Portrait du fonds Oulipo

Les comptes rendus des toutes premières réunions sont une mine pour qui souhaite retrouver les débuts et le processus de création du groupe. L’Ouvroir de Littérature Potentielle nait de la rencontre et des échanges amicaux entre Raymond Queneau, écrivain amateur de mathématiques, et son ami et complice François Le Lionnais, mathématicien passionné de littérature. Ce n’est pas un mouvement littéraire, mais un atelier de littérature expérimentale, ce qui explique peut-être sa longévité. Queneau vient de rompre avec un mouvement surréaliste régenté par André Breton et souhaite créer un groupe littéraire qui dure et soit productif. Il le dote à cet effet de structures destinées à décourager toute tentative de prise de pouvoir autoritaire, et à favoriser au contraire collégialité et convivialité.

La réunion fondatrice du groupe, qui ne s’appelle pas encore Oulipo mais Séminaire de Littérature Expérimentale, a eu lieu le 24 novembre 1960 au restaurant Le Vrai Gascon, 82 rue du Bac à Paris. Autour de Raymond Queneau et François Le Lionnais, elle réunit six de leurs amis écrivains, mathématiciens ou peintres : Albert-Marie Schmidt, Jean Queval, Jean Lescure, Jacques Duchateau, Claude Berge et Jacques Bens, comme le stipule la Circulaire du 25 novembre 1960 dûment rédigée par Jacques Bens, secrétaire provisoire.

À la deuxième réunion, le 19 décembre 1960, se joint au groupe Noël Arnaud, Régent de Pataphysique générale, ce qui entraîne une définition de ses relations avec le Collège de Pataphysique et son intégration au sein de la « Sous-Commission des Épiphanies et Ithyphanies, elle-même incluse dans la Commission des Imprévisibles, dont l'un des Présidents est le Transcendant Satrape Raymond Queneau ». Et surtout, ce jour-là, le Séminaire de littérature expérimentale (SLE) devient l’Ouvroir de littérature potentielle (d’abord abrégé en OLiPo) sur une suggestion d’Albert-Marie Schmidt.

À la réunion suivante, le 13 janvier 1961, se joignent Latis, qui complète à 10 la liste définitive des membres fondateurs, et Ross Chambers, premier membre étranger. Sur une suggestion de Latis, l’OLipo devient OuLiPo. Le 17 avril 1961, se dégagent « deux définitions provisoirement péremptoires » de l’Oulipo et des OuLiPiens comme des « Rats qui ont à construire le labyrinthe dont ils se proposent de sortir » :
 

Au fil des comptes rendus on retrouve avec plaisir les inventions de contraintes qui ont ensuite donné lieu à tant de réussites : la méthode S + 7 est élaborée le 13 février 1961, illustrée par exemple en juillet 1964, et appliquée (avec en prime de très jolis dessins) par des élèves de 6e en 1975.
 
Mais les comptes rendus laissent également souvent apparaître l’esprit potache (par exemple le 31 octobre 1963) des réunions du groupe, comme lorsque Raymond Queneau se déclare déçu par la petite taille des menhirs ou que l’on s’offusque du fait que le « bas-bout » de la table « réquisitionne toutes les bouteilles de vin de Bordeaux » (5 juin 1961), lorsqu’on décerne des peines de mort pour rire (19 décembre 1961) ou encore lorsqu'on se préoccupe des défaillances (récurrentes) du magnétophone (7 mai 1962).

Les lettres et les petits bristols manuscrits souvent joints aux comptes rendus gardent également la trace des échanges plein d’humour entre les oulipiens, par exemple ce petit mot de Raymond Queneau à François Le Lionnais le 28 octobre 1966 :

ou cette lettre du 14 novembre 1966 dans laquelle Noël Arnaud s’exclame «cetipaboça ? ».

Les invitations aux reunions du groupe sont aussi l’occasion d’inventer des poèmes (21 juillet 1967) ; elles sont parfois agrémentées de dessins, comme l’ordre du jour de la réunion du 16 mai 1975, rédigé par Georges Perec, ou illustrées par une case de Claire Bretécher, comme la convocation à la réunion du 28 février 1975, envoyée par François Le Lionnais :
 

Dans ces dossiers on retrouve aussi bien sûr les traces de tous les événements heureux ou malheureux de la vie du groupe : l’arrivée de nouveaux oulipiens, par exemple. En mars 1966, Jacques Roubaud propose Epsilon chez Gallimard et rencontre Raymond Queneau, qui reconnaît immédiatement en lui un futur oulipien. En novembre 1966, il est le premier membre coopté de l’Oulipo, et envoie le 27 novembre 1966 un petit mot de remerciement manuscrit :
 

Il entraine dans son sillage son ami Georges Perec en juin 1967. Italo Calvino et Harry Mathews sont élus comme membres étrangers le 14 février 1973 et le 28 octobre 1975 est cooptée la première oulipienne, Michèle Métail. En octobre 1983 Paul Fournel écrit pour les informer de leur entrée dans le groupe à François Caradec et à Jacques Jouet, qui le remercie de belle façon ; ils sont présents tous deux le 2 décembre 1983.

On signale aussi bien sûr les principales publications oulipiennes, par exemple les Cent mille milliards de poèmes le 26 juin 1961. La convocation à la réunion du 18 avril 1969 (datée du 1er avril 1969) est rédigée sans e (mais en trichant), pour rendre hommage à Georges Perec lors de la parution de La Disparition.

Plus tristement, les comptes rendus font bien sûr état des disparitions de ceux qui seront désormais « définitivement excusés » aux réunions : on annonce le décès d’Albert-Marie Schmidt le 8 février 1966 (réunion du 25 février 1966), qui a encore des échos dans Charlie Hebdo le 26 mai 1977, et la mort de Latis le 2 septembre 1973, puis de celles de Raymond Queneau le 25 octobre 1976 (réunion du 28 octobre), de Georges Perec le 3 mars 1982 (réunion du 12 mars), de François Le Lionnais le 13 mars 1984 (réunion du 30 mars) et de Luc Etienne le 27 novembre 1984 (lettre du 3 décembre).

Mais ces archives nous racontent aussi la vie quotidienne des oulipiens, à travers les cartes postales qu’ils envoient depuis leurs déplacements ou leurs villégiatures : Venise « hourloupoulipotalement » par Noël Arnaud et Raymond Queneau en 1964, « Pour le prochain Oulipo ce lieu abandonné », carte postale de Jacques Roubaud depuis « Old Capitol building » en 1970, ou encore « je dors. », cri du cœur de Raymond Queneau en vacances, sur une carte postale Vue nocturne du port de Saint-Tropez postée depuis Le Lavandou en mai 1964. Et l’on découvre au détour d’une convocation la raison (très littéraire) d’un accident de bicyclette de Paul Fournel, ou les traces de griffes de félins familiers : « mon chat s’est acharné sur cette page » écrit Georges Perec sur une note concernant les pangrammes.