Le tamarinier

Le tamarinier (Tamarindus indica) appartient à la famille des Fabacées comme le canéficier ou le robinier et est la seule espèce du genre Tamarindus. Son nom vient de l’arabe tamr hindy (datte indienne). Il est aussi nommé tamarind, dattier d’Inde, etc.

Cet arbre d’une quinzaine de mètres de hauteur pousse lentement et vit longtemps. Ses grandes feuilles sont disposées par paires, jusqu’à une douzaine d’affilée. De petites fleurs jaunes veinées de rouge et aux sépales roses donnent un fruit appelé tamarin. Cette gousse marron contient une demi-douzaine de graines très dures entourée par une pulpe rougeâtre.
L’arbre provient d’Afrique orientale, région tropicale d’où il a été précocement introduit en Inde. Espagnols et Portugais l’implantent également en Amérique. Il se rencontre au bord des mares et des petits cours d'eau et peut pousser sur des sols pauvres mais est sensible aux grands écarts de températures. Son puissant système racinaire lui permet de supporter les sécheresses. À Madagascar, il forme des forêts galeries à Madagascar le long de cours d’eau saisonniers, et les lémuriens consomment ses fruits.

La médecine arabe révèle les qualités du tamarinier pour traiter la fièvre ou la dysenterie. Il est surtout utilisé comme laxatif léger. Ses gousses sont consommées soit comme légumes avant maturité, soit comme fruit une fois mûres. La pulpe sert à confectionner des desserts, des sauces, des confitures. Le fruit entre dans la fabrication de boissons : limonades, bières, etc. Ses feuilles peuvent servir de fourrage. Il est également utilisé comme arbre ornemental dans les parcs. Ses petites graines servent à fabrique des perles végétales. Son bois, peu employé en raison de sa grande dureté, a servi à fabriquer des moulins à huile.

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