Michel Perrin, passeur de mondes

Un beau jour du mois de juin 1976, les auditeurs de France Culture découvrent la voix réservée, presque timide, d'un scientifique atypique, un physicien devenu ethnologue. Michel Perrin vient rendre compte au micro de Jean Montalbetti de ses travaux au contact d'un peuple vivant à la frontière de la Colombie et du Venezuela : les Wayuu, rebaptisés Guajiros à l'époque de la conquête espagnole. En quelques minutes, cette intervention propulse sur les ondes une réalité latino-américaine complexe, tourmentée : celle d'un peuple autochtone menacé par l'acculturation et des conditions de vie toujours plus précaires. Cette même année 1976, est publié Le chemin des Indiens morts (éd. Payot), premier ouvrage issu de ses expériences de terrain.

Un spécialiste du chamanisme

Un terme apparaît au détour de ces pages : le chamanisme. Une notion déjà importante sous la plume de l'ethnologue mais qui n'est pas encore au centre de ses recherches. Ce sera le cas les années suivantes, avec en 1992 la parution des Praticiens du rêve (éd. PUF). Une incursion en bonne et due forme dans l'autre monde des Guajiros, l'univers des songes où se jouent le fonctionnement et le désordre du monde réel. En 1995, il publie un petit opuscule intitulé tout simplement Le Chamanisme (collection "Que sais-je ?"). Un ouvrage nourri de plusieurs décennies de lectures et de travaux de terrain du Venezuela au Mexique, et une référence incontournable aujourd'hui pour quiconque cherche à comprendre les phénomènes très divers de transe, d'extase, de médecine et de pratiques du rêve que nous associons au terme très générique de chamanisme.

Déjà à cette époque, Michel Perrin met en garde ses contemporains contre certaines méprises et un attrait exercé par les pratiques chamaniques sous nos latitudes dans des formes quelque peu réinventées... L'universitaire a vécu la naissance de cet engouement de très près : il était présent sur les campus américains à la fin des années 1960 pendant l'explosion du mouvement hippie. Toute une génération exprimait alors une quête de renouveau spirituel, de développement personnel, empruntant aux cultures des peuples autochtones d'Amérique quelques syncrétismes hasardeux et moult substances psychotropes. Face à cet air du temps et ces excès, l'ethnologue reste fidèle au sérieux de sa vocation scientifique. Ses publications plus tardives sont toujours vouées à l'étude des peuples autochtones d'Amérique latine, mais avec un prisme plus culturel, plus artistique.

Un passeur de mondes et de savoirs

Les molas, ces magnifiques vêtements traditionnels confectionnés par les femmes Kunas du Panama, ou encore les tableaux colorés du peuple Huichol du Mexique, inspirent à Michel Perrin plusieurs ouvrages très remarqués entre la fin des années 1990 et les années 2010. L'ethnologue disparaît le 9 août 2015 laissant derrière lui une œuvre considérable à la croisée de l'ethnologie, de l'histoire de l'art, et de considérations plus personnelles en faveur de la défense des cultures autochtones menacées.

Dix ans après sa disparition, c'est sans doute l'image du passeur qui résume le mieux son héritage. Les chamanes amérindiens, les praticiens du rêve, étudiés pendant tant d'années, furent des passeurs entre plusieurs mondes, entre plusieurs niveaux de réalité. Lui-même se fit passeur à son tour pour nous transmettre quelques lueurs de ces savoirs et traditions ancestrales.

Un défenseur des peuples autochtones

Durant cette Nuit thématique, des archives, interviews, documentaires et débats rendent hommage à la pensée, à la parole de ce grand américaniste modeste et passionnant. Ce programme témoigne de l'importance et de la portée de ses expériences au contact des peuples et des cultures d'Amérique latine. Une Nuit entière pour tenter d'entrevoir les visions mystiques du chamane, découvrir l'art, la culture, la mythologie et les traditions de trois peuples amérindiens étonnants : les Guajiros de Colombie, les Huichols du Mexique et les Kunas du Panama. Ces écrits précieux et ces archives radiophoniques rares nous permettent aujourd'hui encore de mieux comprendre la singularité et les pratiques chamaniques de ces cultures traditionnelles, loin des fantasmes occidentaux qui donnèrent naissance au néo-chamanisme.

Un programme d'archives proposé par Antoine Dhulster dans "Les Nuits de France Culture".

En illustration : L'ethnologue et anthropologue français Michel Perrin (1941-2015) spécialiste des peuples amérindiens Guajiros, Kunas et Huichols, en France le 9 septembre 1998. ©Louis Monier/Gamma-Rapho - Getty.

• Production : Antoine Dhulster
• Réalisation : Vincent Abouchar
• Coordination technique : Hassane M'Béchour et Virginie Le Duault
• Michel Perrin, passeur de mondes (1ère diffusion : 14/09/2025 France Culture)
• Édition web : Amélie Potier, Documentation de Radio France
• Archives Ina-Radio France