Paul Claudel

Paul Claudel naît en 1868 dans l’Aisne. Son père est receveur des impôts, tandis que sa mère s'occupe de lui et de sa soeur Camille. Après de brillantes études de droit et de philosophie, il intègre l’École libre des sciences politiques. Sa conversion fulgurante au catholicisme, survenue à Notre-Dame de Paris, le jour de Noël 1886, le marque profondément.

Très tôt influencé par le symbolisme, il publie Tête d’or en 1890, qui révèle une voix singulière, aux accents lyriques et mystiques. Cette première pièce sera suivie de nombreuses autres parmi lesquelles Partage de midi (1906), L’Annonce faite à Marie (1912) ou encore Le Soulier de satin (1918-1925) qui toutes témoignent de la quête spirituelle de leur auteur. Dans un style rugueux, rocailleux et épique à la fois, Paul Claudel met en scène des héros frappés d'aveuglement, courant vers un destin qui épouse le pire, se heurtant les uns contre les autres comme des idées qui s’affrontent violemment. Foisonnante, l'œuvre théâtrale de Paul Claudel convoque les thèmes du mysticisme, de l'Éros et de la pulsion de mort.

Paul Claudel, écrivain et diplomate

Parallèlement à son activité littéraire, Paul Claudel mène également une carrière diplomatique. Ambassadeur de France au Japon, en Chine et aux États-Unis, il puise dans ces expériences une matière qui nourrit sa réflexion sur le monde et la foi. En 1900, sur le bateau qui le conduit en Chine où il va prendre ses fonctions de vice-consul à Fou-Tchéou, Paul Claudel fait la connaissance de Rosalie Vetch, son premier amour. Avec cette femme mariée, déjà mère de quatre enfants, l'écrivain va vivre une liaison brève et passionnée. De celle-ci naîtra une fille, Louise Vetch, en janvier 1905, alors que Rosalie a déjà rompu avec l'écrivain. Paul Claudel, anéanti, écrit Partage de midi et donne au personnage d'Ysé tous les traits de cet amour impossible. Quelques années plus tard, Rosalie lui inspirera aussi le personnage de Doña Prouhèze dans Le Soulier de satin (1929). En décembre 1906, Paul Claudel épouse Reine Sainte-Marie-Perrin avec laquelle il aura cinq enfants.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, deux de ses pièces, L’Otage et L’Échange, sont interdites de représentation par l’occupant allemand, tandis que la première représentation du Soulier de satin à la salle Richelieu de la Comédie-Française, dans une mise en scène de Jean-Louis Barrault, le 27 novembre 1943, vaut à l'écrivain son premier grand succès public.

Membre de l’Académie française à partir de 1946, Paul Claudel est mort le 23 février 1955 à Paris, laissant une œuvre marquée par l’obsession de l’absolu et le dialogue entre l’homme et Dieu.