Épisode 1/3 : À la poursuite des astéroïdes

Ils sont devenus une destination très prisée des agences spatiales du monde entier. Ces dernières années plusieurs sondes ont été lancées, avec en ligne de mire, des astéroïdes. Des voyages de plusieurs millions de kilomètres avec des objectifs toujours plus ardus. Les premières sondes se sont approchées pour regarder, d'autres se sont posées et deux d'entre elles ont même récolté des échantillons pour les rapporter sur Terre, Hayabusa 2 en 2020 et Osiris Rex en septembre 2023. Une autre sonde de la mission DART a tenté de dévier la trajectoire d'un astéroïde. Pourquoi cette ruée vers les astéroïdes ? Qu'est-ce que ces cailloux célestes ont de si intéressant pour les scientifiques ?

L'astrophysicien Patrick Michel a participé à ces missions et à d'autres. Dans un livre paru chez Odile Jacob, "À la rencontre des astéroïdes" il raconte la grande aventure que constitue l'exploration de ces petits mondes étranges et lointains ainsi que ce qu'il espère en découvrir et les scénarios stratégiques que la science établit afin d'éviter qu'un astéroïde ne nous tombe sur la tête !

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À quelques heures de l’impact : dévier les astéroïdes avec la mission DART

La Terre au carré

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« Nous vivons une période fascinante, notamment grâce aux aventures spatiales en cours et en développement qui ont pour objectif de rendre visite à des astéroïdes et, pour certaines, d’en ramener des échantillons sur Terre. Mais, en dépit de nombreuses avancées dans nos connaissances, qui font l’objet de ce livre, il reste encore beaucoup à apprendre. C’est pourquoi il est essentiel de poursuivre l’exploration de ces corps célestes et d’interagir avec eux. »

- Patrick Michel

Des épopées "dignes d'Indiana Jones"

Le 24 septembre dernier, la sonde Osiris Rex, lancée en 2016 a rapporté les échantillons de l’astéroïde Bennu, d'environ 500m de diamètre. Patrick Michel se souvient des larmes de joie provoquées par l'atterrissage de cette capsule. Les analyses ont permis d'établir que la matière de cet astéroïde est semblable à celle d'une étoile comme le soleil.

Lancée le 3 décembre 2014, la sonde Hayabusa2 a elle a rejoint l'astéroïde Ryugu . Elle y a prélevé à deux reprises des échantillons du sol, 5,4 grammes au total, au lieu des 100 milligrammes escomptés. Lui qui était présent en salle d'opérations lors de la récolte des poussières d'astéroïdes de la sonde japonaise Hayabusa 2 est d'autant plus ému en se remémorant l'excitation de cette grande première en astrophysique. La capsule qui les contient a atterri dans le désert australien en décembre 2020.

À écouter

Les 40 ans des sondes Voyager

Les Savanturiers

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Des fossiles cosmiques bien surveillés

Une collision avec un astéroïde est-elle possible ? Rassurez-vous, à l'heure actuelle, aucun astéroïde ne menace la Terre.  Depuis une vingtaine années cependant, s’organisent la prédiction, la prévention et la coordination internationale afin de prendre en compte tous les scénarios possibles de ces risques à faible probabilité, mais très hautes conséquences. L'avantage majeur est qu'il s'agit de l'un des rares risques naturel que l'on peut chercher à maîtriser. En ce sens, Patrick Michel fait une analogie avec la pandémie et parle d’un protocole fiable à tester pour les futures générations tout en rappelant la nécessaire distinction à faire entre science-fiction et réalité.

Pour en savoir plus, écoutez l'émission...

Programmation musicale

• LA FEMME - Ciao paris!
• IDLES - Pop pop pop
• AIR - Kelly watch the stars