Les stations balnéaires normandes : de la thérapie au tourisme de masse

M. Georges est en effet atteint de la tuberculose, même si le mot n’est pas prononcé dans le roman, surtout pas par sa grand-mère qui embauche Célestine comme garde malade :

il ne me reste plus qu’un petit fils… menacé, lui aussi, de mourir du mal terrible dont les autres sont morts…
Craignant de prononcer le nom de ce terrible mal, elle me l’indiqua, en posant sur sa poitrine sa vieille main gantée de noir…

on trouve en bonne place les bains de mer, ainsi que le confirme la grand-mère :

 Les médecins assurent qu’on peut le sauver… qu’il n’est pas profondément atteint… Ils ont prescrit un régime dont ils attendent beaucoup de bien… Tous les après-midi, Georges devra prendre un bain de mer, ou plutôt, il devra se tremper une seconde dans la mer… Ensuite, il faudra qu’on le frotte énergiquement, sur tout le corps, avec un gant de crin, pour activer la circulation… ensuite, il faudra l’obliger à boire un verre de vieux porto… ensuite, qu’il reste étendu, au moins une heure, dans un lit bien chaud 

Quant au choix d’Houlgate, village créé par le tourisme balnéaire quelques décennies plus tôt,  il ne doit rien au hasard. Depuis le début du 19^ème siècle, sous l’impulsion de Dieppe, la plus ancienne de nos villes de bains, où fut installé en 1822 le premier établissement des bains, la côte Normande, du Tréport au Mont Saint-Michel, a vu la naissance et la croissance, au départ pour des raisons thérapeutiques, de nombreuses stations balnéaires très appréciées par les Parisiens. Certes, il est toujours possible de profiter des bienfaits de l’eau de mer à Paris, Les stations balnéaires normandes rencontrent vite un grand succès et voient apparaître des guides touristiques qui leurs sont spécifiquement consacrés. Ainsi le Guide du baigneur dans Dieppe et ses environs pour 1858 est particulièrement intéressant. Si les soins médicaux ne sont pas oubliés, ils ne font pas l’essentiel du guide qui est consacré à d’autres aspects de la villégiature : « Le voyageur arrivé à Dieppe, se demandera tout d’abord s’il est venu avec l’intention d’y séjourner, quelle série de distractions il y pourra rencontrer ». Si le malade, comme M. Georges, doit « se tremper une seconde dans la mer », il lui faut de quoi s’occuper le reste de la journée… On trouve toujours, pour occuper les baigneurs quand ils ne se baignent pas et les personnes qui les accompagnent, un casino, et parfois bien d’autres occupations, comme à Fécamp, qui propose, outre les traditionnels théâtre et casino, des bals pour les grands et les moins grands, un cabinet  de lecture, du tir au pistolet et des jeux de petits chevaux... La palme de l’originalité revient toutefois à Villerville et à son théâtre de la baleine ! Comme la plupart des sites de villégiature, Houlgate est d’abord réservée à une élite, ce qu’on remarque chez Mirbeau par le luxe de l’habitation :

 Nous n’avions plus qu’à prendre possession de la villa, une villa spacieuse, élégante, pleine de lumière et de gaieté, qu’une large terrasse, avec ses fauteuils d’osier  et ses tentes bigarrées, séparait de la plage. On descendait à la mer par un escalier de pierre, pratiqué dans la digue, et les vagues venaient chanter sur les premières marches, aux heures de la marée montante. Au rez-de-chaussée, la chambre de M. Georges s’ouvrait, par de larges baies, sur un admirable paysage de mer…

Et effectivement, le long de la côte normande, de Houlgate au Tréport en passant par Trouville, les bords de mer se couvrent peu à peu de villas. Pour ceux qui n’ont pas de villa, ou n’en louent pas, on trouve toujours au  moins un hôtel de luxe, à Houlgate bien sûr mais aussi par exemple à Cabourg et à Trouville, toutes deux par ailleurs autoproclamées « plus belle plage du monde ». Comme le montrent les affiches et projet d’implantation d’un hôtel à Trouville, ce dernier est toujours bien situé, à proximité de la plage et de la promenade.
Car ce qui fait de la plage et de la promenade des endroits stratégiques pour la société en villégiature, c’est que l’on s’y rencontre et surtout que l’on s’y montre.  On y va pour voir et pour être vu, on y prend la pose,  on se jauge comme à Saint-Valéry en Caux, où lorgnon et face à main se toisent. Car ce costume, par sa spécificité même, engendre des caricatures grivoises et sexistes et supporte moins qu’un autre les écarts par rapports aux canons esthétiques, du moins quand il concerne les femmes : le jugement de l’ « aéropage » des hommes commentant les corps autant que les costumes des baigneuses révèle, sous couvert d’humour, un regard de maquignon.
Mais ce que révèle aussi l’abondance des caricatures sur le thème de la plage, c’est le succès grandissant du tourisme balnéaire, sa démocratisation, qui montre que le loisir a définitivement remplacé la thérapie. Même la famille Fenouillard, sur la route du Mont Saint-Michel, va aux bains de mer. Si les performances nautiques de la famille ne resteront pas dans les annales, elles n’auront pas les conséquences dramatiques de certains cours de natation.
Et même si Claude Debussy peut profiter d’une plage quasi déserte, la représentation caricaturale des plages les montre bondées : l’image que l’on donne ici de la démocratisation passe autant par la foule que par un rapport différent aux critères de l’élégance.