif de l’imagination livrée à elle-même : « La conscience, à elle
seule, est un acte, l’acte humain120
», semblent vouloir montrer certains de ces conteurs.
1.1.2.2. Contes oniriques
On rencontre une forme de divagation différente dans les récits qui relatent des
rêves. Bachelard différencie la rêverie et le rêve par une affinité plus grande du rêve avec
le conte : « La rêverie déplace des globes de pensées sans grand souci de suivre le fil d’une
aventure, bien différentes en cela du rêve qui veut toujours nous conter une histoire121
. » Il
les différencie aussi par la permanence d’une «lueur de conscience » dans la rêverie :
118
R. Darío [1re
éd. dans La Libertad Electoral, Santiago, 19 octobre 1888], Cuentos, Cátedra, Madrid, 1997.
119
Maurice Beaubourg, Nouvelles passionnées, Paris, La Revue blanche, 1893.
120
Gaston Bachelard, Poétique de la rêverie, Paris, Presses universitaires de France, 1960, p. 5.
121
Ibid., p. 90.

266
Le rêveur de rêverie est présent à sa rêverie. Même quand la rêverie donne l’impression d’une fuite
hors du réel, hors du temps et du lieu, le rêveur de la rêverie sait que c’est lui qui s’absente ŕ lui, en
chair et en os, qui devient un « esprit », un fantôme du passé ou du voyage 122
.
Le récit de rêverie est marqué par la digression, le télescopage, la superposition de
différents plans de conscience. Il est attentif à ses propres processus. Le récit de rêve
dévoie aussi les règles de la narration classique, mais selon d’autres procédés. La
subjectivité n’y tient pas la même place, il est plus elliptique que digressif. Le rêve tient
une place importante dans les littératures fin de siècle, au point qu’il a pu être associé à une
image caricaturale du mouvement symboliste, enfermé dans les décors factices d’un
onirisme de convention. Le thème est prépondérant dans la peinture des préraphaélites, il
imprègne celle de Gauguin et des Nabis. Le « rêve » et le «songe », termes que l’on dote
souvent d’une majuscule à l’époque, ont un sens très large : ils désignent les visions
sécrétées par le cerveau dans le sommeil, mais ils sont aussi synonymes d’idéal, de féerie,
ils servent à désigner l’imaginaire, le monde intérieur et poétique de l’artiste, opposé à la
vie triviale et positive, et aux contraintes du quotidien. Il est un topos symboliste de la
supériorité du rêve sur la vie. Le petit texte liminaire des Songes (1884) de Poictevin offre
un exemple de cette représentation antithétique du réel et du rêve :
Persuadé, après Shakespeare, que nous sommes faits de la même étoffe que nos songes, je me décide
à publier ceux-ci. En face la superbe ignorance et les continuelles lâchetés et les faux
attendrissements et les vaines consolations et l’insipide vie de presque tous, ŕ car combien rares
ceux que tourmente le désir, le besoin d’être autre chose que correctement ternes sans plus même le
risible d’un provincial endimanché, d’entendre enfin rêveusement l’abîme de l’Être ! ŕ voici un
document, sincère jusqu’à être disloqué, de deux capricieux123
.
De nombreux contes mettant en scène l’artiste ou le poète exploitent cette antithèse
entre le réel prosaïque et le refuge idéal du rêve, à la manière de « La Chambre double » de
Baudelaire. Mais le rêve recouvre, dans la littérature fin de siècle, une multitude
d’aspirations. Les écrivains restent redevables d’une conception classique du rêve,
dispensateur d’un message divin, permettant, moyennant une interprétation grâce à
certaines clés, de prophétiser l’avenir. La référence à La Vida es sueño de Calderón est
incontournable chez les auteurs hispanophones. Nervo en fait mention dans sa préface «Al
lector » de Mencía (Un sueño)124
, histoire d’un personnage qui mène une double existence
entre la veille et le sommeil. La conception romantique du rêve révélateur de vérités
122
Ibid., p. 129.
123
Francis Poictevin, Songes, Bruxelles, Henry Kistemaeckers, 1884, p. 3.
124
« Este cuento debió llevar por título Segismundo o La Vida es sueño, pero luego elegí uno más simple,
como con miedo de évocar la gigantesca sombra de Calderón », A. Nervo, « Al lector », Mencía (Un sueño),
Cuentos misteriosos, dans Algunas narraciones, México, Factoría ed., 1999, p. 61. « Ce conte devait
s’intituler ŖSigismond ou La vie est un songeŗ, mais ensuite, j’ai choisi un titre plus simple, comme par peur
d’évoquer l’ombre gigantesque de Calderon. »

267
mystiques est encore très présente, et les figures de grands rêveurs de la littérature que sont
Nerval, De Quincey, Edgar Poe ou Baudelaire servent souvent de modèles aux héros des
contes. Une œuvre rhapsodique jouant des ambiguïtés entre le réel et l’imaginaire comme
La Tentation de saint Antoine de Flaubert apparaît également comme l’une des voies de
l’exploitation du rêve dans le récit. Ainsi, dans les contes fin de siècle, le rêve permet de
figurer l’énigme du cosmos, sur fond de mysticisme et d’ésotérisme : Rubén Darío
développe dans ses articles «El Mundo de los sueños » (« Le Monde des rêves »), publiés
dans La Nación à partir de 1911, l’idée pythagoricienne que le rêve libère de notre
enveloppe charnelle et donne accès à l’au-delà et à l’infini. Le rêveur entreprend un voyage
dans l’au-delà, aspirant à une dissolution du «Moi » dans le nirvana : Pedro Emilio Coll,
dans «El Sueño de una noche de lluvia » (« Le Rêve d’une nuit pluvieuse ») (El Castillo de
Elsinor, 1901), ou Amado Nervo, dans «El Castillo de lo inconsciente » (« Le Château de
l’inconscient »), mettent ainsi en scène des rêves à portée métaphysique ou mystique125
.
Tantôt le rêveur tente de rejoindre un Inconscient collectif sans individus, sans temps et
sans espace. Tantôt le rêve prend une visée radicalement individuelle, de plongée dans
l’intériorité, de descente en soi-même, quitte à révéler des passions, des pulsions animales.
Le rêve se fait métaphysique, érotique126
, il peut être source d’extase ou d’angoisses127
.
Il présente des affinités particulières avec le conte, pour sa dimension imaginaire et
sa brièveté; le terme est d’ailleurs souvent accolé à celui de « légende ». Il semble être
l’une des voies de rénovation du récit par l’articulation qu’il met en œuvre entre narration
et poésie. Les processus inconscients relevant d’une pensée visuelle, le récit de rêve se
présente comme une succession d’images, il permet de déployer la description sans se
préoccuper de transitions. Le rêve offre également une temporalité intéressante à exploiter :
il se déploie dans le temps, mais selon un rythme particulier ŕ la perception du temps y
est perturbée, et des situations spatio-temporelles éloignées sont rapprochées de manière
125
La même thématique est traitée avec ironie dans « Aguas del Aqueronte » (« Eaux de l’Achéron ») de Julio
Herrera y Reissig, où un bric-à-brac de références poétiques et philosophiques signale la vanité et l’illusion
du personnage.
126
Voir « Péhor » de Remy de Gourmont, Histoires magiques, op. cit.
127
Rappelons que les phénomènes oniriques ont fait l’objet de recherches au dix-neuvième siècle et plus
particulièrement dans sa seconde moitié Le Sommeil et les Rêves d’Alfred Maury (1861-1865), Les Rêves et
les Moyens de les diriger, d’Hervey de Saint-Denys (1867), La Psychologie du rêve au point de vue médical
de Vaschide et Piéron, 1899. Alain Chevrier signale également, dans sa postface à Alphonse Séché, Contes
des yeux fermés, Paris, Séguier, 1996 : Lemoine, Du sommeil au point de vue physiologique et psychologique
(1855), des recherches sur la folie, le rêve et les phénomènes hallucinatoires, publiées dans les Annales
médico-psychologiques, les expériences de somnambulisme menées par Charcot à la Salpêtrière, puis des
ouvrages de Joseph Delbœuf, Le Sommeil et les Rêves, Philippe Tissié, Les Rêves. Physiologie et pathologie,
1890. Les ouvrages de Freud n’ont pas été connus des symbolistes français, les modernistes hispanophones
ont pu en avoir connaissance, mais rappelons que Die Traumdeutung, paru en 1900, n’a été traduit en anglais
que treize ans plus tard.

268
improbable. Le récit de rêve met en scène, au cœur du narratif, une aspiration à
l’atemporel. Le rêve de Brahma, la quête d’ataraxie qui hantent de nombreux contes
entrent en contradiction avec une temporalité narrative traditionnelle. La causalité se
trouve également amplement perturbée dans «cette libre spéculation de l’esprit échappé
aux menottes du garde-chiourme Logique128
»: étrange sensation de comprendre
l’incompréhensible, conciliation des contraires, ruptures et imprévu. Le rêve est donc une
invitation herméneutique, quitte à laisser l’énigme indéchiffrable, et des phénomènes
d’associations analogiques rappellent les processus de la création poétique. Enfin, le rêve
offre un modèle de mimèsis antiréaliste, de déformation du réel. Trouver un langage
approprié pour rendre compte de l’expérience onirique est donc une source de rénovation
formelle. Comme le souligne Pascaline Mourier-Casile, les récits fin de siècle n’épousent
pas encore complètement la rhétorique du rêve comme le feront plus tard les récits
surréalistes et de l’avant-garde hispano-américaine :
Certes, il ne s’agit déjà plus d’exploiter un « genre littéraire » rhétoriquement codifié. Certes, le rêve
n’est plus le simple prétexte d’une « fiction »; il en est devenu la matière même. Il n’en reste pas
moins que ŕ à première vue ŕ le récit continue de suivre sa dynamique propre, et que l’on ne se
soucie pas encore de mouler le discours narratif sur le discours onirique. Freud n’a pas encore mis
en lumière la dynamique du rêve, qui est, on le sait, à proprement parler une rhétorique. Des
analogies entre le travail du rêve et le travail du texte, la littérature fin de siècle n’a encore, semble-t-
il, que quelques très vagues intuitions129
.
Le récit de rêve, à valeur initiatique et allégorique, adopte souvent les
caractéristiques d’une narration classique. D’ailleurs, le rêve est plus ou moins circonscrit
dans le conte. Il est souvent encadré par une narration classique qui en neutralise la
poussée irrationnelle. Le récit épouse rarement l’illogisme du rêve d’un bout à l’autre.
Certains conteurs ne préviennent leurs lecteurs qu’en fin de parcours, par le réveil et le
retour brutal à la réalité, bien souvent. L’effet de lecture ne sera pas le même selon que le
rêve est annoncé comme tel, ou qu’il est d’abord donné comme la continuité du monde
positif de la veille. De là des rêves plus ou moins obscurs, plus ou moins allégoriques.
Mais si le rêve des contes symbolistes et modernistes n’est jamais la transcription fidèle
d’une expérience réelle, cette dernière offre toutefois un modèle de forme, ou d’absence de
forme dont il convient d’observer l’exploitation narrative.
128
Alphonse Séché, Dans la Mêlée littéraire (1935), cité par Alain Chevrier dans Alphonse Séché, Contes
des yeux fermés, op. cit., p. 134.
129
Pascaline Mourier-Casile, De la Chimère à la merveille. Recherches sur l’imaginaire fin de siècle et
l’imaginaire surréaliste, Paris, L’Âge d’homme, 1996, p. 206-207.

269
La mise en scène du rêve au sein d’un récit traditionnel permet de créer des effets
de décrochement référentiel, et d’ouvrir une porte sur une autre temporalité et une autre
mimèsis. Régnier joue de ces effets de miroir déformant entre le rêve et la réalité : « Les
Dîners singuliers » mettent par exemple en scène un basculement de la veille au songe. Le
jour où M. d’Amercœur doit se rendre au château de la princesse de Termiane, il erre dans
la campagne, suit la rivière qui longe le château et s’assoit sur une borne de pierre pour
attendre l’heure du rendez-vous.
Il me sembla que le crépuscule se faisait tout-à-coup; le vieil hôtel dressait sa masse grisâtre. Je
m’entendis sonner à la grille […] 130
.
Le narrateur-personnage entre dans le château, les portes semblent s’ouvrir d’elles-mêmes
devant lui. Il erre dans la demeure labyrinthique pendant des heures. Dans l’obscurité, il
ramasse un objet, c’est une tête de statue dans laquelle il reconnaît la princesse de
Termiane, mais qui s’effrite aussitôt. Quand il se réveille, l’heure du rendez-vous est
passée depuis longtemps.
Dans ce texte, le rêve constitue l’événement principal du conte, et il prend une
valeur initiatique. En effet, le conte est consacré à une figure de femme initiatrice,
organisatrice de cultes singuliers :
Mon ami m’avait fait des récits passionnés de ces aventures intellectuelles qui se prolongeaient
souvent jusqu’à l’aube. On se sentait en présence d’un être mystérieux en qui parlait une voix
inconnue dont on restait à jamais anxieux. Sans s’expliquer sur la nature de ces oracles il me laissait
entendre que leur beauté dépassait l’humain et liait à jamais au désir de les réentendre de nouveau et
toujours; et l’approche et la promesse de cette divinité secrète me faisaient attendre impatiemment
l’heure de mon accès à cette Éleusis révélatrice 131
.
Ainsi le rêve qui remplace la rencontre réelle et « l’aventure intellectuelle » tant attendue
par M. d’Amercœur se charge-t-il de tout le mystère qui entoure cette nouvelle Éleusis. La
quête initiatique et spirituelle est transposée dans le songe, qui en préserve l’hermétisme
tout en invitant au déchiffrement. Au plan du texte, le parcours qui mène à l’appartement
de la princesse fait l’objet de deux descriptions. Il est intéressant d’observer comment le
rêve reprend et métamorphose la description faite par l’ami du narrateur :
Au soir dit, chaque arrivant, me racontait-il, quand je l’interrogeais sur le rituel de ce culte singulier,
descendu à la grille et, la cour traversée, trouvait au vestibule un vieux valet à cheveux blancs ;
chacun recevait de lui une petite lampe allumée. Sans que personne accompagnât le visiteur, il se
dirigeait vers l’appartement de la Princesse. Le trajet, long, se compliquait d’un entrecroisement
d’escaliers et de corridors. Les pas sonnaient sur le pavage des paliers ou les mosaïques des galeries,
craquaient au parquet des grandes salles ou s’amortissaient aux tapis des salons. Il fallait écarter des
draperies, pousser des portes, manier des serrures. La lueur de la petite lampe éclairait des files de
statues et des rangées de bustes, le sourire d’un marbre ou la gravité d’un bronze, une nudité ou une
attitude. La lumière, au passage, bombait la panse d’un vase, éveillait la dorure d’un meuble,
scintillait au cristal d’un lustre. Des couloirs vides aboutissaient à des rotondes désertes et, de
130
H. de Régnier, Monsieur d’Amercœur dans La Canne de jaspe, op. cit., p. 33.
131
Ibid.

270
marche en marche, de porte en porte, on arrivait enfin à l’appartement de la Princesse de
Termiane132
.
Je m’entendis sonner à la grille; le sable de la grande cour criait sous mes pas. Je me voyais et je
m’écoutais. Personne au vestibule. J’allumais la petite lampe qui m’était réservée. J’examinais les
tailles de son cristal noir à veines roses. Toutes les portes s’ouvraient d’elles-mêmes devant moi; les
galeries retentissaient d’échos lointains. J’arrivais aux appartements de la Princesse. J’appelais. Le
salon vide menait à la rotonde sibylline dont m’avait parlé d’Orcamps. Je fouillais jusqu’au moindre
recoin. Mon soin fut inutile. La nuit vint. Je me vis, la lampe à la main, dans un miroir ; il me
semblait reconnaître dans cette image de moi-même quelqu’un que je devais suivre, le guide
fraternel de mon rêve. Nous visitions, pièce par pièce, l’immense palais. Je m’y perdis, je m’y
retrouvai. La poussière des combles succéda au salpêtre des caves. Ma lampe s’éteignit. J’errai à
tâtons pendant des heures interminables. Enfin la ténèbre grisonna; une ligne blanche filtra sous une
porte. En me dirigeant vers ce côté mon pied heurta un objet. Je le ramassai. C’était une masse
lourde et froide. Du genou je poussai le battant de la porte qui s’ouvrit, et la lumière blanche de
l’aube éclaira entre mes mains la tête de marbre d’une statue.
Elle souriait et ressemblait à Madame de Termiane. Je la regardai et, peu à peu, je la sentis s’alléger
et se fondre entre mes doigts où elle ne laissa qu’une légère poussière qu’un vent léger dispersa 133
…
Le parcours initiatique marqué par la nécessité «il fallait écarter des draperies », et
organisé malgré sa complexité, s’y transforme en errance vaine. Non seulement le
personnage ne se rend pas là où il est attendu, mais son parcours ne respecte pas les règles
savamment fixées par la tyrannique princesse. Mais l’échec n’est qu’apparent, car
conformément au topos du rêve supérieur à la réalité, le narrateur accède à la beauté, au
terme d’une initiation individuelle, au cœur de sa propre psyché. Tout culte extérieur est
vain, la beauté imaginée dépasse la réalité. Le conte souligne cette conception par sa forme
onirique évitant la représentation : le parcours initiatique est reflété dans un discours ou
dans un rêve, mais jamais représenté directement. Ainsi, au-delà d’un message allégorique,
c’est une poétique de l’obscurité, de l’errance et de l’absence, qui est mise en scène dans
ces récits de déambulations qui se font écho et n’aboutissent pas au dénouement attendu.
Le rêve se caractérise par un mode d’enchaînement elliptique, parfois incohérent.
On retrouve souvent, dans le récit de rêve, le motif de la flânerie, mais au déplacement
géographique s’ajoute la métamorphose du paysage. Le déplacement géographique justifie
la multiplication des espaces, la situation spatio-temporelle peut se modifier d’un moment
à l’autre. C’est ce qui retient l’attention de Verlaine dans «Quelques-uns de mes rêves »,
où il se livre à une description minutieuse du Paris onirique : « C’est une ville inconnue,
absurde et de tous aspects134
». Le récit met en valeur la toute-puissance créatrice du
rêveur, architecte de fantaisie qui transforme la ville à son gré :
132
Ibid., p. 29.
133
Ibid., p. 33-34.
134
Paul Verlaine, Mémoires d’un veuf [1886], Paris, Gallimard, 1999, p. 17.

271
Le vrai Paris n’est pas sans intervenir dans ces divagations, mais toujours quelques modifications à
moi, quelques innocents travaux d’édilité viennent y fourrer du baroque et de l’imprévu. C’est ainsi
qu’à la hauteur du bazar Bonne-Nouvelle, entre le boulevard de ce nom et une rue qui s’y jette,
j’installe un passage vitré, qui fait un coude, par conséquent. Cette galerie est très belle, large et
marchande, incomparablement mieux que tout ce qui existe en ce genre. Je dote aussi les rez-de-
chaussée de grilles-barrières et les sous-sols ŕ extérieurs alors ŕ de balustrades transversales,
comme à Londres135
.
Le narrateur se plaît également à souligner les solutions de continuité et les incohérences
de sa flânerie onirique : «Je ne sais comment on pénètre dans la ville proprement dite et
c’est sans transition que me voici sur trois places successives, toutes la même136
», « La
vision se perd dans un demi-réveil, et le sommeil me retrouve arpentant à toutes jambes
une de ces rues nouvelles137
», « Du cimetière ŕ où ne me mène pas la vision précédente,
ŕ j’ai deux aspects bien différents138
».
Dans ces descriptions de rêves que l’on rencontre chez Verlaine, le décor n’est pas
le cadre d’une action, mais événement, par son surgissement incongru. Le rêve est donc lu
comme un récit, dont les anomalies constitueraient l’intérêt principal.
C’est justement en jouant de cette dimension fragmentaire et visuelle que plusieurs
auteurs hispano-américains ont exploité cette veine du récit de rêve. Ainsi, dans
« Soñando » («En rêvant »), Rafael Barrett ne cherche pas à ménager un quelconque effet
d’hésitation chez son lecteur, prévenu par le titre qu’il a affaire à un récit onirique. Le rêve
n’a pas ici d’autre visée que lui-même, il occupe toute la narration. Différents personnages
d’une scène de carnaval, flottant dans les airs, se détachent : un professeur vient se plaindre
au narrateur de ce que son chimpanzé lui tire dessus; quand il cherche à rentrer chez lui, un
poète se plante un couteau dans le corps en prétendant qu’il s’agit d’une plume et que ses
veines sont de l’encre, et en barbouille le vêtement du professeur. Cette scène est
entrecoupée de la vision fugitive d’une enfant qui «dit non » à un banquier. Suit la vision
paradisiaque d’une adolescente « plus belle que Vénus139
», sur une plage. Des oiseaux
volent autour d’elle, elle les attrape et leur arrache les ailes, «pour qu’ils ne se fatiguent
pas en volant140
», répond-elle au narrateur. Désormais, un abîme le sépare de la fête
aérienne qu’il voudrait rejoindre, la nuit efface la « grimace d’agonie141
» d’une femme en
train de regarder le précipice. Le narrateur finit par nous suggérer une ébauche de
concordance entre les éléments du rêve et le décor qui l’entoure à son réveil :
135
Ibid., p. 22-23.
136
Ibid., p. 18.
137
Ibid., p. 19.
138
Ibid., p. 21.
139
Rafael Barrett, Cuentos breves. Del natural [1896], p. 35. « más bella que Venus ».
140
Ibid. « para que no se cansen volando. »
141
Ibid., p. 36. «aquel gesto de agonía. »

272
El resplandor se fue transformando en una nebulosa, y la nebulosa en la luna, luna serena y plácida.
Deseé ir a ella, y desperté. La luna era el globo de mi lámpara encendida. Sobre mi mesa de trabajo
dormían mis libros142
.
On voit ici combien le récit de rêve offre au conteur l’occasion de déjouer les
attentes d’un récit traditionnel. Comme l’a bien montré Jean-Daniel Gollut, le récit de rêve
n’a ni situation initiale stable ni dénouement, «la vision onirique […] est vouée à
l’interruption plutôt qu’à l’achèvement143
». Tous les événements sont mis sur le même
plan, si bien qu’aucune intrigue, à proprement parler, ne se noue. Les sauts d’une situation
à l’autre ne permettent pas au lecteur d’intégrer dans une histoire cohérente, la multiplicité
des événements hétérogènes.
« La Pesadilla de Honorio » (« Le Cauchemar d’Honorio », 1894) de Rubén Darío
permet de préciser la spécificité temporelle et logique du récit de rêve, et de mettre en
évidence la manière dont la prolifération s’empare de la forme du récit. Le conte intériorise
la flânerie et l’angoisse de l’anonymat de la grande ville se mue en visions
cauchemardesques. Le rêveur se trouve d’abord devant un paysage désolé, d’un
« orientalismo portentoso y desmesurado144
», au milieu duquel se dresse une ville à
l’architecture complexe. Dans le ciel, il perçoit des constellations énigmatiques,
annonciatrices de catastrophes. Il pousse un gémissement qui a le pouvoir démiurgique de
faire s’écrouler la ville gigantesque, «cual se rompe un fino hilo de araña145
». Une phrase
fait alors irruption dans son esprit « La tyrannie de la face humaine146
», et le rêveur est
saisi d’épouvante à l’approche de son martyr : un « anonador desfile » de « Fisonomías » et
de «Gestos »147
. Suit la longue énumération des visages qui passent sous ses yeux : un roi,
un empereur, « un noir, noir » «mort de rire »148
, puis des êtres sortis des farces et des
représentations symboliques, des personnages de toutes origines géographiques, tous les
types sociaux et littéraires, dans la «muchedumbre hormigueante de la vida banal de las
142
Ibid. « L’éclat se transforma peu à peu en nébuleuse, et la nébuleuse en la lune, lune sereine et placide. Je
voulus aller à elle, et je me réveillai. La lune était le globe de ma lampe allumée. Sur ma table de travail
dormaient mes livres. »
143
Jean-Daniel Gollut, Conter les rêves. La narration de l’expérience onirique dans les œuvres de la
modernité, Paris, J. Corti, 1993, p. 413.
144
Rubén Darío [« Mensaje », publié dans La Tribuna, Buenos Aires, le 5 février 1894, puis dans Buenos
Aires, le 16 février 1896], Cuentos, Madrid, Cátedra, 1997, p. 190. « un orientalisme prodigieux et
démesuré ».
145
Ibid., p. 191. « comme un fil d’araignée qui se déchire ».
146
Le narrateur ne précise pas qui est ce « rêveur » dont la phrase surgit dans sa mémoire : il s’agit de Tomas
De Quincey, lui aussi tourmenté par un océan se transformant en foule humaine. Darío reprend ici en partie
un récit de rêve des Confessions of an English Opium-Eater (Confessions d’un mangeur d’opium anglais,
1822), et la phrase est reprise par Baudelaire dans « À une heure du matin » : « Enfin! la tyrannie de la face
humaine a disparu, et je ne souffrirai plus que par moi-même », Petits Poëmes en prose, op. cit., p. 40.
147
R. Darío, op. cit., p. 191. Un « défilé accablant » de « Physionomies » et de « Grimaces ».
148
Ibid.

273
ciudades149
». Suivent les masques de tous les théâtres du monde. Enfin, les visages se
décomposent et le texte énumère des yeux, des nez, des bouches de toutes sortes. Alors, le
rêveur s’évanouit et, dans un demi-sommeil, il reconnaît les bruits d’un carnaval qui passe
dans la rue. Ici, le rêve est mis à distance, d’abord parce qu’il est raconté à la troisième
personne, puis par l’apparence logique de l’introduction qui répond successivement aux
questions «¿Dónde? », « ¿Cuando? », «¿Cómo y porqué? »150
, mais ce cadre ne fait que
mettre davantage en évidence les anomalies temporelles et logiques du récit : à la question
de l’époque, le narrateur répond «En una hora inmemorial, grano escapado quizáz del reloj
del tiempo151
», on note également la coexistence du savoir et de l’ignorance dans l’esprit
du rêveur : « Honorio sufre el influjo de un momento fatal, y sabe que en esa hora
incomprensible todo está envuelto en la dolorosa bruma de una universal angustia 152
. » Le
mode narratif est celui du surgissement et de l’évanouissement, la narration est hantée par
la prolifération énumérative, source d’une dissolution de l’identité des personnages.
1.1.2.3. Contes narcotiques
Les contes qui prennent pour point de départ narratif ou comme source
d’inspiration les effets hallucinatoires provoqués par certaines substances partagent avec
les récits de rêves la discontinuité et les effets d’anamorphose. Ainsi, « Leyenda de
hachisch » (« Légende de haschich ») de Clemente Palma évoque les effets de cette
substance, consommée une nuit d’insomnie par le narrateur inconsolable de la mort de sa
bien-aimée Leticia. Trois crises se succèdent, séparées par de brefs retours à la lucidité. Le
narrateur croit d’abord passer plusieurs mois auprès d’un fakir qui l’initie à son art, et le
conduit en un lieu retiré envahi par la putréfaction et la maladie. Là, il reconnaît dans la
déesse « Vénus, Syphilie », méditant sur un lac pestilentiel, les traits de Leticia. Puis le
narrateur fait une expérience de surpuissance et d’hyperesthésie, il est capable de voir en
tous lieux, de faire bouger l’univers et même d’observer l’intérieur de son cerveau, où de
minuscules gnomes attrapent les idées, sous forme de bulles, au moyen de filets. Enfin, une
multitude d’insectes, couverts de portées musicales, profite de ses éclats de rire pour
s’échapper de sa bouche. Les insectes se posent, et une musique se fait entendre. Les sons
se transforment, dans l’âme du narrateur, en «cuadros sugestivos o en frases
149
Ibid., p. 192. « la foule fourmillante de la vie banale des villes ».
150
Ibid., p. 190. « Où? », « quand? », « Comment et pourquoi? »
151
Ibid. « en une heure immémoriale, grain échappé peut-être, à l’horloge du temps ».
152
Ibid. « Honorio ressent l’influence d’un moment fatal, et il sait qu’en cette heure incompréhensible tout
est enveloppé dans la brume douloureuse d’une angoisse universelle. »

274
narrativas153
»: un chien hurlant auprès du cadavre de son maître, un défilé de Kalmouks,
des hyènes qui surgissent pour dévorer le cadavre. La musique change, et une tristesse
infinie s’empare du narrateur qui inonde sa chambre et toute la ville avec ses pleurs. Une
vignette de la Cosmographie de Münster, ouverte sur son bureau, coule dans l’eau de la
chambre et se transforme en une barque en argent, pilotée par la nymphe du livre.
Commence alors un long voyage dans des régions glaciaires, où errent les fiancées
défuntes à la recherche de leurs amants infidèles, puis d’autres pays merveilleux sont
traversés, enfin son guide se transforme en déesse de la «Beauté Immortelle », et s’élève
lentement dans le ciel. Le narrateur parvient à lui prendre une mèche de cheveux, mais
ayant posé le pied sur le pôle de la terre, il est emporté dans un tourbillon, et tombe
évanoui. Au réveil, il se retrouve à son bureau, le livre ouvert devant lui, le portrait de sa
bien-aimée sous les yeux et une mèche de ses cheveux à la main. Dans ce récit, le mode de
l’hallucination permet de contourner l’exigence de singularité du personnage. La figure de
Leticia est démultipliée sous trois formes : la déesse vénérienne, la nymphe et la déesse
finale. Le conte est surtout original en ce qu’il allie discontinuité logique et continuité
visuelle, par le processus incessant de métamorphose des images et des objets. À la
différence d’autres récits de rêves qui juxtaposent des situations sur un mode paratactique,
le narrateur de « Leyenda del haschich » justifie chaque nouvelle situation par la
transformation d’un objet.
Il est admis que le monde du rêve autorise toutes les incongruités spatio-
temporelles ou logiques. Mais il est intéressant d’observer comment le récit de rêve donne
parfois lieu à un débordement des caractéristiques oniriques sur la représentation du monde
donné comme réel.
Dans le «Cuento de Pascuas » («Conte de Pâques »), de Rubén Darío, le narrateur
raconte un réveillon mondain, pendant lequel son attention se porte sur une belle femme
d’origine autrichienne, portant un ruban rouge autour du cou comme unique ornement. Une
première divagation a lieu lorsque le narrateur se laisse aller, sous l’effet du vin, à une
rêverie sur cette femme mystérieuse. La «pavane » jouée à ce moment par l’orchestre,
suscite dans son esprit une multitude de souvenirs littéraires, dont le style énumératif et
nominal mime le jaillissement désordonné :
153
Clemente Palma, Cuentos malévolos, Paris, Ollendorff, 1913, p. 149. « tableaux suggestifs ou en phrases
narratives ».

275
La orquesta, con las oportunidades de la casualidad, tocaba una pavana. Cabelleras empolvadas,
moscas asesinas, trianones de realizados ensueños, galantería pomposa y libertinaje encintado de
poesía, tantas imágenes adorables, tanta gracia sutil o pimentada, de página de memoria, de
anécdota, de correspondencia, de panfleto… Me venían al recuerdo versos de los más lindos escritos
con tales temas, versos de Montesquiou-Fezensac, de Régnier, los preciosos poemas italianos de
Lucini… Y con la fantasìa dispuesta, los cuentos milagrosos, las materializaciones estudiadas por
los sabios de los libros arcanos, las posibilidades de la ciencia, que no son sino las concesiones a un
enigma cada dìa más hondo, a pesar de todo… La fácil excitabilidad de mi cerebro estuvo pronto en
acción154
.
Un jeune Allemand rencontré ce soir-là l’invite chez lui, la conversation glisse vers
l’occultisme, et le narrateur se voit offrir des pastilles d’un élixir permettant de percevoir
les esprits qui nous entourent. Le retour à son domicile se transforme en une déambulation
hallucinée dans Paris. Il retrouve, place de la Concorde, la femme au cordon rouge, qui lui
apparaît au bout d’un moment comme Marie-Antoinette se dirigeant vers l’échafaud. Le
narrateur accède à une sorte de mémoire universelle. Dans le jardin des Tuileries,
anormalement ouvert cette nuit-là, il se trouve entouré de toutes les têtes célèbres ayant été
séparées de leur corps dans l’histoire et dans la littérature : Orphée, Méduse, Holopherne,
Jean-Baptiste, Marie Stuart… toutes les époques et tous les lieux, le réel, la fiction, la
mythologie, se croisent ainsi dans le jardin des Tuileries, une nuit de « réveillon », éclairée
par la tête de la lune. Le narrateur se demande si Paris aussi doit perdre sa tête. Le rêve se
termine par ces chefs clamant que le Christ doit ressusciter, avant que la dernière phrase ne
produise un brutal retour au réel prosaïque :
ŕ ¡Cristo ha de resucitar! ¡Cristo ha de resucitar!…
ŕ Nunca es bueno dormir inmediatamente después de comer ŕ concluyó mi buen amigo el
doctor155
.
Ce récit est construit en deux phases qui permettent de montrer comment les
éléments du réel sont réinvestis dans le rêve. Ainsi, le détail du ruban rouge se transforme
en leitmotiv dans le conte, répété chaque fois que le personnage de l’Autrichienne est
évoqué, et se précisant à mesure que le parallèle avec Marie-Antoinette se confirme : «con
su cuello muy blanco, adornado con un único galón color de sangre 156
», avant que la
comparaison ne s’inverse : « vi a la dama del hall del hotel, a la dama austriaca con el
154
Rubén Darío [Mundial Magazine, décembre 1911], Cuentos, op. cit., p. 290-291. « L’orchestre, par les
circonstances du hasard, jouait une pavane. Des chevelures poudrées, des mouches assassines, des trianons de
rêves réalisés, une galanterie pompeuse et un libertinage enrubanné de poésie, tant d’images adorables, tant
de grâce subtile et pimentée, de pages de mémoire, d’anecdotes, de correspondance, de pamphlet… Venaient
à ma mémoire des vers parmi les plus beaux écrits sur de tels thèmes, des vers de Montesquiou-Fezensac, de
Régnier, les poèmes précieux italiens de Lucini… Et avec la fantaisie disposée, les contes merveilleux, les
matérialisations étudiées par les sages des livres secrets, les possibilités de la science, qui ne sont que les
concessions à une énigme chaque jour plus profonde, malgré tout… La facile excitabilité de mon cerveau fut
vite en action. »
155
Ibid., p. 299. « ŕ Christ doit ressusciter! Christ doit ressusciter!…
ŕ Il n’est jamais bon de dormir immédiatement après manger ŕ conclut mon bon ami le médecin. »
156
Ibid., p. 296. « avec son cou très blanc, orné d’un unique ruban couleur de sang ».

276
cuello desnudo; pero en el cual se veía, como un galón rojo, una herida purpúrea 157
». La
remarque de l’Allemand, au sujet de la mystérieuse femme du bal «ŕ ¡Fíjese usted! ¡Una
cabeza histórica! ¡Una cabeza histórica158
! », annonce également la prolifération des têtes
détachées de leur corps, le choix du mot «cabeza » et non « cara » ou « rostro »159
,
produisant déjà un effet d’isolement de cette partie du corps, de décapitation. Ainsi le
délire est-il contaminé par les éléments du réel qu’il transforme et qu’il fait proliférer selon
un modèle énumératif, mais une observation attentive du texte montre que les passages
consacrés à la situation référentielle réelle sont déjà eux-mêmes contaminés par le rêve, au
point que l’on peut se demander si l’ensemble du conte n’est pas lui-même un récit de
rêve. En effet, la description de la soirée mondaine qui est donnée au début du texte
présente des caractéristiques oniriques, avec cette impression de tourbillonnement, cette
série de brèves rencontres, de présentations fugitives, accrochant un ou deux détails
marquants, mais laissant d’autres éléments comme les noms des personnages, dans
l’ignorance :
No recuerdo bien quién fue el que me condujo a aquel grupo de damas, donde florecían la yanqui, la
italiana, la argentina… Y mi asombro encantado ante aquella otra seductora y extraða mujer, que
llevaba al cuello, por todo adorno, un estrecho galñn rojo… Luego, un diplomático que llevaba un
nombre ilustre me presentó al joven alemán polìglota […]160
.
Un processus comparable a lieu dans le conte de Marcel Schwob placé sous
l’auspice de De Quincey par son épigraphe161
, «Les Portes de l’opium ». Un dandy,
nouvel avatar de l’artiste flâneur, en quête d’expériences nouvelles, explique ainsi sa
« curiosité extravagante de la vie humaine »:
J’éprouvais le désir douloureux de m’aliéner à moi-même, d’être souvent soldat, pauvre, ou
marchand, ou la femme que je voyais passer, secouant ses jupes, ou la jeune fille tendrement voilée
qui entrait chez le pâtissier : elle relevait son voile à demi, mordait dans un gâteau, puis, versant de
l’eau dans un verre, elle restait, la tête penchée 162
.
Cette curiosité le conduit à suivre un jour un homme jusque dans une maison d’opium, lieu
qui l’attirait depuis longtemps par le mystère d’une petite porte étrange, percée au bas d’un
« haut mur gris ». Au cours de son hallucination, le narrateur offre sa fortune à «la fille de
157
Ibid., p. 299. « je vis la dame du hall de l’hôtel, la dame autrichienne avec le cou dénudé ; mais sur lequel
on voyait, comme un ruban rouge, une blessure pourprée ».
158
Ibid., p. 290. « Faites attention! une tête historique! une tête historique! »
159
« Cabeza » désigne le crâne, alors que « cara » ou « rostro » désignent le visage, la figure.
160
Ibid., p. 289. « Je ne me souviens pas bien qui me conduisit vers ce groupe de dames, où fleurissaient la
yanqui, l’italienne, l’argentine… Et mon étonnement enchanté devant cette autre femme séductrice et
étrange, qui portait autour du cou, pour tout ornement, un fin ruban rouge… Ensuite, un diplomate qui portait
un nom illustre me présenta au jeune Allemand polyglotte […]. »
161
« O just, subtle and mighty opium!… », Marcel Schwob, Cœur double, dans Œuvres, op. cit., p. 113.
162
Ibid.

277
l’opium ». On lui enlève ses vêtements et il se retrouve mendiant, au pied d’une porte
similaire à la première, mais donnant sur un autre paysage : « La rase campagne s’étendait
devant moi; l’herbe était brûlée, le ciel d’un bleu opaque. Tout m’était inconnu, jusqu’aux
tas de crottins qui gisaient près de moi163
. »
Le délire hallucinatoire est apparemment circonscrit dans le conte par une formule
introductrice : « Alors, sans réflexion, j’allumai, et je tirai deux bouffées d’une fumée âcre
et vénéneuse qui me rendit fou164
», et par l’évanouissement du mirage « Les lampes
s’éteignirent, les panneaux tombèrent. La fille de l’Opium s’évanouit 165
», qui signale la
fin des effets hallucinogènes. Ces derniers consistent en une modification des repères
spatiaux (le haut et le bas s’inversent, le narrateur croit être couché au plafond), et en des
perceptions sensorielles de type synesthésique :
Les raies noires se mirent à grandir en sens inverse vers le plafond, et à diminuer vers le plancher,
dans une sorte de gamme chromatique de dimensions qu’il me semblait entendre résonner dans mes
oreilles166
.
[…] chacune des couleurs de son costume et de sa peau semblait à l’hyperesthésie de mes sens un
son délicieux dans l’harmonie qui m’enveloppait; chacun de ses gestes et les poses de ses mains
étaient comme des parties rythmées d’une danse infiniment variée dont mon intuition saisissait
l’ensemble167
.
Mais tout cela ne quitte pas le domaine du vraisemblable, dans la mesure où nous nous
situons, en connaissance de cause, dans le point de vue d’un fumeur d’opium.
Pourtant, l’on décèle les signes d’un débordement des phénomènes liés à l’opium
sur l’ensemble du conte. Le narrateur semble souligner lui-même cette interpénétration du
rêve et du réel, quand il remarque «Car je vis passer devant mes yeux aussitôt, bien qu’il
n’y eût eu aucune transition168
, l’image de la porte et les figures bizarres du vieux homme
au foulard rouge, du mendiant à l’écuelle et de la vieille à la robe jaune169
. » On note par
exemple ce mélange de connaissance et d’ignorance, et un mode d’interprétation
analogique, propres au rêve, avant même le début de l’expérience narcotique, quand le
narrateur se met à suivre un petit homme dans la rue :
Sous le gaz, sa figure semblait barrée d’ombre, et les yeux y étincelaient de lueurs si verdâtres que je
fus invinciblement ramené à l’idée de la porte : dans l’instant je devins sûr qu’il y avait entre lui et
elle quelque relation170
.
163
Ibid., p. 117.
164
Ibid., p. 115.
165
Ibid., p. 116.
166
Ibid., p. 115.
167
Ibid., p. 116.
168
Nous soulignons.
169
Ibid., p. 115.
170
Ibid., p. 114.

278
De même, en arrivant devant la porte qui l’avait mystérieusement fasciné lors de ses
flâneries, le narrateur est saisi de ce mode d’intuition déjouant les lois du temps : «je fus
illuminé de ce pressentiment soudain qui vous fait saisir, comme dans un éclair du temps,
qu’on sait ce qui va se passer171
. » Enfin, malgré l’évanouissement du décor, la fin du
conte maintient l’ambiguïté entre le rêve et le réel. La vieille et le petit homme font
traverser au narrateur un tunnel interminable à l’issue duquel il se trouve devant la même
porte qu’au début, mais transposée dans un autre espace. La notion du temps se perd là
encore : « Un temps inappréciable s’écoula. Je perdis la notion des heures, me sentant
toujours entraîné172
. » L’hallucination est-elle terminée? Le long tunnel est-il encore du
domaine du rêve? Symbolise-t-il les années de dépendance inaccessibles au langage
rationnel autrement que par cette forme d’ellipse métaphorique? Ce conte fortement
inspiré des Confessions d’un mangeur d’opium anglais de De Quincey, semble en être la
concentration. En condensant l’histoire sur une seule prise d’opium, et par le procédé
métaphorique du couloir au bout duquel le narrateur perd sa fortune et devient mendiant, le
récit lui-même se livre à une modification de la temporalité. Seul un genre bref comme le
conte peut parvenir à cet effet. Ainsi, « Les Portes de l’opium » sont l’occasion d’un jeu
avec les lois de la narration : les personnages y échangent leurs identités (le narrateur et le
mendiant), la causalité se transforme en mystérieuses lois d’analogies, la représentation du
temps pâtit de césures, interdisant tout décompte rationnel.
Le conte « Les Trous du masque » de Jean Lorrain raconte également un délire dû à
l’éther, mais à la différence de ce qui se produit dans les contes de Darìo ou de Marcel
Schwob, le lecteur ne l’apprend qu’à la fin, si bien qu’avant que l’on prenne la mesure de
leur dimension hallucinatoire, les événements sont interprétés comme appartenant à un
monde fantastique. L’entrée dans le rêve est dissimulée dans la continuité de la situation de
veille, le narrateur étant en train d’attendre son ami De Jakels, pour se rendre à une sorte de
bal masqué :
Assez étrange et même inquiétante à la longue, en y réfléchissant, cette veillée solitaire d’une forme
masquée affalée dans un fauteuil; dans le clair-obscur de ce rez-de-chaussée encombré de bibelots,
assourdi de tentures avec, dans les miroirs pendus aux murailles, la flamme haute d’une lampe à
pétrole et le vacillement de deux longues bougies très blanches, sveltes, comme funéraires, et de
Jakels n’arrivait pas! Les cris des masques éclatant au loin aggravaient encore l’hostilité du silence ;
les deux bougies brûlaient si droites qu’un énervement finissait par me prendre et, soudain effaré
devant ces trois lumières, je me levai pour aller en souffler une.
171
Ibid.
172
Ibid., p. 117.

279
En ce moment une des portières s’écartait et de Jakels entra 173
.
Il est difficile de savoir exactement où se situe la frontière entre le rêve et la réalité, même
si peu à peu, quelques éléments étranges signalent un basculement dans l’irrationnel : le
narrateur n’entend pas De Jakels ouvrir ni entrer, il n’entend pas non plus le bruit des
chevaux et de la voiture : «Dans quel cauchemar, dans quelle ombre et dans quel mystère
avais-je commencé de descendre174
? »demande-t-il un peu plus loin. À la fin, en revanche,
la césure est très nette, quand De Jakels réveille le narrateur, et que le décompte rationnel
du temps est renoué grâce au repère des deux bougies :
Et tu as encore bu de l’éther, grondait dans mon oreille la voix de de Jakels. « Singulière idée pour
tromper ton ennui, en m’attendant. » J’étais étendu au milieu de ma chambre, le corps glissé sur le
tapis, la tête posée sur mon fauteuil, et de Jakels, en tenue de soirée sous une robe de moine, donnait
des ordres fébriles à mon valet de chambre ahuri, tandis que deux bougies allumées, arrivées à leur
fin, faisaient éclater leurs bobèches et m’éveillaient… Il était temps 175
.
Pendant le rêve, que le lecteur ignore être tel, les repères logiques et temporels sont
perturbés. Les causes ne produisent pas les effets attendus dans le monde réel : les chevaux
ne font pas de bruit, le bal auquel le narrateur et son ami sont venus assister, se passe de
musique, et même de danse. Le lieu est indécidable : à la fois salle de bal, église et écurie,
où des mangeoires jouxtent de grandes glaces de coiffeur et des stalles. L’identité des
personnages n’est pas stable. Ainsi, les masques se promènent silencieusement dans la
salle, puis on les retrouve assis dans les anciennes stalles du chœur, mais leurs vêtements
se sont transformés :
Ils se tenaient là, muets, sans geste, comme reculés dans le mystère sous de longues cagoules de
drap d’argent, d’un argent mat au reflet mort, car il n’y avait plus ni dominos, ni blouses de soie
bleue, ni Colombines, ni Pierrots, ni déguisements grotesques ; mais tous ces masques étaient
semblables, gainés dans la même robe verte, d’un vert blême comme soufré d’or, à grandes manches
noires, et tous encapuchonnés de vert sombre avec, dans le vide du capuchon, les deux trous d’yeux
de leur cagoule d’argent176
.
Micheline Besnard remarque, à juste titre, qu’une double déshumanisation est à l’œuvre
ici : par la démultiplication du même et par l’informe qui s’empare des êtres177
. De Jakels,
quant à lui, a disparu. Le narrateur lui-même s’aperçoit qu’il est revêtu du même costume,
alors que son domino et ses bas de soie avaient été précisément décrits précédemment. Il se
met à soulever les cagoules des personnages assis autour de lui, et ne trouve que du vide.
De même, quand il soulève sa propre cagoule, devant un miroir, il découvre, «béant
173
Jean Lorrain, Histoires de masques, suivi de Contes d’un buveur d’éther [1895], suivi de textes inédits,
Saint-Cyr-sur-Loire, Christian Pirot, 1987, p. 70.
174
Ibid., p. 71.
175
Ibid., p. 75.
176
Ibid., p. 74.
177
Micheline Besnard, « Le Masque de la mort verte. Jean Lorrain et l’abject », dans Romantisme, 1993,
no
79, p. 62.

280
d’effroi », qu’il n’y a « rien dans l’ovale du capuchon, que le creux de l’étoffe arrondi sur
le vide178
». Les personnages sont vidés de substance et d’identité. Mais il faut signaler
que, dès le départ, le conte s’ouvrait sur le vide, avec une entrée in medias res qui laissait
un pronom anaphorique sans référent :
Vous voulez en179
voir, m’avait dit mon ami de Jakels, soit, procurez-vous un domino et un loup, un
domino assez élégant de satin noir, chaussez des escarpins et, pour cette fois, des bas de soie noire
aussi, et attendez-moi chez vous mardi vers dix heures et demie ; j’irai vous prendre180
.
Que veut-il voir? Nous ne le saurons jamais, parce qu’il n’y a justement rien à voir, ou
plutôt parce que c’est le néant qui est donné à voir. Le texte met en scène sa propre
autonomie référentielle.
C’est l’ensemble du texte qui est travaillé par le vide, dans la forme même de sa
narration. En effet, comme dans la plupart des récits de rêve, les repères temporels sont
perdus : «Depuis combien d’heures est-ce que j’errais seul au milieu de ces masques
silencieux, dans ce hangar voûté comme une église; […]181
. » Mais au-delà de ces failles
dans la perception temporelle, la narration représente les événements par un singulier jeu
des temps. Des phrases sans verbe produisent un effet de suspension de la vision, en dehors
de toute temporalité : « Une grande salle très haute, aux murs crépis à la chaux, des volets
intérieurs hermétiquement clos aux fenêtres et, dans toute la longueur de la salle, des tables
avec des gobelets de fer-blanc retenus pas des chaînes182
. » Mais surtout, l’utilisation
fréquente des imparfaits et des plus-que-parfaits donne l’impression que le personnage est
comme spectateur de lui-même, et qu’il perçoit les choses une fois qu’elles sont advenues,
sans jamais saisir le moment même de l’événement ou de la transformation : «en ce
moment une des portières s’écartait183
», « Vous êtes prêt, interrogeait sa voix », «ŖHé
bien, nous partonsŗ, commandait la voix, et dans un bruissement de soie et de satin qu’on
froisse, nous nous engouffrions dans l’allée de la porte cochère184
», « Les chevaux
s’arrêtaient, et de Jakels me lâchait pour ouvrir la portière185
», «Çà et là des grandes
glaces de coiffeur encadrées de papier doré se renvoyaient de l’une à l’autre la silencieuse
promenade des masques, c’est-à-dire qu’elles ne se la renvoyaient plus, car ils s’étaient
tous maintenant assis, rangés immobiles des deux côtés de l’ancienne église186
», « alors
178
J. Lorrain, op. cit., p. 75.
179
Nous soulignons.
180
Ibid., p. 70.
181
Ibid., p. 73.
182
Ibid., p. 72.
183
Ibid., p. 70.
184
Ibid., p. 71.
185
Ibid., p. 72.
186
Ibid., p. 74.

281
une horreur me prenait au milieu de tous ces êtres creux 187
». L’étrangeté provient de
l’utilisation de l’imparfait avec des verbes perfectifs. Les situations se succèdent, mais les
transitions se perdent dans le flou de l’imparfait et du non inaccompli188
. Ainsi le récit de
rêve est-il là encore l’occasion de jouer sur la représentation du temps, la narration
masquant et exhibant à la fois ses solutions de continuité.
Comme la flânerie, le rêve offre au conteur une justification référentielle à
l’éloignement des cadres narratifs traditionnels. Le rêve implique une structure narrative
par juxtaposition elliptique de scènes. Le rêveur fait le lien entre les scènes, par sa présence
de témoin, car il est peu souvent acteur. On remarque que les narrateurs de récits de rêves
insistent sur l’atemporalité du rêve : un temps hors du temps, une faille dans la continuité
temporelle de la veille. Ils signalent du moins une perte des repères traditionnels, quelques
secondes valant pour des années, des siècles, « un universo en el que siempre están
presentes el presente, el pasado y el futuro189
». Les narrateurs qui mentionnent ces
anomalies se placent dans le système du monde réel. Ils jugent la temporalité à partir d’une
référence traditionnelle. Toutefois, l’on note des manières de traduire cette temporalité
atypique dans la forme de représentation des événements du rêve. Le récit onirique
entraîne des effets de rythme singuliers, entre les descriptions extatiques, les effets duratifs
ou imperfectifs des imparfaits ou l’accompli des plus-que-parfaits, là où l’on attendrait du
passé simple dans un récit classique, les proliférations accélérées d’énumérations. Ensuite,
le rêve permet de jouer avec les lois de la logique, comme le principe d’identité et de non-
contradiction : un personnage, un objet peuvent être à la fois même et autre, sans provoquer
d’étonnement dans l’esprit du rêveur, qui accède à l’incompréhensible, et conçoit
parfaitement l’absurde. L’hermétisme qui en découle est une invitation au déchiffrement, il
suggère une vérité obscure et supérieure. Mettre le lecteur dans le point de vue du rêveur,
c’est lui suggérer une autre forme de logique. Enfin, le récit de rêve met en œuvre une
mimèsis particulière, que l’on pourrait qualifier d’anamorphique. Le rêve est un miroir
187
Ibid., p. 75.
188
Jean-Daniel Gollut a souligné l’importance de l’imparfait dans le récit de rêve, produisant un effet de
« nivellement de relief », en l’absence de passé simple pour marquer les temps forts du récit. Ceux-ci sont
pourtant indispensables pour « construire la figuration narrative en étageant ses éléments dans la profondeur
de champ, et le moyen de conduire le sens en mettant plus ou moins en évidence les données de
l’information », Conter les rêves, op. cit., p. 270. Cette utilisation des imparfaits produit aussi un effet
« d’expectative » : « l’imparfait ajoute au flottement quasi général du récit en donnant de l’action une image
mal cernée, diffuse, à la façon de l’esquisse », ibid., p. 289.
189
Manuel Gutiérrez Nájera, « Rip-Rip el aparecido », Cuentos completos y otras narraciones, op. cit.,
p. 279. « un univers dans lequel sont toujours présents le présent, le passé et le futur ».

282
déformant du réel, il s’apparente ainsi au processus poétique de recréation du réel par une
psyché individuelle. Le fil narratif s’appuyant sur une métamorphose des objets et des
images tend à conférer une autonomie au monde du rêve, qui s’autoproduit. La
référentialité ŕ et c’est encore un point commun entre le récit de rêve et l’énoncé poétique
ŕ tend à disparaître190
.
Dans les récits inspirés par les expériences oniriques ou narcotiques, les différents
plans référentiels sont souvent bien séparés les uns des autres, il est rare que l’on soit
plongé d’un bout à l’autre dans un univers onirique. Le conte se termine souvent par un
réveil et un retour dans le monde prosaïque familier, par le biais de quelques objets
quotidiens. Le narrateur qui raconte le rêve au passé impose un point de vue rationnel aux
événements irrationnels du rêve, circonscrits dans un passé révolu. La logique est sauve.
Cependant, l’on constate parfois un débordement des aspects oniriques sur la narration-
cadre consacrée au monde réel, produisant un brouillage de référentialité, un flou dans les
codes herméneutiques à adopter.
1.1.3. La danse de Salomé
Tous ces textes qui prennent pour objet ou pour prétexte une forme de divagation :
flânerie, rêverie ou rêve, offrent souvent les indices d’une lecture métapoétique, et se
présentent comme des apologies de l’improvisation et de la fantaisie, valorisées comme
des principes créatifs. Mais c’est surtout l’arabesque, la volute, la courbe qui sont
valorisées par les symbolistes, la courbe étant «la base de tous les modes d’art191
», selon
Claude Debussy qui admire les arabesques dans la musique de Palestrina, Bach ou Lassus.
De même, quand Régnier distingue la rêverie quintessenciée par l’écriture de la vaine
causerie de salon, il utilise l’image de la volute et de l’arabesque :
Pour que la causerie soit utile, il faudrait qu’elle s’abstienne de l’anecdote, qu’elle reste une sorte
d’arabesque verbale autour de l’idée plutôt que du fait ; qu’elle soit une sorte d’exercice délicat et
momentané, comme la spirale de fumée du cigare ; une grille forgée, aux rinceaux contournés ou
épanouis, balcons de phrases où l’esprit s’accouderait un instant 192
.
La danse, qui est une autre forme de divagation, est particulièrement emblématique
de cette dimension métapoétique : « La danse, c’est la poésie avec des bras et des
190
Pascaline Mourier-Casile parle de « référence sans référent » pour le récit de rêve, quand les personnages
surgissent, sans avoir été annoncés ou présentés préalablement, dans De la Chimère à la merveille, op. cit.,
p. 215.
191
Claude Debussy, Monsieur Croche et autres écrits, op. cit. , p. 34.
192
Henri de Régnier, Les Cahiers inédits, op. cit., p. 389.

283
jambes193
», dit Baudelaire dans La Fanfarlo. Elle aussi est éphémère, insaisissable,
alliance de multiplicité, de ruptures et de continuité. Elle partage avec la flânerie une mise
en mouvement du corps, point de départ réel, terrestre et matériel, débouchant sur
l’imaginaire, le spirituel, voire l’idéal. Surtout, la danse emblématise l’absence de but
utilitaire de toute divagation :
La tendance de l’arabesque au mimétique et à l’asémantisme, son principe formel qui ne vise pas à
l’harmonie mais à lier l’hétérogène jusqu’à la dissemblance, le caprice de l’inattendu, la finesse
baroque d’une ligne devenue sa propre finalité, le jeu de la ligne pour elle-même dans une dérive
narcissique universalisante, intéresse non seulement parce qu’elle pose la forme comme origine,
mais également en vertu de son principe d’abstraction, source de spiritualité. Elle est imagination
sans limites qui s’exprime par la ligne, le mouvement, indépendamment de toute chose 194
.
Un conte de Gómez Carrillo, «El Triunfo de Salomé » (« Le Triomphe de
Salomé »), offre un éclairage intéressant sur la conception moderniste de l’improvisation et
de la divagation. Le personnage principal est une danseuse qui ne vit que pour et par son
art :
Bailaba, como cantan los pájaros, ejerciendo una función natural. Había nacido bailarina, y bailaba.
Muy a menudo, en las mañanas de primavera, cuando el sol asaltaba las ventanas, llenando su
alcoba de luz y su alma de alegría, una fuerza incontrastable hacíale saltar del lecho para bailar,
enteramente desnuda, ante su espejo, bailes caprichosamente improvisados. Y con la imaginación
fuera del tiempo y del espacio, bailaba durante largas horas, sin esfuerzo sensible, hasta que,
fatigada y jadeante, caía sobre un diván, respirando difícilmente 195
.
L’improvisation est assimilée à une force naturelle qui mène le personnage, et qui a le don
de le soustraire aux catégories du temps et de l’espace. Cette danse naturelle et improvisée
est très différente de celle qui ouvre le conte et qui permet au narrateur de présenter le
personnage de Marta :
Era una mujer de veinte años, alta, delgada, casi incorpórea, que bailaba, con ritmo lento y
ademanes hieráticos, una danza sagrada de Alejandrìa o de Bizancio. […]
El cuerpo frágil palpitaba entre los velos policromos, mientras los brazos, cruzados detrás de la
nuca, permanecìan inmñviles… Y las figuras cadenciosas de la danza desarrollábanse, en la
uniformidad monótona del mismo « paso », con inmovilidades de Olvido, con inclinaciones de
Deseo, con sacudimientos de Resurrección, al compás de flautas lejanas.
… Y poco a poco, en la claridad de la sala, la belleza casi lìvida de la bailarina se idealizaba, hasta
despojarse, en apariencia, de sus velos, de su blancura, de su sonrisa, de sus joyas, de todo lo que
193
C. Baudelaire, La Fanfarlo [La Société des gens de lettres, 1847], Pantin, Le Castor astral, 1990, p. 48.
194
Alain Montandon, Écrire la danse, Centre de recherche sur les littératures modernes et contemporaines,
Presses universitaires Blaise Pascal, Clermond-Ferrand, 1999, p. 15.
195
Enrique Gómez Carrillo [Del amor, del dolor y del vicio, Paris, Librería americana, 1901], dans Enrique
Marini Palmieri (éd.), Cuentos modernistas hispanoamericanos, op. cit., p. 104. « Danser, comme chanter
pour les oiseaux, était pour elle une fonction naturelle. Elle était née danseuse, et elle dansait. Très souvent,
les matins de printemps, quand le soleil assaillait les fenêtres, remplissant sa chambre de lumière et son âme
de joie, une force invincible la faisait sauter du lit pour danser, entièrement nue, devant son miroir, des
danses capricieusement improvisées. Et avec l’imagination hors du temps et de l’espace, elle dansait durant
de longues heures, sans effort sensible, jusqu’à ce que, fatiguée et haletante, elle tombât sur un divan,
respirant difficilement. »

284
había en ella, en fin, de material y de humano, para convertirse en la evocación de un ensueño
intangible196
.
Mais la danseuse, qui veut composer elle-même, avoue un jour à son frère ŕ le
compositeur et le chorégraphe habituel de ses spectacles ŕ qu’elle a composé un ballet sur
« Le Triomphe de Salomé ». Tout ce qui se rapporte à cette danse improvisée de Marta
renvoie au désordre et à l’incohérence de la nature. La danse qui va emporter la danseuse
atteinte de phtisie est l’antithèse de la danse hiératique, aux pas réguliers, aux cadences
monotones, aux limites de l’immobilité et du désincarné, qui ouvre le conte. Tout y est au
contraire mouvement et animalité dionysiaque :
Era un laberinto caótico de notas fantásticamente descabelladas, cuyo conjunto, no obstante,
contenía una conmovedora armonía llena de gracia y de incoherencia. Más que una composición, en
el sentido artístico de la palabra, era un fárrago de sonidos, una masa inextricable, un follaje
enrevesado, algo como una selva virgen en la cual el aura de las mañanas serenas y el rudo viento de
las noches invernales produjeran, a veces, cadencias divinamente salvajes 197
.
Quand Luciano reprend la chorégraphie avec sa sœur afin de la rendre accessible au public,
il utilise la métaphore du jardin, de la domestication de la nature :
cortaremos muchas ramas inútiles para dejar ver las flores, y luego cortaremos también algunas
flores demasiado grandes. Tú trabajas como la naturaleza. Eres una loca. Ahora trabajaremos como
humildes jardineros… ya verás198
.
Or ce travail de composition et de mise en ordre de l’œuvre de Marta est vécu comme une
perte. L’écriture, notamment, est ce qui éloigne du jaillissement primitif de l’idée et du
mouvement.
Marta también era dichosa, pues aunque de los acordes por su mente concebidos apenas quedaba, en
las páginas escritas, sino la vaguedad del pensamiento primordial, creía siempre que « ésa era su
obra » […]199
.
196
Ibid., p. 103-104. « C’était une femme de vingt ans, grande, mince, presque désincarnée, qui dansait, avec
un rythme lent et des gestes hiératiques, une danse sacrée d’Alexandrie ou de Byzance. […]
Le corps fragile palpitait entre les voiles polychromes, pendant que les bras, croisés derrière la nuque,
demeuraient immobiles… Et les figures cadencées de la danse se déroulaient, dans l’uniformité monotone du
même Ŗpasŗ, avec des immobilités d’Oubli, avec des inclinations de Désir, avec des secousses de
Résurrection, au rythme de flûtes lointaines.
… Et peu à peu, dans la clarté de la salle, la beauté presque livide de la danseuse s’idéalisait, jusqu’à se
dépouiller, en apparence, de ses voiles, de sa blancheur, de son sourire, de ses bijoux, de tout ce qu’il y avait
en elle, enfin, de matériel et d’humain, pour se convertir en l’évocation d’un songe intangible. »
197
Ibid., p. 107. « C’était un labyrinthe chaotique de notes fantastiquement fantaisistes, dont l’ensemble,
cependant, contenait une émouvante harmonie pleine de grâce et d’incohérence. Plus qu’une composition,
dans le sens artistique du terme, c’était un fatras de sons, une masse inextricable, un feuillage épineux,
quelque chose comme une forêt vierge dans laquelle la brise des matins sereins et le rude vent des nuits
hivernales produiraient, tour à tour, des cadences divinement sauvages. »
198
Ibid. « nous couperons beaucoup de branches inutiles pour laisser voir les fleurs, et ensuite nous
couperons aussi quelques fleurs trop grandes. Toi, tu travailles comme la nature. Tu es une folle. Maintenant
nous travaillerons comme d’humbles jardiniers… tu verras. »
199
Ibid., p. 108. « Marta aussi était heureuse, car bien qu’il ne restât, des accords conçus par son esprit, dans
les pages écrites, qu’un vague reflet de la pensée primordiale, elle croyait toujours que Ŗcelle-là c’était son
œuvreŗ […]. »

285
Mais là où la danse devient la plus protéiforme, véritable divagation gestuelle, c’est ŕ
paradoxalement ŕ dans le sommeil de Marta. Alors, la multiplication des comparaisons
vient traduire une fusion étrange entre la nature et le rêve. La fragmentation de la phrase
amplifie la brutalité des changements de postures :
Dormida, también bailaba : bailaba en sueños, con la imaginación; y mientras su cuerpo rendido
permanecía inmóvil entre las sábanas, sacudido apenas por la respiración cada día más difícil, su
cerebro febril se perdía, ligero como una mariposa, retorciéndose como una salamandra entre las
llamas, ondulando como una rama joven ŕ siempre idealmente agitado ŕ en el torbellino rítmico
del Triunfo de Salomé ŕ su propio triunfo futuro ŕ200
.
Lors de cette coexistence du rêve et du réel, on remarque le retour d’expressions
ayant servi à désigner la danse hiératique de Marta : son corps, comme ses bras
précédemment, «permanecía inmóvil », «entre las sábanas » et non plus «entre los velos ».
Les secousses de sa respiration reprennent les palpitations de son corps fragile. Cette danse
en rêve réalise la synthèse des différents styles de Marta. Dès lors, la danse ne sera plus
physique et incarnée, dans le conte, mais relèvera de l’imaginaire. « La fille d’Hérodiade »
vient, dans le sommeil de Marta, lui suggérer des formes, par le récit de sa propre danse :
ŕ Bailé, murmuraba la hija de Herodiada al oído de la artista dormida ŕ, bailé largamente… asì…
muy largamente. Mi cuerpo dorado y ágil plegóse como un junco ante Herodes ; luego se enderezó
con un movimiento de serpiente; y en cadencia, sacudiendo los collares de mi seno, los brazaletes de
mis tobillos, las joyas de mi cintura, todo mi ser se estremeciñ… Mis caderas se estremecieron. El
estremecimiento simétrico de mis piernas infantiles y perversas hacían vacilar la voluntad del
hombre envejecido… Bailé… muy largamente 201
.
Marta puise son inspiration dans des œuvres d’art, mais étrangement, c’est dans la fixité de
la peinture qu’elle trouve l’inspiration la plus puissante :
El alma de Salomé le había aparecido, más completa que en ningún libro, en algunas obras plásticas
cuya inmovilidad aparente antojábasele más animada que las rítmicas evocaciones de la poesía 202
.
Il existe un parallélisme au sein du conte entre la première description des improvisations
de Marta, et la maladie, qui provoque la même perte de repères temporels : «Su cerebro
había perdido la noción del tiempo203
. » Seule l’heure ultime, l’heure de son spectacle, qui
200
Ibid., p. 109. «Endormie, elle dansait aussi : elle dansait en rêves, avec l’imagination; et pendant que son
corps épuisé demeurait immobile entre les draps, à peine secoué par la respiration chaque jour plus difficile,
son cerveau fébrile se perdait, léger comme un papillon, se tordant comme une salamandre entre les flammes,
ondulant comme une jeune pousse ŕ toujours idéalement agité ŕ dans le tourbillon rythmique du Triomphe
de Salomé ŕ son propre triomphe futur ŕ. »
201
Ibid., p. 109. « ŕ Je dansai, murmurait la fille d’Hérodiade à l’oreille de l’artiste endormie ŕ, je dansai
longuement… ainsi… très longuement. Mon corps doré et agile se plia comme un jonc devant Hérode ;
ensuite il se redressa avec un mouvement de serpent; et en cadence, secouant les colliers de mon sein, les
bracelets de mes chevilles, les bijoux de ma ceinture, tout mon être se mit à frissonner… mes hanches
frissonnèrent. Le frissonnement symétrique de mes jambes infantiles et perverses faisait vaciller la volonté du
vieil homme… je dansai… très longuement. »
202
Ibid., p. 110. « L’âme de Salomé lui était apparue, plus complète qu’en aucun livre, dans certaines œuvres
plastiques dont l’immobilité apparente lui semblait plus animée que les rythmiques évocations de la poésie. »
203
Ibid., p. 113. « Son cerveau avait perdu la notion du temps. »

286
s’avère être également sa dernière heure, est mise en valeur par une série d’anaphores,
mais cet isolement est encore une manière de nier le temps.
À la fin du conte, la danse sacrée se transforme en danse macabre, dans la chambre
de la moribonde dont le spectacle a dû être annulé. La danse hiératique et codifiée du début
et la danse dionysiaque déployant les incohérences de la vie et le désordre sauvage de la
nature sont dépassées dans une danse où la mort s’incarne :
Quería bailar y bailó. Su torso blanco se crispó con un temblor de agonía ; sus piernas largas y finas
agitáronse rápidamente, sus caderas vibraron, se contrajeron, se encorvaron, se esponjaron, se
desgonzaron con la ligereza vertiginosa de la locura 204
.
La crispation, l’agitation, la contraction remplacent les ondulations gracieuses et
cadencées. L’art, la folie, et la mort provoquent un dernier bouleversement des lois
temporelles : «Bailó toda su obra en el espacio de algunos minutos205
. »
Ainsi, la danse de Marta n’a plus besoin de se déployer dans le temps et l’espace,
mais rejoint la quasi-immobilité de l’œuvre picturale. La dernière danse de Marta vient
compléter le musée qu’elle a rassemblé autour d’elle, où un buste de Donatello côtoie les
Salomé du Vinci, du Titien, de Domenico Ghirlandajo, de Baudry ou de Moreau, épinglées
aux murs ou glissées sous les cadres des miroirs, différentes Salomé, saisies à des moments
différents du récit mythique. Les différentes danses de Marta permettent également de
retracer l’histoire des représentations de l’homme dans le cosmos, de la danse hiératique,
incarnant la stabilité, le lien au sacré et à la transcendance, en passant par l’arabesque
romantique, infini de la nature et de l’imagination, et se terminant par la danse macabre
d’une décomposition décadente de déréliction, de chaos et de folie. On retrouve bien ici les
trois écarts définis par Alain Montandon à propos de la danse de Salomé : l’écart sacré,
l’écart pathologique et l’écart poétique206
.
Le développement narratif de ce conte s’élabore autour des différentes danses de
Marta : la danse sacrée qui ouvre le texte, les improvisations de Marta au réveil, la danse
sauvage du premier jet du «Triomphe de Salomé », et les multiples répétitions du
spectacle, les danses imaginées par Marta immobilisée par la maladie, avant la danse
macabre qui ferme le conte. « Le Triomphe de Salomé » n’aura pas eu lieu. La narration
s’en tient à ses multiples préfigurations, c’est l’absence et le vide qui triomphent avec la
204
Ibid., p. 114. «Elle voulait danser et elle dansa. Son torse blanc se crispa avec un tremblement d’agonie ;
ses jambes longues et fines s’agitèrent rapidement, ses hanches vibrèrent, se contractèrent, se replièrent, se
dilatèrent et se libérèrent avec la légèreté vertigineuse de la folie. »
205
« Elle dansa toute son œuvre en l’espace de quelques minutes. »
206
Alain Montandon, op. cit., p. 19.

287
mort de la danseuse207
. La chute du texte, de la danse, et de la vie de Marta, est désignée
comme une «dernière ondulation ». Le texte semble donc épouser les différentes
métamorphoses qui sont l’essence même de la danse. Mais une sorte de déchéance se lit au
fil des répétitions. Le mythe s’incarne à rebours, puisque c’est la danseuse qui est anéantie
à la fin, elle qui espérait que les spectateurs lui offriraient leurs têtes après son spectacle.
À travers cette histoire d’une artiste puisant son inspiration dans le mythe et
rivalisant avec lui, c’est l’écrivain qui rivalise avec d’autres œuvres d’art. C’est aussi un
genre qui s’affirme, entre abstraction et narration :
Cet art cinétique, ayant dans toute sa nervosité les apparences du sacré, prophétise dans ses entrelacs
un mystérieux destin. Du coup elle est également forme narrative, mouvement dont la digression est
le paradigme208
.
Un genre à mi-chemin entre la poésie et la représentation picturale, entre la folle
divagation et la posture hiératique désincarnée : la forme brève, conte ou poème en prose.
Mallarmé compare l’art de la danse à une écriture corporelle :
À savoir que la danseuse n’est pas une femme qui danse, pour ces motifs juxtaposés qu’elle n’est
pas une femme, mais une métaphore résumant un des aspects élémentaires de notre forme, glaive,
coupe, fleur, etc., et qu’elle ne danse pas, suggérant, par le prodige de raccourcis ou d’élans, avec
une écriture corporelle ce qu’il faudrait des paragraphes en prose dialoguée autant que descriptive,
pour exprimer, dans la rédaction : poème dégagé de tout appareil du scribe209
.
Cet art de la métamorphose est propice à la recherche d’une écriture qui concilie
l’immobilité picturale et le déploiement temporel musical, sinon narratif. Il constitue,
comme l’a bien montré Bertrand Marchal, au sujet des Salomé de Flaubert ou de
Huysmans, mais déjà dans la danseuse et le thyrse baudelairiens, un idéal de synthèse des
genres, de la prose et du vers :
[…] la danseuse emblématique des Fleurs du mal, qui défait ou dépasse les oppositions originelles,
porte aussi en elle, comme l’arabesque du « Thyrse », la tentation du poème en prose, et, au-delà,
celle d’une poésie plus complète qui réaliserait, dans une chorégraphie verbale renouvelée, la
synthèse de tous les arts210
.
207
Le conte de Gómez Carrillo est en cela emblématique d’un grand nombre de textes-divagations, qui tissent
de perpétuelles digressions, tournent autour de leur sujet, et finissent par le dessiner en creux.
208
Alain Montandon, op. cit., p. 16.
209
Stéphane Mallarmé, « Ballets » dans Igitur. Divagations. Un Coup de dés, p. 192-193.
210
Bertrand Marchal, Salomé. Entre vers et prose. Baudelaire, Mallarmé, Flaubert, Huysmans, Paris, José
Corti, 2005, p. 28.

288
C’est donc parfois par la divagation que le conte se rapproche du poème. La
divagation entraîne le récit vers des formes non classiques jouant de la fragmentation, de
l’ellipse, de l’énumération, des recommencements. Elle donne lieu à une mimèsis
singulière, dans la mesure où l’objet de représentation ne réside plus dans le réel objectif,
mais dans la psyché, avec ses espaces et ses temporalités défiant les lois du monde positif.
Ainsi la narration ne sert-elle plus à rendre compte d’une histoire bien délimitée dans un
passé définitivement clos, mais déploie ses «volutes » dans un virtuel rarement actualisé.
Le conte acquiert ainsi une autonomie proche de celle d’une conception moderne du
poème : fin en soi, divagation qui ne mène nulle part, où le déplacement ou l’écart valent
pour eux-mêmes. Dominique Combe a rapproché l’arabesque, telle que la conçoivent
Mallarmé et Debussy, de la poésie pure et de la musique pure : « La musique est alors
Ŗpureŗ dans la mesure où l’arabesque se borne à être un ornement (non pas au sens musical
mais de l’art ornemental) affranchi dans sa gratuité et son inutilité de toute signification, de
tout sujet extramusical […]211
. » Il serait excessif de rapprocher le conte, genre narratif et
mimétique, de la notion de poésie pure. Toutefois, comme on vient de le voir, la forme de
la divagation tend à détourner le récit de sa structure chronologique linéaire et de sa visée
référentielle. Aussi avons-nous pu le constater, un grand nombre de ces textes de
divagation se donnent aussi à lire comme des «poèmes critiques »: ils mettent en scène et
interrogent l’acte créatif comme l’acte interprétatif. Tous ces éléments nous conduisent à
penser que les contes de divagations ne sont pas radicalement différents des poèmes en
prose qui mettent en scène le même type de figures.
L’observation de la poétique de la divagation à l’œuvre dans les contes et les
poèmes en prose, a permis de mettre à jour trois formes de discontinuité qu’il s’agit
maintenant d’explorer plus en détail : la discontinuité dans l’enchaînement de la diégèse,
source de fragmentation ou de pétrification du récit; une discontinuité logique, qui ouvre la
voie à une «causalité poétique »; une discontinuité mimétique, quand l’objet de
représentation se dérobe, dans un jeu avec l’absence qui évoque le processus poétique de la
suggestion.
211
Dominique Combe, « Mallarmé, Ŗpoésie pureŗ et musique », dans Merete Stistrup Jensen, Marie-Odile
Thirouin (dir.), Frontières des genres. Migrations, transferts, transgressions, Presses universitaires de Lyon,
2005, p. 80-81.

289
1.2. Discontinuité narrative : saisir l’instant
On a pu constater dans les contes de divagations, qu’il s’agisse des récits de
flâneries ou des récits de rêves, une tendance à la discontinuité. Mais le phénomène formel
déborde la thématique urbaine ou onirique : le prétexte d’une divagation spatiale ou
mentale n’est pas toujours invoqué. On observe en effet, dans les contes proches du
symbolisme et du modernisme, une poétique qui consiste à capter l’instant, à isoler le
moment, à le rendre autonome par rapport à la continuité de l’intrigue. Un double désir, qui
peut paraître contradictoire, se lit dans cette esthétique : celui de figer ce qui fuit,
d’immobiliser ce qui est par nature instable, en un mot, de suspendre le temps, ou celui de
saisir l’essence même du transitoire, sans chercher à nier sa fugitivité.
Différentes visions de l’homme et du monde sont impliquées dans cette tendance à
la discontinuité, à l’isolement de l’instant. Cette attention au transitoire peut être
interprétée comme une attitude décadente, propre à rechercher, selon Jankélévitch,
« l’instant empirique, qui est intervalle débité en tranches, et segment de durée1
». Mais
elle peut être généralisée à toute une période, même si les implications en termes de vision
de l’homme et du monde diffèrent selon les auteurs et les sensibilités. L’instant peut aussi
avoir une dimension mystique, une intuition de l’éternité n’étant accessible que dans la
fulgurance d’une vision éphémère. Ce sont les «joies divines et extatiques auxquelles nous
atteignons par le poème ou par la musique en de brèves visions indéterminées2
», selon
Edgar Poe. Nihilisme et idéalisme peuvent se rejoindre dans un procédé formel. Le culte de
l’instant peut naître d’un rejet de la continuité, parce qu’illusoire ou parce qu’inaccessible.
Ainsi certains contes valorisent-ils le discontinu, les événements libres, les
intermittences. Dans les «Paroles de Monelle » de Marcel Schwob, le personnage
revendique ce culte de l’instant, supprimant les liaisons et valorisant l’oubli ŕ «oublie-toi
toi-même3
», conseille-t-elle au narrateur ŕ, mais favorisant une jouissance infinie de
1
Vladimir Jankélévitch, « La Décadence », Revue de métaphysique et de morale, no
4, 1950, p. 347-348, cité
par Évanghélia Stead dans Le Monstre, le Singe et le Fœtus. Tératogonie et décadence dans l’Europe fin-de-
siècle, Droz, Genève, 2004, p. 221.
2
E. A. Poe, « Le Principe poétique », traduction de James Lawler, dans Histoires, essais et poèmes, op. cit.,
p. 1533-1534. « [...] those divine and rapturous joys, of which through the poem, or through the music, we
attain to but brief and indeterminate glimpses », E. A. Poe, « The Poetic Principle », Essays and Reviews,
op. cit., p. 77.
3
Marcel Schwob, Le Livre de Monelle, dans Œuvres, op. cit., p. 405. Les « Paroles de Monelle » révèlent une
conception de l’univers qui n’est pas sans rappeler les propos de Nietzsche : « Il me semble important qu’on
se débarrasse du Tout, de l’Unité,… il faut émietter l’univers, perdre le respect du Tout », cité par Maurice
Blanchot dans L’Entretien infini, Paris, Gallimard, 1969, p. 229.

290
chaque moment. La poétique impressionniste de Marcel Schwob privilégie le moment dans
toute sa densité, et indépendant d’une trame narrative. Ce culte de l’instant, on le voit tout
de suite, rend problématique la narration, le récit étant, selon Roland Barthes, «cette
grande catégorie du continu4
». Ce prologue au recueil de Marcel Schwob apparaît donc
comme un programme antinarratif, antilogique, et davantage, lyrique. Cette revendication
radicale trouve des échos dans les pratiques narratives de la fin du siècle qui cherchent à
circonscrire l’instant poétique et à en traduire le jaillissement.
La discontinuité narrative, par juxtaposition elliptique, permet de préserver une
dynamique narrative, tout en isolant les instants, et de mettre ainsi en scène une
coexistence entre l’éternel et le transitoire. Le logos classique qui impose continuité et
achèvement se trouve ici remis en question. En effet, la discontinuité entraîne la dispersion
et évite toute hiérarchisation entre les éléments. La parataxe, si l’on identifie le récit à la
phrase, implique le refus de la subordination, afin que chaque instant, découpé par le vide,
préserve son autonomie et son intensité. Ce procédé rapproche donc le conte du poème, par
la représentation du temps qu’il met en œuvre, et parce qu’il adopte, à une autre échelle, la
discontinuité propre au poème versifié, dont chaque vers se trouve isolé par le blanc
typographique ou le silence de la diction.
Il convient d’observer cette discontinuité narrative à l’échelle du recueil, au sein de
quelques «romans lyriques » fragmentés, narrations trouées qui échappent à une définition
moderne du poème en prose, du fait de la récurrence d’un personnage et de la présence,
même discrète, d’un arrière-plan fictionnel, mais trop peu cohérentes et continues pour
prétendre au genre romanesque. À l’échelle du texte, la discontinuité narrative est là encore
source d’une indéfinition générique. Quelques poèmes en prose et contes de Rubén Darìo
et de Manuel Machado nous permettront d’observer les ressorts stylistiques de la
fragmentation et du culte de l’instant. Enfin, nous verrons comment la pétrification offre
un modèle d’alliance entre figement et dynamisme qui permet aux conteurs d’aborder le
paradoxe temporel de l’instant sur un plan à la fois thématique et formel.
4
R. Barthes, « Littérature et discontinu », Essais critiques [1964], dans Œuvres complètes, t. I, 1942-1965,
Paris, Le Seuil, 1993, p. 1300.

291
1.2.1. Romans lyriques fragmentés
La période qui nous occupe voit fleurir un certain nombre de recueils qui attirent
l’attention par leur caractère fragmenté. Cette valorisation du moment, coupé de l’avant et
de l’après, passe par le resserrement extrême de l’argument. Ce sont des histoires
fulgurantes, des fragments centrés sur un événement fort (le moment de l’initiation, la
métamorphose, la première nuit d’amour, moments d’extase). Ce qui pourrait paraître
relativement traditionnel pour des nouvelles (ce genre étant censé favoriser la
concentration) est ici poussé à un extrême qui tend à remettre en question la narration elle-
même.
1.2.1.1. Monsieur d’Amercœur d’Henri de Régnier
Dans la section de La Canne de jaspe d’Henri de Régnier intitulée «Monsieur
d’Amercœur », la causalité, nécessaire à la cohérence de la narration, est remise en
question dans l’introduction du recueil, quand M. d’Amercœur s’adresse au narrateur-cadre
dans ces termes :
Écrire sa vie, retrouver l’ordre de nos statures, les motifs de nos actes, la place de nos sentiments, la
structure de nos pensées, reconstituer l’architecture de notre Ombre ! Mais rien ne vaut que par la
perspective où le hasard dispose les fragments où nous survivons. […] Tout est perspective et
épisodes. Une statue, de maints gestes intermédiaires, n’en fixe que le décisif. Quel souvenir
médiocre vous garderiez de moi, si vous saviez tout de moi-même! […] Je détruirais une disparate
nécessaire5
.
Il précise un peu plus loin :
Tout homme à s’expliquer se diminue. On se doit son propre secret. Toute belle vie se compose
d’heures isolées. Tout diamant est solitaire et ses facettes ne coïncident à rien d’autre qu’à l’éclat
qu’elles irradient.
On peut, pour soi, et encore, avoir vécu chacun de ses jours ; aux autres il faut apparaître
intermittent6
.
Ce texte liminaire annonce une poétique du fragmentaire, du disparate et de
l’intermittence, rejetant l’explication et la causalité explicite. La statuaire est élue comme
idéal de saisie du fugitif. Le recueil Monsieur d’Amercœur juxtapose effectivement
« quelques heures isolées ». Le narrateur M. d’Amercœur raconte à son hôte quelques
épisodes de sa vie, dignes d’être narrés, mais le personnage, tantôt marin, tantôt dandy,
tantôt voyageur, découvreur d’îles fantastiques dans «Aventure marine et amoureuse »,
5
Henri de Régnier, La Canne de jaspe, op. cit., p. 8.
6
Ibid., p. 9.

292
sujet d’un souverain tyrannique dans « Le Voyage à l’île de Cordic », moine recueillant
une étrange confession dans « Le Signe de la clé et de la croix », a peu de stabilité sociale
ou psychologique.
1.2.1.2. La Croisade des enfants et Le Livre de Monelle de Marcel Schwob
Beaucoup de contes de Schwob sont de brefs fragments d’histoires. Ils plongent le
lecteur in medias res et se terminent parfois avant le dénouement. Le lecteur est dans une
posture de « myopie » devant l’histoire, et toute perspective, toute profondeur temporelle se
trouvent brouillées. La Croisade des enfants se présente comme une juxtaposition de
récits : plusieurs locuteurs racontent ce qu’ils savent, ce qu’ils ont vu de ces enfants errant
sur les routes. Mais la profondeur temporelle de chacun de ces récits est limitée à la
situation d’énonciation de chaque locuteur, ce qui ressort de l’utilisation du présent et du
passé composé : «J’ai vu un spectacle pieux et entendu les paroles des petits enfants 7
», dit
le Goliard. On ne bénéficie d’aucun recul sur l’histoire qui permettrait une représentation
objective du temps et des événements. Le Livre de Monelle juxtapose différentes sections
liées au personnage de Monelle, mais autonomes les unes par rapport aux autres. Les
différentes étapes de la section « Monelle » du Livre de Monelle sont juxtaposées de
manière elliptique. Chaque épisode narre une rencontre et un bref échange entre Monelle et
le narrateur-personnage, sans que le lien chronologique entre ces différentes rencontres soit
clarifié. Le narrateur ne donne que de très vagues repères et souligne au contraire son
ignorance :
Je ne sais comment je parvins à travers une pluie obscure jusqu’à l’étrange étal qui m’apparut dans
la nuit. J’ignore la ville et j’ignore l’année : je me souviens que la saison était pluvieuse, très
pluvieuse8
.
Je ne sais pas où Monelle me prit par la main. Mais je pense que ce fut dans une soirée d’automne,
quand la pluie est déjà froide9
.
Les événements flottent dans une temporalité indéfinie. C’est une impression subjective ŕ
le souvenir de la pluie ŕ qui remplace le repère temporel objectif. Les événements
semblent discontinus et libres. La scène de rencontre a déjà été mise en relief dans les
« Paroles de Monelle » dans l’énumération non chronologique de différentes prostituées
sorties de l’obscurité pour porter secours à un homme dans la détresse et l’errance : «la
pauvre Anne », «la petite Nelly », «la petite Sonia »… Les prostituées «ne sortent qu’une
7
M. Schwob, La Croisade des enfants, dans Œuvres, op. cit., p. 483.
8
M. Schwob, Le Livre de Monelle, ibid., p. 453.
9
Ibid., p. 456.

293
fois de la foule nocturne10
», puis «les affreuses ténèbres les reprennent11
». Ensuite,
l’antithèse entre l’obscurité et la lumière : « Elles sont sorties d’une impasse sombre pour
donner un baiser de pitié sous la lampe allumée de la grande rue12
», est reprise de manière
obsédante dans l’ensemble du conte. Cette scène initiale est comme démultipliée dans
toute l’œuvre. L’enchaînement des séquences se fait sur le mode du parallélisme,
abolissant la succession chronologique ou l’enchaînement logique. Ce traitement
indépendant des moments par le conteur correspond au rapport au temps prôné par
Monelle dans les «Paroles de Monelle » : «Aie du respect pour tous les moments, et ne
fais pas de liaisons entre les choses13
. » Dans « Les Sœurs de Monelle », série de fragments
juxtaposés, sans lien chronologique, un nouveau monde surgit à chaque nouveau texte.
Souvent, l’incipit saisit un dialogue ou un geste en cours, et si le personnage est présenté,
c’est de manière minimaliste : «Sitôt qu’elle fut assez haute, Ilsée eut coutume d’aller tous
les matins devant sa glace et de dire : ŖBonjour, ma petite Ilséeŗ14
. » L’utilisation
d’adjectifs anaphoriques sans référent, en début de récit, a pour effet de plonger le lecteur
dans un monde déjà supposé connu : «À la jonction de ces deux canaux, il y avait une
écluse haute et noire15
». Le conte « La Voluptueuse » est particulièrement représentatif de
l’aspect fragmentaire du récit : deux enfants jouent à reproduire le conte de « La Barbe
bleue », or la fin laisse le dénouement en suspens, juste avant que Barbe-Bleue ne tranche
la tête de son épouse : « ŕ Ou… ouh! cria-t-elle, ça va me faire mal 16
! » L’interruption
sur l’énoncé d’un futur proche souligne l’effet d’inachèvement.
Aussi ces récits sont-ils construits sur le mode des parallélismes, des séries, des
variations, selon un principe de réitération propre à la poésie versifiée. Cette fragmentation
pose le problème de l’identité, qui n’existe que par la mémoire dans le récit, garante de
permanence dans le changement. Monelle, désincarnée, n’est pas toujours explicitement
reconnue. Seuls quelques motifs servent de lien entre ses différentes apparitions.
10
Ibid., p. 398.
11
Ibid., p. 399.
12
Ibid.
13
Ibid., p. 402.
14
Ibid., 432.
15
Ibid., p. 420.
16
Ibid., p. 415.

294
1.2.1.3. Les Chansons de Bilitis de Pierre Louÿs
Les Chansons de Bilitis de Pierre Louÿs juxtaposent aussi différents épisodes
autonomes de la vie du personnage éponyme. Cette œuvre est particulièrement
emblématique de la pratique du recueil centré autour d’un personnage, mais cultivant la
discontinuité narrative, dans la mesure où, en 1898, Pierre Louÿs a ajouté à l’édition in-18
du Mercure de France des Chansons de Bilitis le sous-titre «roman lyrique17
». En quoi ce
recueil peut-il être rapproché d’un « roman », ne serait-ce que sous l’angle métaphorique, et
comment un roman peut-il être lyrique?
Les Chansons de Bilitis de Pierre Louÿs sont présentées comme la traduction des
vers d’une poétesse grecque du sixième siècle avant Jésus-Christ ayant connu Sapho. Le
recueil commence par un récit dans la préface signée par Pierre Louÿs. Il raconte la vie de
Bilitis comme un archéologue qui aurait trouvé des indices dans les différents poèmes et
qui reconstituerait une histoire continue, un contexte cohérent. Il donne des repères
référentiels : «Bilitis naquit au commencement du VI
e
siècle avant notre ère, dans un
village de montagnes situé sur les bords du Mélas, vers l’orient de la Pamphylie 18
. »
Plusieurs éléments sont évoqués sous forme d’hypothèses, pour conférer plus
d’authenticité au reste : « Elle semble n’avoir pas connu son père19
», «[…] il semble bien
[qu’elle n’a jamais vu les nymphes]20
», «[…] un amour sur lequel nous savons peu de
chose, bien qu’elle en parle longuement 21
». On a même un repère historique : «[…] selon
les conjectures de M. Heim qui établit avec vraisemblance quelques dates dans la vie de
Bilitis, d’après un vers qui fait allusion à la mort de Pittakos 22
. » Cette préface explique
aussi les conditions de découverte de ces chansons, gravées sur les murs du tombeau de la
poétesse, «recouverts par des plaques d’amphibolite noire23
». Ainsi la fiction antique et
archéologique justifie-t-elle la forme lacunaire du texte, tout en lui conférant une
référentialité de type réaliste. La préface livre une tentative de récit reconstitué, tandis que
les poèmes sont présentés comme les fragments ayant permis cette reconstitution. Le texte
17
À cela s’ajoute un extrait de la lettre inédite à Alfred Vallette, citée dans l’édition des Chansons de Bilitis,
Paris, Gallimard, 1990, p. 323-324, où le poète demande que la nouvelle édition du recueil présente une
chanson par page : « ŕ Ne vous effrayez pas : il y a un moyen de tout concilier, c’est de considérer chaque
morceau comme formant un chapitre de ce roman lyrique, et de l’imprimer en belle page, ŕ en regard d’une
page blanche. »
18
Pierre Louÿs, Les Chansons de Bilitis traduites du Grec par Pierre Louÿs, 1898, op. cit., p. 11.
19
Ibid.
20
Ibid., p. 12.
21
Ibid., p. 13.
22
Ibid.
23
Ibid., p. 23.

295
en prose imite en quelque sorte la brièveté de l’épitaphe ou de l’épigramme antiques, dont
la concision était justifiée par le support en marbre ou en pierre, difficile à travailler,
comme le rappelle Alain Montandon dans Les Formes brèves24
. Il imite aussi le document
antique, en ce qu’il n’est, bien souvent, plus accessible qu’à l’état de fragment.
Les Chansons de Bilitis ont des aspects qui justifient l’appellation de « roman ».
Elles racontent la vie de Bilitis, de l’enfance à la mort. L’enchaînement des poèmes est lié
à des événements romanesques : rencontre, amour, trahison. Ainsi, la première partie
raconte comment la jeune Bilitis, farouche dans « Le Passant », s’éveille peu à peu à la
sensualité. Puis plusieurs textes sont consacrés à l’amour de Lykas. Ce cycle se clôt sur
une berceuse, signe de la naissance d’un enfant, et sur « Le Tombeau des naïades ». La
seconde partie raconte comment Bilitis, exilée à Lesbos, s’initie aux coutumes de l’île, et
rencontre Mnasidika. Un nombre important de textes est consacré à leur relation
fusionnelle, puis viennent la jalousie et la rupture. Dans la troisième partie, Bilitis devient
courtisane en Pamphylie. La trame narrative est plus discontinue, puisqu’elle épouse une
série de rencontres sans lien les unes avec les autres. Arrivent peu à peu la vieillesse puis la
mort. La cohérence «romanesque » du recueil est resserrée en 1898, par des déplacements
de textes et des ajouts. Dans certains textes, Bilitis revient sur son passé. Dans
« Métamorphose », qui appartient aux «Élégies à Mytilène », elle se souvient d’un amour
ancien pour un jeune homme, qu’elle ne nomme pas, mais elle évoque son enfant : «Je me
souviens d’avoir aimé… Ô Pannychis, mon enfant, en quelles mains t’ai-je laissée?
comment, ô malheureuse, t’ai-je abandonnée25
? » Un souvenir fugitif de cette première
période revient également dans « Mélancolie », dans les «Épigrammes dans l’île de
Chypre »: « Autrefois pourtant, je suivais dans les bois celui… Ah! laisse-moi quelque
temps. Je suis triste, ce soir26
. » L’un des derniers textes du recueil, «Souvenir de
Mnasidika », fait également écho aux épisodes précédents : «Souvenir de Mnasidika, c’est
alors que tu m’apparus, et tout, hors ta chère image, me fut importun 27
. » Enfin, dans « Le
Dernier Amant », le retour des noms propres souligne encore la continuité narrative du
recueil : «Je brûlerai les souvenirs eux-mêmes. Je te donnerai la flûte de Lykas, la ceinture
de Mnasidika28
. » Ces échos confèrent au personnage de Bilitis l’épaisseur de la mémoire.
24
Alain Montandon, Les Formes brèves, Paris, Hachette, 1992, p. 3.
25
P. Louÿs, op. cit., p. 137.
26
Ibid., p. 291.
27
Ibid., p. 301.
28
Ibid., p. 309.

296
On suit également l’évolution psychologique du personnage, de l’innocence enfantine, à la
lucidité grave de l’âge mûr.
Pierre Louÿs choisit ce terme de «roman »; or ce genre traverse une crise à la fin
du dix-neuvième siècle29
. Le terme ne peut donc pas renvoyer à un modèle précis. Le
recueil de Pierre Louÿs est concentré sur un personnage principal, déroule des épisodes
dans un ordre chronologique. Le moteur dramatique serait une quête de sensualité,
d’amour et de plaisir, par Bilitis. Cette quête rencontre des obstacles : quand elle est trop
jeune, quand la personne aimée la délaisse, quand la vieillesse s’interpose. Il lui faut
plusieurs fois surmonter sa honte pour accéder au bonheur.
Mais le fil directeur des trois étapes de la vie de Bilitis est autant une fuite en avant
qu’une quête. C’est la même histoire qui est racontée trois fois, et chaque étape du recueil
se clôt sur une mort : « Le Tombeau des naïades », «Chant funèbre », et enfin « La Mort
véritable ». Une dimension cyclique se superpose donc à la linéarité de l’existence de
Bilitis. D’ailleurs, si Les Chansons de Bilitis est un roman, il s’agit d’un roman fragmenté
et diffracté, comme le souligne l’auteur dans sa préface : «À défaut de belles anecdotes, je
prie qu’on veuille bien se contenter des détails qu’elle nous donne elle-même sur sa vie de
courtisane30
. » Ainsi quelques détails prennent-ils le pas sur l’unité des anecdotes, les
« mises en intrigues31
». Le fil est entrecoupé de multiples ellipses. L’auteur amplifie cette
dimension lacunaire de la représentation de la vie de Bilitis, en insérant, dans la table des
matières, des titres de chansons «non traduites ». Il existe donc non seulement la fiction
d’un personnage du nom de Bilitis ayant existé, mais aussi la fiction d’un volume de
poèmes plus complet que celui qui est proposé à notre lecture. Le lecteur n’accède qu’à
une partie des fragments de la vie de Bilitis.
D’autre part, l’homogénéité des différents «chapitres » est beaucoup moins forte
que pourrait le suggérer l’emploi générique du terme de « chanson ». Certains fragments
font penser à quelques pages de journal intime, ou à de petites scènes dialoguées. Prenons
par exemple « L’Amie mariée » et « Les Confidences ». Ces poèmes sont fortement ancrés
dans les circonstances de la vie de Bilitis, comme le soulignent l’emploi du présent
d’énonciation et celui du passé composé.
29
Comme le prouve cette citation extraite de la préface de Pierre et Jean de Maupassant, 1887, «[…] le
critique qui, après Manon Lescaut, Paul et Virginie, Don Quichotte, les Liaisons dangereuses, Werther, les
Affinités électives, Clarisse Harlowe, Goriot, la Cousine Bette, Colomba, le Rouge et le Noir, Bovary,
Adolphe, M. de Camors, l’Assommoir, ose encore écrire : ceci est un roman, cela n’est pas un roman, me
paraît doué d’une perspicacité qui ressemble fort à l’incompétence. » Citée dans M. Raimond, La Crise du
roman. Des lendemains du naturalisme aux années vingt, Paris, J. Corti, 1966, p. 53.
30
31
Ce qui caractérise le récit, selon J.-M. Adam et F. Revaz, L’Analyse des récits, op. cit., 1996.

297
Nos mères étaient grosses en même temps et ce soir elle s’est mariée, Melissa, ma plus chère amie.
Les roses sont encore sur la route; les torches n’ont pas fini de brûler.
Et je reviens par le même chemin, avec maman, et je songe 32
.
Puis le texte suivant commence ainsi : « Le lendemain, je suis allée chez elle, et nous avons
rougi dès que nous nous sommes vues 33
. » L’écriture semble être strictement
contemporaine des événements, malgré les remarques de la préface indiquant que Bilitis
aurait écrit ses chansons de jeunesse bien longtemps après. Dans « Le Réveil », le temps de
l’énonciation et le temps des événements semblent être à la limite de la coïncidence : Bilitis
vient de se réveiller, elle savoure ce moment en suspens avant le commencement des
activités de la journée :
Il fait déjà grand jour. Je devrais être levée. Mais le sommeil du matin est doux et la chaleur du lit
me retient blottie. […] Tout à l’heure j’irai dans l’étable. […] J’irai donc. Mais pas encore. Le soleil
s’est levé trop tôt et ma mère n’est pas réveillée 34
.
À l’inverse, les «Chansons » ou « Hymnes »35
constituent des pauses dans le
« roman » de Bilitis. La dimension narrative y est moins nette, l’usage des personnes
élargissent le «je » autobiographique vers une personne plus générale et plus universelle.
Plusieurs d’entre elles sont des dialogues. L’énonciateur ne peut être Bilitis dans
Ombre du bois où elle devait venir, dis-moi où est allée ma maîtresse? ŕ Elle est descendue dans la
plaine. ŕ Plaine, où est allée ma maîtresse? ŕ Elle a suivi les bords du fleuve. ŕ Beau fleuve
[…]36
.
Les « chansons » introduisent un contrepoint ludique aux autres textes, par le jeu des
répétitions et des enchaînements en séries. Le fil directeur consiste donc essentiellement
dans la stabilité de l’énonciation, qui appartient toujours au même personnage Bilitis. Dans
les «chansons », c’est Bilitis qui chante, et qui adopte momentanément l’énonciation
propre à la chanson.
«J’ai écrit Bilitis parce que je ne voulais pas terminer mon roman37
», dit Pierre
Louÿs en faisant allusion à Aphrodite, roman qu’il écrivait à la même époque. Ni banal
recueil de poèmes ni véritable roman, Les Chansons de Bilitis sont révélatrices d’une
32
33
Ibid., p. 65.
34
Ibid., p. 41.
35
« Chant pastoral », ibid., p. 29, « Chanson (Tortie-tortue) », ibid., p. 37, « Chanson (Ombre du bois) », ibid.,
p. 69, « Chanson (Quand il est revenu) », ibid., p. 97, « Chanson (La nuit est si profonde) », ibid., p. 105,
« Berceuse », ibid., p. 111, « Chant funèbre », ibid., p. 209, « Hymne à Astarté », ibid., p. 213, « Hymne à la
nuit », ibid., p. 215, « Je chante ma chair et ma vie », ibid., p. 227.
36
Ibid., p. 69.
37
P. Louÿs, lettre à G. Louis, 22 décembre 1897, cité dans Les Chansons de Bilitis, Paris, Gallimard, 1990,
p. 317.

298
hésitation très forte entre narration et poésie, qui se manifeste, entre autres, par une
fragmentation du récit.
1.2.1.4. Platero y yo de Juan Ramón Jiménez
Ce type de construction fragmentée se trouve également chez un auteur moderniste
tardif comme Juan Ramón Jiménez, dans son recueil en prose Platero y yo. Les
personnages, l’intrigue, la représentation du temps et de l’espace sont pour l’auteur
l’occasion de jouer des ambiguïtés entre conte et poème en prose.
Le recueil Platero y yo se concentre sur l’existence de deux personnages, captée à
travers divers moments. Ce sont ces personnages qui confèrent au recueil sa stabilité, par la
permanence de quelques indices descriptifs ou psychologiques. L’âne Platero est
physiquement décrit, dès le premier extrait :
Platero es pequeño, peludo, suave ; tan blando por fuera que se diría todo de algodón, que no lleva
huesos. Sólo los espejos de azabache de sus ojos son duros cual dos escarabajos de cristal negro 38
.
Le personnage du poète qui se désigne par la première personne du singulier au fil du
texte, bénéficie quant à lui d’une description, un peu plus loin : «Vestido de luto, con mi
barba nazarena y mi breve sombrero negro, debo cobrar un extraño aspecto cabalgando en
la blandura gris de Platero39
. » Les personnages ont donc une consistance physique pour le
lecteur. À cela s’ajoutent des constantes dans leurs comportements : Platero est joueur
comme un enfant, le poète et lui aiment les enfants, secourent les pauvres gens et fuient les
foules. D’autres détails contribuant à la représentation d’un univers stable résident dans les
noms de personnages récurrents : Victoria, Lola, Pepa ou Blanca sont les enfants de la
famille du narrateur, ils interviennent à différents moments. Mais la représentation du
personnage de Platero n’est pas si claire. En effet, l’âne ne parle pas, il est décrit par le
narrateur, qui interprète aussi ses réactions et lui prête des sentiments, des émotions. Dans
une grande majorité d’extraits, le narrateur interpelle Platero, l’invite à s’émerveiller ou à
s’apitoyer devant tel ou tel spectacle, si bien que le dialogue imaginaire qui imprègne
l’ensemble du recueil se révèle souvent être un monologue déguisé. La psyché de Platero
peut être interprétée comme le dédoublement de celle du narrateur. Dans un appendice,
38
Juan Ramón Jimenez, Platero y yo [1914-1917], Madrid, Cátedra, 2000, p. 91. «Platero est petit, doux,
velu; si tendre d’aspect qu’on croirait qu’il est en coton, qu’il n’a pas d’os. Seuls les miroirs de jais de ses
yeux sont aussi durs que deux scarabées de cristal noir. »
39
Ibid., p. 98. « En habit de deuil, avec ma barbe nazaréenne et mon petit chapeau noir, je dois avoir un
aspect étrange, monté sur la mollesse grise de Platero. »

299
Juan Ramón Jimenez évoque cet état intermédiaire entre la compagnie et la solitude, «me
das la compaðìa y no me quitas la soledad […] y al revés, me consientes la soledad y no
me dejas sin compañía40
», et cette forme de dédoublement ou d’estompement entre les
êtres et les choses :
Y hasta me parece, Platero, que tu burro espiritual, tu burro poeta se sale de tí, y mientras tu cuerpo
empuja mi cuerpo, tu fantasía me empuja la fantasía (cuando se me ocurre esa canción que a ti
también se te ocurre sin duda, la copla popular de los burros y los hombres que todavía no puedes
cantar fuera, como el pájaro, como el agua, como Lolilla, como el viento en los pinos, como yo)
para ayudarme a mí a coger en ella todo el sentimiento andaluz del mundo, el sentimiento tuyo y
mío41
.
La représentation des personnages est donc ambiguë : Platero bénéficie à la fois d’une
existence propre et d’une existence imaginaire, dédoublement métaphorique de celle du
narrateur-poète.
Le narratif n’est pas absent des textes brefs qui composent ce recueil. En effet, si
une grande majorité d’entre eux sont descriptifs ou lyriques, quelques textes sont consacrés
à un événement, une action, relatés au passé simple : le jour où le canari s’échappa de sa
cage, et y retourna le soir venu (XXX); le jour de la procession des charrettes décorées en
l’honneur de la vierge du Rocìo, où Platero s’agenouilla en signe de dévotion (XLVII); la
chienne qui parcourut des kilomètres pour récupérer les chiots qu’on lui avait retirés (LXI);
la mort d’Anilla, frappée par la foudre un soir qu’elle s’était déguisée en fantôme (XVIII);
ou encore l’histoire du perroquet qui répétait « ce n’est rien », pendant que le médecin
français soignait un chasseur qui s’était blessé (XX). L’intrigue se résume à un unique
événement, toutefois; chacun de ces textes se présente comme une courte nouvelle,
ménageant un dénouement en effet de chute.
Cependant, le recueil Platero y yo ne présente aucune intrigue, au sens traditionnel
du terme. L’achèvement du recueil ne correspond pas à un dénouement, mais coïncide
avec la mort de Platero. S’il y avait un moteur narratif à déceler au fil des textes brefs qui
composent le volume, ce serait une quête de beauté chaque jour recommencée. En effet, ce
recueil illustre, plus que tous les autres «romans fragmentés » évoqués jusqu’à présent,
l’isolement de chaque instant poétique. Mais plutôt que de quête, il conviendrait davantage
de parler d’une disponibilité à l’émotion. L’événement consiste chaque fois dans la
40
Ibid., p. 267. « tu me donnes la compagnie et ne me prives pas de la solitude […] et inversement, tu
consens à ma solitude et ne me laisses pas sans compagnie ».
41
Ibid., p. 268. « Il me semble même, Platero, que ton âne spirituel, ton âne poète, émane de toi, et pendant
que ton corps meut mon corps, ta fantaisie fait se mouvoir ma fantaisie (quand cette chanson me passe par la
tête, qui te passe aussi par la tête, sans aucun doute, le couplet populaire des ânes et des hommes que tu ne
peux pas encore chanter tout haut, comme l’oiseau, comme l’eau, comme Lolilla, comme le vent dans les
pins, comme moi) pour m’aider à y saisir tout le sentiment andalou du monde, ton sentiment et le mien. »

300
jouissance de l’instant et de la nature. Ainsi, de nombreux textes s’emploient à traduire le
sentiment de l’éternité qui se dégage du spectacle de la beauté, comme lors d’un coucher
de soleil :
La tarde se prolonga más allá de sí misma, y la hora, contagiada de eternidad, es infinita, pacífica,
insondable42
…
La belleza hace eterno el momento fugaz y sin latido, como muerto para siempre aún vivo. Y el
perro le ladra, agudo y ardiente, sintiéndola tal vez morir, a la belleza 43
…
La fleur du chemin, un arbre, un regard, marqués à jamais dans le souvenir, sont aussi des
fragments d’éternité détachés du temps :
[…] el pino de la Corona, transfigurado en no sé qué cuadro de la eternidad, se me presenta, más
rumoroso y más gigante aún, en la duda, llamándome a descansar a su paz, como el término
verdadero y eterno de mi viaje por la vida44
.
Cada vez que un sufrimiento material me punza el corazón, surge ante mí, larga come la vereda de la
vida a la eternidad, digo, del arroyo al pino de la Corona, la mirada que Lord dejó en él para siempre
cual una huella macerada45
.
L’apparition d’un étrange âne noir provoque une suspension du cours de l’univers :
… Es, en el calor, un momento extraðo de escalofrìo ŕ ¿mío, de Platero? ŕ en el que las cosas
parecen trastornadas, como si la sombra baja de un paño negro ante el sol ocultase, de pronto, la
soledad deslumbradora del recodo del callejón, en donde el aire, súbitamente quieto, asfixia 46
…
L’utilisation du présent, les marques du registre lyrique, contribuent à fixer ces
instants d’éternité au sein du transitoire. Les impératifs par lesquels le narrateur interpelle
Platero et l’invite à la contemplation permettent d’introduire la vision, dans son
instantanéité : «Mira esta rosa; tiene dentro otra rosa de agua, y al sacudirla ¿ves?, se le
cae la nueva flor brillante, como su alma, y se queda mustia y triste, igual que la mía 47
. »
Ces tableaux fugitifs cherchent à transcrire le regard de l’enfance, que le narrateur définit
ainsi dans «El Arroyo » :
Todo va y viene en trueques deleitosos; se mira todo y no se ve, más que como estampa
momentánea de la fantasìa… Y anda uno semiciego, mirando tanto adentro como afuera, volcando,
42
Ibid., p. 112. « Le soir se prolonge au-delà de lui-même, et l’heure, pénétrée d’éternité, est infinie,
pacifique, insondable… », « la beauté rend éternel le moment fugace et sans battement, comme mort et
toujours vivant pour toujours. Et le chien aboie à la beauté, aigu et ardent, la sentant peut-être mourir… »
43
Ibid., p. 193. « la beauté rend éternel le moment fugace et sans battement, comme mort et toujours vivant
pour toujours. Et le chien aboie à la beauté, aigu et ardent, la sentant peut-être mourir… »
44
Ibid., p. 136. « Le pin de la Corona, transfiguré en je ne sais quel tableau de l’éternité, se présente à moi,
plus gazouillant et gigantesque encore, dans le doute, m’invitant à me reposer dans sa paix, comme le terme
véritable et éternel de mon voyage dans la vie. »
45
Ibid., p. 150. « Chaque fois qu’une douleur physique m’élance le cœur, surgit devant moi, longue comme
la voie de la vie vers l’éternité, disons du ruisseau jusqu’au pin de la Corona, le regard que Lord y laissa pour
toujours, telle une marque indélébile. »
46
Ibid., p. 126. « C’est, dans la chaleur, un moment étrange de frisson ŕ le mien, celui de Platero? ŕ dans
lequel les choses paraissent bouleversées, comme si l’ombre terne d’un drap noir devant le soleil, cachait,
tout à coup, la solitude éblouissante du coin de la rue, où l’air, soudain immobile, asphyxie… »
47
Ibid., p. 229. « Regarde cette rose; elle contient une autre rose d’eau, et en la secouant, tu vois ? elle tombe
la nouvelle fleur brillante, comme son âme, et elle reste abattue et triste, comme la mienne. »

301
a veces, en la sombra del alma la carga de imágenes de la vida, o abriendo al sol, como una flor
cierta y poniéndola en una orilla verdadera, la poesía, que luego nunca más se encuentra, del alma
iluminada48
.
Ainsi les moments sont-ils isolés dans leur fugitivité et dans leur intensité, il n’y a
jamais de corrélation logique entre les différents fragments. Platero et le narrateur,
« nuevo[s] Quijote[s]49
», sont des vagabonds, en marge de la société et de ses rites, c’est
pourquoi le fil du recueil épouse le caractère aléatoire des rencontres : une vendeuse
d’oranges, un enfant, un chien galeux… Une vague chronologie se dessine toutefois dans
ce recueil qui se déploie entre deux printemps, épousant le passage des saisons, à travers
quelques évocations des mois de l’année et quelques fêtes populaires. Mais aucune date,
aucune année ne viennent fixer les événements dans un calendrier objectif : «Una vez más
pasa por mí, Platero, en incogible ráfaga, la visión aquélla de la plaza vieja de toros que se
quemñ una tarde… de… que se quemñ, yo no sé cuando50
… » Cette chronologie est elle-
même perturbée par la superposition des époques. Une indécision est savamment ménagée
entre un présent d’énonciation, un passé proche, un lointain souvenir d’enfance, ces
différentes situations spatio-temporelles pouvant même alterner au sein d’un seul texte. Les
fragments se fondent souvent dans ce passé mythique de l’enfance, justement évoqué par
Gaston Bachelard au sujet de ce recueil51
, et invoqué par l’auteur lui-même, dans le texte
liminaire du recueil « Advertencia a los hombres que lean este libro para niños52
»:
« Dondequiera que haya niños ŕ dice Novalis ŕ, existe una edad de oro. » Pues por esa edad de
oro, que es como una isla espiritual caída del cielo, anda el corazón del poeta, y se encuentra allí tan
a su gusto, que su mejor deseo sería no tener que abandonarla nunca.
¡Isla de gracia, de frescura y de dicha, edad de oro de los niños; siempre te halle yo en mi vida, mar
de duelo; y que tu brisa me dé su lira y, a veces, sin sentido, igual que el trino de la alondra en el sol
blanco, del amanecer53
!
48
Ibid., p. 172. « Tout va et vient en échanges délicieux; on regarde tout, et l’on ne voit que l’estampe
momentanée de la fantaisie… et l’on va à demi aveugle, regardant autant à l’intérieur qu’à l’extérieur,
versant parfois dans l’ombre de l’âme, la cargaison d’images de la vie, ou déployant au soleil, comme une
fleur certaine et la déposant sur une rive véritable, la poésie de l’âme illuminée, que l’on ne rencontre ensuite
plus jamais. »
49
L’expression est utilisée dans un appendice consacré au souvenir de Francisco Giner : « Me habló un poco
[…] de la prosa, del estilo, del paisaje, de las posibilidades que había en el tema de un nuevo Quijote », ibid.,
p. 265. « Il me parla un peu […] de la prose, du style, du paysage, des possibilités dont regorgeait le thème
d’un nouveau Quichotte ».
50
Ibid., p. 209. « Une fois de plus passe en moi, Platero, en un éclair insaisissable, la vision de la vieille place
de taureaux qui brûla un soir… de… qui brûla, je ne sais quand… »
51
Pour illustrer l’idée selon laquelle « l’enfance est le puits de l’être », Bachelard cite « Le Puits » de Platero
et moi (trad. Claude Couffon, Éd. Seghers, p. 64) : « Le puits!… Quel mot profond, glauque, frais, sonore !
Ne dirait-on pas que c’est le mot lui-même qui fore, en tournant, la terre obscure, jusqu’à l’eau fraîche », La
Poétique de la rêverie, op. cit., p. 98.
52
« Avertissement pour les hommes qui liraient ce livre d’enfants ».
53
J. R. Jiménez, op. cit., p. 89. « ŖN’importe où il y a des enfants ŕ dit Novalis ŕ, existe un âge d’or.ŗ Eh
bien, c’est dans cet âge d’or, qui est comme une île spirituelle tombée du ciel, qu’avance le cœur du poète, et
il se trouve là si bien à son aise, que son plus grand désir serait de ne jamais avoir à l’abandonner.

302
D’après Jorge Urrutia, ce recueil cherche à atteindre la temporalité du mythe : «Solo hay
en él una búsqueda del mito que interpreta la realidad por medio de una estructura
discontinua originada por la selección de momentos54
. »
Une même ambiguïté touche la représentation de l’espace. Tous les fragments se
situent dans le village natal du poète, Moguer, ou dans ses environs; la topographie, les
noms de rues, sont fidèlement respectés. Le point de départ du recueil Platero y yo pourrait
même sembler réaliste, voire prosaïque. En effet, à la différence des auteurs de langue
française déjà évoqués, l’auteur andalou ne puise pas son inspiration dans un monde
légendaire, antique ou exotique, mais dans la réalité. De retour à Moguer après des séjours
parisiens et madrilènes, Juan Ramón Jiménez constate l’appauvrissement de son village, dû
à l’assèchement d’une rivière. De cette situation réelle, il tire l’évocation élégiaque du
passé déployée dans Platero y yo, (sous-titré « Élégie andalouse »). Mais la réalité
prosaïque, la vie des villageois sont les points de départ vers le spirituel et l’impalpable.
Nombreux sont les passages qui maintiennent une ambiguïté entre le réel et l’imaginaire,
comme le texte consacré à la grille fermée, donnant, dans l’imagination du narrateur, sur
des paysages merveilleux, ou encore le puits, dans lequel le monde s’inverse, « Se ve por él
como el otro lado del crepúsculo. Y parece que va a salir de su boca el gigante de la noche,
dueño de todos los secretos del mundo55
. » Le quotidien et le spirituel communiquent en
permanence :
Parece, Platero, mientras suena el Ángelus, que esta vida nuestra pierde su fuerza cotidiana, y que
otra fuerza de adentro, más altiva, más constante y más pura, hace que todo, como surtidores de
gracia, suba a las estrellas, que se encienden ya entre las rosas56
…
Ainsi, les pas de Platero dans les reflets de la lune deviennent un événement
cosmique et poétique, « Platero, no sé si con su miedo o con el mío, trota, entra en el
arroyo, pisa la luna y la hace pedazos. Es como si un enjambre de claras rosas de cristal se
enredara, queriendo retenerlo, a su trote57
… » Les personnages les plus humbles sont
transfigurés en êtres surnaturels, à l’instar de la petite phtisique, comparée à un ange,
Île de grâce, de fraîcheur et de bonheur, âge d’or des enfants ; je t’ai toujours trouvée dans ma vie, mer de
douleur; et que ta brise me donne sa lyre et, parfois, sans signification, pareille au gazouillement de l’alouette
dans le soleil blanc, du petit matin! »
54
Jorge Urrutia, « Sobre la práctica prosística de Juan Ramón Jiménez y sobre el género de Ŗplatero y yoŗ »,
Cuadernos hispanoamericanos, nos
376-378, Octobre-décembre 1981, Madrid, p. 729.
55
J. R. Jiménez, op. cit., p. 151. « On y voit comme l’autre côté du crépuscule. Et il semble que de sa bouche
va sortir le géant de la nuit, maître de tous les secrets du monde. »
56
Ibid., p. 101. « Il semble, Platero, pendant que résonne l’Angelus, que notre vie perd sa force quotidienne,
et qu’une autre force de l’intérieur, plus altière, plus constante et plus pure, fait que tel un jaillissement de
gloire, tout s’élève vers les étoiles, qui s’allument déjà entre les roses. »
57
Ibid., p. 95. « Platero, poussé par sa peur ou par la mienne, trotte, pénètre dans le ruisseau, foule la lune et
la brise en morceaux. C’est comme si un essaim de claires roses de cristal se mêlait à son trot, cherchant à le
retenir… »

303
« transfigurada por la fiebre y la esperanza, parecía un ángel que cruzaba el pueblo, camino
del cielo del sur58
». Mais c’est surtout Platero qui fait l’objet d’une série de déifications,
au fil du recueil : «Y en el campo, que va ya a diciembre, la tierna humildad del burro
cargado empieza, como el año pasado, a parecer divina59
… »
Même s’il semble y avoir un consensus dans la critique pour considérer les textes
de Platero y yo comme des poèmes en prose, pour leur brièveté, leur autonomie au sein du
recueil, mais surtout pour la densité des images et l’expressivité qui s’y déploient, une
grande variété de termes ont été avancés pour le définir60
. Ainsi, dans l’introduction à leur
anthologie de littérature espagnole contemporaine, Ricardo Gullón et George D. Schade
avancent que le livre peut être considéré comme « colección de estampas líricas, narración
novelesca, elegia andaluza, autobiografía61
». On l’a vu, les textes qui composent ce
recueil n’ont pas l’indépendance des pièces des Petits Poèmes en prose par exemple,
recueil qui «n’a ni queue ni tête, puisque tout, au contraire, y est à la fois tête et queue,
alternativement et réciproquement62
. » La stabilité d’un espace référentiel, la récurrence
des personnages, la présence d’une chronologie, autorisent aussi une lecture narrative de ce
volume, qui réunit et recherche toutes les ambiguïtés de ces genres intermédiaires que sont
les contes et les poèmes en prose, entre référentialité et transfiguration poétique.
Les «romans fragmentés » posent donc des problèmes de définition générique. Les
personnages, la chronologie, l’utilisation du passé simple, parfois la présence d’une
ébauche d’intrigue, peuvent créer un horizon d’attente narratif; mais les personnages ont
une identité instable, la reconstitution d’une chronologie linéaire est minée par l’ellipse, le
cycle, le télescopage des époques; enfin, l’intrigue tend à s’estomper pour laisser chaque
instant rayonner, ce que renforcent l’utilisation du présent et des marques du lyrisme, et la
densité métaphorique. Ce sont des romans, car on y suit la vie d’un personnage, mais la
brièveté de chaque épisode les fait tendre vers le conte. La fulgurance de l’instant, le
lyrisme, l’intensité poétique feraient plutôt pencher vers le poème en prose. Il faut se
58
Ibid., p. 142. « transfigurée par la fièvre et l’espérance, elle semblait un ange qui traversait le village, en
chemin vers le ciel du sud. »
59
Ibid., p. 218. « Et dans le champ, qui tend déjà vers décembre, la tendre humilité de l’âne et de sa charge
commence, comme l’année passée, à paraître divine… »
60
Robert Louis Sheehan voit même dans ce recueil l’avènement d’un nouveau genre, qui sera très suivi dans
la littérature enfantine, et que l’on retrouvera chez Garcìa Lorca, dans « El Ŗgénero Plateroŗ de Juan Ramñn
Jimenez », Cuadernos hispanoamericanos, nos
376-378, Octobre-décembre 1981, Madrid, p. 731.
61
Ricardo Gullón, George D. Schade, Literatura española contemporánea, New York, Charles Scribner’s
Sons, 1965, p. XXXII. « collection d’estampes lyriques, narration romanesque, élégie andalouse,
autobiographie ».
62
Baudelaire, Petits Poëmes en prose, op. cit., p. 21.

304
résoudre à élargir les définitions génériques du roman, du conte ou du poème en prose, si
l’on veut parvenir à en rendre compte.
1.2.2. Fragmentation dans les poèmes en prose et les contes (Darío et M. Machado)
La discontinuité marque, comme on vient de le voir, des volumes entiers que l’on
hésite à identifier comme des romans ou comme des recueils de poèmes en prose. Elle se
rencontre aussi au sein d’un simple texte. Darìo utilise à plusieurs reprises la structure qui
juxtapose des moments sans trame narrative explicite entre eux. Il faut d’ailleurs noter que
l’auteur nicaraguayen, de même que le Mexicain Amado Nervo et beaucoup d’autres
auteurs hispanophones, affectionne le procédé qui consiste à découper son conte en brefs
paragraphes nettement séparés par un blanc typographique. Cette division du conte en
brefs chapitres est elle-même une pratique fréquente de Gustavo Adolfo Bécquer : dans ses
Leyendas, on peut aussi la mettre en relation avec les strophes de poèmes narratifs
romantiques comme ceux d’Alfred de Musset. Ce type de structure a pour conséquence
une fragmentation de l’anecdote, un culte de l’instant et la suppression d’une causalité
explicite entre les différentes étapes de la narration. Quand on compare les textes de Rubén
Dario, on s’aperçoit qu’il utilise le même procédé dans des textes que l’on a identifiés plus
tard comme des contes (« Palomas blancas y garzas morenas », par exemple), et dans ceux
que l’on a pu désigner comme des poèmes en prose («Carta del país azul » [« Lettre du
pays bleu »], «El Humo de la pipa » [« La Fumée de la pipe »], « El Velo de la reina Mab »
[« Le Voile de la reine Mab »], ou encore la section d’Azul… intitulée «En Chile »).
La «Carta del país azul », sous-titré « paisajes de un cerebro » (« paysages d’un
cerveau »), commence par les premiers mots d’une lettre : «¡Amigo mío! Recibí tus
recuerdos, y estreché tu mano de lejos, […]63
! », et tout au long du conte, on retrouve les
marques de l’adresse au destinataire qui nous rappellent sa nature épistolaire. Un second
paragraphe présente, de façon condensée, la trame narrative du conte :
Ayer vagué por el país azul. Canté a una niña; visité a un artista; oré, oré como un creyente en un
templo, yo el escéptico; y yo, yo mismo, he visto a un ángel rosado que desde su altar lleno de oro,
me saludaba con las alas. Por último, ¡una aventura! Vamos por partes64
.
63
Rubén Darío, Cuentos, Madrid, Cátedra, 1997, p. 93. «Mon ami! J’ai reçu ton bon souvenir, et de loin, je
t’ai serré la main […]. »
64
Ibid. «Hier j’ai erré dans le pays bleu. J’ai chanté pour une petite fille ; j’ai rendu visite à un artiste ; j’ai
prié, prié comme un croyant dans le temple, moi le sceptique ; et moi, moi-même, j’ai vu un ange rose qui de
son autel rempli d’or, me saluait de ses ailes. Enfin, une aventure ! Procédons par ordre. »

305
La structure narrative est très simple, il s’agit d’une errance où les rencontres et les
événements surviennent par hasard. La parataxe soulignée par les points-virgules va être
reproduite au niveau des paragraphes, par le biais d’ellipses.
Dès le départ, la dimension narrative du texte est revendiquée, par le recours au
terme d’« aventure », et la notion d’«ordre ». Puis chaque paragraphe reprend une étape de
cette narration. Le conte est composé de trois parties, que l’on reconnaît aux blancs
typographiques et aux étoiles qui les séparent. Il parle d’abord d’une petite fille blonde qui
semblait converser avec les oiseaux, puis de l’atelier d’un sculpteur; ensuite, il s’est rendu
dans une église où il s’est mis à prier. En sortant de l’église, il s’est livré à une réflexion
sur le monde antique, la nuit, les étoiles, l’amour. La narration reprend quand le narrateur-
personnage nous dit qu’il s’est assis sur un banc, et qu’il a vu passer une femme. La
progression de ce texte fait penser à une progression par associations d’idées, sans
transition entre les parties. À la fin du conte, une allusion à l’absinthe permet de justifier
par un élément concret la dimension imaginaire et décousue du texte.
La structure de « El Humo de la pipa » présente des similitudes avec celle du texte
précédent. Dans la situation-cadre, évoquée au début et à la fin du texte, le narrateur fume
la pipe. Chaque bouffée est racontée sous forme d’une séquence narrative onirique65
.
Comme dans le conte précédent, les parties ŕ qui correspondent chacune à une bouffée de
fumée ŕ sont séparées par un blanc typographique et une étoile. Elles commencent et se
terminent par l’évocation de ces bouffées. Cet encadrement permet d’isoler chaque scène,
et de mettre en valeur leur surgissement, sans rapport avec la scène précédente, ainsi que
leur évanescence. La première bouffée décrit un décor oriental. Une femme sourit, des
esclaves dansent et jouent de la musique. Un vieil homme passe, la danse se termine, la
femme chante, elle et le narrateur s’aiment. La seconde bouffée décrit un décor
germanique : « Le Rhin, sous un ciel opaque. » Des nains conduisent le narrateur-
personnage auprès de son «illusion », une femme mélancolique et blonde qui semble être
un ange. La fumée disparaît au moment où ils vont s’embrasser. La troisième bouffée
décrit un décor tropical. Le narrateur-personnage est dans une barque avec une femme
brune qui chante. Tout crie le bonheur autour d’eux. Lors de la quatrième bouffée, le
narrateur-personnage essaie d’accéder à un grand laurier qui semble être, pour ceux qui
65
Carmen Luna Sellés nous indique que Darío a pu s’inspirer pour ce texte de « La pipa de Hoffmann » de
Eduardo Ladislao Holmberg [El Plata literario, entre juin et septembre 1872], qui raconte les hallucinations
provoquées par une pipe ayant appartenu au conteur allemand, ou encore de « La Pipe d’opium » de Gautier,
traduit en espagnol en 1878 par Carlos Olivera, dans La Exploración de lo irracional en los escritores
modernistas hispanoamericanos : literatura onírica y poetisación de la realidad, Universidad de Santiago de
Compostela, 2002, p. 41.

306
l’atteignent, source de bonheur et de gloire. Mais pour en bénéficier, il faut passer par un
buisson d’épines, source de souffrances. La fumée se dissipe avant qu’il ne soit parvenu à
l’atteindre. Pendant la cinquième bouffée, le narrateur-personnage a surpris le conseil des
fées. Il se voit infliger un sort en punition : il est condamné à n’être jamais aimé et à ne
jamais pouvoir s’arrêter dans la course de l’amour. La reine Mab lui concède tout de même
le don de l’espérance. Il commence donc à marcher, dans une sorte de supplice qui
ressemble à ceux décrits par la mythologie. La sixième bouffée voit la situation précédente
se reproduire. La septième bouffée : un cercueil apparaît au fond d’un trou noir. On note
une grande hétérogénéité entre les différentes situations évoquées, malgré une similarité
structurelle sur laquelle nous reviendrons. L’enchaînement des séquences est arbitraire, il
semble que l’ordre pourrait être modifié, qu’une séquence n’entraîne pas nécessairement
celle qui suit, mais pourrait au contraire s’y substituer. À l’intérieur même de chaque
séquence, on remarque que l’événement est isolé, détaché de l’avant et de l’après. Ainsi,
dans « La Fumée de la pipe », chaque nouvelle bouffée projette le narrateur-personnage
dans un espace-temps différent, et chaque nouvelle situation porte en elle son passé et son
avenir.
La première bouffée décrit ainsi l’évanouissement de la vision :
Y deshizo el viento la primera bocanada de humo, desapareciendo en tal instante un negro
gigantesco que me traía, cálida y olorosa, una taza de café 66
.
L’image est suspendue hors de la chaîne temporelle. Il est significatif que le conteur
emploie ici l’imparfait : il est important que l’action soit décrite de l’intérieur, sous l’aspect
sécant, bien qu’on n’ait pas encore évoqué ce personnage. Il n’y a ni avant ni après. Dans
la seconde bouffée, nous percevons une représentation temporelle similaire : «Yo sentía
mucho amor y andaba en busca de una ilusión que se me había perdido 67
. » À travers ce
plus-que-parfait, le narrateur évoque un temps antérieur au début de la seconde bouffée.
Ainsi, à chaque nouvelle bouffée correspond tout un univers dont on ne saisit qu’un
fragment, mais dont on peut imaginer qu’il déborde des contours de ce petit texte68
.
L’action est interrompue avant d’avoir pu commencer dans la deuxième bouffée :
66
R. Darío, Cuentos, op. cit., p. 116. « Et le vent défit la première bouffée de fumée, un gigantesque noir qui
m’apportait une tasse de café, chaude et odorante, disparut à cet instant. »
67
Ibid. « Je ressentais beaucoup d’amour et je marchais en quête d’une illusion que j’avais perdue. »
68
Des phénomènes d’intertextualité peuvent suggérer le fond légendaire dont le fragment a été détaché.
Ainsi, Carmen Luna Sellés s’appuie sur quelques indices ou connotations pour identifier dans la première
bouffée une allusion à Salomé; une référence à l’univers wagnérien du Rhin, dans la seconde bouffée; une
réécriture de conte de fées, dans la sixième bouffée. Op. cit., p. 42-43. Mais le traitement de ces ébauches de
narrations a surtout un effet de disparate, par la juxtaposition d’univers hétérogènes et par le contraste des
atmosphères, et la présentation de l’événement révèle surtout une volonté de découper l’instant, de suspendre
le geste.

307
Nuestros labios iban a confundir; pero la bocanada se extinguió perdiéndose ante mi vista la figura
ideal y el tropel de enanos que soplaban sus cuernos en la fuga 69
.
Cette exclamation du narrateur-personnage lors de la première bouffée suggère que l’on
puisse avoir la nostalgie et le désir de l’inconnu : «¡Oh, mi Oriente deseado, por quien
sufro la nostalgia de lo desconocido70
! » La nostalgie s’applique au passé, le désir au
futur; or l’inconnu, c’est ce qu’on ne connaît pas, au présent. Il semble que la poétique de
Darío souligne dans ce conte le dédoublement du personnage, qui n’a pas de passé, mais
qui se l’invente à chaque instant, reproduisant, au plan narratif, une alternance de désir et
de frustration.
Une narration qui conclut avant d’avoir commencé : c’est un idéal d’art poétique
que le conteur met en abyme dans la seconde bouffée, quand il écrit :
Venían ecos de la selva, y con el ruido del agua formaban para mis oídos extrañas y misteriosas
melodías que concluían casi al empezar, fragmentos de strausses locos, fugas wagnerianas, o tristes
acordes del divino Chopin 71
.
Il semble que le conteur veuille reproduire, par le biais de bribes de narrations, l’effet
produit par une audition de type musical. La comparaison entre temporalité narrative et
temporalité musicale affleure ici.
Ainsi Darío cultive-t-il la discontinuité. Par un jeu savant des temps verbaux, il
découpe des tranches de récits qui offrent la fulgurance de l’instantané, tout en ménageant
le dynamisme du narratif. Ces phénomènes ont amené les critiques à considérer ces textes
comme des poèmes en prose. Or certains contes, aux proportions plus étendues, présentent
des procédés similaires.
Le conte d’inspiration autobiographique « Palomas blancas y garzas morenas »
propose par exemple une structure en diptyque. Les deux parties sont juxtaposées, séparées
par une ellipse narrative, même si l’on sait que la seconde est postérieure à la première,
pour ce qui est de la chronologie de l’histoire. Dans la première partie, le narrateur-
personnage raconte son amour pour sa cousine Inés. À l’intérieur de cette partie, la
narration est classique : le narrateur raconte la naissance de l’amour, le départ pour le
collège, le retour auprès de sa cousine qui ne lui rend pas son affection. À deux reprises, le
jeune homme lui déclare son amour, mais n’obtient en échange que la moquerie et la fuite.
69
R. Darío, Cuentos, op. cit., p. 117. «Nos lèvres allaient se confondre; mais la bouffée s’estompa, le visage
idéal et la troupe de nains qui soufflaient dans leurs cornes dans la fuite, se perdant devant mes yeux. »
70
Ibid., p. 115. « Oh, mon Orient désiré, pour qui j’éprouve la nostalgie de l’inconnu ! »
71
Ibid., p. 116. Nous soulignons. « Des échos venaient de la forêt, et avec le bruit de l’eau, ils formaient pour
mes oreilles des mélodies étranges et mystérieuses qui concluaient presque en commençant, fragments de
Strauss fous, fugues wagnériennes, ou tristes accords du divin Chopin. »

308
Dans la transition avec la deuxième partie du conte, on note à la fois l’ellipse narrative et le
saisissement de l’instant transitoire par excellence : le point du jour.
Al poco tiempo partía a otra ciudad. La paloma blanca y rubia no había, ¡ay!, mostrado a mis ojos el
soñado paraíso del misterioso deleite.
¡Musa ardiente y sacra para mi alma, el día había de llegar ! Elena, la graciosa, la alegre, ella fue el
nuevo amor72
.
La seconde partie est donc consacrée à Elena, sans qu’on nous indique les circonstances de
sa rencontre. La narration ne présente aucune péripétie. Le narrateur raconte le bonheur
d’un moment passé auprès d’elle au crépuscule, sur un banc, à rêver et à observer le
paysage. L’amour est réciproque et le conte s’achève sur l’échange d’un baiser.
L’isolement de l’épisode a pour effet de suspendre le temps dans un tableau atemporel.
On s’aperçoit ici que la structure du conte est moins due à un enchaînement
chronologique ou causal qu’au contraste souligné entre les deux amours, les deux femmes,
symbolisées chacune par un oiseau, «la colombe blanche » pour Inés et « le héron noir »
pour Elena, ces deux oiseaux étant régulièrement évoqués, parallèlement à la narration.
Claude Le Bigot suggère une comparaison de ce conte avec un paravent japonais, pour les
descriptions de la nature qu’il renferme :
[…] condensando el curso del tiempo para fijarse nada más que en la transcripción de los momentos
de más intensa emoción según un ritmo lánguido y lento donde tercia la descripción de paisajes y
crepúsculos edénicos, poblados de apacibles animales destellantes salidos de algún cuadro o biombo
japonés73
.
Le paysage japonisant sur lequel se clôt le conte appelle une comparaison avec l’art
japonais, non seulement en référence à ce qui est représenté, mais aussi pour le mode de
représentation qui est choisi. La technique narrative consistant à isoler les épisodes, voire
quelques moments extatiques, pourrait s’inspirer de certaines estampes japonaises, dont on
sait que les modernistes, de même que les symbolistes, ont collectionné les exemplaires et
admiré tant les motifs que les techniques 74
. Un artiste comme Hiroshige par exemple,
72
R. Darío, Azul…, p. 122. «Peu de temps après, je partais dans une autre ville. La colombe blanche et
blonde n’avait pas voulu dévoiler à mes yeux le paradis rêvé du mystérieux plaisir.
Muse ardente et sacrée pour mon âme, le jour venait de poindre ! Hélène, la gracieuse, la joyeuse fut un
nouvel amour. »
73
Claude Le Bigot, « Sobre un género modernista : los cuentos poéticos de Azul », dans Jacques Issorel (dir.),
El Cisne y la paloma, once estudios sobre Rubén Darío, CRILAUP, Presses universitaires de Perpignan,
1995, p. 90-91. « condensant le cours du temps pour ne s’attacher qu’à la transcription des moments de plus
intense émotion selon un rythme lent et languissant où intervient la description de paysages et de crépuscules
édéniques, peuplés de paisibles animaux étincelants, sortis de quelque tableau ou paravent japonais. »
74
Le japonisme était très développé chez les modernistes. On trouve des descriptions d’objets extrême-
orientaux dans les contes et les poèmes de Rubén Darío, qui s’intéressait au poète Li-Tai-Pé pour avoir lu Le
Livre de jade de Judith Gautier. Gómez Carrillo publie un récit de voyage au Japon, De Marsella a Tokyo
[1906]. Signalons également les essais de José Juan Tablada, le premier moderniste à avoir voyagé au Japon
pour la Revista moderna, comme Hiroshigué, el pintor de la nieve y de la lluvia, de la noche y de la luna.
México, Monifrafías japonesas, 1914.

309
s’inspirant de la manière chinoise, accorde une grande importance au blanc du papier laissé
apparent, conférant l’impression d’un flottement des motifs dans le vide. Le vide n’est pas
perçu comme un manque, ainsi que nous l’explique François Cheng au sujet du langage
pictural chinois : «signe parmi les signes, assurant au système pictural son efficacité et son
unité. […] Ressort de toute chose, le vide intervient à l’intérieur même du plein, en y
insufflant les souffles vitaux. » L’art de l’estampe valorisant l’instantané, le fugitif,
découpant certains objets par le cadrage, aurait pu également inspirer la représentation
fragmentée de certaines scènes que l’on trouve dans «El Humo de la pipa » par exemple.
On ne peut pas ne pas évoquer des implications de la référence à l’estampe similaires, dans
la musique de Debussy, elle aussi marquée par la brièveté et par la rupture avec la logique
syntaxique classique : « Et de même que les Ŗthèmesŗ ne subissent aucune évolution
intérieure, […] de même les accords coexistent sur les portées comme des cryptogrammes
stationnaires75
». C’est une musique qui, comme les narrations évoquées précédemment,
déjoue les phénomènes de stabilité, de reconnaissance, de mémoire, afin de mettre en
valeur le «mystère de l’instant »: « chaque image debussyste est comme une vue
instantanée et statique de la présence totale76
». Cette esthétique elliptique à l’œuvre dans
les contes n’est pas non plus étrangère au rôle du blanc typographique dans le poème
versifié,
L’armature intellectuelle du poème se dissimule et tient ŕ a lieu ŕ dans l’espace qui isole les
strophes et parmi le blanc du papier : significatif silence qu’il n’est pas moins beau de composer, que
les vers77
.
À l’intérieur du texte narratif, le blanc favorise la résonance des événements et des
situations.
D’autres conteurs recourent à ce procédé de « l’heure isolée », pour reprendre
l’expression de M. d’Amercœur. Prenons l’exemple d’un conte de Manuel Machado,
« Alma parisién » («Âme parisienne »), placé par l’exergue et par la conclusion, sous le
signe d’un vers de Verlaine «Et que [sic] n’est pas parfois [sic], ni tout à fait la même / ni
tout à fait une autre78
… » qui traduit et amplifie, au sein d’un seul texte, l’effet de
« disparate » et «d’intermittence » que le personnage de Régnier appelle de ses vœux. Le
narrateur désire faire le portrait de sa maîtresse à son ami Horacio. Mais pour traduire le
75
V. Jankélévitch, Debussy et le Mystère de l’instant, Neuchâtel, Éd. de La Baconnière; 1949, p. 104.
76
Ibid., p. 32.
77
S. Mallarmé, « Réponses à des enquêtes », « Sur Poe », Igitur. Divagations. Un Coup de dés, p. 396.
78
Manuel Machado, « Alma parisén » [Publié dans El Liberal (Sevilla), le 26 octobre 1902], Cuentos
completos, Madrid, Clan editorial, 1999, p. 45.

310
caractère multiple et insaisissable du personnage, il juxtapose trois scènes à forte
dominante descriptive : une scène où la femme est aperçue entourée de lions et de tigres en
train de lui lécher les mains et les pieds, dans une baraque de foire à Montmartre :
allí estaba ella en medio de sus leones, respirando el olor acre de las fieras, serena y pálida,
sonriendo con dos delgadísimos labios, mirando a todo el mundo, con su cara de pilluelo descarado.
Las pobres fieras le lamían los pies y las manos 79
.
Puis, «un peu après, au café, à l’heure de l’apéritif80
», la femme arrive et fond en larmes
parce que son amie « Niní » lui a volé ses bijoux. Enfin, la nuit venue, au Moulin Rouge,
elle est aperçue par le narrateur en train de danser, seule, devant un miroir :
Bailaba una danza sin nombre y sin más norma que la necesidad de ritmo de aquel cuerpo
serpentino. Curvas que trazaban sus pasos ligeros, ondulaciones de sus miembros ágiles y
delicadamente redondos, lujuriosas contorsiones, lentas o apresuradas, según la música interior de
un poema lúbrico que vibraba en ella ¡Qué sé yo!… De pronto, a la mitad de un compás, se detuvo.
Sin volver la cara nos sonrió burlonamente en el espejo. Después, muy seria, se acercó al cristal,
compuso sus rizos y desapareció entre los grupos 81
.
Les repères temporels qui ouvrent chaque séquence ne suffisent pas à masquer l’absence
de lien entre les scènes. L’ellipse est à la fois temporelle et causale, chaque moment
acquiert son autonomie, comme le confirment la dimension visuelle et la mise en scène du
spectaculaire, qui suggèrent que chaque scène trouve sa finalité en elle-même. Ce texte
structuré autour de trois fugitives apparitions semble être l’illustration de la réplique de
M. d’Amercœur «Toute belle vie se compose d’heures isolées. Tout diamant est solitaire
et ses facettes ne coïncident à rien d’autre qu’à l’éclat qu’elles irradient ». Comme les
exemples de Darío évoqués précédemment, ce conte tient beaucoup de la poétique de la
divagation déjà mise à jour dans un certain nombre de textes modernistes, non seulement
parce que le narrateur est un flâneur qui croise sa maîtresse de manière fortuite, en
différents lieux de la modernité : la foire, le café et le Moulin Rouge, mais aussi parce que
cette identité-multiplicité du personnage de Susana est le propre du personnage de rêve.
Rappelons que le vers de Verlaine dont ce conte propose une glose, est précisément un
récit de rêve : «Je fais souvent ce rêve étrange et pénétrant 82
». On retrouve aussi le motif
79
Ibid., p. 47. « Elle était là, au milieu de ses lions, respirant l’odeur âcre des fauves, sereine et pâle, souriant
avec ses lèvres minces, regardant tout le monde, avec sa tête de petite fripouille effrontée. Les pauvres fauves
lui léchaient les pieds et les mains. »
80
Ibid. « Poco después, en el café, a la hora del aperitivo ».
81
Ibid., p. 48. « Elle dansait une danse sans nom et sans autre norme que la nécessité rythmique de ce corps
serpentin. Les courbes que traçaient ses pas légers, les ondulations de ses membres agiles et délicatement
arrondis, les lascives contorsions, lentes ou accélérées, selon la musique intérieure d’un poème lubrique qui
vibrait en elle, que sais-je! soudain, à la moitié d’une mesure, elle s’arrêta. Sans tourner la tête elle nous
sourit moqueusement dans le miroir. Ensuite, très sérieuse, elle s’approcha de la glace, arrangea ses boucles
et disparut entre les groupes. »
82
P. Verlaine, « Mon rêve familier », Poèmes saturniens, dans Œuvres poétiques complètes, Paris, Robert
Laffont, 1992, p. 14.

311
de la danse, figure de la divagation et modèle pour une poétique de la discontinuité et de la
multiplicité. Mais le conte transpose ces procédés dans un contexte référentiel réaliste, le
prétexte onirique n’est même plus nécessaire pour recourir à la discontinuité narrative. Il
n’est pas anodin que le conte soit inspiré par un vers poétique : il se pourrait que le poème
n’ait pas seulement inspiré le thème de la femme multiple, mais aussi la forme discontinue
et répétitive du récit.
L’ellipse contrarie la continuité narrative et permet d’isoler des moments. On peut
voir dans cette tendance à la fragmentation une tension du texte narratif vers une
appréhension plus poétique du temps. Dominique Combe a signalé dans Poésie et Récit
qu’Apollinaire avait repris dans Vers et Prose, sous le titre de « La Maison des morts », un
texte qu’il avait précédemment publié sous forme de conte en prose dans Le Soleil en
190783
. «La Maison des morts » est disposé en vers libres, or la disposition en vers et en
strophes brouille la signification narrative du texte, en séparant le prédicat du thème et
c’est cette fragmentation qui permet de transformer le conte en poème. Dans les textes que
nous venons d’évoquer, les unités narratives entre deux ellipses conservent une cohérence
et une unité, il est rare qu’il y ait discordance entre la syntaxe narrative et la disposition en
paragraphes, mais ces unités se rapprochent toutefois de la fulgurance et de l’autonomie du
vers.
Plusieurs histoires de pétrification poussent à l’extrême ce processus de
saisissement de l’instant. Dans un conte de Marcel Schwob, « La Cité dormante », des
pirates découvrent une cité dont les habitants sont pétrifiés en plein mouvement, dans une
forme d’éternité qui intègre la vie :
Or, toutes ces figures étaient immobiles, comme dans la galerie d’un statuaire qui pétrit des statues
de cire : leur mouvement était le geste intense de la vie, brusquement arrêtée […]84
.
Dans les passages descriptifs de ce conte, la poésie des énumérations est liée à cette
problématique du temps figé. Tandis que les personnages étreignent chacun un habitant de
la cité dormante et se figent à leur tour dans le souvenir de leur patrie, le capitaine fuit pour
retrouver l’océan, c’est-à-dire : le mouvement, le temps et l’oubli.
Mais moi, le Capitaine au pavillon noir, je n’ai pas de patrie, ni de souvenirs qui puissent me faire
souffrir le silence tandis que ma pensée veille, je m’élançai terrifié loin des Compagnons de la Mer,
hors de la cité dormante; et malgré le sommeil et l’affreuse lassitude qui me gagne, je vais essayer
83
D. Combe, Poésie et récit, op. cit., p. 102.
84
Marcel Schwob, Le Roi au masque d’or, dans Œuvres, op. cit., p. 330.

312
de retrouver par les ondulations du sable doré, l’Océan vert qui s’agite éternellement et secoue son
écume85
.
Signalons que ce conte opère plusieurs changements de point de vue brutaux, au fil du récit
(la narration commence à la troisième personne, puis c’est l’un des marins qui raconte à la
première personne l’arrivée dans la cité dormante, avant que le capitaine lui-même prenne
le relais, à moins qu’il ne soit un narrateur masqué, dès le départ). Ce sont d’autres formes
de solutions de continuité, mais qui confirment une tendance générale à la fragmentation.
La chronologie d’un récit classique s’établit par rapport au repère de l’énonciation; or, en
brouillant ce repère, c’est toute la chronologie du récit qui devient incertaine.
Le goût pour la sculpture chez Darío participe de ce même saisissement du
mouvement, et fait écho aux remarques de M. d’Amercœur dans le recueil d’Henri
de Régnier : «Une statue, de maints gestes intermédiaires, n’en fixe que le décisif86
». La
sculpture garde l’idée de mouvement en le figeant. «[…] amo los desnudos en que la ninfa
huye y el fauno tiende los brazos87
», dit le sculpteur dans « El Velo de la reina Mab ». On
perçoit bien la dimension narrative de la sculpture dans l’emploi de verbes actifs.
La statuaire serait presque un idéal, et un défi pour le lecteur. Alfred Jarry évoque,
dans « Le Temps dans l’art88
» la statue de la femme de Lot, épisode de la destruction de
Sodome et Gomorrhe, dans l’Ancien Testament. Il y voit l’invention de la sculpture, qui a
le pouvoir de figer le temps. C’est justement à propos de ce mythe que Leopoldo Lugones
a écrit l’un de ses contes les plus connus, « La Estatua de sal » (« La Statue de sel »). Un
moine ermite apprend l’existence de la statue de la femme de Lot, sur les bords du
Jourdain, et décide d’aller la baptiser. Un paradoxe temporel (le passé perceptible dans le
présent) est renforcé par la double nature de la statue, mélange de chair et de roche,
particulièrement perceptible dans l’utilisation du verbe «estar » qui désigne un état
temporaire en espagnol :
¡El sol la quemaba con tenacidad implacable, siempre igual desde hacìa miles de aðos […]89
!
[…] esa efigie estaba viva puesto que sudaba 90
!
85
Ibid, p. 331.
86
H. de Régnier, La Canne de jaspe, op. cit., p. 8.
87
R. Darío, Azul…, op. cit., p. 182. « […] j’aime les dénudés de la nymphe qui fuit et le faune qui tend les
bras. »
88
Alfred Jarry, Œuvres, Paris, Robert Laffont, 2004, p. 195-196. « La légende de la femme de Loth n’est,
selon toute apparence, que l’invention de la première statue. L’Éternel a opéré, en cette circonstance, comme
un véritable artiste : il a choisi, pour la fixer, l’attitude qui devait déceler l’émotion la plus intense, donc la
plus esthétique : l’attitude de la femme dévorée de curiosité, de désir timide, de désobéissance et de terreur
soudaine devant l’incendie de Gomorrhe. »
89
L. Lugones, Cuentos fantásticos, Madrid, Castalia, 1988, p. 120. « Le soleil la brûlait avec une ténacité
implacable, identique, depuis des milliers d’années ! »

313
La forme brève, conte ou poème en prose, se prête bien à cette tentative de cerner l’instant
et le transitoire, révélatrice à la fois d’une vision de l’homme et du monde, et d’une quête
esthétique de la brièveté et de l’intensité.
Comme nous avons pu le constater, plusieurs procédés concourent à la discontinuité
narrative. La multiplication des sources d’énonciation au sein d’un même texte, par la
variation de l’énonciateur ou du moment de l’énonciation, origine de la narration, produit
des effets de décrochements qui contrarient la clarté de la chronologie narrative. La
pratique d’ellipses rapprochées, au sein d’un texte ou au sein d’un recueil, tend à découper
des séquences narratives et à les rendre autonomes. La tendance à la description et à
l’énumération contribue au figement de la séquence séparée par deux ellipses. Les incipit
qui négligent les informations référentielles de type réaliste, les dénouements en suspens,
donnent à ces brefs récits un aspect fragmentaire. Le parallélisme et la série se substituent
ainsi à la structure linéaire du récit classique, chaque séquence s’approchant plus d’un
recommencement que d’un prolongement. À cet égard, certains auteurs comme Pierre
Louÿs dans Les Chansons de Bilitis préservent une forme de chronologie, alors que
d’autres comme Marcel Schwob ou Juan Ramñn Jimenez vont plus loin dans l’atomisation
et l’achronologisation du récit. Cette discontinuité est l’une des voies pour faire
s’approcher le récit de la brièveté, ressentie, depuis la seconde moitié du dix-neuvième
siècle, comme une marque du poétique. Il est inutile de rappeler la condamnation par
Baudelaire, à la suite d’Edgar Poe, du poème épique. La Légende des siècles offre
également un exemple d’épopée morcelée, seule forme sous laquelle l’épopée puisse
dorénavant subsister.
Une perception du temps plus poétique que narrative se fait jour, non seulement
parce que chaque moment est une fin en soi, autant, sinon plus qu’une étape en vue d’un
dénouement, mais encore parce que le temps n’y tient plus le rôle de cadre, mais devient
matière même d’un texte qui cherche à saisir l’essence, à cerner le mystère paradoxal de
l’instant. C’est pourquoi nos auteurs jouent d’un horizon d’attente narratif : le fait de
préserver la récurrence d’un personnage et un semblant de chronologie crée une attente de
continuité, la fragmentation n’en ressort que davantage. C’est précisément cette tension qui
est recherchée.
90
Ibid., « cette effigie était vivante, puisqu’elle suait! »

315
1.3. Poétique de la suggestion
La discontinuité narrative exploite le vide comme matériau du rythme narratif, c’est
encore le vide qui est investi dans la poétique de la suggestion, qui est au centre des
pratiques poétiques des symbolistes. Mallarmé a formulé, dans sa réponse à l’Enquête sur
l’évolution littéraire de Jules Huret, cette exigence d’un mystère entourant l’objet du
poème :
[…] les jeunes sont plus près de l’idéal poétique que les Parnassiens qui traitent encore leurs sujets à
la façon des vieux philosophes et des vieux rhéteurs, en présentant les objets directement. Je pense
qu’il faut qu’il n’y ait au contraire qu’allusion. La contemplation des objets, l’image s’envolant des
rêveries suscitées par eux, sont le chant : les Parnassiens, eux, prennent la chose entièrement et la
montrent : par là, ils manquent de mystère; ils retirent aux esprits cette joie délicieuse de croire
qu’ils créent. Nommer un objet, c’est supprimer les trois quarts de la jouissance du poème qui est
faite de deviner peu à peu : le suggérer, voilà le rêve. C’est le parfait usage de ce mystère qui
constitue le symbole : évoquer petit à petit un objet pour montrer un état d’âme, ou, inversement,
choisir un objet et en dégager un état d’âme, par une série de déchiffrements 1
.
La rêverie autour de l’objet source de divination pour le lecteur, invité à créer à son tour,
trouve des échos dans l’art narratif des conteurs de l’époque symboliste. En effet, en
explorant de multiples formules pour contourner les «objets » de la narration que sont les
événements, ils mettent en scène le mystère, dans et par les récits.
D’après Jean-Nicolas Illouz, «la suggestion met en avant deux caractéristiques
majeures de ce que l’on peut appeler une textualité Ŗmoderneŗ : d’une part la polysémie,
d’autre part la dimension proprement créatrice de la réception2
. » Ces deux dimensions
sont également à l’œuvre dans les contes, qui jouent de multiples miroitements au sein des
narrations, et qui creusent le mystère par l’étrangeté des détails les plus simples.
En effet, le miroitement est au cœur des arts narratifs symbolistes et modernistes.
Dans un article sur « Le Thème du miroir dans le symbolisme français », Guy Michaud
explore les différentes implications de ce motif dans la littérature symboliste. Il en fait le
signe du caractère indirect de l’expression symboliste, et d’une interrogation sur «le
mystère de l’acte poétique ».
Nous ne nous étonnerons donc pas de constater que, généralement négligé par les poètes chez qui le
lyrisme est l’expression directe et plus ou moins spontanée des sentiments affectifs, tels que nos
romantiques, le miroir retienne au contraire l’attention de ceux dont la démarche, plus intellectuelle,
a pour principal objet d’interroger le mystère de l’acte poétique et pour qui le mot, en même temps
1
S. Mallarmé, dans Jules Huret, Enquête sur l’évolution littéraire, op. cit., p. 103-104.
2
Jean-Nicolas Illouz, Le Symbolisme, Paris, Librairie générale française, 2004, p. 173.

316
qu’il retrouve sa valeur d’image, tend à devenir précisément un « outil de rêve » et, par là même, un
moyen de connaissance d’un genre apparemment nouveau 3
.
Le poème mallarméen fait miroiter les mots, le langage est un miroir où l’on déchiffre le
monde, dans la métaphore, le mot est lui-même un miroir entre deux réalités, entre le
paysage et l’état d’âme… poursuit Michaud. Le thème du miroir n’habite pas seulement les
poèmes en vers ou en vers libres symbolistes. On ne compte plus les contes qui font jouer
un rôle crucial aux miroirs : « La Prédestinée », « L’Insensible », « Les Milésiennes » de
Schwob, «La Captive » d’Éphraïm Mikhaël, « L’Ami des miroirs » de Rodenbach, « La
Maison magnifique » de Régnier, « L’Araignée », «Volupté » de Rachilde, «La Séduction
des miroirs » de Gabriel Mourey4
. La figure de Narcisse et le thème de
l’autocontemplation lui sont souvent associés, il sert parfois à mettre en scène, par la
multiplication des reflets, un anéantissement du personnage, Lugones exploite le miroir
comme mode d’accès à un autre monde dans « El Espejo negro » (« Le Miroir noir »). Mais
le miroir n’est pas seulement un objet référentiel jouant un rôle dans l’histoire racontée, il
informe la narration elle-même. Instrument d’un dévoiement des lois temporelles, le miroir
se trouve chaque fois au cœur d’un processus de contournement ou d’évitement de
l’événement narratif. Il nous semble être ainsi un emblème de la poétique narrative
symboliste.
Beaucoup de contes de l’époque symboliste évitent de présenter directement
l’événement, en le contournant, et en le reflétant. On peut observer un phénomène de
contournement de l’événement par la narration elle-même : le conteur choisit de ne pas
évoquer directement les événements, mais de privilégier l’attente, le désir ou la trace de
l’événement, le reflet d’un événement dans un autre, par le phénomène de la réminiscence,
ou alors d’évoquer l’événement qui n’a pas eu lieu, l’irréel. Cette remarque dans « Le
Sixième Mariage de Barbe-Bleue » de Régnier souligne l’instant de l’attente ou du retour,
nous semble représentative du traitement de la narration par ce conteur, et du point de vue
qu’il choisit souvent d’adopter : « Les maisons sont anciennes et comme assoupies, on est
aux portes ainsi que pour l’attente d’un passage ou au retour de quelque joie5
. »
L’écriture tourne autour de l’événement de différentes manières. Le moment que
l’on choisit d’explorer n’est pas le temps fort de l’événement, mais celui de l’entre-deux,
dans toute son indétermination et toute sa densité. On peut voir dans ce procédé l’inversion
3
Guy Michaud, « Le Thème du miroir dans le symbolisme français », dans les Cahiers de l’Association
internationale des études françaises, Paris, mai 1959, p. 199.
4
Gabriel Mourey, Monada, Paris, Ollendorff, 1894.
5

317
de l’ellipse, c’est ici le vide événementiel qui fait l’objet du texte. L’ellipse permet de sertir
l’instant, de l’isoler de la chaîne temporelle, la poétique du contournement plonge aussi le
lecteur dans des expériences temporelles rarement exploitées par la narration, celle de la
durée, ou de la sortie du temps. Nous verrons les procédés de contournement de
l’événement mis en œuvre dans les contes, par le reflet du souvenir ou celui de l’attente,
nous verrons comment la spécularité concilie tension narrative et empêchement du
développement narratif, avant d’observer des contes qui éludent complètement l’aventure,
en se consacrant à un type particulier d’attente : la convalescence et l’agonie.
1.3.1. Le contournement de l’événement
1.3.1.1. Saisir l’instant en le contournant
Un conte d’Henri de Régnier intitulé « La Maison magnifique » permet de mettre en
évidence la poétique de la suggestion à l’œuvre dans beaucoup de contes. Un homme fait
construire une maison remplie de miroirs, dans le seul but de recueillir l’ombre d’une
femme. La narration tourne autour de la présence de cette femme dans la maison et mime
le thème du reflet, au centre de l’intrigue. Toute la première partie du conte utilise les
formes verbales du futur dans le passé pour traduire la tension vers cette présence :
« Madame de Sérences dont la mystérieuse beauté allait se voir en eux, une fois, et pour
jamais6
! » Puis la présence de la femme n’est pas énoncée au passé simple, qui permettrait
de rendre compte de ce moment crucial dans son aspect ponctuel et global, mais par des
temps de l’accompli laissant percevoir l’événement, mais en creux, indirectement :
Madame de Sérence a passé la journée dans la maison magnifique. Derrière, un perron descend à un
jardinet. […] Le soir vient là délicieusement; le soir y sera venu7
.
Dans la seule phrase au passé simple qui clôt le paragraphe, Mme
de Sérence n’est plus
sujet des verbes, elle devient objet, au moment où elle est captée par les miroirs.
Tous les miroirs la virent certes et l’un d’eux la refléta nue et garde à jamais, en son cristal, l’image
invisible de celle qui, contre moi, avait joué et perdu son ombre 8
.
Ce jeu sur les temps et sur les fonctions grammaticales permet à Régnier de faire ressortir
ce moment auquel tout le reste conduit, et qui doit être saisi, extrait du flux temporel,
comme le suggère le verbe «garder », conjugué au présent. Le moment de la présence de
6
Ibid., p. 64.
7
Ibid., p. 65.
8
Ibid.

318
Mme
de Sérence n’est pas actualisé directement dans la narration, et pourtant, son
prolongement jusqu’au présent de l’énonciation est suggéré par l’emploi du passé
composé.
La deuxième partie du conte est un retour en arrière : le narrateur-personnage a
proposé à cette femme, ruinée au jeu : «Tout, Madame, […] tout, contre votre ombre9
! »
Le narrateur offre «tout » contre un «rien ». Ce conte tourne autour du désir de conférer
une présence à l’absence, et d’obtenir la permanence éternelle d’un instant. L’irréalité de
cette présence d’une femme dans un lieu, sans témoin pour la profaner, acquiert une valeur
inestimable. Le personnage construit un écrin solide, luxueux, avec une profusion de
matières, pour la recueillir. C’est l’espace, par sa permanence, qui garantit la pérennité de
cet instant fugitif. La narration tourne autour de cet événement par des procédés
stylistiques qui ont la même fonction que la construction de la maison et de ses miroirs :
enclore et refléter un instant, même si la fin du conte rappelle in extremis la loi du temps :
[…] le merveilleux secret retournera avec la ruine du lieu qui le contient à l’éternelle poussière où
vont les êtres, les choses et leurs ombres10
.
Ce processus se rapproche de la théorie mallarméenne de la suggestion : ne pas nommer
directement, mais suggérer l’idée, pour faire advenir «l’absente de tout bouquet ». Le
même processus est réalisé sur le plan narratif : on ne raconte pas directement l’événement,
mais on le contourne, on le reflète, pour saisir son essence. Le « tout » se recueille dans
l’exhibition d’un vide. Entre le tout et le rien, l’instant est ce qui fait tout basculer dans le
néant, ou qui garantit au contraire l’existence de tout.
Régnier exprime une confiance dans la capacité de l’édifice du langage à
circonscrire et fixer l’instant. Conscient d’une tension entre le langage et la tentation de
nier le temps, il tente de la gommer. La suggestion et le reflet lui permettent de mettre en
évidence une plénitude de l’instant. Chez Régnier, les miroirs, garants d’une présence,
figent l’instant unique. Or l’instant qu’ils captent est le pendant symétrique du hasard ayant
présidé à la ruine de Mme
de Sérence; ils en annulent les effets. Invoquer le hasard, c’est
attirer l’attention sur une forme de discontinuité logique, une absence d’ordre stable dans
l’enchaînement des événements. Ici, la fiction exhibe et nie à la fois le hasard : le narrateur
est une figure de créateur qui nie le hasard, par son action. La fiction est érigée comme
unique transcendance, qui permet de conjurer le néant et de vaincre le hasard.
9
Ibid., p. 69.
10
Ibid.

319
1.3.1.2. L’Être du néant
Il peut être intéressant de mettre en regard ce conte de Régnier et « Le Mystère du
vent », un texte traditionnellement considéré comme un poème en prose, où Saint-Pol-
Roux se livre à une rêverie semblable sur l’être et le vide.
« L’intelligence de nos yeux finissant où commence le Vide, le Vide serait donc ce que nous ne
pouvons ou ne savons voir. » Coecilian
dit l’exergue.
Dans ce texte, le narrateur-poète évoque des âmes qui cherchent à être :
Lorsque les désirs d’avenir ou les regrets du souvenir s’éveillent dans une partie quelconque de ce
crâne géant, le Globe, ŕ le vent se lève11
.
Le poète sent ces âmes qui le frôlent. Il les recompose lui-même, et leur confère une
temporalité :
Une Absence pareille qu’est-ce autre chose en vérité que la preuve de la Présence 12
?
Suit un récit, non dénué de fantaisie et d’autodérision : il a couru après l’âme de Marcelle,
l’aimée infidèle, il l’a vue s’imprimer dans de la cendre, mais au moment de la baiser, la
brise a soulevé la cendre et l’a habillé de gris.
Quelques heures après, longeant l’Étang de la Fatalité, j’ai vu les pouces du vent modeler une forme
dans l’eau.
Comme je me penchais vers l’énigme, un Cygne moribond chanta :
ŕ C’est l’Apparence à venir d’une femme qui naîtra demain.
Un roseau siffla :
ŕ Sera très belle cette femme et tu l’adoreras.
C’est pourquoi, passants, vous me voyez marcher les yeux en dedans : je songe à celle qui naîtra
demain, à l’idole tardive qu’encensera ma vieillesse et qui ridiculisera mes cheveux blancs 13
.
Ce texte ressemble à une variation sur la suggestion narrative. Les êtres ne sont pas
incarnés, les événements ne sont pas réalisés, mais restent au stade du désir ou du regret.
Le narrateur sculpte l’absence et le non advenu pour suggérer une aventure.
11
Saint-Pol-Roux, Les Reposoirs de la procession, t. I, op. cit., p. 119.
12
Ibid., p. 123.
13
Ibid., p. 126.

320
Un évitement similaire de l’événement a lieu dans une prose brève de Juan Ramñn
Jiménez intitulée «Recuerdo atrofiado » («Souvenir atrophié »). Le souvenir, telle une
forme vide, échappe définitivement au narrateur et au lecteur. L’objet de la narration
consiste en une présence absente, inaccessible.
Cada día lo dejaba para el siguiente. Era un recuerdo que no quería dejar de recordar bien, y que
nunca tenía tiempo de recordar a mi gusto, y no lo quería recordar mal, y no lo recordaba.
Yo estaba tranquilo porque sentía que el recuerdo estaba en mí seguro recordándose solo, como algo
material que interceptaba sin mi voluntad el paso del borrador olvido. Como cuando se hace un nudo
en un pañuelo, se había hecho en mi memoria día tras día un nudo.
Un día en que tuve el tiempo, me eché en mi sofá ocioso, como suelo en estos casos, a recordar mi
recuerdo. No lo pude recordar ya. Estaba en mí, pero duro, seco, pesado, como un mendrugo un
hueso, un callo del pensamiento, dolor fósil, como un obstáculo inútil del olvido 14
.
Ce texte de Juan Ramón Jiménez est révélateur de la poétique de la suggestion, qui donne
corps à l’indicible, à ce qui se dérobe à la représentation.
1.3.2. Le souvenir
Le souvenir est l’un des prismes à travers lesquels l’événement peut être reflété
dans les récits symbolistes. On a déjà pu remarquer combien le mode de la rêverie affectait
le degré de référentialité du texte narratif. C’est dans la rêverie que le souvenir affleure,
certains conteurs choisissent de raconter des souvenirs d’événements, plutôt que les
événements eux-mêmes. Conférer à une narration le statut de souvenir, permet d’éviter la
représentation directe de l’événement. L’objet de la narration n’est pas l’événement ou la
situation, mais leurs traces laissées dans une psyché.
« Les Eunuques » dans Le Roi au masque d’or de Marcel Schwob, offre un exemple
de conte statique qui s’attache à la rêverie des personnages, sans relater aucun événement,
au sens romanesque traditionnel. La première phrase, reprise à la fin du texte, définit
l’unique situation du conte :
Ils étaient accroupis sur les dalles, les genoux serrés, et frottaient le bout de leurs pantoufles avec
des cannes à pomme d’argent15
.
14
Juan Ramón Jiménez, dans Cuentos modernistas, Madrid, Ediciones Unesco, Editorial popular, 1994,
p. 73. « Chaque jour je le laissais pour le suivant. C’était un souvenir que je ne voulais pas manquer de bien
me rappeler, et que je n’avais jamais le temps de me rappeler à mon aise, et je ne voulais pas mal me le
rappeler, et je ne me le rappelais pas.
J’étais tranquille parce que je sentais que le souvenir était en sécurité en moi, se rappelant tout seul, comme
quelque chose de matériel qui entravait, indépendamment de ma volonté, le passage destructeur de l’oubli.
Comme lorsque l’on fait un nœud dans un mouchoir, il s’était fait dans ma mémoire, jour après jour, un
nœud.
Un jour où j’avais le temps, je m’étendis, oisif, sur mon sofa, comme à mon habitude en ces occasions, pour
me rappeler mon souvenir. Je ne puis plus me le rappeler. Il était en moi, mais dur, sec, lourd, comme un
quignon, un os, un durillon de la pensée, douleur fossile, comme un obstacle inutile de l’oubli. »

321
Toute l’activité est reflétée ou suggérée. Le souvenir des eunuques est l’unique événement
de la situation-cadre rapporté au passé simple, « Or, parmi l’air bourdonnant, les eunuques
se mirent à songer […]16
». Il retrace leur passé : leur enfance, leurs amours, leur capture,
les voyages et leurs traitements, jusqu’à la situation présente. Les moments heureux sont
évoqués à l’imparfait, « Ces jours-là on creusait un trou avec les mains », « La fillette allait
chercher au foyer le plus voisin une braise ardente […] »17
, ce qui fige le passé dans une
éternelle réitération. Les événements de type romanesque ne sont pas racontés, mais
évoqués à travers l’écran du plus-que-parfait :
les soldats étaient descendus […]18
. À Tarraco, des marchands leur avaient fait boire une infusion de
graines de pavot, pour les mutiler sans douleur. On les avait embarqués comme du bétail et vendus
aux esclaves […]19
.
Ces plus-que-parfaits qui présentent les événements sous l’aspect de l’accompli désignent
un état, plus qu’un procès. Ils redoublent l’éloignement temporel et créent un effet d’écran
devant l’événement. Ici, le souvenir se teinte par moments d’une tonalité élégiaque : «Où
étaient-elles, seigneurs du ciel, ces broussailles espagnoles, et la hutte de la montagne, et le
troupeau ami20
? », tonalité qui rejaillit sur l’ensemble du conte : l’événement, la
transformation, appartiennent à un passé lointain et la langueur des eunuques, que «rien ne
pouvait […] distraire d’une tristesse peu vigoureuse21
», semble empêcher tout récit de
s’actualiser.
Aussi ce conte, dont les personnages, toujours désignés au pluriel, ne sont pas
individualisés, ne raconte-t-il rien, au sens classique du terme. Il décrit des événements, à
travers le prisme du souvenir.
Schwob met en œuvre une autre forme de reflet de l’action à travers le jeu enfantin,
dans « La Voluptueuse ». Deux enfants s’amusent à jouer au conte de « la Barbe bleue »,
afin d’avoir «peur pour de vrai ». Dès lors, les événements s’identifient aux réminiscences
des événements du conte : la fiction du jeu redouble la fiction du conte-source.
L’énonciation des événements du conte de Perrault remplace les événements, dans un
processus performatif.
Je vais être ta femme et tu me défendras d’entrer dans la petite chambre. Commence : tu viens pour
m’épouser. « Monsieur, je ne sais… Vos six femmes ont disparu d’une façon mystérieuse. Il est vrai
15
Marcel Schwob, Le Roi au masque d’or, dans Œuvres, op. cit., p. 281.
16
Ibid.
17
Ibid., p. 282.
18
Ibid., p. 282.
19
Ibid., p. 283.
20
Ibid., p. 282.
21
Ibid., p. 283.

322
que vous avez une grande et belle barbe bleue, et que vous demeurez dans un splendide château.
Vous ne me ferez pas de mal, jamais, jamais? » […] Là, maintenant tu m’as demandée en mariage,
et mes parents ont bien voulu. Nous sommes mariés. Donne-moi toutes les clefs. « Et qu’est-ce que
c’est que cette jolie toute petite-là? » Tu vas faire la grosse voix pour me défendre d’ouvrir.
Là, maintenant, tu t’en vas et je désobéis tout de suite. « Oh! l’horreur! six femmes assassinées! » Je
m’évanouis, et tu arrives pour me soutenir. Voilà. Tu viens en Barbe-Bleue. Fais la grosse voix.
« Monseigneur, voici toutes les clefs que vous m’aviez confiées. » Tu me demandes où est la petite
clef. « Monseigneur, pardonnez-moi, la voici : elle était tout au fond de ma poche. »
Alors tu vas regarder la clef. Il y avait du sang sur la clef?
ŕ Oui, dit-il une tache de sang.
ŕ Je me rappelle, dit-elle. Je l’ai frottée, mais je n’ai pas pu l’ôter. C’était le sang des six femmes ?
ŕ Des six femmes.
ŕ Il les avait toutes tuées, hein, parce qu’elles entraient dans la petite chambre? Comment les tuait-
il? Il leur coupait la gorge, et il les suspendait dans le cabinet noir ? Et le sang coulait par leurs pieds
jusque sur le plancher? C’était du sang très rouge, rouge-noir, pas comme le sang des pavots quand
je les griffe. On vous fait mettre à genoux, pour vous couper la gorge, pas22
?
Outre que le jeu s’accommode parfaitement de l’ellipse et du raccourci, on
remarque une instabilité temporelle : tantôt les événements sont énoncés au futur proche,
tantôt au présent, tantôt au conditionnel (« Moi je n’aurais pas crié ») tantôt au passé, le
souvenir de la lecture du conte pour la fillette se confondant avec le souvenir du vécu de
l’action de frotter la clef, pour le personnage interne au conte… Le texte de Schwob est
donc un conte « pour du faux », où l’écran du discours empêche d’avoir un accès direct à
l’action. Le seul événement de la décapitation, dénouement en vue duquel la fillette a
expédié le reste de l’histoire, se trouve lui-même escamoté à la fin : «ŕ Ou… ouh! cria-t-
elle, ça va me faire mal23
! » Cette absence de dénouement met en valeur, selon Agnès
Lhermitte, «l’essence même du fantasme, qui n’existe pas dans sa réalisation effective
mais dans sa mise en scène, et se vit tendu vers un futur proche toujours différé24
. »
Insistons sur l’ambiguïté de ce fantasme, suspendu ici entre souvenir et désir. Ces procédés
mettent, là encore, l’événement narratif à distance. La temporalité ludique mise en scène
dans «La Voluptueuse » est donc comparable à la mise à distance de l’événement qui
s’effectue dans le conte « Les Eunuques ». La psyché dans laquelle les événements sont
reflétés tend à prendre le premier plan : la tonalité élégiaque dans « Les Eunuques », la
volupté masochiste dans «La Voluptueuse ». L’événement n’apparaît que sous un aspect
imaginaire.
22
Marcel Schwob, « Les Sœurs de Monelle », dans Le Livre de Monelle, dans Œuvres, op. cit., p. 414-415.
23
Ibid., p. 415.
24
Agnès Lhermitte, Palimpseste et Merveilleux dans l’œuvre de Marchel Schwob, Paris, Honoré Champion,
2002, p. 178.

323
1.3.3. L’attente
La forme de contournement de l’événement que l’on rencontre le plus souvent dans
les contes symbolistes est celle de l’attente, source d’une temporalité répétitive, propice à
certains effets poétiques.
1.3.3.1. Deux Mimes de Marcel Schwob
Le procédé est utilisé dans les Mimes de Marcel Schwob, que l’on a souvent
identifiés comme des poèmes en prose, du fait de leur brièveté et de leur autonomie. Les
moments de vide narratif sont exploités dans toute leur densité poétique, et l’utilisation du
présent de l’indicatif amplifie le phénomène de suspension du temps narratif et
d’immersion dans la durée.
La plus grande partie de « La Veillée nuptiale » met en scène le moment de
suspension, avant l’arrivée de la mariée. Nous sommes plongés dans la scène par l’emploi
de déictiques, et du présent d’énonciation : «Cette lampe à mèche neuve brûle de l’huile
fine et claire en face de l’étoile du soir25
. » La référence à l’étoile du soir, dont le
déplacement suggère le passage du temps, revient dans les deux paragraphes consacrés à
cette attente. Le texte multiplie par ailleurs les effets de clair-obscur, avec l’étoile, les
torches qui «étendent vers l’ombre leurs doigts de feu », les «pieds lumineux » de
« l’enfant rieur », comme pour souligner la double nature temporelle de cet instant. En
effet, le narrateur s’attache surtout à des traces d’événements, ou de gestes, rapportés sous
l’aspect de l’accompli, au passé composé : « Le seuil est jonché par les roses que les
enfants n’ont pas emportées. […] Le petit flûtiste a encore soufflé trois notes aigres dans sa
flûte d’os26
» ou à l’imminence d’événements à venir :
Près de la grande cuve à vin, couverte d’une pierre sculptée, s’est assis un enfant rieur dont les pieds
lumineux sont chaussés de sandales d’or. […] Ses lèvres sont entrouvertes comme un fruit qui
bâille. Il éternue à gauche et le métal sonne à ses pieds. Je sais qu’il partira d’un bond27
.
Seul le dernier paragraphe est consacré à l’arrivée de la mariée. Un contraste est donc
ménagé entre les deux premiers tiers du texte et la dernière partie qui produit un effet
d’ébranlement. Il est toutefois à noter que c’est l’attente qui occupe la plus grande place
dans ce texte.
25
Marcel Schwob, Mimes, dans Œuvres, op. cit., p. 363.
26
Ibid.
27
Ibid.

324
Dans « Les Six Notes de la flûte », on retrouve le thème de l’attente qui acquiert
même une dimension métapoétique : «Celle qui dort, dressée sur le siège de pierre noire,
les pieds enroulés de bandelettes, la tête cachée sous un chapeau pointu de paille rousse,
attend un pâtre qui n’est jamais revenu28
. » Le conteur se livre à un jeu entre le présent,
consacré au temps de l’attente et du sommeil, et le récit au passé simple, consacré à la
course du pâtre. Le début et la fin du texte sont figés dans l’immobilité :
Dans les pâturages gras de la Sicile il y a un bois d’amandiers doux, non loin de la mer. Là est un
siège ancien fait de pierre noire où les pâtres se sont assis depuis des années. Aux rameaux des
arbres voisins pendent des cages à cigales tressées de jonc fin et des nasses d’oseraie verte qui
servirent à pendre le poisson. Celle qui dort, dressée sur le siège de pierre noire, les pieds enroulés
de bandelettes, la tête cachée sous un chapeau pointu de paille rousse, attend un pâtre qui n’est
jamais revenu29
.
Le conteur fait en sorte que cette vision soit rendue présente pour le lecteur, par
l’utilisation du présent de l’indicatif. Les adverbes déictiques «la dormeuse de
maintenant » et « celle qui dort aujourd’hui » nous invitent à le considérer comme un
présent d’énonciation, qui inclut le lecteur dans la contemplation de cette scène, rendue
présente également, par les détails descriptifs colorés.
Peut-être que le pâtre attend la septième note, au bord d’une mare lumineuse, dans l’ombre
grandissante des soirs et des années; et, assise sur le siège de pierre noire, celle qui attendait le pâtre
s’est endormie 30
.
Le conteur suggère que le pâtre est lui-même dans une posture d’attente. Ainsi, malgré sa
brièveté, le texte s’ouvre sur une spécularité infinie, car le lecteur se trouve dans la même
posture que la jeune fille, en train d’attendre un dénouement, posture elle-même calquée
sur celle du pâtre.
La course et l’aventure du pâtre n’existent que dans l’écho des notes de la flûte,
dans leurs connotations, et dans les jeux de sonorités et les harmonies imitatives qui
accompagnent leurs évocations. La narration est donc suggérée dans des descriptions de
sons :
Il partit, les mains enduites de cire vierge, pour couper des roseaux dans les halliers humides : il
voulait en modeler une flûte à sept tuyaux, ainsi que l’avait enseigné le dieu Pan. Et lorsque sept
heures se furent écoulées, la première note jaillit auprès du siège de pierre noire où veillait celle qui
dort aujourd’hui. Or la note était proche, claire et argentine. Puis sept heures passèrent sur la prairie
bleue de soleil, et la seconde note retentit, joyeuse et dorée. Et toutes les sept heures, la dormeuse de
maintenant entendit sonner un des tuyaux de la flûte nouvelle. Et le troisième son fut lointain et
grave comme la clameur du fer. Et la quatrième note fut plus lointaine encore et profondément
tintante, ainsi que la voix du cuivre. La cinquième fut troublée et brève, semblable au choc d’un vase
28
Ibid., p. 368.
29
Ibid.
30
Ibid., p. 369.

325
d’étain. Mais la sixième fut sourde et étouffée et sonore juste autant que les plombs d’un filet qui se
frappent31
.
Cette série de sons ne raconte pas des événements narratifs au sens traditionnel, mais un
éloignement et une forme d’appauvrissement, dans l’évolution des comparaisons avec des
métaux. Elle suggère aussi une évolution psychologique, entre la joie et le trouble.
L’allusion à la flûte invite à voir dans le pâtre une métaphore du poète, et à lire ce
texte comme un art poétique de la forme brève. Entre la régularité des cycles de sept
heures, rythmant le passage du temps, et le suspens éternel, la narration est celle d’une
quête de musique qui n’aboutit pas, à moins qu’elle ne s’épanouisse justement dans
l’attente et le silence entre deux sons, entre deux événements. Évanghélia Stead, qui a mis
en évidence l’importance du silence dans les Mimes de Marcel Schwob, rappelle que l’on
identifie la création de la syrinx par Pan à la naissance de la poésie32
. Notre pâtre serait
donc en quête d’une poésie nouvelle. Ce conte «invite à penser à un livre perpétuellement
ouvert à l’endroit où le son perdu ne traversera jamais la nuit des temps pour venir achever
cet apologue mélancolique33
. »
On le voit, le thème de l’attente et l’attention au vide événementiel ne sont pas pour
rien dans la poéticité de ces textes. On note une tendance similaire dans les nombreux
contes symbolistes et modernistes qui exploitent la temporalité de l’attente.
1.3.3.2. Contes de l’attente (Régnier, Schwob et Rodenbach)
Les Mimes de Marcel Schwob ont tantôt été identifiés comme des poèmes en prose,
tantôt comme des contes. L’évitement de l’actualisation de l’événement narratif par la mise
en scène de l’attente se retrouve dans des poèmes en vers34
et dans de nombreux contes
écrits par des auteurs symbolistes. Nous avons choisi d’observer ce processus dans
plusieurs contes de Régnier, Schwob et Rodenbach, qui ne diffèrent des Mimes de Marcel
Schwob que par la longueur et l’emploi des temps du passé.
31
Ibid., p. 368.
32
Évanghélia Stead, « Marcel SCHWOB face aux Mimes d’Hérondas. Constitution d’une bibliothèque
fantastique de l’Antiquité », dans Perrine Galland-Hallyn (dir.), Les Décadents à l’école des Alexandrins, Les
Valenciennes, no
19, 1996, Presses Universitaires de Valenciennes.
33
Ibid., p. 88-89.
34
Voir certains de Poèmes anciens et romanesques d’Henri de Régnier.

326
Beaucoup de contes d’Henri de Régnier peuvent être qualifiés de contes de
l’attente35
. Ainsi «Hertulie ou les messages » est-il l’histoire d’une quête ŕ thème
traditionnel du conte s’il en est ŕ : Hermotime, l’amant d’Hertulie et l’ami d’Hermas, part
pour une sorte de quête de sagesse. Mais le lecteur n’apprend rien de ce voyage. Le conte
s’arrête sur l’immobilité, la torpeur des deux autres personnages qui ne sont pas partis,
comme le souligne la répétition du terme «stupeur ». La quête d’Hermotime ne peut être
qu’imaginée par les personnages. L’expression du désir est alors une façon de préfigurer
l’événement. Ainsi, Hertulie imagine au futur le retour d’Hermotime :
Sa simplicité d’amoureuse le rêvait plus naturel et moins initiatique. Ah ! Hermotime, pensait-elle,
au retour auras-tu les yeux plus beaux; tes cheveux lisses et un peu longs seront-ils d’un pli plus
gracieux36
?
En contraste avec le voyage d’Hermotime, les lieux où les deux autres personnages restent
sont comme en suspension. Chez Hertulie «[…] les rideaux du lit emmousseliné, comme
en suspens de toute leur légèreté immobile » encadrent un lit imitant « la forme d’une
barque » et orné de cygnes de cuivre.
Leurs ailes doucement éployées entraînaient la nef nocturne sur le fleuve imaginaire du tapis où des
arabesques s’étiraient en algues langoureuses et compliquées. De grandes rosaces y gyraient leurs
remous çà et là 37
.
Le voyage est imaginaire, métaphorique, et toujours paradoxalement immobile, alliance de
mouvement et de fixité. La description de la demeure d’Hermas insiste également sur
l’immobilité et le suspens :
Les objets s’y immobilisaient en une sorte de solitude anxieuse ou indifférente. […] Le silence y
semblait, bien qu’absolu, plutôt comme en suspens que définitif […]38
.
Elle est parcourue de termes renvoyant au figement : «crispait », «congelaient », «leur
lumineuse congélation glaçait le silence et gelait la solitude ».
Les marques de la temporalité insistent alors sur la durée et la répétition :
« longtemps », « pendant des mois », «tous les jours ». C’est du temps où il ne se passe rien
de décisif, mais qui est finalisé par l’événement à venir. L’événement du retour
d’Hermotime ne sera jamais raconté. Il est remarquable que l’attente soit ici ce qui
structure l’ensemble du conte.
35
« Mon état ordinaire n’est pas fait d’émotion, il est fait surtout d’appréhension. Je suis comme en contact
direct avec le futur à travers le présent », dit Henri de Régnier dans ses Cahiers inédits, année 1991, p. 242.
36
H. de Régnier, La Canne de jaspe, op. cit., p. 83.
37
Ibid., p. 82.
38
Ibid., p. 88.

327
Dans d’autres textes, ce phénomène revient régulièrement, même s’il est plus
ponctuel. Les moments de vide, au plan narratif, qui coïncident souvent avec l’évocation
du silence, acquièrent une densité et un intérêt presque plus importants que les événements
en eux-mêmes. Ainsi, dans «Hermogène », alors que le personnage observe la chute des
feuilles sur la fontaine, on peut observer un phénomène de vacance dans le cours du
temps :
Je regardais celles qui tombaient au bassin de la source. Deux, puis d’autres encore et une que je
sentis frôler ma main. Je tressaillis car j’attendais, anxieux de ce silence, pour continuer ma marche,
que quelque cri d’oiseau ait rompu l’immobile sortilège 39
.
L’attente du cri a pour effet de suspendre le temps. Mais la narration donne consistance à
ce moment. La chute des feuilles est un motif récurrent dans les écrits d’Henri de Régnier.
Dans le «Manuscrit trouvé dans une armoire », le narrateur s’absorbe dans la
contemplation des feuilles mortes qui tombent dans un bassin. C’est une manière de
s’imprégner de l’essence même du passage du temps :
Aujourd’hui j’ai vu dans un bassin d’eau tomber des feuilles, une à une. Peut-être ai-je tort d’avoir
eu dans ma vie d’autre occupation que ce compte mélancolique de l’heure, feuille à feuille, dans
quelque eau morne et circonspecte40
.
Quand le conte s’attarde ainsi sur le moment qui précède l’événement, c’est aussi la
densité de l’instant où il ne se passe pourtant rien d’important au plan événementiel, qui est
soulignée. Ainsi, dans « Le Sixième Mariage de Barbe-Bleue », le cortège s’est rendu
jusqu’à la maison de la mariée. Avant que celle-ci ne sorte de sa demeure, la narration
insiste sur l’attente, l’immobilité des témoins :
La petite chaumière devant laquelle toute cette pompe s’arrêta dormait, porte close. On entendait les
moutons bêler doucement dans l’enclos et des oiseaux venaient se poser sur les ormes et le toit d’où
ils s’envolèrent, effrayés de cette approche et rassurés par le silence de la cavalcade qui se tenait
immobile alentour; un vent léger frisait les plumes des panaches, rebroussait la dentelle des
collerettes et éparpillait la crinière des chevaux, mais ce silence n’empêchait pas qu’un murmure eût
couru dans les rangs que celle qui habitait là était bergère et s’appelait Héliade 41
.
Ce sont des moments de pause, s’agissant de l’histoire, que la narration ne fait que
transcrire, en insistant sur leur densité, leur richesse. Ici une régularité rythmique, des
groupes de trois ou quatre syllabes, voire des vers blancs, se glissent dans la description en
prose : «et les oiseaux venaient se poser sur les ormes », «un vent léger frisait les plumes
des panaches », «que celle qui habitait là » « était bergère et s’appelait Héliade ». La
poésie, au sens d’une régularité rythmique perceptible, affleure dans ces moments qui
39
Ibid., p. 142.
40
Ibid., p. 135.
41
Ibid., p. 126.

328
décrivent le silence et qui suspendent le temps narratif, celui de la succession des
événements transformateurs.
Ces moments de suspension sont aussi l’occasion de préfigurer l’événement sur le
mode de l’incantation. Dans «Hermogène », le narrateur-personnage exprime un souhait,
au moment de pénétrer dans une forêt :
Puissé-je comme lui entrer dans le crépuscule ! puissé-je m’asseoir à la fontaine et qu’il y ait un âtre
pour toutes les cendres de mes songes42
!
L’événement n’est pas actualisé, il est préfiguré sur le mode virtuel. Cet appel se réitère
dans un récit enchâssé : le narrateur-personnage se souvient de ce que Hermogène lui a
raconté. Lui aussi s’est arrêté au bord de la fontaine, dans l’attente de quelque événement :
Mon visage dans l’eau intermédiaire n’allait-il donc rien m’apparaître de moi-même? Mes mains se
tendaient vers le reflet de leurs paumes blessées. Ô mon Ombre qui m’apparaissait ainsi, tu semblais
pourtant venue du fond de mon passé. Tu devais savoir ses voies mystérieuses ou ordinaires, ses
aventures impitoyables ou quelconques. Dis! sourires au crépuscule! glaives d’or parmi les cyprès
ou la torche peut-être ou les bagues43
…
Ce moment d’invocation exprime une double tension qui neutralise les catégories
temporelles : selon un processus très fréquent chez Régnier, c’est la rencontre du passé qui
est attendue, espérée, suscitée, dans l’avenir proche. Cet appel est exhaussé avec la
rencontre de l’Étrangère, survenue au bord de la fontaine, incarnation, par le récit, de
« l’Ombre » et du «passé ». L’événement est donc attendu, désiré, préfiguré, et c’est cette
tension qui remplit le volume textuel du conte.
Beaucoup de personnages de Marcel Schwob demeurent également dans l’attente.
La matière du conteur n’est donc plus l’événement qui transforme les êtres, mais le vide
narratif, un temps où il ne se passe rien de nouveau, mais où les personnages sont tout
entiers tendus vers l’événement. On peut remarquer chez cet auteur une attention aiguë
accordée à l’espace dans lequel les événements viennent se refléter, sur un mode
analogique. Comme Henri de Régnier, Marcel Schwob choisit le point de vue du
personnage qui attend. Le voyage, l’aventure sont reflétés dans l’attente et l’imagination de
ceux qui restent. Si nous observons l’épisode du Livre de Monelle intitulé «De sa fuite »,
où l’enfant attend le retour de Monelle, nous pouvons remarquer que l’ensemble de cet
épisode statique oscille entre la réminiscence, les hypothèses, et le désir de l’enfant, sans
que l’événement du retour de Monelle advienne jamais. L’enfant se souvient de la
première rencontre de Monelle, qui avait eu lieu :
42
Ibid., p. 142.
43
Ibid., p. 144.

329
au crépuscule d’hiver, et il y avait du brouillard ; cette boutique était ouverte ŕ ainsi. Le même soir,
les mêmes choses autour, le même bourdon aux oreilles : l’année différente et l’attente. Il avançait
avec précaution; toutes les choses étaient pareilles, comme la première fois ; mais il l’attendait;
n’était-ce pas une raison pour qu’elle vînt? Et il tendait sa pauvre main ouverte à travers le
brouillard44
.
L’expression insistante de la permanence par l’adverbe «même », et l’immobilité de la
phrase averbale, rendent perceptible la durée de l’attente de l’enfant, qui se voit également
reflétée dans tous les objets de la petite chambre :
Toutes les petites choses de la chambre l’attendaient. La table à ouvrage était restée ouverte. Le petit
mètre dans sa boîte ronde allongeait sa langue verte, percée d’un anneau. La toile dépliée des
mouchoirs se soulevait en petites collines blanches. Les pointes des aiguilles se dressaient derrière,
semblables à des lances embusquées. […] Le petit chariot de chair, souple et agile, ne circulait plus,
versant sur ce monde enchanté sa tiède chaleur. Tout l’étrange petit château de travail sommeillait.
L’enfant espérait. La porte allait s’ouvrir, doucement ; la flammèche rieuse voletterait; les collines
blanches s’étaleraient; les fines lances se choqueraient; […] le petit chariot de chair trottinerait
partout, et la voix effacée dirait encore : « Je suis sage aujourd’hui! » ŕ Est-ce que les miracles
n’arrivent pas deux fois 45
?
Tous ces verbes exprimant un futur proche : « allait s’ouvrir », « voletterait »,
« s’étaleraient »…, entrent en tension avec les imparfaits précédents montrant un paysage
figé, et dramatisent la tension de l’attente de l’enfant. Celle-ci est parallèle à la patience de
Monelle, quand le narrateur-personnage la découvre « dans un lieu très étroit et obscur »
dans «De sa patience »: «Je ne suis plus seule, dit-elle; car j’attends », « je ne sais pas, dit-
elle; mais j’attends. Et je suis avec mon attente46
»; et un peu plus loin : «Je suis roulée en
ce que j’aimais, et je dors contre mon attente 47
. » On voit comme cette posture de Monelle,
que l’on peut interpréter comme une représentation symbolique de la mort, semble faire la
synthèse du passé «en ce que j’aimais », et de l’avenir « contre mon attente ». Ainsi, le
personnage semble avoir dépassé les distinctions temporelles habituelles.
Plusieurs «Sœurs de Monelle » sont également représentées dans la posture de
l’attente. C’est le cas de « La Déçue », qui se fie aux récits de son père pour espérer
rencontrer «le pays des miracles », mais aussi de « L’Égoïste », de Marjolaine « La
Rêveuse », d’Ilsée « La Prédestinée »48
.
« L’Égoïste », une fillette en fuite, attend son camarade parti chercher des crabes.
Le conteur choisit le point de vue de la fillette qui reflète l’aventure du jeune homme
confronté à la mer démontée et à la tempête. L’action du jeune homme est évoquée dans le
commentaire rétrospectif de la fillette : « Oh! J’étais sûre! il ne m’a pas trouvé de crabes et
44
Marcel Schwob, Le Livre de Monelle, dans Œuvres, op. cit., p. 357.
45
Ibid., p.357.
46
Ibid., p. 358.
47
Ibid., p.359.
48
Schwob donne leurs noms symboliques aux « Sœurs de Monelle » en 1903, au moment de leur
réimpression dans La Lampe de Psyché.

330
il a perdu le bateau49
! » Mais c’est surtout dans la description, par l’image du linceul, que
la mort du jeune garçon est préfigurée :
Le mousse levait les yeux sur la mer. Elle était sombre et brumeuse. Un rideau de pluie voilait toute
la baie. On ne voyait plus les écueils et les balises. Par moments le linceul humide tissé de
gouttelettes filantes se trouait sur des paquets d’algues noires 50
.
Le conte se concentre donc sur le temps de l’attente, juxtaposant des phrases brèves au sein
desquelles le personnage s’efface et le temps et l’espace deviennent les seuls sujets des
verbes :
Puis il y eut des rafales, et le grand silence rythmé de l’averse. L’ombre vint, plus forte et plus triste.
L’heure du dîner chez Mademoiselle était passée. L’heure du coucher était passée. Là-bas, sous les
lampes d’huile suspendues, tout le monde dormait dans les lits blancs brodés. Quelques mouettes
crièrent la tempête. Le vent tourbillonna et les lames canonnèrent dans les grands trous de la
falaise51
.
Marjolaine, « La Rêveuse », attend toute sa vie que les sept cruches «pleines de
rêves », laissées par son père, révèlent leurs secrets et s’incarnent dans la vraie vie. Il n’est
pas anodin que la parole d’un conteur soit mise en abyme, comme si l’auteur voulait
ajouter un effet de miroitement supplémentaire au sein de son conte : « Car le père de
Marjolaine avait été conteur et bâtisseur de rêves52
. » Dès lors, l’action est toujours
énoncée sur le mode virtuel, voire de l’irréel du passé, par le subjonctif plus-que-parfait, le
conditionnel et les modalisateurs :
Morgiane eût fait sortir de la cruche sanglante un brigand frotté d’huile, avec un sabre couvert par
les fleurs de Damas. Dans la cruche orangée, on pouvait, comme Aladin, trouver des fruits de rubis,
des prunes d’améthyste, des cerises de grenat, des coings de topaze, des grappes d’opale, et des
baies de diamant. […] La cruche verte devait être fermée par un grand sceau de cuivre, marqué par
le roi Salomon. […] Une très jeune fille sage saurait briser l’enchantement à la pleine lune 53
.
La vie que Marjolaine semble percevoir dans les cruches est un reflet de sa propre activité,
les merveilles sont les flammes du foyer, les voix sont dans la quenouille et le fuseau :
Au feu d’hiver, parmi l’ombre changeante des flammes du bois et de la chandelle, elle suivait des
yeux, jusqu’à l’heure où elle allait dormir, le grouillement des merveilles 54
.
Pendant le jour elle croyait les entendre gémir ou chanter. Quand elle s’arrêtait de filer, la quenouille
ne frémissait plus pour les cruches, et le fuseau cessait de leur prêter ses bruissements 55
.
Le quotidien prosaïque est transfiguré en merveilleux. Schwob rend sensible la durée de
l’attente par des effets rythmiques de scansion, de répétition. L’attente de Marjolaine est
scandée par les descriptions qu’elle donne à sa nourrice des richesses, du palais et du
49
Ibid., p. 412.
50
Ibid., p. 410.
51
Ibid., p. 412.
52
Ibid., p. 435.
53
Ibid., p. 435-436.
54
Ibid., p. 436.
55
Ibid., p. 437.

331
prince qui ne manqueront pas de surgir, et par la réponse invariable de la nourrice : « Ô
Marjolaine, épouse Jean ». Les propos de Marjolaine prennent parfois une régularité
rythmique, et sonore :
J’attends mes diamants et mes robes pour un plus beau génie. Achète du chanvre et des quenouilles
et un fuseau poli56
.
On remarque ici la possibilité de lire une alternance d’octosyllabes et d’hexasyllabes, à
condition d’apocoper le « e » dans «achèt’du chanvre ». On remarque également le retour
dans un ordre régulier, des sons /ã/, /u/, /y/, /o/ et /i/. Cette régularité vient souligner la
répétition de son existence, symbolisée également par le mouvement régulier de la
quenouille :
Marjolaine s’assit et fila. Patiemment elle tourna le fuseau, tordit le chanvre, et le détordit. Les
quenouilles s’amincissaient et se regonflaient57
.
À cela s’ajoutent les énumérations des sept cruches et de leur contenu, qui créent
également un effet de scansion dans le conte, même lorsqu’il s’agit de mettre en doute leur
pouvoir :
Et cependant, le brigand continuait à dormir; les fruits précieux ne cliquetaient pas, elle n’entendait
pas couler la poudre d’or, ni se froisser l’étoffe des robes, et le sceau de Salomon pesait lourdement
sur le prince enfermé58
.
Enfin, la répétition des mêmes gestes rituels prend une forme de refrain au sein du texte :
Mais au milieu de la nuit la rêveuse se levait. Comme Morgiane, elle jetait contre les cruches des
grains de sable, pour éveiller les mystères. […]
Toutes les nuits elle se levait, et, comme Morgiane, elle jetait contre les cruches des grains de sable
pour éveiller les mystères59
.
Le texte narratif mime ainsi une temporalité du ressassement quasi hypnotique. Le
dénouement produit un effet de rupture par la sécheresse de la parataxe et par l’exhibition
du vide des cruches, souligné par l’allitération en /v/ :
Les vases claquèrent et s’ouvrirent : ils étaient vides60
.
Notons toutefois un jeu sur les sonorités qui semble faire un dernier écho aux rêves
poétiques de Marjolaine :
Quand Marjolaine voulut la faire fleurir, elle [une rose sèche et grise de Jéricho] s’éparpilla en
poussière61
.
56
Ibid., p. 436.
57
Ibid., p. 437.
58
Ibid., p. 437.
59
Ibid., p. 437.
60
Ibid., p. 438.
61
Ibid.

332
On perçoit bien dans ce conte de Schwob comment l’attente fait tendre le conte vers
le poème, par la régularité rythmique et les effets de scansion créés au sein du récit, et par
la transfiguration du réel en merveilleux, proche d’un processus métaphorique.
« L’Amour des yeux », de Georges Rodenbach, est encore un conte du miroitement
et du reflet qui privilégie l’attente d’un personnage féminin, sœur d’Hertulie, de Marjolaine
et de toutes ces femmes enfants mises en scène dans les contes symbolistes. Deux espaces
antinomiques se partagent ce conte : l’obscure maison, à l’ombre de la tour de la
cathédrale, où vit Thérèse, auprès de son aïeule, et l’espace ouvert et lumineux de la mer.
Entre les deux, l’interface du port est le lieu intermédiaire où la jeune fille vient rêver
d’aventures :
Elle suivait les quais, les bassins, les débarcadères… Elle se riait à elle-même dans les cuivres des
poupes. Elle comparait les voiles d’un rouge de rouille avec le rouge pareil des vieilles tuiles sous
les toits. Thérèse était heureuse. Tout enfant, elle rêvait déjà là, de départs, de longues traversées,
des îles, de perroquets fabuleux, de fruits inconnus. C’était la faute de ses lectures, histoires de
voyages, de naufrages et d’aventures de mer. La vue des navires créait la possibilité de ses grands
songes… Il lui semblait que sa destinée, comme Jésus, marchait sur la mer, au loin62
…
L’univers marin et l’univers citadin échangent leurs caractéristiques dans le regard de la
jeune fille : les tuiles et les voiles sont des miroirs réciproques. L’aventure est seulement
rêvée, évoquée sous forme de synecdoque, à travers une énumération d’objets ou de lieux,
qui ne forme pas un récit.
Thérèse tombe amoureuse de Jan, un marin dont les yeux vont, là encore,
concentrer toutes les aventures et tous les récits. Par un phénomène de métonymie, les
yeux représentent ce qu’ils ont vu, pour celle qui les voit à son tour. Par l’intermédiaire des
yeux de Jan, les récits se transforment en tableaux. La forme énumérative neutralise toute
chronologie et toute cohérence spatiale :
Anomalie fréquente chez les marins. Leurs yeux ne sont plus eux. Ils sont de dociles miroirs où les
pays sont entrés. Yeux! Miroirs! Ils ne vivent que de reflets. […] Elle l’aima pour ses yeux. Elle
n’aima même, en réalité, que ses yeux. Ils étaient pareils aux récits où son enfance s’exalta. […]
Elle recommençait à voyager dans ses yeux. C’étaient de l’eau indéfinie, les îles, les perroquets, les
fruits sans nom63
…
Les yeux de Jan sont les miroirs des rêves de Thérèse, une spécularité que le texte transcrit,
en répétant les éléments de l’énumération du début. Le thème des yeux-miroirs revient au
moment où Thérèse se donne à Jan :
Les yeux de Jan, plus que jamais, étincelèrent, s’approfondirent… Alcôve de miroirs ! Il sembla à
Thérèse que c’est là qu’elle se donnait64
…
62
63
Ibid., p. 160.

333
Puis Jan délaisse Thérèse, qui attend pendant des années, « dans la maisonnette
proche de la cathédrale, avec toujours le poids lourd de l’ombre de la tour sur son âme 65
»,
qu’il revienne vers elle. Mais Jan se noie dans le port, et ses yeux finissent par absorber
définitivement le monde de Thérèse, dans un retournement entre l’être et le néant :
ŕ C’est à cause de moi qu’il ne peut plus fermer les yeux. J’ai trop aimé ses yeux. Je suis encore
dans ses yeux!
Gudule se pencha sur le lit, examina les prunelles mortes qui apparaissaient béantes et vides :
ŕ Mais non! tu es folle. Il n’y a rien dans ses yeux. Tu t’y vois quand tu t’y mires, comme il arrive
aux vivants66
.
Thérèse lit les récits qu’elle place elle-même dans les yeux de Jan, quand le narrateur
insiste au contraire, sur le néant : «béantes et vides ». Elle s’introduit elle-même dans une
ultime diégèse, et c’est sa propre mort qu’elle inscrit et lit à la fois, dans les yeux de Jan :
Je suis pour toujours dans ses yeux. C’est parce qu’il a pensé à moi au moment de mourir. Je savais
bien qu’il ne m’avait pas oubliée tout à fait. Mon image fut effacée par trop d’horizons, les îles d’or,
les oiseaux inconnus, tant de femmes, à la peau de couleur… Mais je lui suis réapparue à la dernière
minute. J’ai émergé de tout cela… Je n’étais plus dans son cœur, mais je demeurais dans ses yeux…
Et je suis remontée à la surface…
[…]
Et elle s’en revint au cadavre, s’approcha tout contre le visage, se pencha de nouveau sur les yeux,
trahit une joie funèbre à s’y voir encore, à s’y regarder elle-même comme morte, noyée aussi dans
ces yeux sans fin où toute l’eau avait passé 67
…
Les yeux de Jan font donc miroiter des bribes de narrations, sans jamais les actualiser.
Mais c’est aussi une mise en abyme de la lecture qui nous est livrée dans ce conte. La
lecture est un déchiffrement qui oscille entre la surface et la profondeur, non un
développement linéaire contigu.
Ces textes peuvent être lus comme des contes, d’une part à cause de leur contexte
éditorial, ensuite parce qu’un arrière-plan narratif, voire romanesque, subsiste : les thèmes
de l’aventure, de la quête, sont très présents, et l’attente fait partie de la tension narrative
sur laquelle le récit traditionnel repose. Mais là où ces contes diffèrent des contes
traditionnels, c’est quand l’attente, irrésolue, devient le véritable objet du texte, une fin en
soi.
Ainsi les contes de l’attente laissent-ils de côté les personnages actifs et leur
préfèrent les solitaires, sédentaires, qui ne sont pas affectés par les transformations
narratives. L’action se voit reflétée dans l’imagination des personnages qui attendent, ou
dans l’espace, à travers la transfiguration métaphorique des objets du quotidien. Les
64
Ibid., p. 163.
65
Ibid.
66
Ibid., p. 165.
67
Ibid., p. 165.

334
événements romanesques restent à l’arrière-plan, ils sont présentés de manière virtuelle,
dans l’expression du souhait ou du désir. Ce sont donc les moments de vide narratif qui
sont mis en relief. On aurait tort d’y voir un procédé de dramatisation, car c’est le temps
dépourvu d’événements qui devient la matière même du texte. L’aspect sécant et
l’inaccompli sont alors privilégiés, ce qui occasionne une perception du temps plus
poétique que narrative. Dans ces passages, la représentation du temps n’est pas
chronologique. Le temps n’est pas seulement un instrument de classement des événements
dans différentes époques, le point de vue n’est pas extérieur à la diégèse comme dans une
narration au passé classique, la représentation est aspectuelle : la narration permet de vivre
le temps dans sa durée, de le ressentir de l’intérieur, dans son aspect inaccompli. Or,
comme le dit Dominique Combe : « L’aspect, comme temps originaire, est le mode de
temporalisation spécifique de la poésie lyrique68
». On peut voir là un glissement dans une
forme de lyrisme, c’est-à-dire la volonté de rendre une intuition subjective et préréflexive
du temps. Le temps de l’attente est, de plus, source d’une régularité rythmique qui
rapproche la prose du vers. Une poésie de l’itération naît des multiples effets de scansion.
On remarque, dans plusieurs de ces textes qui éludent l’événement narratif, une
forme de dénouement par l’anéantissement : les cruches de Marjolaine mettent à jour le
vide de la fiction, dont elle a attendu toute sa vie l’actualisation. Dans le conte de Régnier,
Hertulie se dissout également, quand elle comprend qu’Hermotime ne reviendra pas :
Les salles par où repassait la fugitive lui paraissaient plus spacieuses ; […] de chambre en chambre,
haletante et lasse, dans une où étaient les miroirs, elle s’arrêta. Son image s’y multipliait à l’infini.
Hertulie autour de soi se vit jusqu’au fond d’un songe où elle perdait le sentiment d’avoir produit
tant de fantômes identiques à sa pâleur; elle s’y sentait dispersée à jamais et, à force de se voir ainsi,
ailleurs tout autour d’elle, elle s’y morcela au point que, dissoute en ses propres reflets, exorcisée
d’elle-même par cette surprenante magie où elle s’imaginait indéfiniment impersonnelle, ses genoux
fléchirent et elle s’affaissa doucement sur le parquet, inanimée, tandis que, dans la chambre solitaire,
au-dessus des yeux clos de sa face pâle, les miroirs, en leurs cadres d’or, d’écaille et d’ébène,
continuèrent à échanger entre eux l’illusoire aspect de leurs réciproques vacuités 69
.
68
D. Combe, « La Temporalité originaire. Essai d’une phénoménologie du style dans la poésie moderne »,
La Pensée et le Style, Paris, Éditions universitaires, 1991, p. 142. Dominique Combe, s’inspirant de la
phénoménologie et de l’approche guillaumienne des différentes étapes de la chronogenèse, explique
comment la poésie moderne s’efforce d’échapper à la pensée représentative et objectivante. Le récit, qui
favorise une « appréhension instrumentale du temps » (p. 135) est contradictoire avec la recherche d’une
« temporalité Ŗessentielleŗ » (p. 134). La poésie moderne cherche à éviter « le temps représentatif » du récit
(p. 138), et tente de rejoindre une « Ŗduréeŗ originaire irréductible à l’espace » (p. 141), en privilégiant
l’aspect, le virtuel, « la temporalité [...] vécue dans la sphère affective » (p. 151). «Dans la temporalité
indifférenciée des modes Ŗquasi nominauxŗ, voire du subjonctif, le sujet parlant se retrouve véritablement
immergé dans une durée qu’il n’a pas pu encore objectiver et par là représenter ; d’où son incapacité à
prendre le recul nécessaire à la synthèse réflexive que doit opérer l’imagination à l’œuvre dans le récit »
(p. 141).
69
H. de Régnier, op. cit., p. 91.

335
Chez Rodenbach, Thérèse perçoit son propre anéantissement dans les yeux du noyé. Les
contes de Marcel Schwob ont souvent été interprétés comme une mise à jour et une
condamnation du caractère illusoire de la fiction70
. En effet, il est fréquent que des contes
aboutissent à la déception du personnage comme « La Déçue » ou « La Sacrifiée », qui ne
trouvent pas dans la réalité le monde merveilleux promis par les contes ou les ballades.
Mais il n’est pas certain qu’il faille identifier la chute et le sens du texte. D’autre part, on
ne peut pas en dire autant de Régnier et de Rodenbach, qui valorisent toujours la
supériorité du rêve sur la vie. Cette victoire du vide, dans les dernières lignes des contes,
nous semble davantage vouloir mettre en relief l’autonomie de la fiction, une revendication
d’aréférentialité qui rapproche, là encore, le conte du poème moderne. La fiction met en
scène son propre évanouissement, à la fin du texte.
1.3.4. L’enfermement avec le même (Schwob et Mikhaël)
La dissolution du personnage dans la multiplicité de ses reflets met en évidence la
question de la singularité et de l’altérité au sein du récit. Le personnage enfermé en lui-
même, avec lui-même, ne rencontre pas l’altérité, la force transformatrice qui permettrait
au récit de se déployer. C’est ce que nous allons observer dans « La Prédestinée » de
Marcel Schwob et dans « La Captive » d’Éphraïm Mikhaël.
« La Prédestinée » est encore un conte de l’attente. Ilsée, délaissée par son fiancé,
patiente jusqu’à ce que ce soit son double du miroir, «l’autre Ilsée » qui vienne la chercher
pour mourir :
Il faut, se dit Ilsé, être patiente. L’autre Ilsé sera jalouse et triste. Mon aimé reviendra. Je saurai
l’attendre. […]
Ilsé attendit longtemps son fiancé. Sa patience se fondit en larmes. Un brouillard humide
enveloppait ses yeux. Des lignes mouillées parcouraient ses joues. Toute sa figure se creusait.
Chaque jour, chaque mois, chaque année la flétrissait d’un doigt plus pesant 71
.
Le conte se consacre au conflit d’Ilsé avec son double. Les répétitions du prénom Ilsé et les
structures symétriques des phrases soulignent la dimension statique du conte : «Jamais Ilsé
ne put atteindre l’autre Ilsé »72
, « Ilsé devint jalouse de l’autre Ilsé »73
. Dans ce vase clos
70
Pour M. Trembley, dans Marcel Schwob faussaire de la nature, Genève, Librairie Droz, 1969, les sœurs de
Monelle, qui restent prisonnières de leur subjectivité, incarnent des erreurs, dans leur confusion entre
l’imagination et le réel. Ainsi se demande-t-il si Le Livre de Monelle n’est pas une œuvre ironique,
antisymboliste, qui rejetterait l’idée du rêve supérieur à la réalité.
71
M. Schwob, op. cit., p. 433-434.
72
Ibid., p. 432.

336
où « Ilsé » et «l’autre Ilsé » sont soit sujet, soit objet des phrases, il n’y a pas de place pour
l’altérité, ni pour la transformation narrative.
« La Captive » d’Éphraïm Mikhaël développe une situation similaire, mais, à la
différence du conte précédent, l’utilisation du présent de l’indicatif amplifie l’effet de
durée. Une princesse est enfermée, pour l’éternité, avec son propre reflet :
Je ne sais pour quel superbe et inexpiable péché la froide princesse est captive dans la salle aux murs
de cuivre. Immobile et comme enorgueillie par des regards d’invisibles foules, assise sur un trône,
entre deux chimères d’or, elle s’est alanguie et sans doute elle contemple dans le miroir des
murailles son insolente beauté74
.
Il est paradoxal d’écrire un conte sur un supplice éternel, par définition répétitif et
immuable. Traditionnellement, le conte aurait rapporté les circonstances ayant conduit la
princesse dans cette prison. Mais Mikhaël choisit de nous plonger dans le temps du
supplice, éludant toute explication des causes. Le conte est au présent de l’indicatif, dont
l’aspect sécant souligne bien la durée, l’indéfinition du commencement ou de la fin. Tout
est déjà là, déjà connu, comme le signifie l’utilisation de l’article défini, dès le début du
conte. Les déictiques renvoient à l’ici et maintenant : «Maintenant elle se hait, maintenant,
elle voudrait […]. » La route qui «n’a ni commencement ni fin », évoquée au centre du
texte, semble bien être la mise en abyme de cette scène que l’on ne peut percevoir que de
l’intérieur.
Il existe pourtant une tension narrative, dans la mesure où la princesse espère et
attend de rencontrer l’altérité. Deux fois, elle croit voir venir quelqu'un à sa rencontre pour
la délivrer :
Pourtant, voici qu’elle se lève, et, les yeux ardents encore de rêves que la veille n’a point chassés,
elle marche vers les murs métalliques. Dans leur transparence elle voit, comme en un lumineux
brouillard d’aurore, venir une forme vague, une forme voluptueuse de femme aux cheveux épars.
Tressaillante d’amour surnaturel, murmurant des paroles de bienvenue, elle court en ouvrant les bras
vers la royale vision. Mais elle a reconnu sa propre splendeur et ses narines sentent dans la salle
l’unique parfum de sa chair75
.
À la fin, pourtant, la porte va s’ouvrir : Si c’était l’heure du pardon! Si le beau vainqueur vêtu de
lumière allait entrer! Si quelque voix éprise allait crier : « Je viens te délivrer de toi! »
Non, c’est une esclave qui offre, en des coupes d’émeraude, des fruits rares et des vins précieux 76
.
Et l’esclave s’avère elle aussi, être le double de la princesse :
Mais dans la beauté de l’envoyée la captive ne retrouve que sa beauté, et les paroles consolatrices ne
la font songer qu’à sa propre voix77
.
73
Ibid., p. 433.
74
Éphraïm Mikhaël, Œuvres complètes. Aux origines du symbolisme, vol. I, sous la direction de Denise
R. Galperin, Lausanne, L’Âge d’homme, 1995, p. 220.
75
Ibid., p. 221.
76
Ibid.

337
La rencontre, l’événement narratif par excellence, n’a pas lieu. C’est cette alternance de
souhait et de déception qui scande le texte. L’altérité qui ferait avancer le récit n’intervient
que dans les souhaits et l’irréel, qui font miroiter les possibles de la narration, sans les
réaliser :
Cependant une fenêtre est ouverte : si elle pouvait par cette fenêtre voir les vendangeurs errants dans
les vignes, ou les moissonneuses plongeant leurs bras dans la toison des blés, ou seulement ŕ cela
même serait divin ŕ les graves bœufs creusant des sillons noirs dans les plaines crépusculaires !
Comme elle se pencherait éperdument à sa fenêtre et comme elle jetterait vers les campagnes en
travail de longs et fraternels baisers78
!
Ce va-et-vient entre l’intérieur et l’extérieur, entre le souhait et la réalité décevante, est
relayé par un jeu sur les sonorités. La répétition de certains sons vient renforcer l’effet
d’enfermement avec le même. C’est par exemple le /m/ des «murs », des «murailles » et
des «miroirs ». Mais chaque fois que la princesse imagine l’imminence d’une rencontre, le
son /v/ apparaît avec insistance dans le texte. Or les deux derniers paragraphes mettent en
évidence le caractère illusoire de l’évasion par le /v/, en rapprochant les termes
d’«esclave » et d’« envoyée », dans laquelle la « captive » «ne retrouve […] que sa propre
voix »79
.
La scène est d’abord présentée selon un point de vue externe, le narrateur avouant
son ignorance ou émettant des hypothèses : «Je ne sais », « sans doute elle contemple ».
Mais peu à peu, l’on entre dans les pensées de la princesse. La parole elle-même
fonctionne en vase clos. Le texte multiplie les marques d’énonciation, mais aucune
communication n’est possible, même le langage de l’esclave est métaphorisé et vidé de son
contenu :
D’ailleurs elle est bonne et douce, et parle un rauque langage d’Orient, qui fait ressembler les
paroles d’amitié à des râles de colombe 80
.
Dans ce texte, tout est donc dédoublé et reflété, et la narration est, comme la captive,
enfermée dans un présent éternel. Il y a bien une narration, dans la mesure où les faux
espoirs de la princesse constituent des événements qui altèrent son état d’âme : elle passe
de la contemplation hautaine d’elle-même, dans l’immobilité enorgueillie, à la révolte et à
la haine de soi, mais une narration qui ne se déploie pas, qui ne s’émancipe pas de la
répétition du même.
77
Ibid.
78
Ibid.
79
Ibid.
80
Ibid.

338
1.3.5. Contes de convalescence et d’agonie
La temporalité de l’attente est également mise en scène dans plusieurs contes
consacrés à la convalescence ou à l’agonie. Ces contes, qui éludent l’événement pour
privilégier l’entre-deux, le moment de transition ou d’oscillation entre l’être et le vide,
multiplient les procédés de dilatation du temps. Ils peuvent être considérés comme
l’aboutissement radical de la poétique de la suggestion, dans la mesure où l’événement
disparaît complètement, même à l’état de reflet, l’imminence de la mort absorbant tout.
Dans un conte consacré à la convalescence, Manuel Machado exploite cette
temporalité de l’entre-deux, de l’absence d’événement, de la durée, s’étirant entre le
souvenir du passé et la tension vers une transformation à venir. Dans ce conte, l’événement
romanesque est parfaitement éludé. Le personnage qui s’exprime à la première personne
du singulier, au présent de l’indicatif, dans ce qui s’apparente à un journal ou à une forme
de monologue intérieur, s’est retiré à la campagne pour une convalescence. L’événement
qui a provoqué son état n’est jamais précisément évoqué. Le narrateur parle de «la grande
catastrophe », de «blessures », mais on ne se sait pas s’il s’agit d’une maladie ou d’un
accident. La mémoire même ne parvient jamais jusqu’à ce point du passé : «Un olvido
caloginoso y turbio ha esfumado los recuerdos de la gran catástrofe y en vano trato de
representármela claramente81
… », « Una punzada agudìsima… pero no es el recuerdo
todavía82
». L’écran de l’oubli s’interpose entre la narration et l’événement originel. Le
narrateur est dans l’attente d’un événement : souvenir du passé ou retour à la vie, «Tengo
los sentidos puestos en algo que va a pasar… en mi alma 83
. » La convalescence est donc
vécue comme un entre-deux, suspendu entre deux événements, qui n’accèdent finalement
jamais à la représentation. En effet, le conte s’achève juste avant le retour du narrateur
dans la vie et dans l’action : « La heridas se han cerrado del todo. Soy un hombre nuevo. La
vida ha vuelto y su plétora me lanza otra vez a la lucha84
. » Le conte de Machado se
consacre entièrement à un temps de vacance, d’isolement spatial et d’extraction du temps
conventionnel de la vie.
81
Manuel Machado, « La Convalescencia » [paru sous le titre « La Convalecencia. Paisajes de invierno »,
dans La Ilustración Artística [Barcelona], XXI, 1072 (14 juillet 1902), p. 459-462] , Cuentos completos,
p. 64. « Un oubli obscur et trouble a estompé les souvenirs de la grande catastrophe et en vain je cherche à
me la représenter clairement… »
82
Ibid., p. 67. «Une très vive piqûre… mais ce n’est pas le souvenir encore. »
83
Ibid., p. 64. «Toute mon attention se porte sur quelque chose qui va arriver… dans mon âme. »
84
Ibid., p. 70. « Les blessures se sont complètement refermées. Je suis un homme neuf. La vie est revenue et
sa pléthore me pousse à nouveau dans la lutte. »

339
L’état intermédiaire de la convalescence, oscillation entre la vie et la mort, entre
l’être et le vide, implique un mode de représentation peu objectif. Le narrateur est à lui-
même un personnage insaisissable. Le conte met en scène un dédoublement énonciatif qui
souligne ce phénomène : le personnage se parle à lui-même comme s’il était un autre, il
s’imagine, plus qu’il ne se perçoit objectivement. Ainsi la première promenade du
convalescent est-elle mise à distance par des modalisateurs : « Una larga alameda aún no
seca de los últimos aguaceros. Las hojas titilan al menor movimiento del aire. Un sol
tímido. Tal ha de ser mi primer paseo85
», le réel est systématiquement saisi par le biais du
reflet :
Véome andar entre ambas filas de árboles, el paso vacilante, la cabeza cargada aún de ensueños de
fiebre. En un espejo que no hay, contemplo mis ojos con la pupila dilatada, el mirar cobarde86
.
Le conte transcrit l’état intermédiaire du convalescent qui n’a pas encore recouvré tout son
intellect :
En verdad sólo puedo consignar sensaciones; vibro como la cuerda mejor templada o el más
timpanizado de los metales. Ideas, no, toda esa parte de mi alma ha muerto… ha muerto 87
…
Il en est de même pour la représentation du temps, qui n’accède pas à une actualisation
objective. Le passage des saisons est évoqué au détour de quelques sensations : l’automne,
l’hiver, le printemps; mais le conte, marqué par la discontinuité de la juxtaposition des
impressions (les paragraphes séparés par des blancs typographiques n’excèdent parfois pas
une ligne), ne précise aucune date. La temporalité du conte tend vers la suspension : le
narrateur transcrit des moments d’extase : « Todo es de una voluptuosidad agridulce que
me encanta y me mantiene en un recogimiento semejante a un éxtasis muy vago y muy
diluido como el escalofrío de una fiebre ligera88
», ou de figement : « En la diafaneidad del
aire está el frío suspendido como un inmenso grito sin voz que lo llena todo89
. » Les
phrases averbales, les juxtapositions et la fréquence des points de suspension amplifient cet
effet d’isolement des instants. La convalescence est un long crépuscule, « el día no más que
85
Ibid., p. 63. « Une longue allée pas encore sèche des dernières averses. Les feuilles scintillent au moindre
mouvement de l’air. Un soleil timide. Telle doit être ma première promenade. »
86
Ibid., p. 64. « Je me vois marcher entre les deux rangées d’arbres, le pas hésitant, la tête encore chargée des
songes de la fièvre. Dans un miroir qui n’existe pas, je contemple mes yeux à la pupille dilatée, le regard
peureux. »
87
Ibid., p. 64-65. « En vérité, je ne peux consigner que des sensations; je vibre comme la corde la mieux
accordée ou le plus tympanisé. Des idées, non, toute cette part de mon âme est morte… est morte… »
88
Ibid., p. 64. « Tout est volupté aigre-douce qui m’enchante et me maintient dans un recueillement
semblable à une extase très vague et très diluée comme le frisson d’une fièvre légère. »
89
Ibid., p. 66. «Dans la diaphanéité de l’air le froid est suspendu comme un immense cri sans voix qui
remplit tout. »

340
un largo crepúsculo90
». Le motif de l’effacement qui hante le texte, traduit bien cet état
fragile et intermédiaire de la mimèsis :
Parece que el turbión quisiera borrar la ciudad, arrasarla, llevársela […]91
.
Mis piernas, con sus botas de camino, desaparecen entre los tallos de césped, y me dan la sensación
de no pertenecerme, y poco a poco todo yo voy desapareciendo en aquella ola de vida inmensa. […]
Sí, en este abrazo de hiedra mis contornos se borran, mi ser entero desaparece en brazo de la
Naturaleza en celo92
.
Le personnage lui-même aspire à sa propre dissolution dans les éléments : « Me olvidarán.
Nadie sabrá el camino para llegar a la casita del valle93
. » Le conte brouille ainsi tous les
repères d’une narration classique : la délimitation de l’individu, de l’espace et du temps.
Des conteurs hispano-américains ont aussi exploité la temporalité de l’attente,
comme Manuel Gutiérrez Nájera, dans «Dame de cœur94
», un conte qui se consacre aux
longues nuits d’attente de l’héroïne, mariée à un joueur qui dilapide les biens du ménage.
Mais ici, comme dans beaucoup d’autres contes hispano-américains, l’attente se prolonge
en agonie : le conte décrit le dépérissement progressif de la jeune femme. C’est encore
l’agonie d’un enfant qui fait la matière narrative de « La Balada del año nuevo » (« La
Balade du Nouvel An »). Plusieurs pages sont consacrées aux pensées de la maman,
pendant que le médecin rédige son ordonnance et que l’enfant dort. Le conte s’achève sur
le contraste entre l’enfant mort et les rires de deux enfants qui passent dans la rue. Le
propos de Manuel Gutiérrez Nájera est souvent pathétique. Chez d’autres conteurs,
l’agonie devient l’occasion d’explorer les potentialités poétiques d’une temporalité
singulière.
Les contes de l’agonie adoptent la temporalité de l’attente, mais cette fois, le seul
événement vers lequel tende la narration est celui de la mort, hiatus indicible entre l’être et
le rien. Remy de Gourmont consacre trois contes successifs à des agonies, dans les
Histoires magiques : « La Sœur de Sylvie », « L’Autre », et « Le Magnolia ». Les histoires
sont prises au seuil de la mort du personnage, l’agonie est alors l’occasion d’une dilatation
du temps, la mort étant moins l’événement que le substrat du conte. La description du
90
Ibid., p. 67. «le jour n’est qu’un long crépuscule ».
91
Ibid., p. 68. « L’averse semble vouloir effacer la ville, la submerger, l’emporter »
92
Ibid., p. 69-70. «Mes jambes, avec leurs bottes de marche, disparaissent entre les pousses d’herbe et me
donnent l’impression de ne pas m’appartenir, et peu à peu, je disparais dans cette immense vague de vie. […]
Oui, dans cet embrassement de lierre mes contours s’effacent, mon être entier disparaît dans le bras de la
Nature jalouse. »
93
Ibid., p. 66. «Ils m’oublieront. Personne ne saura le chemin pour venir à la petite maison de la vallée. »
94
En français dans le texte.

341
corps de la mourante, dans « L’Autre », montre, par le jeu des comparaisons, la victoire
progressive du vide sur la matière :
Elle était toute diaphane, comme une coquille abandonnée, et, mise au soleil, elle aurait permis à la
lumière de la pénétrer et de l’iriser ainsi qu’une nacre égarée dans les sables. Ou bien, aux yeux
mélancoliques qui la contemplaient, elle semblait un précieux coffret qui n’a plus de glorieux que le
bois sculpté, histoires de jadis, la dentelle de ses ferrures, sa serrure guillochée, ses cabochons et ses
clous de vermeil : tout le trésor intérieur avait fui 95
.
Les contes de l’agonie sont propices à ces jeux entre la présence et l’absence. Eloy Fariña
Nuñez exploite dans un même esprit, les jeux d’ombre et de lumière, dans un conte qu’il
consacre à l’agonie d’un enfant, «Bucles de oro » («Boucles d’or »). Le passage du temps
est signifié par la lente progression de l’ombre,
Sentíamos la presencia de la fuerza invisible e irreparable que, a guisa de una sombra progresiva, iba
llenando todo el ámbito del cuarto96
.
[…]
Era entrada ya la noche. Matidla encendió la lámpara y la puso a media luz. El silencio circunstante
tornábase cada vez más desolado. Jamás experimenté una impresión tan cabal del desierto
ciudadano, como entonces97
.
Le narrateur insiste à plusieurs reprises sur l’isolement de cette chambre, « aquel rincón de
la gran urbe98
», comparée à une «isla desierta, en medio de aquella gente venida de
diversas partes del mundo99
», où le temps diffère de celui de la cité fourmillante,
« tentacular sirena del planeta100
»:
[…] en esta actitud permanecimos mucho tiempo silenciosos. Ambos éramos como dos ovejas
barridas por la tempestad, en medio del inmenso rebaño humano que nos rodeaba 101
.
Amilanados, medrosos, pasivos, dejamos trascurrir los minutos, en una como especie de
insensibilidad casi animal102
.
La musique répétitive du voisin en train de faire ses gammes est encore l’occasion de
souligner la temporalité de l’attente : « Abajo, sonaban las notas largas y graves de un
pistón, en el cual hacía escalas un músico italiano, con tenacidad desesperante103
»,
95
Remy de Gourmont, Histoires magiques [1894], Toulouse, Éditions Ombre, 1994, p. 68-69.
96
Eloy Fariña Nuñez, La Vértebras de Pan [1914], Asunción ŕ Paraguay, Intercontinental editora, 1990,
p. 39. « Nous sentions la présence de la force invisible et irréparable qui emplissait peu à peu l’espace de la
chambre, comme une ombre progressive. »
97
Ibid., p. 41. « La nuit était déjà tombée. Matilda alluma la lampe et en atténua la lumière. Le silence
environnant devenait de plus en plus désolé. Jamais je n’ai ressenti comme alors l’impression précise du
désert citadin. »
98
Ibid., « ce coin de la grande ville ».
99
Ibid., p. 39. « une île déserte, au milieu de ces gens venus de toutes les parties du monde. »
100
Ibid., p. 41. «tentaculaire sirène de la planète. »
101
Ibid., « […] nous restâmes longtemps dans cette attitude, silencieux. Nous étions tous deux comme deux
brebis balayées par la tempête, au milieu de l’immense troupeau humain qui nous entourait. »
102
Ibid., « Effrayés, apeurés, passifs, nous laissions passer les minutes, dans une espèce d’insensibilité
presque animale. »
103
Ibid., p. 39. « En bas résonnaient les notes longues et graves d’un piston sur lequel un musicien italien
faisait des gammes, avec une ténacité désespérante. »

342
El músico seguía tocando notas prolongadas, que repercutìan en mi espìritu con infinita tristeza. […]
En la calma del crepúsculo, sonábanme como la expresión musical de mi congoja muda, y oíalos
como si fueran las voces del silencio patético que se expandía en mi cuarto, y del destino
inexcrutable que rondaba en torno nuestro con señorío augusto 104
.
Un motif romanesque apparaît en contrepoint, à travers les pensées du père qui se
remémore ses espoirs déçus de conquête de Buenos Aires. Le motif balzacien de
l’ambition du héros affrontant la grande ville ne semble apparaître que pour souligner, en
creux, le contraste avec le processus de l’agonie, qui n’est pas une action, au sens narratif
traditionnel.
Le dévoiement du narratif passe donc, dans certains contes symbolistes et
modernistes, par l’évitement de la représentation directe de l’événement. La poétique de la
suggestion met en œuvre dans les contes des dispositifs de reflets de l’événement, par le
souvenir et la trace, ou par la préfiguration et l’attente. Le vide en matière d’événements
narratifs, l’entre-deux deviennent objets du conte. L’aventure est suggérée, une thématique
narrative subsiste à l’arrière-plan, mais elle ne s’actualise pas, la chronologie et la causalité
restent floues. Le déplacement de focalisation sur l’avant ou l’après entraîne un traitement
de la temporalité plus proche d’une durée subjective ŕ exploitant l’itératif, l’inaccompli,
le virtuel ŕ que du temps événementiel narratif traditionnel. Il n’est pas anodin que le
passé simple, cet « acte verbal pur, débarrassé des racines existentielles de l’expérience, et
orienté vers une liaison logique avec d’autres actions, d’autres procès, un mouvement
général du monde105
», ce temps qui «suppose un monde construit, élaboré, détaché, réduit
à des lignes significatives et non un monde jeté, étalé, offert106
», «ce signe opératoire par
lequel le narrateur ramène l’éclatement de la réalité à un verbe mince et pur, sans densité,
sans volume, sans déploiement, dont la seule fonction est d’unir le plus rapidement
possible une cause et une fin107
», le cède souvent aux temps qui offrent un autre point de
vue sur l’événement, comme l’imparfait, qui favorise «l’entrée dans l’épaisseur de
l’existence108
», avec «l’abandon de la causalité narrative109
». On a pu remarquer que ces
104
Ibid., p. 41. « Le musicien continuait à jouer des notes prolongées, qui se répercutaient dans mon esprit
avec une infinie tristesse. […] Dans le calme du crépuscule, elles sonnaient comme l’expression musicale de
mon angoisse muette, et je les entendais comme si elles avaient été les voix du silence pathétique qui
s’étendait dans ma chambre, et du destin indiscernable qui tournait autour de nous avec une auguste
seigneurie. »
105
Roland Barthes, « L’Écriture du roman », dans Le Degré zéro de l’écriture suivi de Nouveaux Essais
critiques, Paris, Le Seuil, 1972, p. 25-26.
106
Ibid., p. 26.
107
Ibid., p. 26.
108
Jean-Michel Adam, Le Texte narratif, Paris, Nathan, 1994, p. 245.
109
Ibid.

343
contes qui évitent l’événement évitent aussi l’altérité. Une grande part du statisme de ces
textes vient aussi de la solitude et de la captivité des personnages, condamnés à échanger
avec leur propre reflet. Enfin, l’événement disparaît tout à fait dans des contes de
convalescence ou d’agonie qui poussent à son extrémité la temporalité de l’attente, par
l’imminence du vide et de la dissolution.

345
1.4. Ignorance et causalité poétique
Comprendre un récit, c’est comprendre comment les événements sont reliés les uns
aux autres. Ricœur a expliqué, dans Temps et Récit, comment le récit ŕ et surtout sa
lecture ŕ forme un tout à partir d’éléments hétérogènes. Une intrigue « fait médiation
entre des événements ou des incidents individuels, et une histoire prise comme un tout1
. »
Or une histoire «doit être plus qu’une énumération d’événements dans un ordre sériel, elle
doit les organiser dans une totalité intelligible, de telle sorte qu’on puisse toujours
demander ce qu’est le Ŗthèmeŗ de l’histoire2
. » Sur le plan temporel, «l’acte configurant »
de l’intrigue permet de tirer «de ce divers d’événements », «l’unité d’une totalité
temporelle »3
, la conclusion du récit est le moment où l’histoire est perçue comme formant
un tout :
Suivre une histoire, c’est avancer au milieu de contingences et de péripéties sous la conduite d’une
attente qui trouve son accomplissement dans la conclusion. […] Comprendre l’histoire, c’est
comprendre comment et pourquoi les épisodes successifs ont conduit à cette conclusion, laquelle,
loin d’être prévisible, doit être finalement acceptable, comme congruente avec les épisodes
rassemblés4
.
Le récit classique, s’appuyant sur les théories d’Aristote, valorise l’action et la
logique narrative, la notion de nécessité interne de l’intrigue5
. Or on note une tendance des
contes symbolistes et modernistes à conférer un traitement poétique à ces liens de
causalité. On a déjà vu, avec des contes informés par la flânerie, comment certains récits
relâchaient les liens de causalité en reproduisant la contingence de la promenade. Dans
d’autres textes, l’ellipse est faite sur le lien de causalité par l’exhibition de l’ignorance. La
causalité prend alors le statut de l’indicible. L’incompréhension est revendiquée par les
textes mêmes, sur plusieurs plans : celui de la logique des événements et des actions, et
celui de la signification des événements, de ce qu’ils représentent sur un plan symbolique.
Or, quand la construction du sens échoue, le lecteur se tourne vers d’autres modes de
compréhension. Il peut être incité à compenser ce vide par une compréhension de type
poétique ou musical. La cohérence narrative traditionnelle est donc remise en question
1
Paul Ricœur, Temps et Récit, t. I, Paris, Le Seuil, 1983, p. 127.
2
Ibid.
3
Ibid., p. 129.
4
Ibid., p. 130.
5
« Aussi, de même que, dans les autres arts de représentation, l’unité de la représentation provient de l’unité
de l’objet, de même l’histoire, qui est représentation d’action, doit l’être d’une action une et qui forme un
tout; et les parties que constituent les faits doivent être agencées de telle sorte que, si l’une d’elles est
déplacée ou supprimée, le tout soit disloqué et bouleversé. Car ce dont l’adjonction ou la suppression n’a
aucune conséquence visible n’est pas une partie du tout. » Aristote, La Poétique, traduction par Roselyne
Dupont-Roc et Jean Lallot, Paris, Le Seuil, 1980, p. 63.

346
dans des textes qui s’attachent à effacer les liens. La causalité logique peut être remplacée
par des liens métaphoriques qui tendent à brouiller la référentialité des textes. La forme
poétique impose ses lois à la disposition des événements narratifs, le parallélisme
remplaçant la continuité linéaire. Nous observerons d’abord comment les thèmes de
l’ignorance et de l’incompréhension sont mis en scène dans les textes, et comment un
mode de compréhension musical se trouve valorisé. Puis nous verrons que les textes
invitent à se détourner des codes logiques, par le fantastique et la figure du fou, qui
valorisent des rapports de variations ou d’analogies, avant d’observer comment les
correspondances et les mises en abyme structurent les textes, en l’absence d’un prétexte
référentiel renvoyant à la folie ou à l’irrationnel.
1.4.1. L’ignorance
Le récit classique tire son unité et sa cohérence d’une mise en ordre chronologique
et logique; or un grand nombre de contes de l’époque symboliste subvertissent la logique
narrative en mettant à mal la causalité dans le récit. Nombreux sont les textes qui exhibent
l’ignorance, qui revendiquent le refus d’expliquer, de conférer un sens aux événements, le
refus d’une psychologie, qui étudierait les motifs qui font agir les personnages.
L’hermétisme propre à la poésie symboliste est aussi, comme nous allons le voir, une
exigence des œuvres narratives. Comment la causalité et la motivation se trouvent-elles
dévoyées dans le récit? Nous allons voir comment l’incompréhension et l’ignorance sont
exhibées dans les contes, au point de détourner les schémas initiatiques traditionnels, mais
qu’un modèle de compréhension de type musical est suggéré.
Les paratextes se prononcent sur le sujet de l’incompréhension. Pour répondre à son
auditoire qui le somme de s’expliquer sur son conte, le narrateur de « Léda ou la Louange
des bienheureuses ténèbres » de Pierre Louÿs, revendique une obscurité qu’il faut respecter
à tout prix.
N’as-tu pas entendu les paroles du Fleuve 6
? Il ne faut jamais expliquer les symboles. Il ne faut
jamais les pénétrer. Ayez confiance. Ah! ne doutez pas qu’il la manifeste, ou alors pourquoi la
symboliser?
Il ne faut pas déchirer les Formes, car elles ne cachent que l’Invisible. […]
C’est le reflet onduleux des sources qui est la vérité de la naïade. C’est le bouc debout au milieu des
chèvres qui est la vérité du satyre. C’est l’une ou l’autre de vous toutes qui est la vérité d’Aphrodite.
6
« Tu as été pleine d’amour parce que tu as tout ignoré. C’est la louange des bienheureuses ténèbres. » Pierre
Louÿs, Le Crépuscule des nymphes [1893], éd. collective originale, Paris, Éditions Montaigne, 1925, p. 31.

347
Mais il ne faut pas le dire, il ne faut pas le savoir, il ne faut pas chercher à l’apprendre. Telle est la
condition de l’amour et de la joie. C’est à la louange des bienheureuses ténèbres7
.
Pierre Louÿs situe l’inexpliqué au niveau de l’élucidation des symboles, plus que de
l’enchaînement des événements. Les événements du récit sont des symboles, leur
enchaînement renvoie à un ordre transcendant mais inaccessible, qui tire sa vérité de son
caractère tacite. Louÿs illustre ici sa poétique de la suggestion en la plaçant au cœur de
récits mythologiques, relatant des apparitions d’êtres surnaturels. L’on verra que les
questions du fantastique ou du merveilleux sont liées à cette exigence de l’inexpliqué.
Le personnage de Léda est emblématique de tous ces personnages de contes
symbolistes qui ne comprennent ni qui ils sont, ni ce qui leur arrive :
[Léda] s’inquiétait des choses qu’elle ne comprenait pas.
Elle commençait à se regarder aussi, se trouvait elle-même mystérieuse8
.
Or son esprit ne se connaissait pas, mais son corps attendait déjà les battements des ailes du Cygne 9
.
Elle ne devinait pas ce qui allait arriver. Elle ne savait pas ce qui pouvait arriver. Elle ne comprenait
rien, pas même pourquoi elle était heureuse. […] Pourquoi était-il venu? Qu’avait-elle fait pour
qu’il vînt10
?
Perçus à travers le point de vue du personnage, les événements sont mystérieux et
décousus. Rappelons que chez Régnier, M. d’Amercœur adresse au narrateur une mise en
garde similaire à celle du narrateur de « Léda », en prenant position contre le récit qui livre
les causes :
[…] Quel souvenir médiocre vous garderiez de moi, si vous saviez tout de moi-même! Vous vous
étonneriez moins de me voir, […] si je vous disais pourquoi m’y voici. Je détruirais une disparate
nécessaire11
.
Tout homme à s’expliquer se diminue. On se doit son propre secret. […] Sa vie ne se raconte pas et
il faut laisser à chacun le soin de se l’imaginer 12
.
Ces remarques correspondent à la conception du récit du conteur Régnier. Il ne faut pas
s’inquiéter du pourquoi ni du comment. La narration se définit comme intermittente et
devant faire appel à l’imagination du lecteur. Le conte poétique revendique ses lacunes en
termes de causalité. Il se consacre, comme nous avons déjà pu l’observer, à quelques
« heures isolées ». Pour ses personnages, il préfère la silhouette à la statue (notamment en
évitant de confier leurs motivations). Ici, l’obscurité porte sur l’enchaînement des
événements. Elle permet d’éviter l’illusion d’une fausse cohérence et d’approcher une
7
Ibid., p. 34-35.
8
Ibid., p. 18.
9
Ibid., p. 19.
10
Ibid., p. 23.
11
12
Ibid., p. 9.

348
forme de beauté, comme le suggèrent l’expression «belle vie » et la comparaison du
diamant.
Dans une lettre inédite à Octave Mirbeau, Marcel Schwob explique également cet
attrait pour ce qui reste obscur et inconscient, en élargissant la réflexion à toute œuvre
d’art. L’obscurité est source de polysémie :
[…] il y a longtemps déjà (longtemps pour moi) que je me suis décidé pour les œuvres obscures,
parce qu’on peut y voir tant de choses. L’œuvre d’art a l’obscurité inconsciente du tubercule qui
germe. Il n’est pas besoin de tout comprendre. Les perceptions confuses sont aussi belles que les
claires13
.
Évoquons encore le conte de Fabio Fiallo « La Lección del caos » (« La Leçon du chaos »),
qui subtilise une connaissance poétique et érotique à une connaissance scolaire
académique. Le personnage, abîmé dans la contemplation de la jeune Ondine, n’a pas
retenu la leçon du maître d’école consacrée au chaos : «la derrota de las tinieblas heridas
por la luz14
». À cette valorisation de la lumière, conception stable de l’univers, division
claire entre le bien et le mal, le personnage substitue une autre révélation, acquise au cœur
de la nuit. À la question d’Ondine sur la leçon du chaos, Raúl répond :
¿No sabes aún la lección?
ŕ Oh sì, ya la sé… Y hundì mi rostro en las espesas ondas de sus cabellos, y besé su nuca hasta
embriagarme de olor de ámbar.
La venda había caído de mis ojos, y atropelladas por raudales de luz, de mi cerebro de adolescente
huían despavoridas las densas sombras del misterio.
Sin embargo, ¿podéis creer, amigos míos, que yo, que tan esplendorosamente había comprendido en
esa noche « la derrota de las tinieblas », no supe al día siguiente la lección del « caos »?
Y al abandonar el plantel mis compañeros volvieron a mofarse de mí, de mí que me quedaba solo y
en penitencia, pero esperando con ansia febril la hora en que Véspero se inclina para besar a su
amada melancólica : la Noche15
.
Un glissement métaphorique substitue une connaissance sensuelle et nocturne à une
connaissance intellectuelle et diurne.
13
Marcel Schwob, Correspondance inédite, précédée de quelques textes inédits, éd. par John Alden Green,
Genève, Librairie Droz, 1985, p. 126, cité par É. Stead dans « Marcel SCHWOB face aux Mimes d’Hérondas.
Constitution d’une bibliothèque fantastique de l’Antiquité », p. 77.
14
Fabio Fiallo, Cuentos frágiles, New York, Impr. de H. Braeunlich, 1908, p. 66. «la défaite des ténèbres,
battues par la lumière ».
15
Ibid., p. 68. « Tu ne sais toujours pas la leçon? ŕ Oh si, je la sais… et j’enfouis mon visage dans l’onde
épaisse de ses cheveux, et je baisai sa nuque jusqu’à m’enivrer d’odeur et d’ambre.
Le bandeau avait quitté mes yeux, et bousculées par des flots de lumière, les ombres denses du mystère,
terrorisées, fuyaient mon cerveau d’adolescent.
Cependant, croirez-vous, mes amis, que moi, qui avais compris si splendidement cette nuit-là Ŗla défaite des
ténèbresŗ, je ne sus pas, le jour suivant la leçon du Ŗchaosŗ ?
Et quand j’abandonnai le groupe, mes camarades se moquèrent à nouveau de moi, de moi qui restais seul et
en pénitence, mais attendant, avec un désir fébrile, l’heure où le Crépuscule s’incline pour baiser son amie
mélancolique : la Nuit. »

349
L’obscurité de la poésie symboliste, qui a fait couler tant d’encre16
, se retrouve, on
le voit, dans les déclarations de conteurs. Elle concerne les contes à différents niveaux.
Comprendre, c’est identifier les raisons pour lesquelles tel événement advient, c’est mettre
en relation des éléments. C’est aussi identifier ce que représentent les événements, quelle
est la vérité dont ils sont les symboles. Les narrations vont s’attacher à brouiller ces deux
modes de compréhension. Les problématiques de la logique narrative et de la
représentation semblent indissociables ici.
1.4.1.1. Le thème de l’ignorance
L’hermétisme est la conséquence d’une certaine organisation de la narration, de
lacunes, qui empêchent de reconstruire une histoire complète, autonome et préexistante au
récit. Mais il est aussi un thème, dans la mesure où les personnages eux-mêmes y sont
confrontés. Un certain nombre de textes parlent de l’ignorance et mettent en scène des
personnages confrontés à un sens indéchiffrable.
Le thème de l’ignorance est fondamental dans La Croisade des enfants17
de Marcel
Schwob, recueil qui baigne dans une blancheur où tous les personnages semblent se
confondre.
L’événement de cette croisade d’enfants ayant eu lieu au début du treizième siècle
est reconstitué par bribes, à travers le miroitement de huit récits pris en charge par huit
énonciateurs différents. La juxtaposition de ces prises de parole reconstitue une vague
chronologie : le Goliard et le lépreux ont croisé les enfants pendant leur périple en Europe;
le récit de François Longuejoue, clerc, évoque leur départ de Marseille; les récits du
Kalandar et de la petite Allys saisissent l’histoire après la traversée de la Méditerranée.
Seuls les papes, Innocent III et Grégoire IX, parlent des enfants sans les avoir croisés. Si
l’on s’en remettait aux catégories de Benveniste, les différents fragments de la Croisade
des enfants devraient être identifiés comme des discours, bien que chaque chapitre soit
sous-titré «récit ». Entre le passé composé et le futur proche, la plupart de ces textes, qui
recourent massivement au présent d’énonciation, évoquent ou commentent, plutôt qu’ils ne
16
Voir la polémique entre Marcel Proust et Lucien Muhlfeld dans les colonnes de la Revue blanche en
juillet 1896, puis l’article de Stéphane Mallarmé, « Le Mystère dans les lettres », publié dans la Revue
blanche le 1er
septembre 1896. Marcel Proust déplore une double obscurité de la poésie symboliste, celle des
idées et des images, et celle de la syntaxe : « Que les poètes s’inspirent plus de la nature, où, si le fond de tout
est un et obscur, la forme de tout est individuelle et claire. Avec le secret de la vie, elle leur apprendra le
dédain de l’obscurité. »
17
Édité au Mercure de France en 1896, après avoir été publié dans Le Journal, de février à avril 1895.

350
racontent, une parcelle restreinte de l’histoire, perçue de l’intérieur, à partir d’un lieu et
d’un moment précis, une «station », comme le dit Agnès Lhermitte18
. L’énonciateur, sa
propre histoire, son état d’âme tiennent autant de place que le récit de la croisade
proprement dit. Dans le cas du récit du Kalandar, l’évocation des événements est même
dédoublée en un récit virtuel de ce qui aurait pu arriver aux enfants :
Et s’ils n’étaient tombés heureusement entre les mains des Croyants, ils auraient été saisis par les
Adorateurs du Feu et enchaînés dans des caves profondes. Et ces maudits les auraient offerts en
sacrifice à leur idole dévoratrice et détestable19
.
On quitte tout à fait une narration objective pour entrer dans l’imagination d’un narrateur
qui remodèle l’histoire à son gré. Seul le dernier récit de Grégoire IX restitue une distance
temporelle avec les événements, envisagés dans leur globalité, en utilisant le passé simple,
au sein d’une phrase brève juxtaposant le commencement et le dénouement :
Seuls, semblables à de petits vagabonds, pleins d’une foi furieuse et aveugle, ils s’élancèrent vers la
Terre promise et ils furent anéantis 20
.
Ainsi les textes se recoupent-ils mais laissent beaucoup de zones vierges. Chacun de ces
huit récits, ou prières, par huit narrateurs ou orateurs différents, de la croisade des enfants,
insiste sur l’incompréhension. Il n’est pas anodin que ce soit un simple d’esprit, le Goliard,
qui ouvre la série. Son monologue décousu est à l’image de son esprit :
Je parle au hasard, car je suis rempli de joie. […] Mon esprit n’est pas très fort. […] Je suis pareil à
la sauterelle : car je bondis, de-ci, de-là, et je bourdonne, et parfois j’ouvre des ailes de couleur, et
ma tête menue est transparente et vide21
.
Son modèle est saint Jean : «car il était errant et prononçait des paroles sans suite22
. » Son
témoignage se transforme alors en aveu d’ignorance quant aux causes et aux buts :
Tous ces enfants m’ont paru n’avoir pas de noms. […] Je ne sais pas d’où ils venaient. Ils errent vers
je ne sais quoi23
.
Seule une présence peut être évoquée, à défaut de sens, par le biais d’images et de
couleurs :
Ils emplissaient la route comme un essaim d’abeilles blanches. […] et toutes ces croix étaient de
maintes couleurs24
.
Le récit du lépreux ne tarde pas à mentionner lui aussi l’ignorance : «Je ne sais plus quel
est mon visage25
». Quand il demande à l’un des enfants où se trouve Jérusalem, où ils
18
Agnès Lhermitte, Palimpseste et Merveilleux dans l’œuvre de Marcel Schwob, op. cit., p. 438.
19
Marcel Schwob, La Croisade des enfants, Œuvres, p. 498.
20
Ibid., p. 501.
21
Ibid., p. 483.
22
Ibid.
23
Ibid., p. 484.
24
Ibid.
25
Ibid., p. 485.

351
prétendent se rendre, «Je ne sais pas26
», répond l’enfant. «Qu’est-ce que ton
Seigneur27
? » demande-t-il aussi, «Je ne sais pas; il est blanc28
», répond l’enfant. Dans sa
prière, le lépreux invoque «Domine infantium29
», «Maître de ceux qui ne savent pas »,
traduit l’auteur.
Seigneur, je suis très vieux, et me voici vêtu de blanc devant toi, et mon nom est Innocent, et tu sais
que je ne sais rien30
.
dit le pape, dans le troisième récit. « Innocents » est le terme qu’il utilise pour désigner les
enfants. «Et je ne sais par quel sortilège plus de sept mille enfants ont été attirés hors des
maisons31
», poursuit-il dans sa prière. Dans le dernier paragraphe, l’ignorance, la candeur
et l’innocence sont muées en incantation :
Veux-tu qu’un homme très vieux, comme moi, soit pareil dans sa blancheur à tes petits enfants
candides? Sept mille! Bien que leur foi soit ignorante, puniras-tu l’ignorance de sept mille
innocents? Moi aussi, je suis Innocent. Seigneur, je suis innocent comme eux. […] Instruis-moi, car
je ne sais pas. Seigneur, ce sont tes petits innocents. Et moi, Innocent, je ne sais pas, je ne sais pas 32
.
La prière de Grégoire IX ne s’achève pas autrement : «Retournons dans l’ignorance et la
candeur. Ainsi soit-il33
. »
La Croisade des enfants est donc un conte polyphonique qui refuse l’explication
rationnelle et la logique que l’on attendrait dans une narration classique. C’est un conte «à
la louange de l’ignorance », comme « Léda » de Louÿs est «à la louange des bienheureuses
ténèbres ». Le motif de la blancheur, que l’on rencontre dans chaque partie, redouble ce
thème de l’ignorance. Il semble jouer le rôle du symbole que l’on n’interprète pas, et il
remplace les articulations logiques de l’action.
En effet, tout est blanc dans La Croisade des enfants, « L’heure de midi pèse sur
moi. Toutes choses sont blanches. Ainsi soit-il. Amen34
», dit le Goliard. Dans le dialogue
du lépreux avec le petit enfant, la blancheur est la réponse à toutes les questions :
ŕ Qu’est-ce que ton Seigneur?
Et il me dit :
ŕ Je ne sais pas; il est blanc.
[…]
ŕ Et pourquoi n’as-tu pas peur de moi?
Et il dit :
ŕ Pourquoi aurais-je peur de toi, homme blanc35
?
26
Ibid., p. 486.
27
Ibid.
28
Ibid.
29
Ibid., p. 487.
30
Ibid., p. 488.
31
Ibid., p. 489.
32
Ibid., p. 491.
33
Ibid., p. 503.
34
Ibid., p. 484.

352
« Ma monstrueuse blancheur est semblable pour lui à celle de son Seigneur36
», commente
alors le lépreux en pleurant. « L’or des parois de cette cellule est usé par le temps. Elles
sont blanches. Le cercle de ton soleil est blanc. Ma robe est blanche aussi, et mon cœur
desséché est pur37
», dit le pape Innocent. « Il y a longtemps que nous marchons. Ce sont
des voix blanches qui nous ont appelés dans la nuit38
», disent les trois petits enfants. Le
Kalandar invoque également des «hommes blancs39
» descendus de part et d’autre du
prophète pour purifier son corps.
En cette contrée tout est blanc, les maisons et les vêtements, et le visage des femmes est couvert
d’un voile. Le pauvre Eustace ne peut pas voir cette blancheur, mais je lui en parle, et il se réjouit.
Car il dit que c’est le signe de la fin. Le Seigneur Jésus est blanc 40
,
remarque la petite Allys. Enfin, Grégoire IX, dans la même cellule «que l’âge a faite
candide comme une aube41
», s’adressant à la mer Méditerranée, dit :
Je vois toutes ces têtes blanchissantes qui bondissent au-dessus de tes vagues, et qui se fondent dans
ton eau […]42
.
Il décide de faire construire une église pour que les prébendaires y déposent les corps des
petits enfants «et ils montreront aux voy

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