Antoine de Saint-Exupéry

Une famille issue de la vieille noblesse française

Antoine de Saint-Exupéry est né à Lyon le 29 juin 1900, troisième d’une fratrie de cinq enfants dans une famille issue de la vieille noblesse française. Orphelin de père dès l’âge de 4 ans, il est éduqué par une mère attentionnée et dévouée qui lui fait découvrir la grande littérature, notamment le poète et écrivain belge francophone Maurice Maeterlinck. Habité très jeune par la passion de l’aviation (il reçoit son baptême de l’air à l’âge de 12 ans), il passe son baccalauréat à 17 ans et se destine aux études des beaux-arts et de l'architecture.

Une passion pour l'aviation

Lors de son service militaire effectué en 1921 au 2e régiment d’aviation de Strasbourg, il devient mécanicien dans l’aviation puis obtient le brevet de pilote militaire la même année. En 1923, il est victime d’un grave accident d’avion, mais poursuit son projet d’entrer dans l’armée de l’Air. En 1926 il se fait embaucher par la compagnie Latécoère (future Aéropostale) comme pilote commercial pour distribuer le courrier en Afrique (ligne Toulouse-Dakar) puis trois ans plus tard comme chef d’exploitation en Amérique latine pour l'Aeroposta Argentina, filiale de l'Aéropostale.

Débuts littéraires, grands reportages et engagement militaire

Il publie parallèlement des romans inspirés par ses expériences aéronautiques, Courrier Sud (Gallimard 1929) et Vol de nuit (Gallimard 1931), deux ouvrages qui connaissent un grand succès public. Au milieu des années 1930, Saint-Exupéry expérimente le métier de grand reporter et réalise des reportages au Vietnam, à Moscou et en Espagne durant la guerre civile, séjour qui lui inspire l’écriture de Terre des Hommes (Gallimard 1939). Mobilisé en septembre 1939, le capitaine de réserve Saint-Exupéry est affecté à sa demande au groupe 2/33 basé à Orconte en Haute-Marne où Il effectue de nombreuses missions de reconnaissance en Allemagne et en Belgique. Lors de l’armistice de 1940, Saint-Exupéry s’exile aux Etats-Unis, refusant à la fois la révolution nationale vichyste et le ralliement au Général de Gaulle, désemparé « par une France qui perd ses entrailles …/… et qui montre le désordre sordide d'une fourmilière éventrée.» (Pilote de Guerre, Gallimard 1942)

Un petit prince originaire de l'astéroïde B612

Après cette parenthèse américaine où il prend le temps de rédiger un petit conte poétique et philosophique intitulé « Le Petit Prince » (1943), Saint-Exupéry rejoint le combat et la France Libre. Parti de Corse le 31 juillet 1944, à bord de son Lightning P-38, le commandant de réserve Saint-Exupéry trouve la mort dans une mission de reconnaissance photographique en vue du débarquement de Provence. Son avion n'a été retrouvé qu'au début des années 2000 au large de Marseille. Son chef-d’œuvre, Le Petit Prince, illustré de ses propres aquarelles, est d'abord publié aux Etats-Unis en 1943 puis en 1946 en France. Le succès est retentissant, traduit dans près de 300 langues, les ventes du livre publié chez Gallimard, sont estimées autour de 150 millions d’exemplaires. Le Petit Prince est l’ouvrage de littérature française le plus connu dans le monde.