Antropólogo em marte

UM ANTROPOLOGO EM MARTE: Sete histórias paradoxais (Enxertos)
OLIVER SACKS
Estou escrevendo com a mão esquerda, embora seja completamente destro. Fui
operado do ombro direito há um mês e atualmente não devo, não consigo usar o braço
direito. Escrevo devagar, desajeitado -- mas com maior facilidade e naturalidade conforme
passam os dias. Estou me adaptando, aprendendo ao longo desse tempo -- não apenas a
escrever, mas a fazer uma dúzia de outras coisas com a mão esquerda; também me
tornei muito hábil, capaz de apanhar coisas com os dedos dos pés para compensar o
braço na tipóia. Fiquei sem firmeza por uns dias logo que o braço foi imobilizado, mas
agora já ando de outra maneira, descobri um novo equilíbrio. Estou desenvolvendo novos
padrões e hábitos... uma identidade diferente, pode-se dizer, pelo menos nesta esfera
específica. Devem estar ocorrendo mudanças em alguns programas e circuitos do meu
cérebro -- alterando cargas sinápticas, conexões e sinais (embora nossos métodos de
obtenção de imagens cerebrais ainda sejam muito precários para mostrá-las).
Apesar de algumas das minhas adaptações serem deliberadas, planejadas, e outras
aprendidas por tentativa e erro (na primeira semana machuquei todos os dedos da mão
esquerda), a maioria aconteceu por conta própria, inconscientemente, por intermédio de
reprogramações e adaptações das quais nada sei (não mais do que sei, ou posso saber,
por exemplo, sobre minha maneira normal de andar). No próximo mês, se tudo correr
bem, posso começar a me readaptar uma vez mais, recuperar o uso integral (e “natural”)
do meu braço direito, reincorporá-lo a minha imagem corporal, à imagem de mim mesmo,
para me tornar novamente um ser humano ágil e destro.
Mas a recuperação, nessas circunstâncias, não é de jeito nenhum automática, um
processo simples de cicatrização -- envolve todo um sistema de ajustes musculares e de
postura, toda uma seqüência de novos procedimentos (e sua síntese), aprender, descobrir um
novo caminho para o restabelecimento. Meu médico, um homem compreensivo que passou
pela mesma cirurgia, me disse: “Existem normas gerais, restrições, recomendações. Mas o
resto você vai ter que descobrir por si mesmo”. Jay, meu fisioterapeuta, se expressou de forma
semelhante: “A adaptação segue caminhos diferentes de pessoa para pessoa. O sistema
nervoso cria seus próprios caminhos. Você é o neurologista -- deve ver isso o tempo inteiro”.
A imaginação da natureza, como Freeman Dyson costuma dizer, é mais rica que a
nossa; ele discorre, admiravelmente, sobre essa riqueza nos mundos físico e biológico, a
infinita diversidade de formas físicas e de vida. Para mim, como médico, a riqueza da
natureza deve ser estudada no fenômeno da saúde e das doenças, nas infinitas formas
de adaptação individual com que organismos humanos, as pessoas, se reconstroem
diante dos desafios e vicissitudes da vida.
Nessa perspectiva, deficiências, distúrbios e doenças podem ter um papel paradoxal,
revelando poderes latentes, desenvolvimentos, evoluções, formas de vida que talvez
nunca fossem vistos, ou mesmo imaginados, na ausência desses males.
Assim como é possível ficar horrorizado com a devastação causada por doenças ou
distúrbios de desenvolvimento, por vezes também podemos vê-los como criativos -- já
que, se por um lado destroem caminhos precisos, certas maneiras de executarmos
coisas, podem, por outro, forçar o sistema nervoso a buscar caminhos e maneiras diferentes,
forçá-lo a um inesperado crescimento e evolução. Esse outro lado do desenvolvimento ou da
doença é o que vejo, potencialmente, em quase todo paciente; e é isso que me interessa
especialmente descrever aqui.

Considerações semelhantes foram feitas por A. R. Luria, que, mais que qualquer
outro neurologista do seu tempo, estudou a sobrevivência de longo prazo de pacientes com
tumores cerebrais, lesões ou derrames e as maneiras, as adaptações que desenvolveram
para sobreviver. Na juventude, ele também estudou crianças surdas e cegas (com seu
mestre L. Vygotsky). Vygotsky salientou a integridade dessas crianças, mais que suas
deficiências:
Uma criança deficiente representa um tipo de desenvolvimento qualitativamente
diferente e único. [...] Se uma criança cega ou surda atinge o mesmo nível de
desenvolvimento de uma criança normal, ela o faz de outra maneira, por outro percurso,
por outros meios; e, para o pedagogo, é particularmente importante estar ciente da
singularidade desse caminho pelo qual ele deverá guiar a criança. Essa singularidade
transforma o negativo da deficiência no positivo da compensação.
A ocorrência dessas adaptações radicais exigia, segundo Luria, uma nova visão do
cérebro, não mais como programado e estático, mas como dinâmico e ativo, um sistema
adaptável altamente eficiente, direcionado para a evolução e a mudança, adaptando-se
incessantemente às necessidades do organismo -- sobretudo a sua necessidade de construir um
eu e um mundo coerentes, independentemente dos defeitos e males que podem acometer a
função cerebral. Está claro que o cérebro é minuciosamente diferenciado: existem centenas de
áreas minúsculas cruciais para cada aspecto da percepção e do comportamento (da percepção
das cores e do movimento até, talvez, a orientação intelectual de um indivíduo). O milagre é a
maneira como elas cooperam, como se integram, na criação de um eu.
Esse sentido da notável maleabilidade do cérebro, sua capacidade para as mais
impressionantes adaptações, para não falar nas circunstâncias especiais (e freqüentemente
desesperadas) de acidentes neurológicos ou sensórios, acabou dominando minha percepção
dos pacientes e de suas vidas. De tal forma, na realidade, que por vezes sou levado a pensar se
não seria necessário redefinir os conceitos de “saúde” e “doença”, para vê-los em termos da
capacidade do organismo de criar uma nova organização e ordem, adequada a sua disposição
especial e modificada e a suas necessidades, mais do que em termos de uma “norma”
rigidamente definida.
A enfermidade implica uma contração da vida, mas tais contrações não precisam
ocorrer. Ao que me parece, quase todos os meus pacientes, quaisquer que sejam os seus
problemas, buscam a vida -- e não apenas a despeito de suas condições, mas por causa
delas e até mesmo com sua ajuda.
Estas são histórias de sobrevivência em condições alteradas, por vezes radicalmente
alteradas -- sobrevivência possível graças a nossos maravilhosos (e às vezes perigosos)
poderes de reconstrução e adaptação. Em livros anteriores, escrevi sobre a “preservação”
do eu e (com menor freqüência) sobre a “perda” do eu, nos distúrbios neurológicos.
Tendo a pensar que esses termos são demasiado simples -- e que não há perda nem
preservação da identidade em situações desse tipo, mas uma adaptação, e até uma
transmutação, já que estamos tratando de cérebros e “realidades” radicalmente alterados.
Para o médico, o estudo da doença exige o estudo da identidade, os mundos
interiores que os pacientes criam sob o impulso da doença. Mas a realidade dos pacientes, as
formas como eles e seus cérebros constróem seus próprios mundos, não pode ser
totalmente compreendida pela observação do comportamento, do exterior.
A exploração de identidades e mundos profundamente alterados não é algo que se
possa fazer inteiramente num consultório. O neurologista francês François Lhermitte é
especialmente sensível a isso e, em vez de observar seus pacientes apenas na clínica,
insiste em visitá-los em casa, levá-los a restaurantes ou teatros, ou passear de carro com
eles, compartilhar suas vidas ao máximo. (O mesmo acontece, ou costumava acontecer,

com os clínicos gerais. Quando meu pai, por exemplo, começou a considerar, com
relutância, a aposentadoria, aos noventa anos, nós lhe dissemos: “Pelo menos elimine as
consultas a domicílio”. E ele respondeu: “Não, vou mantê-las -- em compensação, abro
mão de todo o resto”.)
Com isso em mente, tirei meu guarda-pó branco e desertei, em grande parte, dos
hospitais onde passei os últimos 25 anos, para pesquisar a vida de meus pacientes no
mundo real, sentindo-me em parte como um naturalista que examina formas raras de
vida, em parte como um antropólogo, um neuroantropólogo, em trabalho de campo -- mas
sobretudo como um médico, chamado aqui e acolá para fazer visitas a domicílio, visitas
às fronteiras distantes da experiência humana.
Estas são, portanto, histórias de metamorfoses possibilitadas pelo acaso neurológico,
mas metamorfoses em estados alternativos do ser, outras formas de vida, não menos
humanas pelo fato de serem tão diferentes.
VER E NÃO VER
No início de outubro de 1991, recebi o telefonema de um pastor aposentado do
Centro-Oeste, falando-me do noivo de sua filha, um homem de cinqüenta anos chamado
Virgil, que era praticamente cego desde a mais tenra infância. Tinha densas cataratas e
também fora diagnosticado como portador de retinite pigmentosa, uma doença hereditária que
devora as retinas vagarosa porém implacavelmente. Sua noiva, Amy, entretanto, cujo diabetes
exigia exames regulares dos olhos, levara-o recentemente a seu oftalmologista, o Dr. Scott
Hamlin, que lhes dera novas esperanças. Após escutar atentamente a história, o Dr. Hamlin
não teve tanta certeza de que Virgil sofresse de retinite pigmentosa. Era difícil saber, naquele
estágio, porque as retinas já não podiam ser observadas sob as espessas cataratas, mas Virgil
ainda podia ver luzes e sombras, a direção de onde vinha a luz, e a sombra de mãos movendo-
se diante de seus olhos, portanto era óbvio que não havia destruição total da retina. E a
operação de catarata é uma cirurgia relativamente simples, feita com anestesia local e riscos
cirúrgicos muito pequenos. Não havia nada a perder -- e possivelmente muito a ganhar. Amy
e Virgil iam se casar em breve -- não seria fantástico se ele pudesse ver? Se, após quase uma
vida cego, sua primeira visão fosse a de sua noiva, do casamento, do padre, da igreja! O Dr.
Hamlin havia concordado em operá-lo, e a catarata do olho direito fora removida quinze dias
antes, segundo me informou o pai de Amy.
Milagrosamente, a operação foi bem-sucedida. Amy, que iniciou um diário no dia seguinte ao
da operação -- o dia em que os curativos foram removidos --, escreveu na primeira página:
“Virgil pode VER! [...] Todo mundo no hospital em lágrimas, primeira vez que Virgil
enxerga em quarenta
anos. [...] A família dele excitada, chorando, não podem acreditar! [...] O milagre da vista
restaurada inacreditável! “. Mas no dia seguinte, ela notou alguns problemas: “Tentando se
adaptar à visão, é difícil passar da cegueira à visão. Tem que pensar mais depressa, ainda não
é capaz de confiar na visão. [...] Como um bebê aprendendo a ver, tudo é novo, excitante,
amedrontador, está incerto sobre o que significa ver”.
A vida de um neurologista não é sistemática, como a de um cientista, mas lhe
fornece
Mas será que foi assim tão simples? Não é necessária a experiência para ver? Não é
preciso aprender a ver? . O filósofo do século XVII William Molyneux, cuja mulher era
cega, colocou a seguinte questão a seu amigo John Locke:

“Suponhamos que um homem nascido cego, e agora adulto, a quem é ensinado distinguir o
cubo da esfera pelo tato, volte a ver: [será que poderia agora] pela visão, antes de tocá-los [...]
distinguir e dizer qual é o globo e qual é o cubo?”. Locke considerou o problema em seu
Essay concerning human understanding, de 1690, e decidiu que a resposta era não. Em 1709,
examinando mais detalhadamente o problema e toda a relação entre a visão e o tato, em A
new theory of vision, George Berkeley concluiu que não havia necessariamente conexão entre
o mundo tátil e o da visão -- que uma conexão entre os dois só poderia ser estabelecida com
base na experiência.
William Cheselden, um cirurgião inglês, removeu as cataratas dos olhos de um menino
de treze anos, nascido cego. A despeito de sua grande inteligência e juventude, o menino
esbarrou em profundas dificuldades com as mais simples percepções visuais. Não tinha a
menor idéia de distância. Não tinha a menor idéia de espaço ou tamanho. E se confundia
estranhamente com desenhos e pinturas, pela idéia de uma representação bidimensional da
realidade. Como previra Berkeley, ele conseguia dar sentido ao que via apenas gradualmente
e enquanto fosse capaz de conectar as experiências visuais com as táteis. O mesmo ocorreu
com muitos outros pacientes nos 250 anos desde a operação de Cheselden: quase todos
experimentaram as mais profundas confusões e perturbações lockianas.
E, ainda assim, fui informado de que bastou remover o curativo do olho de Virgil para que
ele visse seu médico e sua noiva, e risse. Não há dúvida de que viu algo — mas o quê? O que
significava “ver” para esse homem antes privado da visão? Em que espécie de mundo ele foi
jogado?
Virgil nasceu numa pequena fazenda do Kentucky logo após a deflagração da Segunda
Guerra Mundial. Parecia um bebê bastante normal, mas (segundo sua mãe) já tinha uma visão
fraca desde pequeno, esbarrando por vezes em coisas, parecendo não vê-las. Aos três anos,
ficou muito doente com uma enfermidade tripla -- uma meningite ou meningoencefalite
(inflamação do cérebro e suas membranas), pólio e febre da arranhadura do gato. Durante essa
doença aguda, sofreu convulsões, ficou praticamente cego, com as pernas e a respiração
parcialmente paralisadas, e após dez dias entrou em coma. Ficou em coma por duas semanas.
Quando saiu, parecia, segundo sua mãe, “uma pessoa diferente”; mostrava uma curiosa
indolência, displicência, passividade, não parecia em nada o menino impetuoso e travesso
que havia sido.
A força nas pernas voltou no ano seguinte, e seu peito ficou mais robusto, embora nunca
completamente normal. Sua visão também se recuperou de forma significativa -- mas agora
suas retinas estavam seriamente comprometidas. Nunca ficou claro se as lesões da retina
haviam sido causadas inteiramente por sua doença aguda ou quem sabe, em parte, por uma
degeneração retiniana congênita.
Aos seis anos, as cataratas começaram a se desenvolver nos dois olhos e tornou-se evidente
que ele estava ficando cego de novo. No mesmo ano, foi mandado a uma escola para cegos,
onde acabou aprendendo a ler em braille e tornou-se versado no uso de uma bengala. Mas não
era um aluno destacado; não era audaz e agressivamente independente como alguns cegos.
Demonstrou uma impressionante passividade ao longo de todo o tempo que passou na escola
como, na realidade, desde que adoecera.
Ainda assim, Virgil terminou a escola e, quando tinha vinte anos, decidiu deixar o Kentucky
e procurar uma especialização, um trabalho e uma vida própria numa cidade em Oklahoma.
Tornou-se massagista terapeuta e logo encontrou um emprego na Associação Cristã de
Moços. Era obviamente bom no que fazia, e altamente respeitado, e a ACM estava satisfeita
em mantê-lo no quadro permanente, dando-lhe uma pequena casa do outro lado da rua, onde
vivia com um amigo, também empregado pela ACM. Virgil tinha muitos clientes -- é
fascinante ouvir os detalhes táteis com que pode descrevê-los -- e parecia tirar um verdadeiro
prazer e orgulho de seu trabalho. Assim, à sua maneira modesta, Virgil ganhou a vida: tinha

um emprego fixo e uma identidade, era auto-suficiente, tinha amigos, lia jornais e livros em
braille (embora menos, com os anos, à medida que livros em fita começaram a aparecer). Era
apaixonado por esportes, em especial beisebol, e adorava ouvir os jogos no rádio. Tinha um
conhecimento enciclopédico sobre jogos, jogadores, resultados e números do beisebol. Em
mais de uma ocasião, teve namoradas e atravessou a cidade de ônibus para encontrá-las.
Mantinha uma ligação estreita com a família, e em particular com a mãe -- recebia
regularmente cestos de comida da fazenda e mandava cestos de roupa suja para lavar. A vida
era limitada, mas estável a sua maneira.
Foi quando, em 1991, encontrou Amy -- ou melhor, reencontraram-se, já que tinham se
conhecido bem havia vinte anos ou mais. A formação de Amy era diferente da de Virgil:
vinha de uma família culta de classe média, cursara a universidade em New Hampshire e
tinha um diploma em botânica. Trabalhara em outra ACM na cidade, como professora de
natação, e encontrara Virgil numa exposição de gatos em 1968. Namoraram por um tempo --
ela tinha vinte e poucos, ele era alguns anos mais velho --, mas então Amy decidiu fazer pós-
graduação em Arkansas, onde conheceu seu primeiro marido, e perdeu o contato com Virgil.
Por um tempo, manteve o seu próprio viveiro de plantas, especializando-se em orquídeas,
mas foi obrigada a abrir mão do negócio quando passou a sofrer sérios ataques de asma.
Divorciou-se do primeiro marido poucos anos depois e voltou para Oklahoma. Em 1988, sem
mais nem menos, Virgil lhe telefonou e, após três anos de longas conversas telefônicas entre
os dois, finalmente se reencontraram, em 1991.
“De repente, era como se vinte anos não tivessem passado”, disse Amy.
Ao se reencontrarem, a esta altura de suas vidas, ambos sentiram certo desejo de
companhia.
Talvez com Amy isso tenha tomado uma forma mais ativa. Via que Virgil estava paralisado
(era assim que ela sentia as coisas) numa vida vegetativa e apática: indo para a ACM, fazendo
suasmassagens; voltando para casa, onde, cada vez mais, ouvia os jogos no rádio; saindo
pouco e conhecendo cada vez menos pessoas com o passar dos anos. Ela deve ter sentido que
recobrar a visão, assim como o casamento, o arrancaria dessa existência indolente de solteiro,
abrindo uma nova vida para ambos.
Virgil era passivo nisso como em muitas outras coisas. Fora mandado a meia dúzia de
especialistas ao longo dos anos, e todos foram unânimes em recusar-se a operá-lo, sentindo
que muito provavelmente não tinha mais nenhuma função retiniana útil. Virgil parecia aceitar
esse fato com serenidade. Mas Amy discordava. Já que era cego, ela dizia, não tinha nada a
perder, e havia uma possibilidade real, remota, mas quase demasiado excitante de imaginar,
de que ele pudesse realmente recuperar alguma visão e, após quase 45 anos, ver outra vez. E,
assim, Amy insistiu na cirurgia. A mãe de Virgil, temendo o transtorno, era categoricamente
contra (“Ele está bem do jeito que está”, dizia). Por sua vez, Virgil não se posicionava sobre a
questão; parecia satisfeito em acatar o que quer que decidissem.
Por fim, em meados de setembro, chegou o dia da cirurgia. Removeram a catarata do olho
direito de Virgil e colocaram uma lente; o olho foi tapado com um curativo, como de
costume, por 24 horas. No dia seguinte, o curativo foi retirado, e o olho de Virgil foi afinal
exposto, descoberto, ao mundo. A hora da verdade tinha chegado finalmente.
Será que tinha? A verdade da coisa (como concluí mais tarde), se menos “milagrosa”
do que sugeria o diário de Amy, era infinitamente mais estranha. O momento dramático ficou
por vir, demorou-se, cedeu. Nenhuma exclamação (“Estou vendo! “) escapou dos lábios de
Virgil. Parecia estar fitando o vazio, desorientado, sem foco, com o cirurgião a sua frente,
ainda com o curativo na mão. Foi só quando o cirurgião falou -- dizendo: “Então?” -- que um
olhar de reconhecimento atravessou o rosto de Virgil.
Depois ele me disse que, nesse primeiro momento, não fazia a menor idéia do que
estava vendo. Havia luz, movimento e cor, tudo misturado, sem sentido, um borrão. E então,

do meio da nódoa veio uma voz que dizia: “Então?”. Foi nesse instante, e somente nesse
instante, ele disse, que finalmente se deu conta de que aquele caos de luz e sombra era um
rosto -- e, na realidade, o rosto de seu cirurgião.
Sua experiência foi praticamente idêntica à do paciente de Gregory, S. B., que ficou
acidentalmente cego na infância e recebeu um transplante de córnea quando já estava com
mais de cinqüenta anos:
Quando os curativos foram removidos [...] ele ouviu uma voz vindo da sua frente e de um
dos lados: virou-se na direção da origem do som e viu um “borrão”. Compreendeu que aquilo
devia ser um rosto. [...] Parecia crer que não saberia que aquilo era um rosto se não tivesse
ouvido previamente a voz, sabendo que as vozes vêm de rostos.
Nós que nascemos com a visão mal podemos imaginar tal confusão. Já que, possuindo
de nascença a totalidade dos sentidos e fazendo as correlações entre eles, um com o outro,
criamos um mundo visível de início, um mundo de objetos, conceitos e sentidos visuais.
Quando abrimos nossos olhos todas as manhãs, damos de cara com um mundo que
passamos a vida aprendendo a ver. O mundo não nos é dado: construímos nosso mundo
através de experiência, classificação, memória e reconhecimento incessantes. Mas quando
Virgil abriu os olhos, depois de ter sido cego por 45 anos -- tendo um pouco mais que a
experiência visual de uma criança de colo, há muito esquecida --, não havia memórias visuais
em que apoiar a percepção; não havia mundo algum de experiência e sentido esperando-o. Ele
viu, mas o que viu não tinha qualquer coerência. Sua retina e nervo óptico estavam ativos,
transmitindo impulsos, mas seu cérebro não conseguia lhes dar sentido; estava, como dizem
os neurologistas, agnósico.
Todos, incluindo Virgil, esperavam algo mais simples. Um homem abre os olhos, a
luz entra e bate na retina: ele vê. Como num piscar de olhos, nós imaginamos. E a própria
experiência do cirurgião, como a da maioria dos oftalmologistas, era com a remoção de
cataratas de pacientes que quase sempre haviam perdido a visão tarde na vida -- e tais
pacientes têm, de fato, se a cirurgia é bem-sucedida, uma recuperação praticamente imediata
da visão normal, já que não perderam de forma alguma a capacidade de ver. Assim sendo,
embora tenha havido uma cuidadosa consideração cirúrgica da operação e de possíveis
complicações pós-operatórias, houve pouca discussão ou preparação para as dificuldades
neurológicas e psicológicas que Virgil poderia encontrar.
Removida a catarata, ele pôde ver cores e movimentos, ver (mas não identificar) .
A família chegou. Não podiam acreditar que ele pudesse ver. Toda ho-
ra em que ele afirmava que podia ver alguma coisa, eles diziam:
“Ah, você está chutando”. Trataram-no como se fosse totalmente cego — guiando-o por todo
lado, dando-lhe tudo o que quisesse. [...] Estou muito nervosa, e a visão de Virgil
desapareceu. [...]
Queria ter certeza de que estamos fazendo a coisa certa.
12 de outubro: Dia do casamento. Virgil muito calmo [...] visão um pouco melhor, mas
ainda turva. [...] Pôde me ver vindo pelo corredor, mas estava muito turva. [...] Belo
casamento. Festa na casa de mamãe. Virgil cercado pela família. Ainda não aceitam a visão
dele, ele não conseguia ver grande coisa. Despediu-se de sua família esta noite. A visão
começou a melhorar assim que partiram.
Nesses episódios, Virgil foi tratado por sua família como um cego, tendo sua identidade
visual negada ou solapada, e reagiu, de acordo, comportando-se como tal ou mesmo ficando
cego uma retração ou regressão extensiva de parte do seu ego a uma negação esmagadora e
aniquilante da identidade. Tal regressão poderia ser vista como motivada, ainda que
inconscientemente — uma inibição de base “funcional”. Assim, parecia haver duas formas
distintas de “comportamento cego” ou “atuação cega” — a primeira, uma paralisação do

processamento e da identidade visual, de base orgânica (um processo “de baixo para cima” ou
distúrbio neuropsicológico, no vernáculo neurológico); a outra, uma paralisação ou inibição
da identidade visual, de base funcional (um distúrbio “de cima para baixo” ou
psiconeurótico), embora não menos real para ele. Dada a extrema debilidade orgânica de sua
visão — a instabilidade de seus sistemas visuais e da identidade visual neste momento —, era
muito difícil, por vezes, saber o que se passava, distinguir entre o “fisiológico” e o
“psicológico”. Sua visão era tão marginal, tão próxima dos limites, que tanto uma sobrecarga
neural como um conflito de identidade podiam empurrá-la para além deles. (Nota 12: Quando
existe uma fraqueza orgânica específica, o estresse emocional pode facilmente assumir uma
forma física; assim, asmáticos têm crises de asma sob estresse, parkinsonianos ficam mais
parkinsonianos, e uma pessoa como Virgil, com uma visão limítrofe, pode ser empurrado para
além desses limites e ficar (temporariamente) cego.
Era, por conseguinte, extremamente difícil por vezes distinguir nele o que era uma
vulnerabilidade fisiológica e o que era um “comportamento motivado”).
Marius von Senden, repassando em seu livro clássico Space and sight (1932) todos os
casos publicados num período de trezentos anos, concluiu que todo adulto que acaba de
recobrar a visão passa, mais cedo ou mais tarde, por uma “crise de motivação" — e que nem
todo paciente consegue superá-la. Fala de um paciente que se sentia tão ameaçado pela visão
(o que significava ter de deixar o instituto de cegos e sua noiva lá) que ameaçou arrancar os
próprios olhos; cita caso após caso de pacientes que “se comportam como cegos” ou “se
recusam a ver” após uma operação, e outros que, temendo o que a visão pode acarretar,
recusam a operação (um desses relatos, intitulado “L’aveugle qui refuse de voir”, foi
publicado já em 1771). Tanto
Gregory como Valvo estendem-se sobre os perigos emocionais de se impor um novo sentido a
um cego — como, após uma exaltação inicial, pode seguir-se uma depressão devastadora (e
até mesmo letal).
Um dos maiores conflitos de Virgil, como em todos os que acabam de recobrar a
visão, era a incômoda relação entre tato e visão — sem saber quando tocar ou olhar. Isso era
óbvio em Virgil desde o dia da operação e muito evidente no dia em que o vimos, quando
mal conseguia ficar com as mãos longe do brinquedo de formas para crianças, ansiava tocar
os animais e desistiu de cortar sua comida. Seu vocabulário, toda a sua sensibilidade e sua
imagem do mundo eram expressos em termos táteis — ou, pelo menos, não visuais. Ele era,
ou tinha sido até a operação, uma pessoa inteiramente tátil.
Foi demonstrado que em surdos de nascença (especialmente se sempre se
comunicaram pela linguagem dos signos) algumas das partes auditivas do cérebro são
realocadas para uso visual.
Também ficou provado que em cegos que lêem em braille o dedo leitor tem uma
representação excepcionalmente grande nas partes táteis do córtex cerebral. É de se suspeitar
que as partes táteis (e auditivas) do córtex são alargadas nos cegos e podem até se expandir
para o que normalmente é o córtex visual. O que sobra do córtex visual, sem o estímulo
visual, pode ficar em grande parte sem se desenvolver. Parece provável que tal diferenciação
do desenvolvimento cerebral acompanhe a perda de um sentido na infância e a intensificação
compensatória de outros sentidos.
Se este fosse o caso de Virgil, que poderia acontecer se a função visual se tornasse
subitamente possível, passasse a ser exigida? Podia-se esperar certamente algum aprendizado
visual, algum desenvolvimento de novos caminhos nas partes visuais do cérebro. Nunca
houve nenhuma documentação sobre o despertar da atividade no córtex visual de um adulto, e
tínhamos a esperança de fazer tomografias de emissão de pósitrons especiais do córtex visual
de Virgil para mostrar essa atividade enquanto ele aprendia a ver. Mas com que se pareceria

esse aprendizado, essa ativação? Seria como um bebê aprendendo a ver pela primeira vez?
(Era o que
Amy pensava de início.) Mas a pessoa que começa a enxergar não está na mesma linha
primordial, neurologicamente falando, dos bebês, cujos córtices cerebrais são eqüipotenciais
igualmente prontos para se adaptar a qualquer forma de percepção. O córtex de um adulto
cego desde a infância, como Virgil, já se tornou altamente adaptado a percepções organizadas
no tempo e não no espaço. (Nota 14: O psicólogo canadense Donald Hebb tinha um interesse
profundo pelo desenvolvimento da visão e apresentou muitas provas experimentais contra a
idéia de que fosse, tanto em animais superiores como no homem, “inata”, como se pensava
freqüentemente. Ele era fascinado, compreensivelmente, pelo raro “experimento” (se me
permitem tal termo) de restaurar a visão na vida adulta aos cegos congênitos, e faz longas
considerações, em The organization of behaviour, sobre os casos coletados por Von Senden (o
próprio Hebb não teve qualquer experiência pessoal com esse tipo de caso). Estes forneceram
uma abundante confirmação para sua tese de que para ver é preciso experiência e
aprendizado; com efeito, ele achava que eram necessários, no homem, quinze anos de
aprendizado para alcançar o pleno desenvolvimento da visão.
Mas um porém deve ser feito (também é feito por Gregory) em relação à comparação que
Hebb faz entre o adulto que começa a ver e um bebê. É possível que o adulto que acaba de
recobrar a visão passe de fato por alguns estágios de aprendizado e desenvolvimento da
infância; mas um adulto não é, neurológica e psicologicamente, como um bebê — já está
comprometido com uma vida de experiências perceptivas — e tais casos não podem, por
conseguinte (como supõe Hebb), informar-nos sobre como é o mundo de um bebê, servir
como uma janela ao de outra forma inacessível desenvolvimento de sua percepção).
Uma criança de colo apenas aprende. E uma tarefa enorme, sem fim, mas que não está
carregada de um conflito sem solução. Um adulto que recobra a visão, em contrapartida, tem
que fazer uma mudança radical de um modo seqüencial para outro visual-espacial e essa
mudança desafia a experiência de toda uma vida. Gregory enfatiza isso, mostrando como
conflito e crise são inevitáveis se “os hábitos e estratégias perceptivos de toda uma vida” têm
que mudar. Tais conflitos são erguidos no âmago do próprio sistema nervoso, uma vez que o
adulto cego de infância, que passou a vida adaptando e especializando seu cérebro, tem que
pedir a este que inverta tudo agora. (Além disso, o cérebro de um adulto não tem mais a
maleabilidade do de uma criança — esta é a razão por que se torna mais difícil aprender novas
línguas ou habilidades com a idade. Mas, no caso de um homem previamente cego, aprender a
ver não é como aprender outra língua; é, segundo Diderot, como aprender uma língua pela
primeira vez.)
Nos que acabam de ganhar a visão, aprender a ver exige uma mudança radical no
funcionamento neurológico e, com isso, uma mudança radical no funcionamento psicológico,
no eu, na identidade. A mudança pode ser experimentada literalmente em termos de vida e
morte.
Valvo cita um de seus pacientes que diz: “É preciso morrer como uma pessoa que vê para
poder renascer como um cego”, e a recíproca é igualmente verdadeira: é preciso morrer como
um cego para renascer como uma pessoa que vê. E o ínterim, o limbo — “entre dois mundos,
um morto,/ O outro impotente a nascer” —, que é tão terrível. Embora a cegueira possa a
princípio ser uma terrível perda e privação, isso pode atenuar-se com o passar do tempo, já
que se dá uma profunda adaptação, ou reorientação, pela qual o cego reconstitui e se
reapropria do mundo em termos não visuais. Ela se torna então um estado diferente, uma
forma diferente de ser, com suas próprias sensibilidades, coerência e sentimentos. John Hull a
chama de “cegueira profunda” e a vê como “uma das ordens do ser humano‘‘. (Nota 15: “Se
a cegueira tem uma positividade própria, é uma das ordens do ser humano, o mesmo (ou ainda

mais) deve ser dito em relação á surdez, que não apenas compreende um aumento das
capacidades visuais (e, em geral, espaciais), mas toda uma comunidade de surdos-mudos, com
sua própria linguagem visual-gestual (signos) e cultura.
Problemas parecidos com os de Virgil podem ser enfrentados por surdos de nascença, ou de
tenra infância, submetidos a implantes da cóclea. O som para eles não produz, a principio,
qualquer associação ou significado —por isso, sentem-se, ao menos de início, num mundo de
caos auditivo, ou agnosia. Mas além desses problemas cognitivos existem também problemas
de identidade; em certo sentido, essas pessoas precisam morrer como surdos para renascer
como quem ouve. Potencialmente, isso é muito mais grave e tem implicações de ramificação
social e cultural, uma vez que a surdez pode não ser apenas uma identidade pessoal, mas
compartilhada lingüística, comunitária e culturalmente. Essa questões bastante complexas são
debatidas por Harlan Lane em The mask of benevolence: disabling the deaf communhty).
No dia 31 de outubro, a catarata do olho esquerdo de Virgil foi removida, revelando uma
retina, e uma acuidade, semelhante à do direito. Foi uma grande decepção, já que havia
esperança deque este olho pudesse estar bem melhor que o outro — o suficiente para fazer
uma diferença crucial em sua visão. Sua vista de fato melhorou um pouco: conseguia fixar
melhor os objetos, os
movimentos dos olhos à procura das coisas tornaram-se menos freqüentes e estendeu-se seu
campo visual.
Agora com os dois olhos em funcionamento, Virgil voltou ao trabalho, mas passou a achar,
cada vez mais, que havia outro lado da visão, que muito dela era atordoante e parte
absolutamente chocante. Tinha trabalhado contente na ACM por trinta anos, ele dizia, e
pensava conhecer todos os corpos de seus clientes. Agora ficava espantado ao ver os corpos e
as peles que antes conhecera apenas pelo toque; ficava estupefato com a gama de cores de
pele e ligeiramente enojado com manchas e “nódoas” em peles que suas mãos haviam sentido
como perfeitamente lisas. (Nota 16: Gregory observa em relação a S. B.: “Também achou
feias algumas coisas que amava (incluindo sua mulher e a si mesmo!) e ficava com
freqüência chateado com os defeitos e imperfeições do mundo visível”). Sentia um alívio, ao
fazer massagens, quando fechava os olhos.
Continuou melhorando, visualmente, nas semanas seguintes, em especial quando ficava
livre
para determinar seu próprio ritmo. Fez tudo para viver a vida de um homem com visão, mas
também ficou mais atormentado nesse período. Expressava ocasionalmente o temor de ter que
jogar a bengala fora e sair, atravessar as ruas, só com a visão; e, certa vez, falou do medo de
que
“tivessem a expectativa” de que ele viesse a dirigir e conseguisse um trabalho inteiramente
“baseado na visão”. Este foi, portanto, um tempo de muita luta e sucessos reais — mas alcan-
çados, sentia-se, a um custo psicológico, um custo de profundo esforço e cisões interiores.
Numa de suas saídas, na semana anterior ao Natal, ele e Amy foram a um balé. Virgil
gostou de
O quebra-nozes: sempre adorara música e agora, pela primeira vez, também via alguma coisa.
“Pude ver as pessoas saltando sobre o palco. Mas não dava para ver a roupa que usavam”,
disse.
Pensou que gostaria de ver um jogo de beisebol ao vivo e ficou esperando a abertura da
temporada na primavera.
O Natal foi uma data particularmente festiva e importante — o primeiro Natal após seu
casamento, o primeiro com visão — e ele voltou, com Amy, à fazenda da família no
Kentucky. Viu
a mãe pela primeira vez em mais de quarenta anos — mal tinha conseguido vê-la, ou qualquer

outra coisa, na época do casamento — e a achou “realmente bonita”. Viu novamente a velha
casa
da fazenda, as cercas, o córrego no pasto, que também não via desde criança; nunca havia
deixado de acalentá-los na imaginação. Algumas de suas visões haviam sido muito
decepcionan-
tes, mas não a da casa e da família — foi puro júbilo.
Não menos importante foi a mudança na atitude da família em relação a ele. “Parecia mais
alerta”, disse sua irmã. “Caminhava, andava pela casa, sem apalpar as paredes — levantava-se
e
ia.” Ela sentiu que houvera “uma grande diferença” desde que havia sido operado pela
primeira
vez, e a mãe e o resto da família acharam o mesmo.
SACKS, Oliver. Um antropólogo em Marte. São Paulo: Cia de Bolso, 2006.

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