Alors qu’Elon Musk mène cette semaine une nouvelle série d’essais pour ces fusées Starships, censées atterrir sur Mars en 2026, les Chantiers de la Recherche vous emmènent à la découverte des climats sur cette planète éloignée.
- Lucas Lange, chercheur post-doctorant en astrophysique au Jet Propulsion
Avec Lucas Lange, chercheur postdoctorant au Jet Propulsion Laboratory, un laboratoire associé à la NASA, nous allons parler de sa thèse qui portait sur les climats passés sur la planète Mars.
Observer le climat sur Mars
Étudier le climat sur la planète Mars n'est pas une tâche facile. Pour savoir quelle température il fait, le chercheur explique : "On a à disposition un ensemble de missions spatiales qui sont en orbite autour de Mars, qui vont faire des photos, des mesures de température, de pression, pour avoir la météo sur Mars."
Pour ce qui est de la température, elle est très variable. On enregistre des températures allant jusqu'à -100°C la nuit alors qu'en journée, elles peuvent atteindre 10°C voire 20°C. Ces températures extrêmes seraient donc propices à la formation de glace, le chercheur observe : "Dans les régions polaires, on a de la glace qui peut se former, de la glace carbonique, puisque l'atmosphère martienne est composée essentiellement de CO2, ou bien du givre d'eau de quelques millimètres d'épaisseur, un peu comme le matin on a sur Terre." Il existe donc des indices montrant qu'il a pu neiger sur Mars il y a quelques centaines de milliers d'années : "Quand on regarde la surface, on a des preuves géologiques qu'il y a eu un manteau neigeux de plusieurs dizaines à centaines de mètres d'épaisseur qui a recouvert quasiment toute la planète Mars."
À écouter
Étudier Mars pour mieux comprendre la Terre
L'évolution du climat martien s'explique notamment par des caractéristiques relatives à son orbite ou encore à son inclinaison. En effet, l'orbite des planètes, c'est-à-dire leur trajectoire autour du Soleil, change de même que leur inclinaison et cela provoque des modifications d'ensoleillement entrainant des variations de températures au niveau des pôles. "Sur Terre par exemple, lorsque l'obliquité de la planète a changé d'un degré, ça a créé les âges glaciaires et interglaciaires, sur Mars, les variations ont été amplifiées, l'obliquité varie de plus 10 à 15 degrés" explique le chercheur.
Alors que l'atmosphère martienne était autrefois très humide, on constate qu'elle est devenue très sèche. Les recherches sur cette planète permettent en réalité de mieux comprendre la Terre et de tester des modèles. Lucas Lange nous explique que l'étude de Mars permet notamment de comprendre "Pourquoi la Terre se situe au milieu de Vénus, une planète avec une atmosphère très épaisse aussi constituée de CO2, et Mars, qui a une atmosphère très fine. Mais aussi pourquoi la vie a pu se faire sur Terre alors que sur Mars, Vénus et les autres planètes, a priori, on n'a pas du tout eu ces conditions-là propices à la vie. Finalement, savoir pourquoi la Terre est unique, c'est ce qui nous motive." Aujourd'hui, il s'agit de comprendre comment on peut avoir des traces d'anciens glaciers sur Mars et comment les transformations climatiques ont façonné le visage de cette planète.
L'équipe
- Docteur en sociologie et producteur des Matins de France Culture
- Collaboration
